Текст книги "Бояться поздно"

Примерно так и случилось – правда, отгадка оказалась другой, и натолкнула на нее Тинатин. Но это было не так обидно: Тинатин, считай, королева-мать. А итоговый ответ, с которым согласились все, первой дала Аля.

Благодаря ему она закрепилась в группе. И благодаря ему, получается, застряла навсегда.

3. Нескольких правильных отгадок не бывает

Книжным сыщикам хорошо: они умеют находить преступника, не общаясь с подозреваемыми. Просто составляют в голове картинку со множеством персонажей – не плоскую, а объемную, как детская мозаика, толстый пазл или дорожные шахматы, – и смотрят на нее с разных сторон, слегка покачивая. Кто выпадает из квадратика, в котором должен, по собственным словам и заверениям соседей, находиться, тот и есть преступник.

Так в книжках – и нигде больше. Методика не срабатывала даже в фильмах, сериалах и играх. Чего уж говорить про жизнь. В ней никогда не бывает заботливо припрятанных улик, логически непротиворечивых мотивов и злодеев, которых выдают бегающие глаза, заграничный акцент и загар не по сезону. Бывают люди, много людей, каждый из которых ничего не видел или видел, но забыл, перепутал, не хочет говорить – и не говорит или говорит ерунду. Необязательно, чтобы скрыть или запутать – иногда из вредности, от лишней старательности или из-за такого вот устройства памяти. И надо побеседовать с каждым, иногда по нескольку раз, чтобы выдернуть из месива постороннего, забытого, неувиденного и придуманного подлинные кусочки, которые можно сложить в понятную картину. Если повезет.

Настоящие сыщики, насколько знала Аля, только тем и занимаются, что бесконечно разговаривают с подозреваемыми, свидетелями и прочими незнакомыми людьми. Из этих бесед лепится картина. Но чтобы она имела смысл, не загромождаясь второстепенными деталями и штришками, узнавать надо не всё подряд. И не у всех подряд. Да, в старых детективах герои то и дело твердят, что важна каждая мелочь и что ключевую зацепку можно выловить в самом заброшенном источнике. Так то в старых. Там все долго и скучно, как будто и у персонажей, и у зрителей времени вагон.

А у Али не вагон. У нее целая электричка.

Аля решила сосредоточиться на поисках подозрительного. Подозрительным, если задуматься, было более-менее всё, но эти месяцы научили Алю, что нескольких правильных отгадок не бывает. У нормальной загадки отгадка одна – она же, скорее всего, и причина, завязавшая эту гадскую петлю. Ее и надо искать. Начав с узла, которым петля связала два главных предмета – группу и игру. Игра стала поводом для приезда группы. Понять бы еще, что из этого важнее – игра, группа, один из ее участников или, допустим, одна из загадок.

А это глупый вопрос, между прочим. Неважного не бывает. Ты бежишь на экзамен, он главное, а остальное, получается, неважно. Неважно, как ты одета и обута, во сколько вышла, что ела, выспалась ли, но любая из этих неважностей не позволит тебе сдать экзамен. И часы в ноуте неважны, и дурацкий чемодан, гремящий колесами, и то, что ты глаза не накрасила, отчего чувствуешь себя как с дыркой на видном месте. И Марк, давайте уж согласимся с этим, пока не поздно, точно неважен. Поздно.

Я не готова бесконечно расспрашивать всех подряд, подумала Аля с отчаянием, меня один Марк за пять минут до смерти заговорит, натурально, кровь хлынет из глаз и ушей.

– Скучаешь? – спросил Марк.

Он утомлял первым же словом, он умудрялся дергаться во все стороны, не сходя с места, сочетать просительное выражение лица с надменной улыбочкой и сверлить Алю глазами, одновременно косясь во все стороны, он был безнадежно мелким при росте, вдвое превосходившем Алин, и безнадежнейше глупым – при этом самым башковитым участником чатика.

– Без тебя – всегда, – сказала Аля и хлопнула по скамье. – Падай.

Марк немедленно плюхнулся рядом и спросил:

– Принципиально не танцуешь?

