Текст книги "Ставка на любовь"

– Ну вот еще! – фыркнула Лаки, поднимаясь с постели и направляясь в ванную. К ее ягодицам прилипло несколько карт, но она их не заметила.

Ник вошел в ванную вслед за ней. Открывая краны с водой, она капризно пожала плечами:

– Что в этом смешного? Лично мне это показалось очень символичным…

– Ага, как и эти карты, что прилипли к твоей попке, – улыбнулся Ник, снимая с ее ягодиц квадраты плотной глянцевой бумаги.

– Сыграем? – неожиданно лукаво улыбнулась она.

– О Боже, – с притворным отчаянием застонал Ник. – Что я сотворил?

Втащив его вместе с собой под душ, Лаки обняла его за талию, не замечая упавших на кафель карт.

– Я не что, а кто… Жадная и ненасытная…

Со счастливым смехом оба скрылись за завесой водяных струй, а когда вышли, карты превратились в комки размокшей целлюлозы и медленно исчезали в дренажном отверстии.

– Я хочу снова выйти на работу.

От неожиданности Ник замер на месте. Потом, в отчаянии швырнув в сторону ботинок, сказал:

– Черт возьми, Лаки! Ты же знаешь, тебе нельзя! А что, если…

– Нуф-Нуф и Наф-Наф всегда будут рядом со мной! – быстро проговорила Лаки.

Закатив глаза. Ник постарался не рассмеяться, услышав, какие забавные имена дала она двум телохранителям, ни на шаг не отходившим от них, куда бы они ни пошли.

– Ты же сам вчера ездил в казино, – продолжала Лаки. – И ничего с тобой не случилось. Я больше не могу сидеть здесь в четырех стенах и смотреть, как Шари расставляет вазы с букетами и жарит цыплят! Я устала от бесконечной игры с твоим отцом в покер. Я устала намеренно проигрывать ему в карты. А в шашки он и сам жульничает!

– Я знаю, – мягко улыбнулся Ник.

– Ну? И что ты скажешь насчет моего предложения? – настойчиво повторила Лаки.

Тяжело вздохнув, он поднял вверх обе руки в знак своего окончательного поражения.

– Согласен. Но с условием, что ты будешь ездить на работу и возвращаться домой в одно время со мной.

– Договорились! – радостно воскликнула Лаки, протягивая руку Нику.

Его брови чуть приподнялись при виде такого, как ему показалось, слегка неуместного в домашней обстановке жеста, но Лаки тут же предупредила:

– Если мы не пожмем друг другу руки, наш уговор не может считаться действительным.

Скорчив недовольную мину, он пожал протянутую ему руку, понимая, что ему еще не раз придется идти на уступки этой милой чертовке, с каждым днем все больше завоевывавшей его сердце.

– Мартин и Дэвис будут рядом. Тебе придется смириться с их постоянным присутствием или же ты вообще не поедешь в казино, – сказал Ник, называя телохранителей их настоящими именами.

– Я же сказала, что согласна терпеть их. Я согласна на все, лишь бы хоть на несколько часов выйти из этого дома!

Моментально игривое настроение Ника улетучилось. Его глаза потемнели, и на лице появилось суровое выражение. Уже не в первый раз Лаки говорила, что хочет покинуть его дом. Уж не жалеет ли она, что позволила их отношениям зайти слишком далеко и слишком быстро?

– Только не смотри на меня так, – тихо сказала а Лаки, обнимая Ника за шею. – Это вовсе не то, что ты думаешь. Я люблю тебя, Ник Шено, и верю, что ты тоже любишь меня. Но в нашу жизнь вмешалась судьба. Не то чтобы я не хотела остаться жить в твоем доме, но мне не по душе, что это решение было вынужденным… Ты понимаешь меня?

Слегка потрепав губами мочку ее левого уха, он неожиданно страстно поцеловал ее в губы.

– Я знаю, что ты имеешь в виду, – тихо сказал он. – Но это не значит, что мне нравятся твои рассуждения. Когда я слышу, что тебе хочется, вырваться из этого дома, я не могу не подумать о том, что ты не хочешь жить со мной.

