Текст книги "Печать судьбы"

16
Сиенна

Я смотрела вперед, пока передо мной разыгрывалась сцена. Тело Генерала двигалось так… словно он был пантерой, его шаги выглядели плавными, кожа блестела от пота.

Другие девушки перешептывались и хихикали, а я могла лишь смотреть.

Господи, этот мужчина тверд во всех нужных местах. Он взмахнул черным жезлом, соединив его с оружием своего противника, а затем просто остановился, повернувшись и уставившись на нас.

На меня.

Его взгляд встретился с моим, и в этот момент я услышала шепот, что звал меня через весь континент, шепот, говоривший, что я все еще в поисках дома.

В этот момент мир исчез, вокруг нас не было ничего, кроме статики и белого шума, меня наполнял гул того, что должно было быть магией. Вероятно, он околдовал меня, потому что совсем мне не нравился. И все же в этот момент я бы отдала все, просто чтобы… прикоснуться к нему.

Я моргнула, и Генерал оказался на коленях, его противник встал позади него, и я наконец узнала его. Наследный Принц. Я посмотрела на свои ноги, когда взгляд Наследного Принца скользнул по нам, женщинам.

И внезапно то, что нам пришлось ждать в маленькой комнате рядом со двором, а затем нас быстро вытолкнули на тренировочную площадку, обрело смысл. Нас использовали как отвлекающий маневр, чтобы он выиграл бой с Домиником.

Нет, не с Домиником. С Генералом.

Я сжала пальцами темно-синюю шелковую юбку, сосредоточившись на ее ощущении, а не на негодовании, вспыхнувшем от имени Доминика.

– Чего бы я только не отдала, чтобы облизать его, как леденец, – промурлыкала Аня. – С ног до головы.

Я посмотрела на нее.

– Кого из?

Она ухмыльнулась.

– Почему один интересует тебя больше другого?

Я поняла, что это ловушка, заглянув в ее глаза, и улыбнулась в ответ.

– Разве это имеет значение? Любой из них с подвохом.

Я бы, скорее, выковыряла себе глаз ложкой, чем приблизилась к Наследному Принцу, но, возможно, Аня предпочитала власть безопасности. И у меня было такое ощущение, что, знай она, что в Генерале есть что-то, хоть отдаленно интересующее меня, намеренно попыталась бы привлечь его внимание.

Девочки в конце группы расступились, а затем во всей своей красе появилась Герцогиня.

– Эдди, что ты творишь? – слова прозвучали, будто удар хлыста, и оба мужчины в центре двора встали, отряхиваясь.

– Эдди? – спросила я. Она серьезно только что назвала Наследного Принца прозвищем?

– Ваша Светлость, – Эдмунд поклонился в пояс. – Спарринг – неотъемлемая часть…

Ее темно-серые юбки взметнулись, когда она подлетела к нему.

– Я не имею в виду спарринг, вы, мальчики, вольны играть со своими палками во что хотите.

У Доминика вырвался низкий смешок, и мне пришлось сжать ноги вместе, когда внизу разлился жар, пытавшийся привлечь мое внимание, поскольку я старалась не смотреть на него с высунутым языком. Аня права – я была бы не прочь облизать его, как леденец на палочке.

В самом деле, что на меня нашло? Это проявление силы вампира? Или же реальность слилась с мечтами, которые преследовали меня с тех пор, как я стала достаточно взрослой, чтобы ощущать потребность, и это заставило меня испытывать к нему подобные чувства?

– Тогда в чем проблема, Герцогиня? – спросил Наследный Принц, и даже я услышала угрозу в его голосе.

– Ты явно не в состоянии вести себя как джентльмен, и после того, что ты сделал, думаю, тебе нужно хорошенько поразмыслить над своим поведением. Ты не пройдешь сегодня на бал, – она взмахнула рукой со сложенным веером в ней и шлепнула его по руке. – Считай, что наказан. Возьми свою очевидную жажду крови под контроль, чтобы присоединиться к нам завтра.