Общение с ним обрекало на трату времени, тупее которой был только отказ от общения.

Чтобы нарисовать ясную картину, нужно взять только тех людей, которые могут знать существенные подробности, и выдавить из них ответы на самые важные вопросы.

– Не за тем приехала, – ответила Аля, подумав.

Какие вопросы важные, она представляла себе смутно. Ей хотелось не формулировать вопросы и размышлять над ответами, а схватить всех, до кого дотянется, за ворот, прямо одной кучей, и трясти, нечленораздельно вопя, пока у них бошки не поотрываются – ну или пока кто-то из них, да хоть и все вместе, не признается, что это за фигня вокруг и как из нее выпрыгнуть. Но не было у Али для этого ни сил, ни подходящей глотки, ни рук необходимого размера – и не было, кстати, уверенности, что такие методы работают.

– Марк, помощь твоя нужна, – крикнула Тинатин, выглянув из кухни.

– Щас, – сказал Марк пылко, похоже, сочиняя, как бы продлить и без того рекордно растянувшееся общение с Алей.

– Ма-арк! – рявкнула Тинатин.

– Беги, я потом к тебе подойду, вопрос есть, – пообещала Аля.

Марк просиял, часто закивал и рванул на кухню.

Аля, поразмышляв, вздохнула и двинулась на охоту.

4. Пять проклятых вопросов

Игра, которая свела всех в «Тынлыке», была необычной для рынка и традиционной для производителя. Что это за производитель, чем зарабатывает и в какой стране находится, никто толком не знал. Слухов ходило множество: что это россияне или бывшие россияне, нет, украинцы, казахи или эстонцы, нет, бельгийцы, австралийцы или арабы – в общем, кто угодно и где угодно, но вроде не мейджор. Впрочем, отдельная группа версий стояла как раз на том, что без мейджоров здесь обойтись не могло, больно уж крутой выходила всякая «Это просто игра». Почти во всех составляющих. В каждой из них вне зависимости от жанра симпатичные герои находили непростой путь к победе в оригинальном, но очень узнаваемом и классно прорисованном мире. Над игрой явно трудилась толпа классных и высокооплачиваемых спецов, которые мало кому, кроме мейджоров, доступны.

– И дорогая, наверное? – уточнила Аля осторожно, потому что разговор про деньги с малознакомыми людьми может завести куда угодно. Особенно с такими, как Алина.

Та отреагировала удивительно спокойно – как и на сам подход Али.

– Не дорогая – бесценная. Тупо цены нет. Купить невозможно, в игре заработать или потратить деньги невозможно, рекламы нет. Вообще неясно, на чем разрабы деньги делают – и немалые, прошу заметить, деньги, затраты же, говорю, эпические. В разовом-то режиме.

– А как такое возможно?

– Вот в этом и весь вопрос. Вернее, все пять проклятых вопросов.

– Почему пять? – удивилась Аля. – Два же: «что делать?» и «кто виноват?».

– Это вопросы великой русской литературы. А я про вопросы великой мировой журналистики. Не знаешь, что ли, правило пяти дабл-ю?

Аля, повспоминав, пожала плечами. Алина снисходительно объяснила:

– Who, what, when, where, why, ну еще плюс одна эйч – how. Кто, что, когда, где, почему и как. На эти вопросы должна отвечать всякая нормальная статья или новость.

– Алин, ты журналист?

– Бери выше, – сказала Алина с непонятной печалью.

Проще надо, подумала Аля, без нажима. Хотя почему? Если собеседник насторожится – значит, есть повод. Нормальный человек насторожиться не должен. Я же маленькая и безобидная.

И она без нажима спросила:

– И ты здесь, чтобы все понять и написать статью?

Алина, наклонив голову, некоторое время рассматривала Алю, потом очень серьезно сказала:

– Этого вы от меня никогда не добьетесь, гр-ражданин Гад-дюкин.

Аля не успела обидеться, потому что Алина, улыбнувшись очень по-доброму, продолжила:

– Любой вменяемый человек с естественным любопытством не может не полезть разбираться, как такое возможно: раз за разом высаживать адскую прорву денег и человеко-часов на нулёвый проект, чтобы тут же беспощадно выкинуть предыдущий.