– Это неправда? Но пойми меня. Ник, я потеряла собственную свободу. В детстве я любила играть в дремучем лесу, куда не каждый взрослый отважился бы забрести. Я могла уйти из дома куда угодно и при этом не испытывать ни малейшего страха заблудиться. Я боялась только одного – людской неприязни. Приехав в Лас-Вегас, я совершенно спокойно ездила по всему городу на автобусе, не опасаясь стать жертвой преступления. А теперь я не могу даже выйти в ближайший магазин, не могу навестить Флаффи, не могу даже пойти на работу! Я живу за твой счет, и от этого мне не по себе.

– Почему за мой счет? Ты продолжаешь исправно получать зарплату. – Заметив сердитое недоумение Лаки, Ник поспешил объяснить: – Из-за меня ты попала в беду, поэтому я не могу лишить тебя заработка…

– Вот именно, – холодно прервала его Лаки. – Я получаю деньги ни за что, если только ты не платишь мне за…

– Черт побери! Не смей так говорить! – вскричал он, понимая, что она имела в виду. – Я не покупаю любовь и не плачу за секс! Либо я сам дарю любовь, либо вообще ничего не происходит!

На мгновение в комнате воцарилась напряженная тишина. Потом Лаки понуро опустила голову и тяжело уселась в кресло.

– Я стерва…

Несмотря на переполнявший его гнев Ник не смог сдержать улыбку.

– Не совсем, – тихо сказал он, помогая ей подняться.

– Наверное, это предменструальный синдром…

Ник громко расхохотался. В этот момент в комнату на кресле вкатил Пол и остановился в нерешительности.

– Если я не вовремя, могу зайти попозже, – сказал он.

– Ну что ты, папа! Ты очень кстати! – улыбнулся отцу Ник. – Ты услышал наши вопли и поспешил убедиться в том, что мы уже помирились и ты не останешься без внуков. Так?

Покраснев, Лаки нервно заерзала в своем кресле, Мужская прямота смущала ее, она никак не могла привыкнуть к манере Пола и Ника разговаривать друг с другом.

– Я пойду собираться на работу, – сказала она Нику и вышла из комнаты.

Удивленно поглядев ей вслед. Пол перевел взгляд на сына.

– Да, ей удалось выбить из меня согласие, – проворчал Ник. – Ох уж эти женщины…

Оба расхохотались, отлично зная, что ни один мужчина не может жить без женщины.

Поднимаясь по лестнице. Лаки довольно улыбнулась, услышав заразительный мужской смех. Ей удалось настоять на своем, и она была этим довольна.

Глава 12

Они вышли из лимузина, и не успела Лаки сделать и шага, как шальной ветер подхватил подол ее платья и задрал чуть не до талии. Смущенно засмеявшись, она одернула платье, но было уже слишком поздно. Покой Ника был непоправимо нарушен. Случайный прохожий, присвистнув, многозначительно подмигнул Лаки, и Ник готов был усадить ее обратно в машину, приказав шоферу отвезти ее домой.

– Где твое благоразумие, Ник? – озорно улыбнулась Лаки, угадав его мысли. – Не будь таким собственником.

Он хотел нахмурить брови, но уж очень шаловливой была ее улыбка.

– Извини, – улыбнулся он. – С мужчинами такое бывает. Если ты иногда оправдываешься предменструальным синдромом, должно же и у меня быть какое-нибудь чисто мужское оправдание!

Лаки засмеялась. Он был совершенно невыносим! И она очень его любила.

Они вошли в казино.

– Матерь Божья! Ты вернулась! Добро пожаловать, Госпожа Удача! Добро пожаловать в наше казино! – радостно воскликнул Мэнни, и на это восклицание стали оглядываться посетители, любопытствуя, кого это назвали Госпожой Удачей.

Опасаясь толпы, рядом с Лаки тут же выросли телохранителя.

– О Боже! – недовольно проворчала она, когда Мартин чуть не наступил ей на ногу. Ник ободряюще обнял ее за талию.

– Они здесь для того, чтобы не дать нам погибнуть. Разве мы не хотим жить друг для друга?

Серьезность, прозвучавшая в его голосе, заставь ее прекратить жаловаться.

– Мэнни, мне так не хватало тебя! – приветливо обратилась она к невысокому латиноамериканцу. – Я так и не успела поблагодарить тебя за то, что ты тогда примчался в больницу. Спасибо тебе за помощь и поддержку.

– Не стоит благодарности, дорогая, – пожал плечами Мэнни. – Я не мог поступить иначе!