Его глаза сверкнули холодной яростью.

– Это мое королевство. Я буду делать здесь то, что захочу.

У меня перехватило дыхание, Герцогиня шагнула ближе и пристально посмотрела на него.

– А это мои девочки. Твой отец согласился на эти условия десятилетия назад. Мой долг – защищать их до начала Игр. В своем нынешнем состоянии ты представляешь для них угрозу, поэтому тебе следует переждать до тех пор, пока снова не овладеешь самодисциплиной. Это понятно?

Повисло напряженное молчание, и я обратила внимание на Доминика. Он едва ли не дрожал от напряжения – ноздри раздувались – и был в состоянии повышенной готовности.

Напряжение исчезло мгновением позже, когда Наследный Принц ухмыльнулся, что мне совсем не понравилось. Он снова поклонился в пояс.

– Как пожелаете, Герцогиня. Я удалюсь в свою комнату и не потревожу вас на празднике.

Повернувшись к ним спиной, Герцогиня раскрыла веер и помахала им в нашу сторону.

– Разойдитесь по своим комнатам, все вы. Предстоит бал, а времени на подготовку очень мало.

Час спустя, принимая ванну, я все так же размышляла об увиденном. Что заставило Герцогиню так наброситься на Наследного Принца? Что я упустила?

Что бы это ни было, это было очень плохо. Но самым страшным показалось выражение его лица, когда она бросила ему вызов. Его слова указывали на подчинение, но глаза и взгляд?

Они говорили о мести.

Мои мысли переключились на Доминика. У них с Наследным Принцем явно враждебные отношения, и я не могла не задаться вопросом: из-за чего же?

Горничные всегда были лучшими сплетницами…

– Би, что ты знаешь о Генерале и Принце Эдмунде?

– Не так уж много, Мисс. Они редко сходятся во взглядах, но я не знаю причины. Может, из-за того, что Генерал незаконнорожденный? О! Кстати, об этом, вы слышали, что сегодня случилось с Принцем Уильямом? – Би сидела рядом со мной, пока я отмокала в душистой воде глубокой медной ванны. Я взяла кусок мыла, пахнущего свежим дождем, и потерла им руку.

– Нет, а что случилось?

– Его брат сломал ему челюсть! – она сказала это шепотом, но слова пронзили своим смыслом.

– Зачем Дом… Генералу так ранить своего брата? – я уставилась на мыло в своих руках, мне не нравилась мысль о том, что Доминик ранил Уилла. Не нравилось, что меня вообще беспокоила мысль о том, что кто-то из них пострадал.

Она хлопнула полотенцем по моему плечу.

– Нет же, глупышка! Эдмунд сделал это.

Меня охватило странное чувство облегчения.

– В этом больше смысла. – И это объясняло ярость Герцогини. Но почему он это сделал? Во время спарринга он мог выдать все за несчастный случай. Однако я почему-то сомневалась, что это была случайность. И Герцогиня, видимо, тоже.

– Постой… неужели… Генерал привлек твое внимание? – Би ухмыльнулась, и я нырнула под воду, чтобы ополоснуться.

Когда я вынырнула, чтобы глотнуть воздуха, она вытащила меня из ванны, все еще моргающую от воды, которая стекала по волосам.

– Вам будет трудно поймать его, в свои сети, Мисс, очень трудно, но, о, какой приз! И только подумайте, вы станете невесткой Уилла! Ну, если он женился на вас!

– Не это цель, – сказала я. – Я просто хочу быть в безопасности и… да. Я приметила его.

В моей голове промелькнул образ. Я, стоящая на коленях. Дрожь обнаженной кожи его живота, когда я скользнула пальцами к шнуровке его бриджей.

– О, смотри, у тебя вся кожа покрылась мурашками! Давай согреем тебя.

