Текст книги "Ставка на любовь"

Лаки не стала спорить с ней, тем более спрашивать, какую именно войну та имела в виду. Девушка была слишком занята, помогая старушке добраться до туалета.

Спустя несколько минут старушка появилась оттуда с сияющей улыбкой на лице, которая делала ее намного моложе.

– Как мало надо человеку для счастья, – пробормотала она и внезапно уставилась на Лаки так, словно только что увидела ее.

– Я тебя знаю! Ты недавно сняла квартиру в моем доме.

У Лаки даже рот раскрылся от удивления.

– Так вы моя квартирная хозяйка? А я думала, что…

– Ну да! – недовольно фыркнула старушка. – Я заключила договор с риэлторской конторой, потому что терпеть не могу возиться с арендаторами, отвечая на их бесконечные вопросы и, в свою очередь, задавая им свои… Меня зовут Люсиль Ламон.

Это имя было произнесено старушкой так, словно Лаки должна была его хорошо знать. Заметив выжидательный взгляд своей квартирной хозяйки, она замялась, не зная, как быть. Это имя совершенно ничего ей не говорило. Ее невежество явно огорчило старушку.

Пожав плечами, она мысленно приписала недостаточное почтение к ней со стороны Лаки ее юному возрасту и побрела в гостиную, чтобы оценить степень повреждения упавшего на нее кресла.

– А меня зовут… – робко начала Лаки.

– Я знаю, как ты себя называешь. Но такого имени просто не может быть! Как это может быть – «удачливая, везучая»? Как тебя зовут по-настоящему, детка?

Лаки замерла на месте – на нее внезапно накатила волна горьких и унизительных воспоминаний о детстве.

– Это и есть мое настоящее имя, – твердо произнесла она.

Прожив на свете восемьдесят четыре года, Люсиль Ламон научилась понимать чужую боль, но из-за своего значительного возраста не считала нужным извиняться за невольно причиненную обиду.

– Понятно. Не обращай внимания, детка, все старики страшно глупы. Садись, я еще не успела поблагодарить тебя за спасение. Итак, спасибо, что ты меня спасла!

– Это не совсем так, – улыбнулась Лаки. – Вы сами себя спасли.

Тут она спохватилась, что не задала старушке важный вопрос о ее самочувствии.

– Но почему вы упали? У вас закружилась голова? У вас что-нибудь болит? Может, все-таки вызвать…

– Это все из-за чертова кота! Он прыгнул на мою любимую бельгийскую кружевную накидку. Проклятый Люцифер! Он отлично знает, что ему это строго-настрого запрещено, но делает это, чтобы позлить меня!

– Куда он прыгнул? – переспросила Лаки, не вполне понимая старушку.

Та возмущенно закатила глаза, обведенные ярко-синими тенями в стиле Клеопатры.

– Вот это, – сказала она, поднимая с пола и торжественно возлагая на подлокотник кресла лоскут тонкого кружева, – полагается класть на другую мебель… под голову или под руки, понятно? Я замахнулась на кота, чтобы прогнать бестию, и потеряла равновесие. Вместо кота я ухватилась за спинку кресла, и оно повалилось на меня!

Лаки понимающе кивнула, изо всех сил стараясь сдержать улыбку, которую не могли не вызывать слова старушки.

– Вы уверены, что не получили никакой травмы? – спросила она, вспомнив, что та лежала под креслом четыре часа. – Неужели у вас ничего не болит?

– Конечно, болит, детка! Помилуй Бог, мне же восемьдесят четыре года! В тот день, когда я не почувствую никакой боли, я пойму, что уже умерла! Более или менее постоянное ощущение боли говорит мне, что я еще жива!

Давая выход своим эмоциям, она с глубоким вздохом откинула голову на спинку кресла, обитого парчой.

– Можешь называть меня просто Флаффи. Так все меня зовут, – сказала Люсиль, небрежным жестом поправляя похожую на растрепанную мочалку прическу чудовищного цвета.

– Как? – едва не рассмеялась Лаки. – Флаффи? То есть «пушистая, мягкая»?

Глаза Люсиль широко раскрылись, подбородок негодующе вздернулся, и Лаки внезапно увидела женщину, какой эта старуха была много лет назад. Ее поразили невероятно молодые, живые темно-серые глаза.