– В смысле – выкинуть? – не поняла Аля. – То есть вот этот вариант, в котором мы… будем участвовать, он сильно отличается от предыдущего?

– Сыграем – узнаем, – отрезал Марк. – В этом и мякотка.

Он, похоже, нарезал круги поблизости, как нервная акула, и сам напал на Алю, едва Алина, еще раз очень добро улыбнувшись, сбежала на зов Тинатин – та то ли проводила на кухне обряд инициации с каждым представителем чатика, то ли Марк поспешил разочаровать ее всеми возможными способами. Ему пришлось тормознуть и попереминаться, порывисто оглядываясь, еще минутку, пока Аля пыталась сперва отбиться от Володи, подступившего к ней с ведерком пунша, а после добиться от него – не ведерка, а Володи – членораздельного ответа хоть на один из вопросов 5W+H. Володя улыбался, подсовывал пунш и почти бессловно угрожал принести шашлычок или мезим, потом сбежал.

И на Алю немедленно спикировал Марк.

– «Это просто игра» существует до фига времени, – возбужденно вещал он. – Годы, может, десятилетия. Лежит на секретных серваках, которые постоянно апгрейдятся, чтобы всё летало и не лагало. Больше нигде – ни на «Стиме», ни на других площадках, ни в торрентах. Доступ по инвайтам, скачать и хакнуть невозможно, можно только играть и радоваться. Потому что это счастье геймера. Недолгое.

Имени Фрэнсиса Макомбера, добавила бы Аля, но сбивать Марка было опасно, поэтому она уточнила:

– Прямо счастье, для всех и даром?

И мельком подумала, что и сама такой вопрос могла бы не понять, а поняв, возможно, не упустила бы возможности подушнить на тему «Почему прямо?» и «Что спросить хотела-то?» или «А можно без цитат?». И еще подумала, что эту реакцию, значит, надо оценивать как нормальную, а вот другие следует отслеживать и запоминать как свидетельство того, что собеседник что-то знает и пытается скрыть.

Марк явно не собирался ни скрывать, ни душнить, а возможности блеснуть осведомленностью обрадовался куда больше, чем среднестатистический щенок радуется швырянию палки.

– Ты что! – забурлил он. – Во-первых, все по-честному всегда, вот правила – нарушить нельзя, а выполнить и победить можно. В жизни бы так.

О да, подумала Аля, а Марк клокотал дальше:

– Уровень всегда просто вау и на любой вкус! Даром и для всех. Хочешь, квест, бродилка даже, хочешь – эфпээс[1]1
  FPS (first-person shooter) – игра-стрелялка от первого лица (англ.).


[Закрыть] или олдскульная стратегия. Индивидуальная, групповая, разок парная была. Любого другого, между прочим, захейтили бы за такое сразу, а тут только рады все. Ну, вроде как.

Марк запнулся. Аля поняла, что сам он в парную точно не играл и, может, не слышал о ней, а случайно придумал прямо сейчас. Но она и тут решила не душнить, а уточнила:

– Все так упарываются по детективу? Как из него эфпээс сделаешь?

– Ну, во-первых, легко, как в Condemned и так далее. Во-вторых, при чем тут детектив?

– Я думала, «Это просто игра» – всегда детектив, просто декорации разные, – сказала Аля озадаченно.

– С чего ты взяла? «Это просто игра» – все что угодно. Крайняя – космический сай-фай такой, до того была стратегия про железнодорожные бизнес-войны, до того пиратщина какая-то, еще раньше про Чингисхана что-то и типа «Симс». И что сейчас, в бета-версии, будет, детектив, хоррор из жизни пчел или там «Игра престолов» на африканском материале, не знает никто.

– Хм.

– Прикинь. Каждый раз с нуля новая вселенная с новыми героями и все другое, от жанра и движка до графики и геймплея. Весь, короче, мир видеоигр, но, как в старом айфоне, не более одного приложения за раз.

– В смысле одно? Новая игра запускается, я поняла, а старая куда?