Она быстро вытерла меня полотенцем и за считаные секунды разложила мне одежду на выбор…

– Этим вечером от вас потребуется продемонстрировать свое умение быть грациозными. Вы будете танцевать перед всеми группами из четырех человек, – сказала Би, повторяя то, что я уже знала. – Значит, нужно что-то струящееся.

Мне нужно выделиться. Нужно наполнить камень цветом.

– Как думаешь, во что будут одеты остальные?

– О, конечно же, в смелые цвета. Темно-красные, синие, черные, ничего бледного и светлого. Предпочтение Эдмунда, – она сделала паузу и оглядела меня с ног до головы. – О чем ты думаешь?

– Может, бледно-желтый или цвет слоновой кости, что-нибудь… невинное, – сказала я. Не то чтобы я была такой, но изобразить невинность может быть полезно.

Она хлопнула в ладоши и подбежала к шкафу, вытаскивая потрясающее сливочно-желтое платье-двойку, облегающее фигуру и украшенное изящными аппликациями в виде ромашек. Подол распускался прозрачным облаком, которое ниспадало к моим ногам с обеспечивающими свободу движений разрезами тут и там.

Оно застегивалось на мелкие перламутровые пуговицы не сзади, а спереди, что только дополняло ансамбль.

– Мне нравится. – Это то, в чем я мечтала танцевать все те годы назад, когда балет был моей единственной настоящей любовью.

– А что насчет волос? – Би подняла их. – Все остальные будут делать прически, стараясь выглядеть грациозно.

Я подумала о Доминике, отправившемся на прогулку со своей лошадью, о том, как его взгляд остановился на моих волосах. Уилл был прав.

Я на поле боя, придется использовать все имеющееся под рукой оружие.

– Оставь так, давай добавим лишь несколько цветов.

Би хлопнула в ладоши и принялась за работу. В мгновение ока она вплела цветы, и я увидела в зеркале совсем другую Сиенну. Эта выглядела ближе к настоящей мне, чем все те образы, которые я примеряла с тех пор, как прибыла сюда. Немного дикая и вызывающая. Но при мысли о Доминике у меня возникло ощущение, что это именно то, что нужно.

Если за все эти годы никто не привлек его внимания, возможно, пришло время зайти с другой стороны.

Мои мысли прервал оглушительный рев, эхом разнесшийся по замку. Я ухватилась за край стола и дернулась вперед, из-за чего Би в итоге потянула меня за волосы.

– Что это было?

Она даже не прекратила своих движений, осторожно распутывая узел, который я создала.

– Охотники. У них начинается брачный сезон, и самцы начинают реветь.

– Реветь, – мои глаза расширились. – Постой, они реальны?

– Конечно, они реальны, и возбуждены, из-за чего и ревут. Точно так же, как и любой другой мужчина, который возбуждается, не имея возможности выпустить пар, – она наклонилась над моей головой и сорвала еще несколько бледно-желтых цветов для моих волос.

Очередной рев, глубокий и угрожающий, поднял волоски на моем теле, заставив содрогнуться.

– Они когда-нибудь… выпускают пар? – я не видела их, но надеялась, что они упоминаются так же, как и бугимен. Лишь для устрашения, не представляя при этом реальной угрозы.

Похоже, этот бугимен очень даже жив и здоров.

– Нет, никогда. Им разрешено свободно летать в своем логове. Но их осталось не так уж много, а те, что остались, надежно стерегутся вдали от замка. Они слышны лишь во время брачного сезона.

Я уставилась в окно, напрягая зрение, словно могла разглядеть существ. Но в лесу за замком ничто не шевелилось. Не было слышно даже птичьего щебета, и рев стих.

Интересно, однако, – никто не предупредил нас держаться подальше от южной части царства. Откуда шел рев.

– Ну вот, мы закончили.

Би помогла мне встать. Юбка разошлась вокруг ног, то тут, то там обнажая кожу. Дразня.