– Это мое сценическое имя. Когда я была стриптизершей, то всегда выходила на сцену в костюме из тонкого желтого шифона, похожего на мягкий цыплячий пушок. Так я получила это имя.

– Стриптизершей?!

Люсиль снова закатила глаза.

– Ты из какой глуши, детка?

– Да, я действительно приехала сюда из глуши, – спокойно ответила Лаки.

– Из какой же?

– Крейдл-Крик, штат Теннесси, мадам.

– Зови меня Флаффи!

– Хорошо, Флаффи, – исправила свою ошибку Лаки.

– Вот это да, – пробормотала та. – Зачем же ты, такая молодая и неопытная, явилась сюда, в этот город порока, да еще одна?

– Я приехала сюда потому, что Джонни уже никогда не сможет приехать сюда сам, – просто ответила Лаки, не сумев скрыть подступивших к глазам слез.

– Джонни?

– Мой отец, Джонни Хьюстон. Он был заядлым игроком. На прошлой неделе умер.

– Извини, милая, – сморщила лицо Флаффи, – но такой конец уготован нам всем.

– Да, мадам… то есть Флаффи. Я знаю…

– Ну и хорошо, ты приехала сюда. А что ты умеешь делать?

– Сдавать карты.

Не такого ответа ожидала от нее Флаффи. Она думала, эта хорошенькая молодая девушка хочет быть танцовщицей или, на худой конец, официанткой, разносящей напитки и коктейли. Но уж никак не метать банк!

– А ты владеешь этим ремеслом? – спросила она, не в силах скрыть нотки сомнения в голосе.

– Это единственное, что я умею делать по-настоящему хорошо.

– Ладно, – коротко кивнула Флаффи, – если так, тебе нужно попасть в одно из старейших казино.

– Почему? Я вообще-то хотела попробовать поступить на работу в «Гранд» или «Люксор»… или даже в «Цезарь-Палас»! Не может быть., чтобы им не нужны были работники.

– Конечно, милая. В этом городе всегда найдется работа в каком-нибудь казино: слишком часто служащие поддаются соблазну и начинают злоупотреблять спиртным, а то и вовсе становятся наркоманами. Иногда они залезают в такие долги, что готовы покончить жизнь самоубийством… Так-то, детка! В этом городе удовольствий и греха каждый месяц случается столько банкротств, сколько во всей Америке. Жить и работать в Лас-Вегасе не каждому по силам. Ты понимаешь, что я хочу сказать, детка?

Лаки кивнула, мгновенно вспомнив, как несколько часов назад средь бела дня к ней пристал сутенер. По спине пробежали мурашки при одной мысли о том, что ей придется совершенно одной строить свою жизнь в этом опасном городе. До приезда в Лас-Вегас она представляла его совсем не таким.

У себя в Крейдл-Крике она всегда знала, от кого можно ждать удара в спину, а кто не станет причинять ей зла. Здесь же, в Лас-Вегасе, все было незнакомым и заведомо опасным. Здесь она никого, не знала, не говоря уже о том, чтобы иметь друзей.

Однако, взглянув в спокойное лицо Флаффи, она стала понемногу успокаиваться. Похоже, теперь она не так одинока, как прежде.

– Так почему я должна попробовать получить работу именно в одном из старейших казино? – повторила Лаки свой вопрос.

В ответ Флаффи скорчила гримасу.

– Потому что все эти новые заведения больше похожи на «Диснейленд» для взрослых, чем на былые игорные дома, куда приходили почти все звезды Голливуда не столько затем, чтобы играть, сколько затем, чтобы добавить перчика к своему имиджу. К тому же, – добавила она, – я там многих знаю и могу порекомендовать тебя людям, заслуживающим полного доверия. Ну, что скажешь?

– Согласна! – улыбнулась Лаки. Приподняв свои нарисованные карандашом брови, Флаффи хитро улыбнулась и скрестила руки на груди.

– Детка, что-то подсказывает мне: мы с тобой будем друзьями.

– Мне бы очень этого хотелось, – искренне отозвалась Лаки. – Мой отец любил говорить, что друзей никогда не бывает слишком много.