– Никуда. Стирается навсегда.

– Да ладно.

– Ну, где-то в архивах у них остается, стопудово, но в моменте существует только одна «Это просто игра». Плюс одна тайная бета-версия следующей игры, которая заменит текущую. После того как в нее наиграются счастливчики.

– Типа нас, – горько сказала Аля.

И Марк радостно подтвердил.

Он искренне считал себя и весь чатик счастливчиками. Болванчик.

Хотя ему-то что. Это же не он, как мотылек между рамами: во все стороны простор, а куда ни метнись, ткнешься в стекло.

То, что Карим выхватил где-то инвайт на группу, это ему повезло просто, дичайше, бухтел Марк, заглядывая Але в глаза, и мне повезло, что с собой взял, и тебе, что мы в Казани случились, а не разъехались и пьяными не валялись, как нормальные люди. Кабы не каникулы, тут у-у-у какая очередь была бы первыми в мире опробовать новый релиз. Карим дернул бы друзей, одногруппников или актив чатика. Мы бы с тобой точно без шансов.

Аля, поморщившись, уточнила:

– То есть это не потому, что чатик детективный?

– Вот ты прицепилась к детективу, – даже как-то изумился Карим. – Это на тебя обстановка так влияет?

Аля насторожилась:

– В смысле?

В обычных условиях Аля не решилась бы по собственной инициативе отлавливать и допрашивать Карима. Он не утомлял, как Марк, и не забалтывал, а иногда, наоборот, давил улыбкой явно готовый ответ и, помедлив, говорил что-то другое. Оттого Карим казался очень умным и если не коварным, то расчетливым – хотя расчетливый человек воздерживался бы от такой показательности.

К тому же Карим не скрывал интереса к Але – спокойного, даже сдержанного, но такого… мужского, что ли. Для того как будто не скрывал, чтобы Аля сама определилась, надо ли ей это, и сделала шаг навстречу или в сторону.

И коли она отловила Карима и принялась допрашивать, то направление шага получилось не менее показательным. Это не то что пугало, но напрягало заметно. Карим был, ко всем прочим преимуществам, симпатичным – если вы не против кингсайз-версии мужской пригожести. Не кинг, точнее, а хан, крупный, но не рыхлый, сила которого росла и зрела сама по себе и на естественном корме, а не на тренажерах и протеиновых коктейльчиках. Родители Али были бы не против, о да, наверняка, но пусть сами ханство и организуют – себе. А Аля разберется, и тоже сама. Как умеет.

Да уж видим мы, как ты умеешь.

– Ну, загородная база, куча приезжих, снег кругом – готичненько, – пояснил Карим. – Только обвала, чтобы от дороги отрезать, не хватает, а так идеальный сеттинг для герметичного детектива.

Чтобы не всхлипнуть от невыносимости повтора, Аля поспешно спросила:

– А эта игра, «просто» которая, реально такая секретная?

Карим улыбнулся и еще шире улыбнулся, когда Аля продолжила:

– А как ты инвайт раздобыл?

Сообразив, что ответа не дождется, Аля спросила:

– А меня почему? Ну, нас.

Голос ее предал, и Карим услышал. Он перестал улыбаться и нахмурился. Сейчас осведомится: «А тебя что-то не устраивает?» – и конец беседе, потому что это не вопрос, а начало конфликта, продуктивного развития у которого не бывает, Аля сто раз про такое читала – и на практике убеждалась куда чаще, чем хотела бы.

Но Карим, помедлив, спросил иначе:

– Аль, тебя что-то напрягает, да? Скажи, мы исправим.

Сказать бы ему, проорать бы, схватив за толстые плечи, и потрясая, насколько получится, и брызгая слюной, и топая ногами, чтобы понял, как Але все это надоело, весь этот цирк по кругу, роль статиста в дурацком закольцованном кино без сюжета, игра без выигрыша и правил, всё вот это вот. Нет. Не поймет. Алиса не поняла, и этот не поймет, ни за что и никогда.

Аля, опустив глаза, повторила:

– Почему ты нас позвал?

