Текст книги "Миры из будущего"

Глава 6

Когда на землю сошла принцесса Лианна в сопровождении Коркханна и своей свиты, Зарт Арн не выдержал и с радостным криком поспешил им навстречу.

– Дорогая принцесса, как я рад вас видеть! – воскликнул император. – Это первое счастливое событие за всю минувшую неделю, имя которой: ужас и смерть.

На бледном лице Лианны появилась легкая улыбка. Она церемонно присела, приветствуя императора.

– На подлете к Троону мы включили все приемники, стараясь узнать о том, что же произошло на вашей планете. Из обрывков переговоров спасательных команд мы многое поняли. Я скорблю о гибели Джала Арна, его чудесной супруги и детей. Это какой-то рок! Впрочем, я тоже понесла невосполнимую потерю. Моего королевства больше не существует! Зарт Арн сочувственно кивнул.

– Мы уже знаем об этом несчастье. Увы, ничего назад теперь не вернешь! Ни утерянное всеми навсегда время, ни тысячи оставшихся там, в далеком будущем, миров, ни сотни разрушенных ураганом планет, ни миллионов погибших… Столько всего потеряно за какие-то считанные дни! Дорогая принцесса, мы все выражаем вам искреннее сочувствие. Судьба распорядилась очень странно… Видите ли, в этой новой галактике немало звезд и планет-двойников. А вот Фомальгаута и прилегающих звездных систем нет вообще! Зато там, в покинутом нами далеком будущем, появятся сразу два Фомальгаута. Поразительно, фантастично, но это так!

Лианна озадаченно взглянула на него.

– Не понимаю… Ваше величество, моя бедная голова просто кружится от этих диких перемен. Но, наверное, вы правы – мой штурман как ни старался, не смог обнаружить нигде в обозримом космосе звезды, похожей на Фомальгаут! Впрочем, возможно, Федерация поможет разрешить эту загадку. Зарт Арн вздрогнул:

– Федерация? Откуда вы узнали о ее существовании, принцесса?

– От офицера флота Федерации по имени Эдмонд Лей. Едва мой корабль вышел из гиперпространства, как на нас напал огромный боевой корабль. Нам было приказано пришвартоваться к крейсеру и сдать оружие. В ином случае нас обещали уничтожить. Я попыталась было вступить в переговоры, но капитан крейсера оказался на редкость упрямым и непонятливым человеком. Я пыталась объяснить, что мой корабль летит в королевство Фомальгаут, на ее главную планету Хатхир. В ответ капитан расхохотался. Оказалось, он никогда не слыхал о таком королевстве. Меня же он почему-то назвал шпионкой каких-то пиратов-варганцев и вновь потребовал сдаться на милость победителя. Я, естественно, возмущенно отказалась. Тогда по моему кораблю был нанесен ракетный залп.

Зарт Арн нахмурился.

– Только этого сейчас не хватало… – пробормотал он. – И что же произошло дальше?

Лианна горько усмехнулась.

– Увы, ничего хорошего. Силовые щиты отразили ракеты, а затем мой капитан не выдержал и нанес ответный удар из атомной пушки. Крейсер Федерации взорвался… А затем мы подобрали в космосе маленький скаут с офицером Эдмондом Леем на борту. Он был послан к нашему кораблю для проведения разведки – видимо, астронавты Федерации никогда прежде не встречали подобных кораблей… Так и случилось, что Эдмонд Лей стал нашим пленником.

Зарт Арн хмуро кивнул.

– Что ж, теперь ничего не исправишь… Но этот пленник нам весьма пригодится. Дорогая принцесса, для вас и ваших спутников сейчас будут развернуты дополнительные палатки, где вы сможете отдохнуть. Увы, лучшего предложить не могу – мой город лежит в развалинах. А затем… Дорогая Лианна, мне бы очень не хотелось с вами больше расставаться. Вы потеряли королевство – но обрели Империю в качестве своего нового дома. Вам здесь все будут очень рады, особенно…

Он замолчал и повернул голову, ища взглядом в толпе сопровождающих Джона Гордона. Но нашел его вдалеке, на вершине холма. Гордон стоял в одиночестве возле синего шатра и, сложив руки на груди, смотрел вниз.