– Твой отец был умным человеком.

– Вряд ли, – печально опустила голову Лаки. – Но иногда у него бывали поразительные просветления.

– Таковы все мужчины! – рассмеялась Флаффи. – Поверь мне!

Глава 3

Ник стоял на галерее над игорными столами казино «Клуб-52» и внимательно наблюдал за тем, что происходило внизу, в зале. Несмотря на то что прежняя устаревшая система безопасности была давно заменена на современную, скрытые видеокамеры которой следили за каждым крупье и дилером с прицельным вниманием, он все же любил время от времени лично проверять, как идут дела в его заведении. Система скрытых видеокамер была высокоэффективной, но Ник привык доверять собственному чутью, которое никогда его не подводило. Бросив лишь один взгляд сверху на игорные столы, он мог сказать, все ли в порядке.

– Послушай, босс! Уже почти полночь. Ты сегодня не торопишься домой?

Ник обернулся. К нему шел Мэнни Соса, его верный помощник, правая рука. Он нес коробку с чистыми видеокассетами и отчетную ведомость вечерней смены.

– Нет, не тороплюсь. Положи все это мне на стол, – сказал Ник. – Сегодня не смогу заснуть. Так, может, поработаю…

Услышав его напряженный голос, Мэнни остановился. Он слишком давно работал бок о бок с Ником, чтобы не понять: с ним произошло нечто серьезное.

Мэнни было за пятьдесят, но этого никак нельзя было сказать ни по его внешности, ни по поведению. Выходец из Латинской Америки, он тщательно следил за собой, закрашивая седые волосы черной краской в тон узенькой полоске усов над верхней губой. В темных глазах Мэнни постоянно светился огонек, выдававший в нем мужчину, который любит жизнь и все, что с ней связано, включая женщин.

Если быть точным, ему было уже пятьдесят девять лет. Ника Шено он знал много лет и теперь безошибочно почувствовал приближение беды.

– Не спится? Ники, может, тебе просто нужна женщина? Ты слишком много времени проводишь в одиночестве, вот в чем дело!

Ник улыбнулся:

– У тебя, дружище, все время одно на уме.

– Ничего подобного! У мужчины должно быть не только много женщин, но и много друзей.

Ник мрачно покачал головой:

– Не каждый хочет быть моим другом. А кое-кто даже желает моей смерти.

Нахмурившись, Мэнни поспешно сложил на стол Ника видеокассеты и ведомости и чуть ли не силой втолкнул своего босса в офис.

– Скажи, что шутишь… Ведь ты шутишь Ник?

Лицо младшего Шено оставалось совершенно серьезным.

– Мне нужно имя, Мэнни. Назови мне человека из прошлого, который мог бы питать к моей семье сильную ненависть.

– Об этом нужно спросить твоего отца. Но скажи, Ники, что заставило тебя поверить в существование столь чудовищной опасности?

Ник задумчиво поднял взгляд на верного помощника.

– Чарли Сэмз был подсадной уткой. Тебе об этом было известно?

– Дьявол! – вырвалось у Мэнни по-испански, и он тут же поспешно перекрестил рот, чтобы не навлечь на себя Божий гнев. – Неужели я мог знать об этом и не сказать тебе? Конечно, я не подозревал об этом! Но с чего ты взял, что он шпионил? Может, ты ошибаешься?

– Нет, к сожалению, не ошибаюсь, хотя мне бы очень этого хотелось. Я не знаю, что и как сказать отцу, чтобы не причинить вреда его и так не слишком крепкому здоровью. Но если я ничего не скажу ему, он станет вести себя слишком беспечно, и это может стоить ему жизни. Впрочем, если я скажу ему слишком много, это тоже может стоить ему жизни.

В мрачном раздумье он обошел вокруг стола и запустил пальцы в свою густую шевелюру.

– Знаешь, Мэнни, впервые за всю сознательную жизнь я вдруг почувствовал, что этот бизнес уже не устраивает меня. Вся эта возня, скандальные газетные статьи, бесконечные федеральные ограничения и все такое… – Схватив свою записную книжку. Ник внезапным яростным движением швырнул ее через весь кабинет. – Извини, у Меня был чертовски тяжелый день.