Карим, так и вглядываясь, наверное, Але в лицо, в лоб, точнее, сообщил:

– За тебя Алиса попросила, за Алису – Тинатин. Мне этого достаточно. А тебе?

– И что тебя удивляет? – спросила Тинатин, но для нее это был нормальный фрагмент делового разговора, а не выход в конфликтный режим. – Нужно было семь человек, предварительно подписались десять, половина слетела: семья, дела, простуды, перепой, собачка серпантин скушала – полный набор. Алиса давно ныла, просилась в активность. Как узнала, что вакансий две, запросила и за тебя. Ты вроде норм и не душная, вот и все. А что, проблемы?

– И игра только сегодня, поэтому так быстро собраться надо было? – догадалась Аля и, не дожидаясь кивка, продолжила: – А почему именно здесь?

– Аль, я спрашиваю, проблемы с этим какие-то? Ты увидела что-то, услышала или… Из-за соседей? Аль, ну кончай. Из-за них не парься, чушпанята, если что, мухом в порядок приведем.

Приведи, пожалуйста, подумала Аля умоляюще. Но говорить не стала. Мироздание не чушпанята, с ним даже Тинатин не справится.

– Чего грустим? – спросила Алиса, подхватывая Алю под локти и пытаясь закружить. – Пошли-пошли, там голосование, танцы устроить или в «Мафию», я за танцы, остальные дураки, айда их массой давить!

Алисе классические вопросы задавать было бессмысленно, она ответила на них заранее и многократно, спасибочки, слушать больше нет сил. На танцы и «Мафию» по третьему, что ли, разу их тем более не осталось. Но огорчать Алису не хотелось, как и привлекать неодобрительное внимание остальных. Понимать процесс лучше изнутри. Не будем выпадать из него, устало подумала Аля и поплелась за Алисой.

Ответы на шесть классических вопросов она получила. Понятней от этого не стало. Стало страшней.

5. Тут всё зря

Тьма была неровной и какой-то объемной, будто неосвещенный музейный зал, заставленный черными артефактами всех времен и народов, от обсидиановых ножей и вороных револьверов на угольном бархате до базальтовых истуканов и чучел Бэтмена в детстве, зрелости и старости.

Аля пощурилась, сделала шаг вперед и назад, хлопнула в ладоши, но светлее не стало. Фонарей, файрболов и светляков ее экипировка, на сей раз выдержанная в милитари-стиле времен Первой мировой войны, не предусматривала. Шарахаться во мраке не хотелось: и страшно, и велика опасность того, что могущественный болван, закольцевавший Алино существование, примет тьму в ее глазах за сон и немедленно стукнет Алю лбом о спинку переднего кресла.

Но и уходить не хотелось. Не в Алиных правилах было сдаваться, особенно если твердо что-то решила. А она твердо решила досконально изучить игру, ее сеттинг, правила, героев и движок, найти закономерность в изменениях от раза к разу и вывести из этих изменений логику не только игры, но, может, и собственного кружения.

Аля зашарила по стенам, прохладным и, кажется, оклеенным обоями, справа и слева от двери в поисках выключателя. На уровне пояса его не оказалось. Подумав, она повела пальцами по обоям, безусловно, бумажным и рыхловатым, на высоте плеча и сразу наткнулась на твердый клювик выключателя, старого советского, такие как раз высоко ставились – видимо, чтобы дети сильнее боялись темноты.

Свет не вспыхнул сразу, как в квартире, и не принялся разрастаться звенящими рывками, как в университетской лаборатории, которую Алю припахали готовить к семинару – что возмутительно, дважды за семестр. Свет разрастался плавно и разноцветно, будто сразу в нескольких случайно выбранных точках всходили маленькие солнышки. Густые длинные тени, расчертившие пространство, стремительно сжимались и таяли – и разобрать обстановку или хотя бы очертания комнаты было непросто.