Лианна проследила за взглядом императора и криво улыбнулась.

– Как видите, ваше величество, не так уж мне и рады… Но я действительно очень устала и с удовольствием воспользуюсь вашим гостеприимством. Только прошу – не называйте меня больше принцессой! С этого дня я просто леди Лианна, у которой нет ничего, кроме этого корабля…

На глаза прекрасной женщины навернулись слезы. Зарт Арн торопливо подошел к ней, дружески обнял за вздрагивающие плечи, но не нашел, что сказать в утешение. Да и что он мог сказать?

* * *

Весь следующий день Джон Гордон просидел в палатке вместе с пленным офицером. Эдмонд Лей оказался невысоким, смуглым молодым человеком, очень нервным и заносчивым. Он никак не мог поверить во все происходящее, и потому вести разговор с ним было крайне сложно. Иногда офицер флота Федерации впадал в прострацию, иногда его вдруг охватывало бешенство, но чаще он просто молчал, сцепив руки и тупо глядя на свои форменные ботинки.

И все же путем огромных усилий Гордону удалось его разговорить. Он сразу же заявил, что не собирается выпытывать у пленного никаких военных секретов. Ему нужны были сведения только самого общего характера, о которых наверняка был осведомлен в Федерации каждый младенец. Но для Империи все эти факты представляли огромный интерес.

К вечеру к Гордону присоединился и Коркханн. Птицеподобный дипломат с Фомальгаута поначалу вызывал у Лея раздражение и неприязнь. Но стоило только Коркханну как следует посмотреть в глаза молодому офицеру, как тот вдруг успокоился и начал более или менее связно отвечать на все вопросы.

Наутро их принял Зарт Арн. Император выглядел невероятно уставшим, но тем не менее уделил своим будущим посланникам целых два часа.

Джон Гордон рассказал императору обо всем, что сумел выудить у пленного. Затем его рассказ дополнил Коркханн, причем весьма существенно. В ответ на удивленный взгляд Гордона он спокойно пояснил:

– Не скрою, я задавал вопросы больше для отвлечения внимания пленного, чем по сути дела. На самом деле я попросту в это время тайно читал его мысли. Вы знаете, что я обладаю неплохими телепатическими способностями – но, к счастью, Эдмонд Лей этого не знал.

Зарт Арн встал со стула и начал ходить кругами вдоль стенок шатра, осмысливая все услышанное.

– Невероятно… – буркнул он. – Если верить этому Лею, то в нынешней галактике страсти кипят вовсю и без нашей Империи! Федерация собиралась воевать с хеггами, но им помешали какие-то Звездные Волки с Варги во главе с неким Морганом Чейном. И этот Чейн ныне возглавляет звездное сообщество, названное Клондайком. Кажется, я когда-то слышал о нем! Как жаль, что моя библиотека погибла…

– Одним словом, в нынешней галактике заварена крутая каша из противоречивых интересов разных звездных сообществ, – сказал Гордон, наливая себе из кофейника в чашку крепкого кофе. – Вы еще забыли упомянуть о Свободных Мирах, большая часть которых сгинула где-то в будущем. Судя по всему, на их развалинах и была когда-то основана наша Империя.

– И какой же прогноз на будущие события делает наш пленник? – спросил император.

– Увы, очень неутешительный. Мир в нынешней галактике поддерживался за счет баланса интересов различных звездных сообществ. Но этот мир очень хрупок, и теперь, когда баланс непоправимо нарушен, может произойти все что угодно. Первой жертвой может стать богатый Клондайк, расположенный невдалеке от нашей западной границы. Федерация и Империя хеггов давно хотели поделить эти миры.

Возможно, они начнут выяснять и отношения друг с другом. Но вероятнее всего, что они объединятся против нас, пришельцев из будущего. Судя по всему, их флоты насчитывают несколько сотен тысяч мощных крейсеров.

– Вот как? – встревожился Зарт Арн.

Коркханн нервно взмахнул короткими рудиментарными крыльями.