– И все равно… – Наклонившись, она нежно поцеловала его в щеку. Мэнни не растерялся и тут же вернул ей поцелуй.

– А меня ты не хочешь поцеловать? – нахмурился Ник.

– Тебя? Но ведь ты уже был здесь вчера. Надо было тогда и просить меня об этом, когда я был так тронут твоим возвращением, – ловко парировал Мэнни, смеясь собственному остроумию и находчивости.

– Мне нужно переодеться, – сказала Лаки. – Я скоро вернусь.

Она направилась в сторону раздевалки, и один из телохранителей, Дэвис, без всяких напоминаний двинулся вслед за ней.

– Похоже, она совсем оправилась Ник, – задумчиво сказал Мэнни. – Пока ты был в больнице… я уж думал, что она может умереть от горя… Никогда еще не видел, чтобы женщина так переживала из-за мужчины.

Ник помрачнел. Он плохо представлял себе, как жила Лаки все то время, пока он боролся со смертью. Должно быть, она пребывала в жестокой депрессии от того, что оказалась бессильна изменить ситуацию к лучшему.

Когда он наконец решил подняться в свой офис, второй телохранитель, Мартин, тут же последовал за ним.

Лаки шла к раздевалке, и ее сердце билось все чаще. Краем глаза она внимательно разглядывала лица в толпе посетителей, выискивая среди них потенциального обидчика.

Вернувшись в казино, она чувствовала себя так, словно пришла сюда впервые. Большинство посетителей были новичками. В толпе, собравшейся у карточных столов, лишь несколько лиц оказались более или менее знакомыми.

Как обычно, в игровом зале было довольно шумно. Люди толпились вокруг карточных столов, сидели у игровых автоматов, следили за рулеткой. Время от времени ровный гул прорезывали вопли отчаяния или радости, в зависимости от выигрыша или проигрыша. Звенели монеты, сыпавшиеся в лотки счастливчиков, выигравших джек-пот.

– Коктейли! Кому коктейли?

Услышав знакомый призыв, Лаки поняла, что где то в толпе работали Мейзи и дюжина других официанток, трудившихся в поте лица ради небольших чаевых, которые держали их семьи на плаву.

Спустя несколько секунд Лаки добралась до служебной женской раздевалки. Она уже хотела войти, когда дорогу ей преградил Дэвис.

– Подождите здесь, мисс Хьюстон. Сначала я проверю помещение.

С этими словами он властно отодвинул ее в сторону, не давая времени на возражения, и вошел в раздевалку. Там никого не оказалось.

– Я подожду вас в коридоре, – коротко сказал Дэвис, открывая перед Лаки дверь и отходя в сторону, чтобы она могла пройти.

– Я быстро, – проговорила она, стараясь смириться с присутствием телохранителя. В конце концов не вечно же так будет продолжаться!

– Лаки! Я тебя сразу узнала! Как хорошо, что ты вернулась!

По коридору к Лаки быстро шла Мейзи. Ее коротенькая юбочка весело покачивалась в такт мелким шагам, декольтированная грудь соблазнительно подпрыгивала, а обнаженные руки были широко расставлены для дружеских объятий. Не успела Лаки глазом моргнуть, как в дело вмешался телохранитель. Мейзи никак не могла ожидать, что стоявший рядом е вернувшейся подругой здоровенный парень вдруг подхватит ее на полпути и, держа на весу, станет подозрительно разглядывать.

– Отпустите ее! Это моя подруга! – воскликнула Лаки.

Пожав плечами, Дэвис без всяких извинений поставил миниатюрную Мейзи на пол.

– Извини, – торопливо пробормотала Лаки, увлекая ошарашенную Мейзи в раздевалку. – Это один из моих телохранителей. Так захотел Ник.

Моментально оправившись от изумления, Мейзи, улыбнувшись, лукаво подмигнула Дэвису.

– Нет проблем! – хихикнула она. – С удовольствием готова снова оказаться в его стальных объятиях!

– Если хочешь поболтать со мной, иди сюда и закрой дверь, – сказала Лаки. – Мне нужно переодеться. Наконец-то я снова вернулась на работу!

Мейзи неодобрительно покачала головой:

– Похоже, у тебя с головой не все в порядке! Тебя любит такой шикарный мужик, а тебе не терпится на работу? Что-то я тебя не понимаю, подруга.