– Туфли?

– Нет, если мы собираемся танцевать, я хочу быть босиком, – я двинулась, чтобы выйти вслед за ней, но затем остановилась. – Погоди.

– Что такое? Ты же не хочешь опоздать?

Я нахмурилась.

– Генерал часто опаздывает на такие мероприятия.

Би кивнула.

– Да.

– Тогда позволим ему увидеть мое появление.

Би хлопнула в ладоши.

– О, мне это нравится. Но не слишком поздно, иначе мы обе попадем в передрягу.

Я не думала, что она права, но не останавливала Би, когда она сказала мне поторапливаться. Мои ноги утопали в плюшевом ковре верхних залов, а после замерзли, когда мы добрались до узорчатой плитки, ведущей в главный бальный зал.

Би помедлила у двери, но я подтолкнула ее и ворвалась внутрь, опоздав ровно настолько, чтобы успеть войти.

Остальные девушки были в другом конце комнаты с Герцогиней, которая смотрела на меня, изогнув бровь. Они были одеты в самые темные оттенки, каждая выбрала насыщенные цвета, которые сами по себе были потрясающими.

Но я была единственной, кто осмелился на что-то другое. Я подхватила подол так изящно, как только могла, и поспешила через комнату, сверкая голыми ногами.

Проходя мимо главных столов, я ощутила тяжесть пристального взгляда, такого, что он мог бы сжечь мою одежду. Я не остановилась, но посмотрела через плечо прямо на него.

И как раз в тот момент, когда он хотел отвернуться…

Я подмигнула.

Снова посмотрев вперед, я устремилась к Герцогине.

– Ты опоздала.

– Ненарочно, – я улыбнулась и присела перед ней в реверансе.

– Ты находишься в последней группе. Сегодня мы исключим из соревнования одну участницу, – она взмахнула веером и ударила меня им по запястью – резкий шлепок, но очень незначительный в контексте происходящего.

Исключим.

Би не предупредила меня, а значит, что-то изменилось.

– Но почему? Не припоминаю, чтобы слышала об исключении, когда вы объясняли правила…

– Это монархия. Правила меняются, дитя. И часто без предупреждения.

Она обратила на меня свой взгляд цвета плавленого серебра, и, вздрогнув, я поняла, что она боится. Впервые она показала свой страх, и он пробрал меня до костей.

Потребовалось мгновение, чтобы до меня дошли ее слова, но когда они дошли, я вздрогнула.

– Эдмунд. Он решил отомстить вам за…

Это мое королевство.

Это мои девочки.

Но, видимо, игры входили в компетенцию Эдмунда, и этим он воспользовался в полной мере. Однако в одном она ошибалась. Изменение правил произошло не без предупреждения. Выражение лица Эдмунда обещало возмездие, и он ударил Герцогиню по самому больному.

Она вздернула подбородок и расправила плечи.

– Не беспокойся об этом, дитя. Достаточно сказать – если надеешься дожить до самого конца, пора поднажать.

– Но что будет с исключенной девушкой? Она станет горничной или кем-то еще?

– Вопрос на миллион долларов, не так ли? На данный момент принц не счел нужным поделиться со мной этой информацией. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы поговорить с Королем и вмешаться, но пока мы исходим из предположения, что каким бы ни был результат, он не оставляет желать лучшего. Выйди туда и завоюй их сердца… и интерес. Я понятно объяснила?

Я кивнула, облизнув внезапно пересохшие губы.

– Да, Ваша Светлость.

– А сейчас садись и наблюдай за своими конкурентками. Более того, понаблюдай за реакцией мужчин. Посмотри, что работает. Что нет. И действуй соответствующе.

Я устроилась позади Герцогини, чтобы посмотреть, как танцуют другие девушки. По четыре за раз они исполняли плохую имитацию танца на майском дереве вокруг шеста цирковых артистов.