– Не стоит так тревожиться, император. Я сумел прочитать в мозгу Эдмонда Лея немало любопытного. Пока он заносчиво рассказывал уважаемому Гордону про мощь флота Федерации, он думал совсем о другом. «Не дай бог, если они узнают, что наши крейсеры имеют лишь простейшие виды оружия, навроде обычных ракет и лазерных пушек! И силовые щиты большинства кораблей очень слабые. Судя по тому, как они уничтожили мой корабль, их оружие куда мощнее, а силой щит – крепче. Правда, проклятые хегги вряд ли намного слабее, у них есть какой-то нейтрализатор… Но станут ли эти чертовы кентавры помогать Федерации? Уж скорее они выступят на стороне чужаков. О Звездных Волках и разговора нет – эти бандиты мигом забудут о своем Патруле и начнут метелить всех подряд. И тогда нашей галактике конец!»

Лицо Зарта Арна просветлело.

– Спасибо, дорогой Коркханн, вы немного успокоили меня. Но так или иначе, нам нельзя допустить начала военного конфликта. А мы уже уничтожили один корабль Федерации, пускай и случайно. Друзья, вам следует немедленно отправляться на Землю! Я дам вам свой самый быстроходный корабль-призрак. Не думаю, что патрули Федерации обнаружат его. А когда вы встретитесь с руководителями Федерации, то вручите верительные грамоты Империи и мое личное послание. Сегодня же начну над ним работать – разумеется, при вашем активном участии. Переговоры должны начаться раньше, чем военные действия – в этом наше спасение!

* * *

Через два дня делегация была готова к отлету. В состав экипажа вошли Гордон и Коркханн. Их сопровождал отряд гвардейцев из пяти человек во главе с полковником Саттом Ченом. В экипаж крейсера-призрака входило еще десять человек, опытных астронавтов и бывалых военных.

С первыми рассветными лучами солнца Гордон и Коркханн поднялись по пандусу. Возле люка Гордон остановился и задумчиво посмотрел на равнину. Там, вдали, возле серых развалин, уже начали подниматься стены тысяч будущих зданий. Новый город – его назвали Джал – строился невероятно быстрыми темпами. В работах принимали участие все обездоленные горожане-мужчины, а также многое жен-шины. Конечно, вряд ли будущий Джал мог надеяться соперничать с Трооном в красоте, но сейчас далеко не это было главным.

Зарт Арн на прощание помахал им рукой и торопливо сел в глайдер. Овальная машина быстро поднялась в воздух и направилась в сторону строящегося города.

– Ну что ж, и нам пора лететь, – промолвил Гордон, провожая глайдер взглядом. – До чего же не хочется отправляться в эту миссию. Дорогой Коркханн! В отличие от вас, я отнюдь не дипломат. А вдруг по моей вине переговоры зайдут в тупик? Господи, какую же ответственность мы взвалили на себя!

Коркханн сочувственно погладил его крылом по плечу.

– Что поделаешь, кто-то должен был взять на себя эту тяжелую миссию. Джон, вы напрасно так сомневаетесь в своих силах. Разве просто вам было пять лет назад очутиться в теле Зарта Арна и возглавить борьбу с Лигой Темных Миров? А в эти трудные для Империи дни – кто сделал для Троона больше, чем вы? Я понимаю императора, лучшего выбора, чем вы, он сделать не мог. Может быть, это звучит кощунственно, но катастрофа пошла вам на пользу. Тогда, год назад, когда мы впервые познакомились… Простите, Джон, но вы мне порой напоминали мощный двигатель, работавший вхолостую. Теперь все иначе. В этом новом мире вы оказались попросту незаменимы. Это замечают все, не только я. Думаю, что и…

– Нам пора, – нахмурившись, прервал его Гордон. Он вошел в корабль и только было хотел захлопнуть дверцу люка, как вдруг с неба стал спускаться небольшой красный флайер. Он приземлился буквально в нескольких метрах от пандуса.

Дверца машины распахнулась, и на землю спрыгнула Лианна. Ее трудно было узнать в серебристом, обтягивающем фигуру комбинезоне астронавта. Девушка призывно махнула рукой, сердито глядя снизу вверх на растерянного Гордона.