– То-то и оно, – озадаченно пробормотала Лаки, торопливо снимая с себя одежду. – Этот, как ты выражаешься, шикарный мужик чуть не умер у меня на руках. Пока полиция не поймает маньяка, который хочет его уничтожить, мы оба вынуждены сидеть в четырех стенах, а если необходимо все-таки показаться на людях, приходится брать с собой телохранителей. От такой жизни впрямь можно свихнуться!

Мейзи сочувственно обняла ее за плечи.

– Бог мой! Я и не думала, что у тебя с ним все так сложно. Я ужасно рада, что ты не пострадала и что хозяин тоже цел и невредим…

– Осталась в живых только потому, что Ник принял на себя предназначавшуюся мне пулю, – задрожавшим голосом произнесла Лаки, застегивая последнюю пуговицу.

– Вот это да! – восхищенно воскликнула Мейзи. – Если он готов умереть за тебя, значит, это не просто любовь…

– Мисс Хьюстон! С вами все в порядке? – раздалось из-за двери..

– Уже иду! – крикнула Лаки. Судя по всему, Дэвиса кончалось терпение.

Спустя несколько минут все трое вышли в игровое зал, чтобы исполнять свои обязанности: разносить напитки, сдавать карты, защищать клиентов от наемных убийц.

Тем временем детектив Арнольд вел разговор с Чарли Сэмзом.

– Пойми, начальник, – бубнил Чарли, – клянусь Всевышним, если бы я знал имя человека, который меня нанял, то давно бы уже назвал его. Уж кто-кто, я кровно заинтересован в том, чтобы его скорее арестовали. Что-то мне не хочется кончить жизнь, как Вуди-Минер.

– Тебе знаком человек по имени Стив Лукас? – спросил Уил Арнольд, машинально постукивая кончиком ручки по столу и наблюдая за выражением лица Чарли Сэмза.

– Конечно, – без раздумий ответил он. – Я проработал у Шено почти целый год. Этого Лукаса я неоднократно видел в казино. Он ведь крупье, так?

Арнольд утвердительно кивнул. Он был готов поклясться, что на этот раз Чарли сказал чистую правду.

– А что еще тебе о нем известно? – спросил он, Сэмз недоуменно пожал плечами:

– Да ничего! Это человек не моего круга, вот и все.

– Он мертв, – коротко произнес Арнольд, и Чарли мгновенно побледнел. – Когда мы его нашли, у него не было обеих рук. Что ты думаешь по этому поводу?

– Это что, шутки у вас тут такие? – затрясся от страха Сэмз.

– Какие могут быть шутки! – возмутился Арнольд. – Это правда. Ну, так что ты думаешь по этому поводу?

Сэмз нахмурился.

– Не знаю… Может, он взял деньги, а дела не сделал? А может, в карманах у него было по крокодилу? Откуда мне знать!

Арнольд едва слышно вздохнул. Разговор зашел в тупик, так и не дав новых результатов.

– Ладно, расскажи мне еще раз, как ты поддерживал связь с человеком, который тебя нанял?

– Он мне звонил и говорил, что нужно сделать, а деньги переводил на мой счет в банке.

Неожиданно Уил Арнольд вскочил на ноги. В его мозгу мелькнула интереснейшая мысль, которая раньше не приходила ему в голову!

– Ты говорил, что звонки были междугородными, так?

Сэмз утвердительно кивнул.

– Он звонил тебе домой или на работу?

– Всегда домой. Каждый раз он оставлял номер телефона на моем автоответчике, а я потом перезванивал.

– Значит, домой… Это тот маленький домик, где тебя взяли под арест?

– Ага… Это дом моей последней жены. Она сбежала от меня с каким-то дальнобойщиком, а я остался жить там. Плевать, что она сбежала. Баб вокруг много, найдется другая, ничуть не хуже той…

Арнольду не хотелось вступать в спор по такому деликатному вопросу с человеком, по всей видимости, не имеющим ни малейших признаков совести. Засунув ручку в нагрудный карман, он решительно направился к двери.

– Надзиратель! Отправьте заключенного обратно в камеру! Допрос окончен.

Спустя несколько секунд дверь отворилась и на пороге показался вооруженный надзиратель.

– Так почему все-таки у него не было рук? – не выдержав, спросил вслед уходившему Арнольду Сэмз.