Мэнни любил и уважал этого человека, как собственного сына, которого у него не было. Он был готов на все ради семьи Шено, но сейчас не знал, как им помочь. Подобрав шлепнувшуюся на пол записную книжку, он положил ее на стол.

– Не надо так волноваться, Ники. Поезжай домой, отдохни, займись любовью с красивой женщиной. Живи в полную силу, пока старость не лишила тебя радости земного существования.

– Хорошо, но сначала я проверю все ведомости, – сухо ответил Ник.

Беспомощно пожав плечами, Мэнни ушел. Склонившись над бумагами. Ник попытался сконцентрировать внимание. Но перед глазами неотступно стояла копия протокола допроса, и сердце снова и снова сжималось от страха за отца. Стараясь отвлечься, он на секунду прикрыл глаза, и вдруг перед его мысленным взором предстала незнакомка с автовокзала.

– Что за чертовщина? – пробормотал он себе под нос и потер воспаленные глаза, тыльной стороной ладони. – Не хватало еще этого наваждения…

Тем временем образ незнакомки перед его мысленным взором становился все яснее и отчетливее. Почувствовав учащенное биение собственного сердца. Ник открыл глаза, почти надеясь увидеть ее перед собой. Когда эта призрачная надежда развеялась, он глубоко вздохнул.

– Но почему? Почему я все время вспоминаю тебя, хотя даже не знаю твоего имени?

Наверное, Мэнни все-таки был прав. Нику нужна женщина, но не любая, а та, с зелеными глазами… Вздохнув, он снова принялся за работу.

В третьем часу ночи он вышел из казино, сел в машину и поехал домой. Яркие огни ночного Лас-Вегаса отражались в лобовом стекле, то и дело ослепляя его. Притормозив у светофора, он вдруг поймал себя на мысли, что на улицах ночного города было почти так же многолюдно, как и днем. Только теперь, после захода солнца, это были не те люди, которые наполняли город днем.

По переходу мимо машины Ника величественной походкой шла высокая молодая женщина в белом, расшитом блестками платье и изящных туфлях на высоком каблуке. Ее пышная высокая грудь соблазнительно колыхалась при каждом шаге, длинные светлые волосы обрамляли необычайно красивое лицо, короткое узкое платье выгодно подчеркивало совершенную форму длинных загорелых ног. Когда она случайным взглядом окинула Ника, он вздрогнул от фальшивой, словно наклеенной улыбки, за которой крылась пустота.

Заметив его интерес, она приостановилась. Ник молча покачал головой. Они понимали друг друга без слов: она молча спросила его, заинтересован ли он в ее обществе, а он так же молча дал отрицательный ответ.

Послав ему воздушный поцелуй, она растворилась в непрестанно двигавшейся людской толпе, втекавшей и вытекавшей из бесчисленных казино, ярко освещенных неоновыми огнями.

Несомненно, она была очень красива, но Ник не любил такой тип женщин. Последний раз он платил за секс, когда ему было девятнадцать лет, столько же, сколько и этой девушке, беззастенчиво предлагавшей себя за деньги. Неожиданно он снова вспомнил незнакомку на автовокзале, которая отвергла его так же решительно, как он только что отверг проститутку.

– Что это со мной? – пробормотал он. – Неужели у меня мало своих проблем, чтобы помнить еще и об этой провинциалке?

Рассеянно глядя на уличные огни, он мысленно бранил себя за столь постыдную потерю контроля над собой. Сзади раздался нетерпеливый гудок машин. Светофор давно переключился на разрешающий движение свет, а Ник все не трогался с места. Очнувшись, он нажал на педаль акселератора, на время оставляя позади все заботы дня.

Скрестив ноги, Лаки уселась на постель, не без удовольствия вспоминая о только что приобретенных четырех почти новых нарядах, которые теперь висели в стенном шкафу. Мысленно она уже почти решила, какой из них надеть завтра, когда отправится на поиски работы.

Пока это решение еще не было принято, она дважды готова была призвать на помощь Даймонд, забыв, что теперь сестер не было рядом. Еще раньше, готовя себе ужин. Лаки позвала Куини, собираясь спросить у нее совета относительно специй, и не сразу вспомнила, что теперь ни Куини, ни Даймонд не могли откликнуться на ее зов.