– Джон, ну что же вы стоите? Помогите, мне одной все это не донести.

И она стала выгружать из багажного отделения сумки и чемоданы.

Ничего не понимая, Джон послушно спустился по пандусу и взял в руки по два объемистых чемодана.

– Ого, тяжелые… Что в них? Лианна смерила его едким взглядом.

– Нелепый вопрос – такой может задать только мужчина. Конечно же, мои вечерние туалеты, туфли, драгоценности, косметика и много других женских вещичек, о которых вам знать необязательно.

Гордон послушно кивнул и пошел к пандусу, сгибаясь под тяжестью чемоданов. И только взойдя на металлический помост, он вдруг встряхнул головой и, обернувшись, изумленно посмотрел на Лианну.

– Черт побери… Вы что же, собираетесь лететь с нами на Землю? Лианна фыркнула.

– Вы поразительно догадливы, господин главный дипломат. Сразу видно, что новое назначение пошло вам на пользу.

Гордон покраснел от гнева.

– Но… мы же летим не на экскурсию, а с важной дипломатической миссией!

– Я догадываюсь об этом, – ответила очаровательной улыбкой Лианна. – Миссия настолько важная, что будет очень полезно, если в состав делегации войдет принцесса, пускай и бывшая. Во-первых, я молода и привлекательна, и это благотворно действует на мужчин всех чинов и возрастов. А во-вторых, я немало лет правила довольно большим королевством и вела переговоры со многими соседними мирами. И притом весьма успешно – Коркханн может подтвердить. Уверена, что мой опыт вам пригодится.

– Но полет наверняка будет очень опасным! – в сердцах воскликнул Гордон.

Лианна равнодушно хмыкнула, поднялась по пандусу с небольшой дамской сумочкой на плече и вошла в корабль.

Глава 7

Шорр Кан, правитель планеты Сарины из Внешнего Космоса, в этот день поднялся с первыми лучами солнца. Не одеваясь, он сделал энергичную зарядку, а затем, мурлыча под нос песенку, направился в душ. Намылив мочалку, он стал растирать свое мускулистое загорелое тело. «А я еще совсем не стар, – думал он. – Сорок семь лет – разве это возраст для мужчины? Тем более, для правителя. Черт побери, даже не верится, что год назад я вполне искренне обещал принцессе Лианне и Джону Гордону уйти на покой и мирно доживать свои дни на этой вшивой планетке! Нет, рановато мне выращивать цветочки в палисаднике, рановато…»

Вернувшись в спальню, Шорр Кан надел роскошный красный халат с золотым подбоем и, подойдя к резному шкафчику, достал оттуда графин с вином. Но, поразмыслив, поставил его на место.

«А вот с этой привычкой напиваться по утрам мне нужно расстаться. Дела пошли на лад, а это значит, что я не должен давать судьбе больше ни единого шанса против себя. Ни единого!»

Он перешел в гостиную, позвонил в серебряный колокольчик, и тотчас туда вошел, сгибаясь в три погибели, его секретарь Аззззар. Это было нелепое зеленое существо, смахивающее на богомола. В трех из своих восьми лапок Аззззар сжимал кожаные папки с документами.

– Доброго вам утра, ваше высочество, и пусть звезды и солнца освещают ваш жизненный путь! – сладостным голосом пропел секретарь, не поднимая узкую горбоносую голову.

Шорр Кан уселся в роскошном, обитом бархатом кресле, и презрительно хмыкнул:

– Звезды и солнца… Что за нелепость – ведь это одно и тоже!

Секретарь испуганно заморгал.

– Разве? Но так у нас на Сарине принято говорить с древних времен…

– Варварский мир… – пробормотал Шорр Кан. – Впрочем, чего еще ждать от Внешнего Космоса! Здесь всегда обитали одни дикари. Не удивительно, что принцесса Лианна так легко сумела разгромить вашу армию, напавшую на Фомальгаут! Азар, я вижу, ты принес мне сегодня три папки с деловыми бумагами, а не две, как обычно.

– Меня зовут Аззззар, ваше высочество.