– Пока не могу тебе сказать ничего определенного, Чарли, – ответил тот. – Но если узнаю правду, ты будешь первым, с кем я поделюсь своим открытием.

Детективу нужно было послать запрос в телефонную компанию, предоставлявшую услуги по междугородной связи. Возможно, регистрационные записи относительно телефона, установленного в доме, где жил Чарли Сэмз, окажутся крайне интересными для следствия. После недавней попытки убить мисс Хьюстон дело Ника Шено приобрело особую важность. Старик Шено давно жил в Лас-Вегасе, и у него было много влиятельных друзей в самых разных кругах. Шеф Уила Арнольда недвусмысленно объяснил ему, что он должен как можно скорее найти преступника и не препятствовать расследованию семьи Шено, которое они вели самостоятельно. Арнольд всегда был хорошим исполнителем.

Пол Шено сидел у окна, выходившего в небольшой парк, окружавший дом, и смотрел, как Ник и Лаки с увлечением играли в теннис на травяном корте. Он смотрел на молодую женщину, со смехом гонявшуюся за мячиком, и ему становилось не по себе. Она сильно напоминала ему кого-то… кого он никак не мог вспомнить.

– Черт побери, – пробормотал он, ударив кулаком по подлокотнику своего инвалидного кресла. – Как это мучительно…

– Сэр? Что с вами? – встревожился Кьюби, касаясь спинки кресла.

– Со мной все в порядке, Кьюби. Извини, что зря побеспокоил, – пробормотал Пол и принялся снова наблюдать за игрой в теннис.

– Какая красивая женщина, – улыбнулся он. – Кьюби, она тебе никого не напоминает?

Слуга на мгновение задумался, потом отрицательно покачал головой.

– Нет, сэр. А почему вы об этом спрашиваете? Она вам кого-то напоминает?

Пол мрачно кивнул.

– Временами, когда она неожиданно входит в комнату, я словно вижу лицо какого-то очень хорошо знакомого мне человека… Ты понимаешь меня?

Кьюби молча кивнул.

– А когда она смеется… у меня по коже мурашки бегут, словно передо мной встает некий призрак прошлого… К тому же она с такой знакомой мне ловкостью обращается с колодой карт, что… – Он вздохнул и покачал головой. – Проклятый инсульт! Моя память ни к черту не годится после него…

Кьюби сочувственно похлопал его по плечу.

– Воспоминания не так уж важны, сэр. Важно то, что вы остались живы и имеете возможность наслаждаться жизнью.

– Более или менее, – проворчал Пол. – Несколько лет назад я бы задал перцу Нику на этом корте, а теперь…

– Да, вы всегда отлично играли в теннис, сэр. Не хотите ли выйти на свежий воздух?

– Почему бы нет? – пробормотал Пол. – Все лучше, чем сидеть здесь и потихоньку сходить с ума.

Когда Кьюби выкатил инвалидное кресло во двор, Пол уже заставил себя забыть свое плохое настроение и принялся раздавать тренерские советы.

– Ты должна научиться сильно бить ракеткой по мячу, – заявил он Лаки. – Вложи в удар свой вес, и тогда он получится сильным.

– Да нет же, папа, ей нужна не сила, а точность! Удар у нее такой силы, что она чуть не снесла мне голову.

Лаки капризно надула губки, делая вид, что критика действует ей на нервы.

– Если бы у вас было такое детство, какое было у меня, то забота о точности удара по желтым прыгучим мячикам была бы далеко не на первом месте, – возмущенно сказала она, обиженно вскидывая подбородок. – А вот умение уворачиваться… – Она подбросила в воздух теннисный мячик и с сокрушительной силой ударила по нему ракеткой. – Это надо уметь, потому что куски угля, попадая в вас, причиняют ужасную боль.

Мячик просвистел рядом с ухом пригнувшегося к земле Ника.

– Сдаюсь! – с шутливой покорностью закричал он. – Ты победила! Сдаюсь! Если бы у меня был белый флаг, я бы сейчас стал им размахивать.

– Так-то лучше, – довольно улыбнулась Лаки и подошла к сетке, чтобы Ник поцелуем поздравил ее с победой.

Засмеявшись, Ник бросил свою ракетку на корт и через сетку крепко обнял Лаки, не смущаясь присутствием отца и Кьюби, а также садовника, прятавшегося в кустарнике от мощнейших ударов Лаки в ожидании возможности вновь приняться за свою работу.