Аля и не рассматривала. Она пыталась сообразить, как смогла на ощупь распознать нарисованной рукой обои, которые нарисованными-то назвать трудно. Аля провела рукой по обоям, древним и неказистым, бледненькие веточки на бледненьком фоне, но не поняла, ощущают ли пальцы видимую глазом шероховатость плотной бумаги. Закрыла глаза, повела по стене снова и совсем ничего не поняла, даже того, водит ли она пустой ладонью в воздухе или елозит по подлокотнику мышкой.

Аля с трудом оторвалась от экрана и огляделась.

В гостиной было тепло, тихо, сумрачно и, что особенно оскорбляло, уютно. Все пялились в экраны, Алиса и Тинатин практически неподвижно, если не считать малозаметных движений мышками, Марк – подергивая не только локтем, но плечами, корпусом и растопыренными коленями так, что того и гляди чебурахнется со стула. Подглядеть бы, что у него такое интересное происходит, пока я пустые пространства топчу, подумала Аля с завистливым неудовольствием и вернулась к своим новым воротам.

Теперь комната была освещена неярко, но умело – можно полюбоваться и обстановкой, и ее качественной прорисовкой. Это был, оказывается, кабинет столетней примерно давности, как в сериалах, внушительный, мрачный и загроможденный солидной старой мебелью: дубовые шкафы между окнами вдоль левой стены, забранной темными деревянными панелями метра на полтора от пола, справа грандиозный камин, напоминающий распахнутую пасть, перед ним кожаный диван и такие же кресла, все низкие и какие-то растопыренные, по углам тумбы с огромными вазами китайского вида (эпохи Мин, мелькнуло почему-то в голове Али), дурацкие обои почти не видны под плотно висящими картинами, на которые, похоже, и направлен свет бронзовой люстры, так что разглядеть сюжеты полотен мешают размашистые блики и сияющие золотые рамы.

Главным в кабинете был огромный стол с резным основанием и столешницей, заставленной так плотно, что обтягивавшее ее зеленое сукно почти не было заметно. Сидеть за столом полагалось в древнем кожаном кресле с высокой прямой спинкой, из-за которой выглядывал неуклюжий сейф болотного цвета. Справа от кресла высились напольные часы, маятник которых за узким окошком был неподвижен. Слева чуть наклонно торчало незнакомое Але знамя: тяжелое полотнище собралось вокруг древка неразборчивым бугром, но толстый бархат и искорки золотой вышивки прозрачно намекали на Средневековье.

Предметы, заставившие стол, намекали на все эпохи сразу. Затянутый паутиной подсвечник, вернее, канделябр с толстыми оплывшими свечами подпирала широким основанием похожая на гриб лампа с зеленым плафоном, на котором не было ни пылинки. С другой стороны к лампе была прислонена маска клоуна, малость пугающая, как и положено таким маскам за пределами цирка. Поверх стопки грампластинок в вытертых конвертах поблескивал медной отделкой старинный матово-черный телефон, под которым была уже не грампластинка, а что-то странно знакомое – точно, металлический диск «Здоровье», дауани спрятала такой на антресоли после того, как Аля улетела с него в угол, едва не разбив голову. На дне нечистой литровой банки в самой середке стола лежал кубик Рубика, а горловину, которая, кажется, была заметно у́же граней кубика, перекрывала стопка книжек, тетрадок и пластиковых квадратов разного вида, цвета и размера. В верхнем квадрате Аля узнала компьютерную дискету из древнего фильма про хакеров. Остальные, наверное, тоже были устройствами сохранения данных. Массивная чернильница с гусиным пером замыкала шеренгу резных слоников, выстроившихся от мелкого к крупному, а во главе шеренги торчала статуэтка «Оскар», окруженная пластиковыми пингвинчиками из древних, Аля откуда-то знала это, киндер-сюрпризов. Кипа серо-коричневых картонных папок с тесемочными завязками была уставлена разнокалиберной ерундой – бронзовой шкатулкой, тяжелой даже на глаз, и не менее тяжелым золотым жуком, треснувшей матрешкой, кожаным стаканчиком с игральными костями, песочными часами и трудноузнаваемой мелочью, – так что цифры в тонкой элегантной надписи на верхней папке «Дело №» разобрать было невозможно. Нижняя часть колбы часов была пуста, но песок из верхней почему-то не сыпался.