– С сегодняшнего дня хватит с тебя одной буквы «з»! – рявкнул Шорр Кан. – Язык можно сломать, произнося ваши дикарские имена. И потом, приказываю называть меня отныне: «ваше величество».

Секретарь быстро заморгал.

– А что это значит?

– А то, олух ты этакий, что сегодня я намереваюсь объявить себя королем Сарины. Мне надоело быть простым графом, вроде этого идиота Обда Долла. Кстати, где он?

– Почтительно ждет в вашей приемной, – завилял коротким хвостом Азар.

– Ну и пускай подождет часок-другой, – благодушно кивнул Шорр Кан и взял в руки одну из папок, которую ему протянул секретарь. – Что здесь?

– Договора о дружбе и сотрудничестве, которые вы собираетесь подписать завтра с графами и виконтами Внешнего Космоса. Кстати, они уже начали прибывать на Сарину.

Шорр Кан удовлетворенно усмехнулся.

– То-то! Я же говорил, что эти мокрицы сами проползут ко мне на коленях, или что у них там вместо коленей. Вам, негуманоидам, нужен сильный и авторитарный правитель еще больше, чем людям. Покойный Нарат Теин держал вас в ежовых рукавицах и правильно делал, иначе бы вы давно друг друга перерезали. Но Нарат нравился вам тем, что он лишь внешне выглядел человеком, а на самом деле думал и поступал, словно негуманоид. Вот вы все и глядели ему в рот. Я же поступлю иначе! Я – Человек с большой буквы, а значит, все разумные существа, и люди, и не люди, должны подчиняться мне! Не зря я столько лет был правителем могущественной Лиги Темных Миров, которую боялась сама Империя! Я пришел сюда, во Внешний Космос, чтобы объединить все варварские миры и сделать их богатыми и процветающими!

Шорр Кан вдруг усмехнулся и вальяжно откинулся на спинку кресла.

– Впрочем, это я уже репетирую завтрашнюю речь, которую собираюсь произнести на большом приеме. А эти договора… хм-м… Здесь стоит еще пораскинуть мозгами. Азар, зайди ко мне во второй половине дня. Возможно, я отправлю эти договора в сортир и предложу нашим мохнатым и чешуйчатым гостям кое-что покрепче. Почему бы, например, мне не объявить о создании королевства Внешнего Космоса? Негуманоидные миры могут стать моими вассалами. Хм-м… об этом стоит подумать. Можешь идти, Азар.

Секретарь, почтительно кланяясь, вывернул суставчатые коленки и задом засеменил к выходу.

Шорр Кан довольно потер руки и, бодро вскочив с кресла, стал энергично расхаживать по гостиной.

«А что? – думал он. – Почему мне надо скромничать? „Граф Шорр Кан“ – это уже не звучит. И „король Сарины и ее трех лун“ тоже слабовато для такой фигуры, как я. Все в галактике знают, кто такой Шорр Кан! Пускай я малость и оплошал, проиграв войну с Империей – что с того? Для игроков по-крупному такие вещи уже не имеют решающего значения. Провалы во внутренней политике и экономике тоже не столь уж важны. Ну а благополучие быдла, гордо именующего себя „народом“, вообще никого, кроме этого самого „народа“, не интересует. Главное, что мое имя на слуху у всех и у каждого человека!.. А негуманоиды, гм-м… Жаль, что в этом варварском Внешнем Космосе не развита система межзвездного телевидения. С ее помощью я быстро бы обработал мозги этим недоумкам. Пожалуй, стоит купить в Империи систему спутников-телетрансляторов. В этом деле опыт у меня богатый – в моей почившей в бозе Лиге Темных Миров ни один обыватель не ложился спать, не промыв мозги у моих телекомментаторов!»

Его размышления нарушил странный нарастающий шум. Мебель затряслась, графины с вином и бокалы жалобно зазвякали.

Нахмурившись, Шорр Кан выбежал на балкон. Подняв голову, он увидел среди серых облаков красное, быстро растущее пятно.

– Пьяное небо, куда эти кретины нацелились? – заорал он. – Они что, собираются сесть на мой дворец? Космодром же находится в десяти километрах от города, болваны, придурки, недочеловеки!