– Ах ты, чертовка, – пробормотал Ник, жадно целуя ее горячие губы.

Ее лицо блестело от пота, зеленые глаза сияли счастливым огнем любви. Когда она широко улыбнулась, ее лицо преобразилось, и Пол снова вздрогнул – она поразительно напоминала кого-то, но кого же?

– Что с тобой, папа? – спросил Ник, заметив некоторое замешательство отца.

– Она напоминает мне кого-то, – ответил Пол, кивая головой в сторону убежавшей за мячом Лаки. – Но я никак не могу вспомнить, кого именно.

Ник улыбнулся, скрывая свое беспокойство частыми провалами в памяти отца.

– Великий Боже! Надеюсь, таких, как она, больше нет. Я с трудом справляюсь с ней одной!

– Нет, вовсе не справляешься! – весело возразила подошедшая сзади Лаки. – Иди умойся, ты весь мокрый от пота.

Мужчины рассмеялись от ее непосредственности.

– Отлично! Я пошел умываться! – сказал Ник и вприпрыжку помчался вслед за убегавшей через лужайку Лаки.

Пол с улыбкой смотрел вслед входившей в дом парочке.

– Боже мой, даже ее походка кажется мне знакомой.

– Не беспокойтесь об этом, сэр, – сказал Кьюби. – Помните, что вам сказал доктор? Со временем память вернется.

– К черту всех докторов! – проворчал Пол. – Пойдем в дом, мне хочется пить.

Тем временем наверху радость движения превратилась из игры в страсть. Ник и Лаки стояли под душем, с удвоенным пылом продолжая наслаждаться друг другом, забыв обо всем на свете, в том числе и про преследовавшего их маньяка.

В тот день обед прошел в необычно оживленной, радостной атмосфере. Когда слуга убрал со стола грязную посуду, в столовой появилась Шари с подносом, уставленным десертными блюдами.

– О Боже! – застонала Лаки, прижимая ладонь к животу. – Я больше не могу…

Ник лукаво улыбнулся и, взглянув на принесенный десерт, сказал:

– А я могу. Отдашь мне свою долю?

– Я приготовила шоколадный мусс и сливочную помадку, – сказала Шари.

Лаки еще раз взглянула на десерт.

– Ну… разве только маленький кусочек этой сливочной помадки…

Пол улыбнулся. Лаки еще не набрала прежний вес и теперь вполне могла позволить себе съесть весь десерт, если бы не боялась, что желудок просто не справится с таким обилием пищи.

– Я так и знал, – сказал с улыбкой Ник. – Ты обожаешь сливочную помадку и никогда не отказываешься от нее!

Лаки хотела возразить, но смогла лишь улыбнуться. Правда была слишком очевидной.

– Я обожаю сливочную помадку, – кивнула она, – и Куини всегда делала ее на мой день рождения.

Пол расхохотался.

– Как? Вместо торта твоя сестра делала на твой день рождения сливочную помадку? Но почему?

– Потому что в доме всегда был сахар, но не всегда были деньги, чтобы купить яиц, муки и прочего для торта…

– Лаки, дорогая, прости, – смутился Пол, и в его голосе явственно прозвучало раскаяние.

– Ничего страшного, – улыбнулась Лаки, вонзая вилку в сливочную помадку, тарелку с которой Шари расторопно поставила перед ней. – В Крейдл-Крике почти все были очень бедны, и нам жилось тяжело не от того, что у нас не было денег. Причиной непреодолимого отчуждения между нашей семьей и остальными горожанами была… профессия, если можно так сказать, моего отца.

– Черт возьми, – пробормотал Ник, даже не притрагиваясь к шоколадному муссу. До того как в его жизни появилась Лаки, он не мог по-настоящему оценить, насколько безбедно ему жилось.

Зажмурив глаза. Лаки улыбнулась, наслаждаясь вкусом сливочной помадки.

– М-м-м… – пробормотала она, – сладкая и нежная… почти такая же восхитительная, как секс…

Потом она взглянула на покрасневшего Ника и как ни в чем не бывало спросила:

– Ты не будешь есть свой десерт?

– Съешь ты, детка, там еще много, – пробормотал он, пододвигая к ней свою тарелку.