Аля почти рассмеялась: ну вот же подсказка, и, примерившись, начала осторожно, будто опасаясь испачкаться в нарисованной пыли, распределять предметы на столе по эпохам, предназначению, цветам, формам и степени запыленности. Для того ведь они и предназначены: чтобы игрок обнаружил ключ. В том, что объясняет смысл этой кучи, или выделяется из нее, или вопиюще отсутствует.

Книги оказались поддельными: просто переплетенные листы пожелтевшей бумаги без единой буковки. Тетради тоже: они были заполнены убористым почерком, причем небрежные ряды букв выглядели вполне узнаваемыми, несмотря на яти и твердые знаки, но при попытке вчитаться оборачивались значками то ли хираганы или санскрита, то ли эльфийского письма. Аля с досадой вернула на место пачку вкладышей жвачки с потешными картинками и с надписями «Love is…», «Peace is…», «Freedom is…». Пояснения она читать не стала – сама уж как-нибудь разберется, без посторонних маркетологов – и отложила тетради к прочему бумажному хламу и пластинкам. Надписи на их конвертах тоже оказались нечитаемыми.

Под банкой с кубиком Рубика – вытряхнуть его, кстати, впрямь было невозможно – оказалась сверкающая серебром крышка. Она накрывала такой же сверкающий поднос с вычурными ручками. Под крышкой стояла серебряная солонка и лежала бутылка темного стекла, заткнутая странной и очень неподходящей полосатой пробкой. Аля, взяв бутылку, осторожно потянула пробку – и вытянула узкий нож с рукоятью, набранной из разноцветных колечек. Вид у ножа был опасный.

С собой его взять, что ли, подумала Аля, рассматривая темное лезвие с полыхающей кромкой, отложила нож отдельно от остальных кучек и потрясла солонку. Внутри зашуршало погромче, чем следовало. Аля хотела вытряхнуть содержимое на ладонь, но передумала – и правильно сделала.

Вместо крупинок соли из отверстий выпали мелкие серебристые иглы, которые вонзились в зеленое сукно, будто дротики, брошенные со всей дури. Аля прижала спасенную ладонь к животу, представив, что могло произойти. Но, оказывается, все еще происходило. Иглы, покачавшись, сплющились, выбрасывая тончайшие суставчатые лапки, и деловито побежали в разные стороны. Аля торопливо поставила солонку на стол и сделала шаг назад. Но серебристые паучки не обратили на нее внимания. Они, размножаясь на ходу, выстроились в неровный круг. Нет, в рисунок оскаленной волчьей или собачьей морды.

Это подсказка, что ли? – неуверенно подумала Аля и вздрогнула от страшного скрипа и лязга.

Маятник за окошком часов мелко затрясся и как бы нехотя отклонился влево. Помедлил и махнул вправо. Влево. Вправо. Заторможенно, как в замедленной съемке или будто за окошком вместо воздуха был какой-нибудь глицерин, прозрачный и бесцветный, но густой.

Минутная стрелка на циферблате тоже затряслась и сдвинулась на одно деление. И маятник тут же обвис. Часы напоследок издали скрипучий шепот и застыли.

На часах было без трех восемь.

Игра в восемь началась, я в ней уже минут двадцать шарахаюсь, а у них все без трех, подумала Аля, протянула руку к дверце и тут же отдернула. Мало мне шуточек со временем, плавали – знаем. Механизм древний, капризный – и вдруг, кто знает, очень важный. Сдвину что-нибудь нечаянно и буду бесконечно дергаться от стола к часам в полуминутной петле. Спасибки, лучше я пойду потихонечку.

Она окинула прощальным взглядом стол, запоминая на всякий случай, где что лежит, и умудрилась заметить, что в нижней колбе песочных часов медленно оседают песчинки, посверкивающие, что те паучки. Не до них уже. И не до камина и сейфа, что могли таить много важного и интересного, но так и остались нетронутыми. Тронем как-нибудь попозже.

Аля направилась к двери и замерла не хуже маятника.

За правым косяком неторопливо скрылся темный кошачий хвост.