Но звездолет упрямо шел вниз, изрыгая столбы пурпурного огня. Шорр Кан некоторое время в бессилии потрясал кулаками, а затем спешно покинул балкон. Еще минута-другая, и пламя дюз могло опалить дворец. Нет, надо скрыться в недавно вырытом подземном бункере, а там видно будет…

Но шум внезапно стих, словно бы звездолет растворился в воздухе. Шорр Кан некоторое время постоял в задумчивости возле лестницы, ведущей в бункер, а затем повернулся и направился к выходу из дворца, бормоча под нос страшные угрозы.

То, что он увидел, заставило его сердце болезненно сжаться.

Посреди роскошного парка, всего лишь в полусотне метров от дворца, возвышался могучий черный корабль, похожий по форме на трезубец. Из него выполз серебристый пандус, и вскоре на землю спустились трое странных существ в темных плащах. Они были невелики ростом, а их головы закрывали глубокие капюшоны. Движения существ были омерзительны, словно под плащами скрывались тела каких-то крупных ящериц.

– Х’харны… – пробормотал Шорр Кан, не веря своим глазам. – Дьявол, да это же Х’харны!

Его ноги сами собой подогнулись, и Шорр Кан даже не успел заметить, как встал на колени перед магелланийцами.

Один из них подошел к новоявленному королю и протянул к нему зеленоватую руку, похожую на щупальце. В голове Шорра Кана зазвучал холодный, нечеловеческий голос:

«Ты правильно сделал, Шорр Кан. Это говорит о гибкости твоего ума, а главное, позвоночника. Такой слуга нам будет полезен».

«Слуга… Я никогда прежде не бывал слугой!»

«Забудь о своей гордыне, человек. Ты в наших руках. Мы можем уничтожить тебя одним движением пальцев. Разве не ты помогал нашим врагам в Империи, разве не ты убил одного из Х’харнов?»

«Но он сам напал на мой корабль и попытался увести его в Малое Магелланово Облако! Я вынужден был защищать свою жизнь!»

«Тебе и сейчас предстоит ее защищать, ибо она висит на волоске. Другое дело, как ты собираешься это делать. С нами ты или против нас? Подумай и сделай выбор. Я, высокородный У’арт, даю тебе пять секунд. Для такого умного человека этого вполне достаточно».

«Я согласен, согласен! И готов служить вам не за страх, а за совесть!»

«Так-то лучше, Шорр Кан. Но ты будешь нам служить именно „за страх“. Совесть – это странное, нелепое слово, оно непонятно нам, Х’харнам. Да и есть ли она у тебя, совесть?»

«Нет, конечно, как и у любого крупного политика. Просто я привык так говорить – моим подданным это очень нравилось. Каждый человек в Лиге Темных Миров был уверен, что их правитель – это бескорыстный, честный человек, бессребреник, день и ночь думающий о благе простых людей. Ничто не способно оболванить этих кретинов так сильно, как частое употребление слова „совесть“».

«Что ж, неглупо. Мы не против, если ты будешь прибегать к этому методу и в масштабах всей галактики!»

Шорр Кан насторожился.

«Как это понимать, высокородный У’арт? Галактика очень велика, а я пока что владею лишь одной планетой».

«Мы поможем тебе стать хозяином миллионов планет».

«Хм-м… А как же Средне-Галактическая Империя? И ее многочисленные союзники? Они однажды уже разгромили мою Лигу Темных Миров. Простите, высокородный У’арт, но год назад их объединенный флот также уничтожил и вашу армию!»

Шорр Кан понял, что увлекся, и втянул голову в плечи, ожидая наказания в виде болезненного психоудара. Но У’арт только рассмеялся в ответ:

«Откуда ты знаешь об этом?»

«Это известно всем в галактике! Год назад возле отрога Орла флот Империи применил Разрушитель и уничтожил тысячи ваших кораблей. Разумеется, я не видел этого, но зато однажды на своей шкуре почувствовал, что такое Разрушитель. Он действительно может уничтожить все, что угодно!»