Не замечая впечатления, которое произвело бесхитростное признание в крайней бедности ее семьи на Ника и его отца, Лаки с удовольствием поглощала десерт. Мужчины едва притронулись к своим тарелкам.

Внизу зазвонил телефон. Если звонок оказался бы важным, кто-нибудь из слуг принес бы трубку в столовую, если же в этом не было необходимости, краткое сообщение о нем легло бы на стол Ника в его кабинете. Так было заведено.

Спустя некоторое время в столовую вошла Шари. В руках у нее была трубка радиотелефона.

– Ник, звонит какой-то мужчина. Говорит, ему крайне важно срочно поговорить с вами.

Пожав плечами, Ник протянул руку за трубкой.

– Говорит Ник Шено. Чем могу быть полезен ?

– Для начала, – прошептала трубка, – ты мог бы сдохнуть…

От неожиданности Ник чуть не выронил трубку.

– Какого черта? Кто вы?

Лаки замерла. Она еще никогда не видела Ника в таком гневе. Он почти шипел, словно рассерженная змея. Первой мыслью, пришедшей ей в голову, была, что кто-то снова угрожает его жизни.

К собственному ужасу, она поняла, что интуиция ее не обманула, когда Ник прикрыл трубку ладонью и одними губами приказал Кьюби позвонить в телефонную компанию и засечь номер телефона, с которого ему позвонили.

Кьюби тотчас же беспрекословно помчался выполнять приказ хозяина.

– Вы так и не ответили на мой вопрос, – сурово продолжил Ник в трубку. – Кто вы?

– Это не имеет никакого значения, – прошипела трубка. – Твой отец рядом?

– А вот это не ваше дело! – рявкнул Ник и невольно взглянул на отца, выдав таким образом суть заданного вопроса.

– Скоро будет моим, – прошипел мужчина на том конце провода. – Отныне и ты, и все, что касается тебя, станет моим делом. Наверное, твоя хорошенькая шлюха визжала, когда ты залил ее платье кровью? В следующий раз я не промахнусь!

– Ах ты, сукин сын! – взвился Ник. – Подлый трус! И ты еще смеешь мне угрожать, когда у самого не хватает смелости назвать свое имя!

– Ник! – испуганно воскликнул Пол, догадавшись о смертельной угрозе, которая вновь нависла над его сыном.

В трубке раздался медленный вздох, перешедший в злорадный скрипучий смех.

– Я слышал его голос. За эти годы голос почти не изменился… Но вот сам папаша… Ведь он сильно сдал, малыш, да? Он состарился и… серьезно заболел. Он уже и так одной ногой стоит в могиле. Стоит лишь чуть-чуть подтолкнуть, и он окажется в ней двумя… разве не так?

Слово «малыш» было произнесено по-испански, и это не ускользнуло от внимания Ника.

Но сам Дитер Маркс был настолько распален, что даже не заметил, как с его языка слетело привычное испанское слово. Несмотря на многие годы жизни в Южной Америке, он все еще думал на родном английском. Однако в моменты высокого эмоционального накала в его речи невольно проскакивали испанские слова.

– Кто вы? Где вы находитесь? – с холодной ненавистью спросил Ник.

– Где? В твоей башке… за твоей спиной… там, где ты меньше всего ожидаешь меня увидеть…

В трубке раздались короткие гудки. Спустя несколько секунд в столовую вошел Кьюби.

– Звонившего засечь не удалось, – виновато сообщил он. – Слишком поздно там, в компании, поняли, чего я от них хочу.

– Ладно, не переживай, – успокоил его Ник. – Все произошло так неожиданно… Но в следующий раз мы будем наготове. Я позвоню детективу Арнольду и попрошу поставить мой телефон на прослушивание.

Все это время Лаки сидела молча, не шевелясь. Прежде чем выйти из столовой, Ник бросил на нее взгляд. Она была бледна, в глазах застыл страх, по щекам градом катились слезы.

– Лаки, девочка моя… не плачь, – пробормотал Ник, обнимая ее.

Пол отвернулся, не в силах смотреть на искаженное болью и ужасом лицо Лаки. Его семья близка к полному краху… И все из-за него! Ах, если бы тогда он знал…

– Он сказал, что убьет тебя, да? – выдохнула Лаки, обнимая Ника.