– Наверное, я никогда не смогу привыкнуть к жизни без вас, мои любимые сестры, – простонала она и навзничь упала на, постель. Сердце болезненно сжалось, на глаза навернулись горючие слезы.

Потом она вспомнила Флаффи Ламон и улыбнулась. Один друг у нее уже есть, и внутренний голос говорил ей, что эта старушка станет ей не просто другом, но чем-то вроде ангела-хранителя. Что ж, приобретать по одному другу в день – не так уж плохо для начала…

Она протянула руку к настольной лампе, чтобы выключить свет, и не сдержала улыбки, когда бахрома выцветшего абажура мягко пощекотала ладонь. Этот дом, как и его хозяйка, был старым, но в нем все продолжало радовать обитателей. Чего еще могла желать Лаки? Повернувшись на бок, она обеими руками обняла подушку и вскоре уснула, глубоко и ровно дыша. Длинный и тяжелый день кончился…

Спустя несколько часов она во сне скинула с себя покрывало и широко раскинулась на постели. Ей снились горячие объятия мужчины с глазами и волосами цвета кукурузного виски. Он шептал ей сладкие слова любви и дерзко ласкал ее тело…

Мэнни Соса был на работе. В качестве управляющего он отвечал за работу всех младших менеджеров. Но довольно часто он оставался на работе и после окончания своей смены. Будучи правой рукой Ника Шено, он чувствовал себя обязанным лично присматривать за тем, чтобы непростая машина казино работала как часы.

Выдержанный в темно-красных и серых тонах интерьер казино многократно отражался в огромных, от пола до потолка, зеркалах. Высоко подвешенные хрустальные люстры производили впечатление ярких звезд на ночном небосклоне.

Все крупье и дилеры были одеты в безупречные смокинги, а официантки – в изящную черно-белую мини-униформу во французском стиле, что придавало заведению некоторый европейский лоск.

Здесь не было никаких искусственных вулканов, изрыгавших пламя и дым, никаких детей, с криком бегавших за родителями, никаких экзотических птиц или рыб, никаких львов и клоунов… Сюда люди приходили только за тем, чтобы играть… и иногда выигрывать. Здесь не было места малодушным слабакам. Сюда наведывались только настоящие, отчаянные игроки.

Так было все сорок лет существования казино «Клуб-52», которое построил отец Ника. Сюда приходили и бедные, и богатые. Но была еще и третья категория завсегдатаев – те, кто не мог жить без азарта игры. Они выигрывали только затем, чтобы снова поставить все на карту и проиграть гораздо больше выигранного, и снова, в который уже раз, попытаться выиграть.

Как и Ник Шено, Мэнни отлично знал этот бизнес и чувствовал себя в нем словно рыба в воде. Он был вполне доволен такой, жизнью. Это был его мир.

И вот в этот мир вторглась Лаки Хьюстон.

Когда Мэнни наконец обратил на нее внимание, он внезапно осознал, что она бродила по залу уже несколько часов, потому что он отлично запомнил ее шикарный белоснежный костюм с короткой юбкой и длинные загорелые ноги.

Первый раз он заметил ее три часа назад, и за все это время молодая женщина не купила и не потратила ни одной фишки. Когда она снова скрылась в толпе игроков, Мэнни нахмурился. Он был уверен, что эта странная посетительница задумала что-то недоброе. Опасаясь угрозы грабежа, он стал внимательно разглядывать людскую толпу в поисках возможного сообщника. Однако остальные посетители, казалось, были всецело поглощены игрой.

Мэнни решил было, что у него просто разыгралось воображение, но тут необычная посетительница снова появилась в поле его зрения и подошла к одному из столов, где играли в «очко». Как и прежде, она остановилась у внешнего края группы игроков, окружавших стол, и стала внимательно прислушиваться и приглядываться, не обращая никакого внимания на откровенные взгляды мужчин и завистливые взгляды женщин. Казалось, ее не интересует ровным счетом ничего, кроме самой игры.