«Да, может. Но он уничтожил вовсе не наш флот, которого не было возле Орла, а саму Империю! Джал Арн не предусмотрел последствия применения этого страшного оружия. Мы специально спровоцировали Империю, и она трижды использовала Разрушитель – но не по нашей армии, а по пустоте! И теперь расплачивается за это. В центре Империи появился вихрь провремени, который вскоре засосет большую часть ее миров и перебросит их в далекое прошлое. А на их месте появятся дикие, необитаемые миры и туманности. Галактика станет нашей – и этого мы добились фактически без войны!»

Шорр Кан изумленно смотрел на У’арта, а затем не выдержал и расхохотался:

«Славная шутка, нечего сказать! Даже мне в голову не мог прийти такой хитроумный план. Выходит, мы скоро распрощаемся с Джалом Арном и его братцем Зартом? Черт побери, приятная новость! Признаюсь, они изрядно действовали мне на нервы. Я человек злопамятный, а они…»

«Ты слишком болтлив, – недовольно прервал его У’арт. – И к тому же недостаточно почтителен. Придется тебя наказать».

Шорр Кан с болезненным воплем упал на землю и стал корчиться в судорогах. На губах его выступила пена, сердце готово было разорваться от боли.

Но все закончилось так же внезапно, как и началось. С громкими стонами Шорр Кан сумел подняться на ноги – и тут же поспешно рухнул вновь на колени.

«Надеюсь, этот урок многому тебя научит, – высокомерно заметил У’арт. – Запомни его и больше не зли нас». «Я запомню… хозяин». «Вернемся к вести о скором исчезновении Империи в безднах времени. Ты рано радуешься, человек, – часть Внешнего Космоса последует вслед за ней».

«О, дьявол! Простите, хозяин, я не вас имел в виду».

«Меня, меня – не лги. Ведь я могу читать твои мысли, болван! Что ж, если хочешь, можешь считать нашу расу дьяволами, силами Зла – это как угодно. Для нас, Х’харнов, эти слова лишены всякого смысла. Добро и Зло, Тьма и Свет – это две стороны одной медали. Они вовсе не противостоят друг другу, а дополняют – так же, как ночь дополняет день, и наоборот. Разве могут сияющие звезды существовать вне тьмы космоса?.. Впрочем, ты и сам наверняка давно пришел к этим выводам. Ибо имя Шорра Кана для миллиардов жителей Империи и есть синоним слова „дьявол“».

«Это верно, хозяин. И ничуть не стыжусь этого. Здесь, во Внешних Мирах, моя репутация жесткого и даже жестокого правителя играет мне только на руку. И люди, и особенно нелюди уважают тиранов и презирают всяческую демократию. В конечном счете, тираны куда больше заботятся о простом народе, чем избранные народом же правители. Тиран знает, что его власть безгранична по определению и что она перейдет к его детям и внукам. Какой же ему смысл грабить народ до последней нитки или унижать его, провоцируя бунты и революции? А вот избранный народом правитель – всегда временщик. Хорош он или плох, но он торопится прежде всего воспользоваться плодами своей недолгой власти. Я уже не говорю о том, что тиран не обязан своей властью никому, кроме своих предков. Демократические же выборы неизбежно требуют от каждого претендента огромных средств на проведение предвыборной кампании, и эти средства потом ему придется компенсировать за счет того же народа… Простите, хозяин, я вновь увлекся!»

«На этот раз ты сказал дельные вещи, человек. Мы, Х’харны, рассуждаем подобным же образом. Поэтому мы вовсе не собираемся принести в вашу галактику Зло или тем более демократию. Да, мы заинтересованы в процветании всех обитаемых миров. Но мы собираемся править вашей или, вернее, уже фактически нашей галактикой – только твердой рукой».

«Я понимаю, хозяин, и полностью вас поддерживаю! Но как же быть с проклятой Средне-Галактической Империей? Если она уйдет в далекое прошлое, то…»

«То она проявится и в будущем, это ты хотел сказать? Мы не собираемся этого допускать! Значит, надо поставить Империи преграду во времени. Эту задачу тебе и придется решить, человек».

Шорр Кан облизал внезапно пересохшие губы.

«Но как же я… Неужели?..»