– То, что он сказал, не имеет никакого значения, – ответил он, крепко прижимая ее голову к своей груди. – Важно, то, что этим звонком он себя выдал. Теперь я знаю о нем больше, чем прежде. Пусть не намного, но все же…

– Что ты хочешь сказать? – встрепенулся Пол.

– Он допустил многозначительную оговорку.

– Какую? Что он сказал? – нетерпеливо спросила Лаки.

– Он назвал меня малышом.

– Ну и что тут такого? – Пол недоуменно спросил

– Он сказал это по-испански, папа! По-испански!

– По-испански… – тихо повторил Пол и замолчал. Его лицо залила мертвенная бледность.

– Папа! Тебе плохо? Вызвать врача?

В широко распахнутых глазах старика застыл невыразимый ужас.

– Ник, насколько я помню, Дитера Маркса в последний раз видели в Южной Америке, так? О Боже, это он… Если это он, мы обречены.

– Но почему? Потому что он бандит, который никогда не сдается? Потому что он многие годы вынашивал план мести?

Старик долго не отвечал, а когда наконец заговорил, его голос звучал глухо и надтреснуто.

– Должно быть, нам было лет по четырнадцать, не больше, когда мы впервые сильно напились… Или нам было по пятнадцать лет? Точно не помню… Джей-Джей стащил у отца пару бутылок бурбона, пока мы с Дитером дожидались его в кустах. Джей-Джей и я очень быстро опьянели, а вот Дитер… О, Дитер был молодцом! Мы с Джей-Джеем ползали на коленях, а он оставался трезвым.

Ник почувствовал, что отец пытался найти связь между давним прошлым и теперешними драматическими событиями. Усевшись на свое место, он посадил дрожавшую всем телом Лаки к себе на колени и приготовился внимательно выслушать историю отца.

– Значит, трое подростков напились до чертиков. Ну и что с того, папа?

– Дело в том, сынок, что алкоголь сделал Дитера не пьяным, а совершенно безумным! Он вел себя как психически больной человек. Пока мы с Джей-Джеем с огромным трудом пытались подняться на ноги, Дитер поймал соседскую собаку, убил ее перочинным ножом и старался отрезать ей лапы тем же ножиком…

От ужаса Лаки закрыла лицо руками, но было поздно. Перед ее мысленным взором возникла яркая картина жестокого убийства ни в чем не повинного животного.

– О Боже, – ошеломленно пробормотал Ник. – Он действительно отрезал собаке… – мелькнувшая в мозгу догадка заставила его на секунду застыть на месте. – Мне нужно поговорить с детективом Арнольдом!

Лаки спрыгнула с его коленей, и Ник рванулся к двери.

– Но я еще не закончил, – остановил его Пол. – Ты должен знать, каким жестоким и извращенным становился мозг Дитера, когда он пил спиртное.

– Мне кажется, я уже знаю! – ответил Ник, стоя у двери. – Помнишь, как нашли труп Стива Лукаса?

Пол озадаченно кивнул, не в силах обнаружить связь между Лукасом и рассказанной им историей.

– Я тогда не все тебе сказал, папа. Это было так ужасно, что я не решился…

– Чего ты мне не рассказал? – встревожился Пол.

– Труп с трудом удалось идентифицировать, – сказал Ник. – Частично потому, что он был найден спустя много дней после смерти, но главным образом потому, что снять отпечатки пальцев оказалось невозможным.

Пол недоуменно пожал плечами.

– Ты же сам только что сказал, что после гибели прошло немало времени. Конечно, труп начал разлагаться, и… – Взглянув на перепуганную Лаки, Пол не сразу закончил начатую фразу: – Пальцы, скажем так, утратили способность оставлять отпечатки.

– Они не могли снять отпечатки пальцев потому, что у трупа не было рук!

– Боже милостивый, – прошептала Лаки, и у нее закружилась голова.

– Черт возьми! – пробормотал Ник, подхватывая ее безжизненное тело.

– Извини, – сказал Пол. – Мне не следовало рассказывать все это при ней…

– Наоборот, папа! Мы оба должны это знать, иначе нам не выжить! Не волнуйся, это просто обморок. С ней все будет в полном порядке.

Подняв Лаки на руки, Ник озабоченно взглянул в ее бледное лицо и направился к лестнице.

– Как только я уложу ее в постель, позвоню детективу Арнольду. Такие совпадения не могут быть простой случайностью.