Мэнни уже собрался вызывать охрану, когда молодая женщина в белом костюме отошла от игровых столов и направилась… прямо к нему. Не прошло и трех секунд, как они оказались нос к носу. Их глаза встретились. Во взгляде женщины сквозила решимость, в глазах Мэнни светилось изумление. Впервые в жизни он увидел столь необычную женщину.

У нее были густые черные волосы, крупный рот с пухлыми губами и смуглая кожа. Но больше всего его поразили глаза незнакомки – миндалевидные, неправдоподобно яркого зеленого цвета, они были окаймлены густыми ресницами, которые казались слишком длинными, чтобы быть настоящими. И все же безошибочный инстинкт опытного мужчины подсказывал Мэнни: в этой женщине все настоящее.

Но когда она заговорила, Мэнни не удержался от улыбки. Она выглядела так, словно сошла со страниц модного журнала, но сильный южный акцент портил все впечатление.

– Вы управляющий?

Мэнни утвердительно кивнул, улыбаясь:

– А вы, я полагаю, заблудились?

Она заметно смутилась, но Мэнни продолжил, не обращая на это никакого внимания:

– По моим наблюдениям, за последние три часа вы обошли весь зал по крайней мере раз семь. Что вы делаете, моя дорогая? Ищете слабое место?

– Пожалуй, именно так, – ответила Лаки, не без удовольствия замечая изумление в глазах управляющего. – Значит, вы и есть управляющий?

Услышав в ее голосе настойчивые нотки, Мэнни притворно вздохнул:

– Я руковожу сменой. Чем могу помочь?

Небрежно взмахнув рукой. Лаки ответила, прижимая к себе маленькую сумочку:

– Помогать надо не мне, а вам. А мне нужна не помощь, а работа.

Мэнни нахмурился.

– У нас нет танцевального шоу, мисс, и я не занимаюсь наймом официанток. Вам следует обратиться…

– Я не танцую, не пою и не разношу коктейли.

– Вот как? Что же тогда, позвольте спросить, вы делаете?

– Я дилер. И очень хороший.

Мэнни отрицательно замотал головой.

– В данный момент у нас нет такой вакансии, но вы можете оставить заявление. Возможно, через пару месяцев у нас появится…

– Вы даже не понимаете, что вам именно сейчас нужен хороший дилер. И даже не один, а три! Один из ваших в этой смене под сильным наркотическим кайфом, другой ловко ворует фишки, а третий до такой степени занят сутенерством, что забыл о своих непосредственных обязанностях.

От удивления у Мэнни чуть не открылся рот. Черные глаза загорелись гневом. Эта наглая девица посмела сказать, что в его смене работают мошенники и наркоманы! Ничего подобного! Какое нахальство!

Даже не пытаясь скрыть неприязни, Мэнни сурово произнес:

– Я хочу знать, что привело вас сюда. А вдруг вы просто морочите мне голову, пока ваш сообщник обворовывает казино?

Лаки нахмурилась.

– Я пришла сюда, потому что Флаффи Ламон рекомендовала мне ваше казино как превосходное место, где я могла бы найти хорошую работу. Теперь я начинаю думать, что она серьезно ошиблась.

С этими словами Лаки повернулась, собираясь уйти, но тут рука Мэнни ухватила ее за локоть.

– А вот этого не надо, – холодно отстранилась она.

Мэнни недоуменно приподнял бровь. Как? Ей не нравится, когда к ней прикасается мужчина? Редкий случай…

– Вы сказали, Флаффи? Вас прислала сюда Флаффи Ламон?

Прожив в Лас-Вегасе все пятьдесят девять лет своей жизни, он, конечно же, немало слышал о легендарной Флаффи Ламон. Но он даже не подозревал, что она еще жива!

Лаки утвердительно кивнула.

– Тогда идемте со мной, – сказал Мэнни и, последний раз окинув взглядом зал, сделал знак одному из младших менеджеров подменить его на время отсутствия.

Лаки очутилась в небольшом кабинете поодаль от главного игрового зала. Когда дверь закрылась, ее поразил контраст между наступившей тишиной и непрестанным гулом толпы за игровыми столами.

Усевшись за стол, Мэнни взглянул на Лаки и спросил:

– Итак… почему вы хотите работать у нас?