«Да, вскоре и твой мир окажется там, в далеком прошлом. Так что ты напрасно поспешил проститься с Джалом Арном и его братом. Вы еще наверняка встретитесь!»

«Но… что я смогу сделать? Империя очень могущественна…»

«Верно – но там, в прошлом, у нее появятся и новые могущественные враги. Твоя задача будет лишь умело поджечь костер галактической войны, а затем построить свою Империю на пепелище. Но эта Империя изначально будет почитать нас, Х’харнов, словно божества».

«Понимаю… Но не понимаю, как я сделаю это один! Дикари из Внешнего Космоса – не в счет, они плохие помощники в таком серьезном деле».

«Почему же один? У тебя будут свои слуги, и притом очень могущественные».

У’арт повернулся и поднял руку. Тотчас из корабля на землю спустились трое человек. Все они были высоки ростом, прекрасно сложены. Внимание Шорра Кана прежде всего привлек белокурый сероглазый гигант с примитивными чертами лица. Он явно обладал огромной силой, его движения напоминали движения хищного зверя.

«Это Алсагар, сверхнейн, лидер племени нейнов – искусственных существ, которых мы создали на далекой планете Арку, – представил его У’арт. – Алсагар и его сородичи – прекрасные воины, и хотя их не более тысячи, они могут разгромить любую армию».

Алсагар молча поклонился Шорру Кану. На его грубо слепленном лице нельзя было ничего прочесть.

«А этот черноволосый красавчик – Настар, лидер расы Третьих людей. Они родились на планете Алтар и обладают множеством дарований. И главное среди них – редкая телепатическая сила. Настар может внушить любому существу все, что угодно».

Настар нехотя поклонился, а затем сделал неуловимое движение рукой – и в его раскрытой ладони появился кинжал. Настар вдруг размахнулся и метнул его в Шорра Кана. Тот с криком ужаса отшатнулся, но кинжал растаял в воздухе буквально в сантиметре от его груди.

– Неплохо, – переведя дыхание, зло прошептал Шорр Кан.

На красивом, божественном лице Настара появилась ехидная улыбка.

«Третий твой слуга – Росст, лидер расы каяров, – спокойно продолжил У’арт, словно не заметив этот маленький инцидент, и указал на высокого золотокожего мужчину с вьющимися волосами. – Его раса обитает на планете Хланн, на самом краю галактики. Каяры – образованные, обожающие искусство люди, коллекционеры галактических сокровищ. Их ментальная сила очень велика, и к тому же они обладают радитовым оружием невероятной разрушительной силы. Флот каяров – это главная твоя ударная сила, Шорр Кан. Но запомни: ты должен действовать не столько силой, сколько хитростью. Мы не хотим получить в наследство мертвые, сожженные атомным огнем миры! Каяры никогда ни с кем не воевали и тем не менее стали обладателями самой большой в галактике коллекции произведений искусства и сокровищ. И при этом почти никто даже не подозревает об их существовании! Тебе будет чему у них поучиться, Шорр Кан».

Росст вежливо поклонился своему новому повелителю. Но в его голубых глазах царил такой холод, что Шорру Кану стало не по себе. «Э-э, да эти парни – из тех, кто задушит собственную мать и даже не поморщится!» – с тревогой подумал он и поспешно добавил: «Хозяин, благодарю вас. О таких слугах можно было только мечтать! Но, надеюсь, они будут почитать меня как своего хозяина?»

«Можешь не опасаться их, человек, – ответил У’арт. – И не беспокойся – хотя все они и обладают ментальной силой, никто из них не сможет читать твои мысли. А теперь открой свой мозг – мы передадим тебе информацию о той галактике, в которой скоро окажется твоя планета».

Шорр Кан постарался расслабиться – и почувствовал, как в его мозг словно бы хлынул стремительный сверкающий поток. Он закричал, не столько от боли, сколько от страха. Но все скоро закончилось.

«А теперь прощай, Шорр Кан. Через неделю ты увидишь в небе другие звезды. Можешь не беспокоиться – гравитационный шторм не заденет твою планету. Зато Империи он причинит множество неприятностей. А остальные неприятности должны устроить для Джала Арна и его подданных ты и твои слуги!»