В этом не было ничего экстраординарного. Вот только секунду назад никакого хвоста там не было и из-за левого косяка никто не выходил.

Аля решительно выскочила в коридор и успела заметить, как хвост скрылся за углом – тем же манером. Она рванула вдогонку, бормоча что-то про летучих кошек, кролика и про то, что кто-то явно перепутал ее с Алисой, выскочила в ярко освещенную галерею и успела заметить, как хвост скрылся уже за далеким углом.

Правая стена галереи неприятно гнилостного цвета рыжела через равные промежутки железными дверями, вместо левой был бесконечный черный бархат, драпировавший проемы между угловатыми серыми колоннами. На некоторых колоннах висели картины в рамах. Промежутки были раздражающе неровными. Понять, те ли это картины, что украшали кабинет, было невозможно: полотна заливали жирные отсветы от полыхающих под потолком ламп вроде галогенных.

Аля хмыкнула. Кошка все-таки попала в панораму дома, которую делал Карим. Не вся попала, похоже, только кормовой частью. Которая и будет мелькать в самых неподходящих точках локации.

Не зря, получается, Карим старался.

Или зря?

Да тут все зря.

Ладно, не отвлекайся.

То есть декорации игры отражают реальность, причудливо ее искривляя. Что это нам дает? Как и всякие бесполезные знания – шиш да маленько. Хотя почему бесполезные? Теперь я знаю, что вот эта странная галерея, и тот кабинет, и широкая лестница с щербатыми каменными ступенями и гипсовыми шарами над стойками перил – это панорама нашей базы, небольшого уютного домика, просто пропущенная через какой-то конвертер. И дворец, тропическое бунгало, заводская администрация, древнегреческий храм и все-все-все сеттинги предыдущих и предстоящих, как это ни прискорбно, вхождений в игру тоже представляют собой – ну или себе – тот же домик, разукрашенный спецэффектами ловко придуманного фильтра.

Классная идея, кстати: нажимаешь кнопку «Сталинизация» или «Страдающее Средневековье», хоп – и твоя панельная трешка превращается в застенки НКВД, Колонный зал Дома Союзов, что бы это папино выражение ни значило, или донжон в ожидании драконов. Удобненько. Особенно если это происходит только на экране, а не в жизни. И не впадает в тошную бесконечность.

По дороге, указанной кошачьим хвостом, Аля пыталась наложить схему домика на окрестности. Получалось не очень, пока Аля не сообразила не цепляться за размеры, формы и детали, а искать общий смысл. Лестница может быть деревянной, каменной и веревочной, широкой и узкой, роскошной и гнилой, но, если это последовательность ступенек, позволяющих подняться или спуститься куда-нибудь, смысл у нее один и тот же. Лестничный.

Звук шагов был странным: то почти беззвучным, то оглушительным, эхо металось между стен и возвращалось глухим грохотом или пронзительными визгами. Аля настороженно останавливалась, ожидая подляны, потом пыталась выявить хоть какую-то закономерность изменений, но тщетно. К концу галереи, которая в реальности явно была коридорчиком вдоль комнат на втором этаже, звук стал дробным и заметно отстал: звонкий перестук раздавался почти через секунду после того, как тяжелый каблук касался пола. Аля опять остановилась, осмотрела берцы, камуфляжные штаны и бронежилет со странным значком на груди, попыталась вспомнить, каким был ее персонаж исходно, ощупала голову и тело, чтобы определить, что там с ее внешностью или хотя бы полом, ничего не поняла и двинулась дальше.

Перед поворотом она остановилась, всматриваясь в тень раздутого основания крайней колонны. Тень падала на пол неправильным образом, к тому же выглядела слишком темной и не слишком плоской. Проверять, что это – глюки, артефакты небрежного рендеринга или колодец, в слоистом мраке которого кто-то терпеливо ждет храбрецов в берцах и бронежилете, – не хотелось.

Уловив движение на периферии экрана, Аля резко повернулась к черному занавесу и успела заметить, как чопорная дама с горностаем поспешно выпрямляется и делает постное лицо.