Сложив перед собой руки словно ребенок, собирающийся читать стихотворение наизусть, она улыбнулась:

– Потому что именно о таких заведениях любил рассказывать Джонни. Потому что здесь меньше показухи и больше настоящего азарта. А еще потому, что мне нужна работа, а вам нужен хороший дилер.

– Вот как, – слегка нахмурился Мэнни, намеренно делая многозначительную паузу. Он ожидал, что девушка смутится, но этого не произошло. – А кто такой Джонни? – не выдержал наконец Мэнни.

– Это мой отец.

– Значит… он бывал у нас и рекомендовал вам искать работу именно здесь?

– Да нет же, – слегка раздраженно вздохнула Лаки. – Говорю вам: ваше заведение рекомендовала мне Флаффи, а Джонни просто любил рассказывать о Лас-Вегасе и его блестящих казино. В детстве я пообещала ему, что когда-нибудь вместо него поеду в Лас-Вегас.

Мэнни сердцем чувствовал, что за простыми словами скрывалось гораздо больше, но, честно говоря, он не любил всяких семейных историй. Более того, услышь он эти слова от другой женщины, не задумываясь отказал бы ей в работе. Но на этот раз что-то удержало его от решительного отказа. Помолчав, он протянул ей колоду карт.

– Покажите, что вы умеете, – коротко сказал он и тут же, открыв рот, наклонился вперед, потому что пальцы Лаки моментально принялись ловко колдовать над колодой. Она вытворяла невероятные чудеса, тасуя карты, раскладывая их веером и снова собирая в колоду. При этом не было слышно ни единого звука! Сначала она работала двумя руками, потом одной!

Молча протянув ей фишки, Мэнни стал играть с ней в «очко», наблюдая за тем, как умело и четко она подсчитывала в уме выигрыши и проигрыши.

– Где вы работали прежде? – спросил он, закончив играть.

– Нигде. До сих пор для меня это было просто забавой.

– Матерь Божья! Где же вы научились так обращаться с картами?

– Мой отец был заядлый игрок.

Мэнни напряженно выпрямился, безошибочно уловив в ее голосе некоторую натянутость.

– А вы… и в вас горит этот огонь?

– Никогда! – сердито воскликнула Лаки. – Но он передал мне мастерство карточной игры. Это все, что я умею делать. Если я буду играть, то только для заведения. Я никогда не ставлю на карту то, что принадлежит мне. Вы понимаете меня?

Мэнни все прекрасно понимал.

– У вас имеется регистрационная карточка?

Лаки с гордостью показала свои бумаги, мысленно благодаря Тэмми, агента по недвижимости, за то, что та подсказала ей, с чего следует начать.

Кивнув, Мэнни сдержанно улыбнулся.

– Ваши справки выданы ровно сутки назад. Значит, вы приехали в город совсем недавно?

Лаки громко расхохоталась.

– Я знала, что вы это скажете, – выдавила она сквозь приступы безудержного смеха.

Мэнни не совсем понял причину ее заразительного смеха, но это не имело никакого значения, потому что он уже успел проникнуться глубокой симпатией к этой невероятно привлекательной и смелой девушке.

– Когда вы сможете приступить к работе? – спросил он.

– Завтра!

– Вот и отлично, – кивнул Мэнни, – ступайте в канцелярию и заполните бланк заявления о приеме на работу. Для начала я ставлю вас в смену с трех часов дня до одиннадцати вечера. Постарайтесь завтра прийти пораньше, потому что вам нужно будет получить форму и пройти общий инструктаж относительно правил нашего заведения.

– Сколько я буду получать?

Мэнни широко улыбнулся:

– А я уж думал, вы так и не спросите об этом.

– Всему свой черед, – ответила Лаки. – Этот вопрос не стоило задавать, пока не стало ясно, что вы берете меня на работу.

– Мы платим своим работникам больше, чем в любом другом казино города. Можете спросить кого угодно, и вам подтвердят истинность моих слов.

Заметив ее одобрительный кивок, Мэнни снова улыбнулся:

– Как всегда, последнее слово осталось за женщиной. Ну что же, добро пожаловать в «Клуб-52»!

– Благодарю вас, сэр.

– Мэнни. Зовите меня просто Мэнни.

– Хорошо, – кивнула она, – а меня зовите просто Лаки.

Он изумленно вскинул на нее глаза.

– Чудесное имя… такое же чудесное, как и вы сами, но в заявлении прошу указать ваше настоящее имя.

– Это и есть мое настоящее имя, данное мне от рождения, – спокойно возразила Лаки. – Я уже говорила вам, мой отец был заядлым игроком. Мою старшую сестру он назвал Куин, то есть «королева». А среднюю – Даймонд, что означает «бубновая масть».

В голосе Лаки прозвучала готовность защищаться, и Мэнни понял, что ее детство и отрочество прошли не только за игрой в куклы.

– Пусть будет Лаки, – примирительным тоном произнес Мэнни. – Прекрасное имя для прекрасной девушки. Итак, до завтра, Лаки!

Она была уже у двери, когда он вдруг вспомнил одну важную вещь.

– Постойте, Лаки!

Послушно остановившись, она повернулась к управляющему.

– Вы сказали, в моей смене нужно заменить по крайней мере троих дилеров. Кого именно вы имели в виду?

Лаки нахмурилась.

– Вы наняли меня в качестве дилера, а не стукача. Вы управляющий, вот и найдите мошенников. А я всего лишь работаю в вашем казино дилером. Разве не так?

Мэнни снова улыбнулся. У девушки горячий темперамент, и ему это нравилось. Мэнни вообще любил все горячее и с перчиком. Особенно если это касалось женщин.

Было уже за полдень, когда Ник вышел на галерею второго этажа, чтобы окинуть взглядом игровой зал. Собственно говоря, ему нужен был запропастившийся куда-то Мэнни. Внезапно в поле его зрения попала женщина, пробиравшаяся сквозь толпу с удивительной сексуальной грацией. Взгляд Ника невольно задержался на ее стройной фигуре, хотя там, внизу, было не меньше сотни женщин. Ник слегка нахмурился, недоумевая, почему он снова выделил из толпы только одну женщину.

Она была высокого роста, в туфлях на высоком каблуке. Нику удалось увидеть лишь ее спину и затылок.

В свете хрустальных люстр ее густые черные волосы отливали синевой. Мини-юбка не скрывала длинных загорелых ног. Женщина прижимала к груди, словно щит, небольшую дамскую сумочку.

Внезапно Ник почувствовал необъяснимое желание пойти вслед за незнакомкой. Он уже направился к лестнице, как вдруг увидел внизу, в зале, внезапно вынырнувшего из толпы Мэнни. Это напомнило Нику, что надо заниматься делом, а не преследовать женщин.

Поймав взгляд своего верного помощника. Ник знаком велел ему подняться в офис. Пока Мэнни поднимался по лестнице. Ник вошел в кабинет и даже здесь, далеко от людской толпы в игровом зале, его не оставляло желание увидеть ту длинноногую, женщину. Он подошел к окну, чтобы взглянуть на нее… и убедиться, что в ней нет ничего особенного.

Он заметил ее на улице. Спустя секунду она остановила такси и быстро села в машину. Дверца захлопнулась, и такси укатило прочь. Ник был готов поклясться, что уже видел эту стройную спину и длинные ноги… на автовокзале! Подумав об этом, он тут же принялся ругать себя последними словами за столь вопиющую глупость.

– Ники, ты хотел меня видеть? – спросил Мэнни, входя в кабинет.

– Кто эта женщина? – вместо ответа спросил Ник, отходя от окна.

В казино одновременно с Лаки находилось около сотни женщин, и все же Мэнни мгновенно понял, какую именно имел в виду Ник.

– Это наш новый дилер. Я только что взял ее на работу.

– Разве у нас есть вакансии? – нахмурился Ник. Мэнни небрежно пожал плечами.

– Если верить моей интуиции, а она меня редко обманывает, нам вскоре понадобятся еще двое новых работников, кроме этой женщины. Но прежде чем принять окончательное решение, я все проверю лично. Надеюсь, ты понимаешь меня?

Ник все отлично понял. По той или иной причине Мэнни заподозрил кого-то в мошенничестве. Установленная система скрытых видеокамер была настолько изощренной, что с ее помощью можно было зорко следить за действиями каждого крупье и дилера. И все же личная проверка не помешает.