В большинстве групп по крайней мере одна девушка оступалась. Одна едва сдерживала слезы.

Я делала все возможное, чтобы оставаться спокойной, несмотря на все, что узнала. Из всего, что я умела, танец был у меня в крови, и я была готова показать, на что я способна.

– Сиенна, ты будешь с Аней, Джейд и Холли, – сказала Герцогиня, направляя нас в центр.

Аня вышла вперед, и я позволила ей вести, а остальным идти впереди меня. Когда мы заняли наши отработанные позиции вокруг шеста, Аня повернулась, когда ей не следовало этого делать, и врезалась в меня, вместо того чтобы скользнуть вперед.

Она просунула ногу между моими и заставила меня, потеряв равновесие, попятиться в центр круга. Я ухватилась за шест, чтобы вернуть равновесие и не упасть лицом вниз. Остальные девушки сузили круг, так что у меня не было возможности вернуться в танец, не выглядя при этом таким образом, будто я пробиваюсь внутрь.

Да будет так.

Я тихо стояла, положив руку на шест, и ждала, мое сердце бешено колотилось. Кто-то должен быть исключен. Я уже была изгоем, несмотря на свою победу на соревнованиях по стрельбе из лука – я не хотела, чтобы это было благом, которое спасет меня, если я потерплю неудачу здесь. Троица передо мной танцевала и кружилась, их драгоценные камни сияли темно-розовым, граничащим с красным.

Музыка смолкла, и они присели в реверансе перед высоким столом, а я стояла там, чувствуя, как страх пробирает до самых костей.

Я подняла руку, набравшись храбрости.

– Музыку, пожалуйста, у меня не было возможности станцевать.

Я поймала взгляд Герцогини, и, возможно, она улыбнулась – это произошло так быстро, что нельзя было сказать наверняка.

Заиграла музыка, медленный ритм, и я щелкнула пальцами.

– Быстрее.

Темп тут же ускорился, и я, держа руку на шесте, обошла его, высоко ступая и сверкая ногами, юбка развевалась позади меня. Крепко ухватившись, я подтянулась, используя инерцию своих шагов и позволила ей нести меня по кругу, как карусель, закинув ноги одна на другую.

Я старалась ступать ровно, делая пируэты, один, два, три раза, юбка развевалась, музыка играла.

Прошло некоторое время с тех пор, как я так танцевала. Но отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Я прижала голую руку к шесту и потянулась вверх, подтягиваясь руками и отталкиваясь ногами. Прелестно, все благодаря образу. Взбираясь на вершину шеста, я позволила музыке течь через меня, а телу – скользить ей в такт.

Когда музыка, наконец, начала замедляться, я позволила себе почувствовать боль в руках, синяки на внутренней стороне бедер, которые проявятся утром.

Крепко зажав шест между ног, я отклонилась назад, чтобы посмотреть на стол далеко внизу, и поняла, что он у меня в руках.

Его глаза были прикованы ко мне, проблеск клыков выглядывал из-за губ.

И вот тогда я ослабила хватку на шесте.

17
Доминик

Я вошел в банкетный зал, взбешенный тем, что Герцогиня заставила меня присутствовать.

– Ты должен прийти, – сказала она. – Поскольку Эдмунду запрещено, а Уилл нездоров, необходимо какое-то королевское присутствие.

– Я бастард, – сухо сказал я ей.

– Но в твоих жилах течет королевская кровь, – сказала она, имея наглость ущипнуть меня за щеку. – И хотя все делают вид, что игнорируют это, факт остается фактом. Кроме того, ты – Генерал. – Затем она развернулась на каблуках и оставила меня в ярости, достаточной, чтобы что-нибудь разбить.

У меня нет времени на балы и банкеты. Ревность Эдмунда к Уиллу растет, а это значит, что мой младший брат в опасности. Сегодняшний день был достаточным доказательством этого.

Но если Эдмунд теряет контроль, сейчас важно сохранять статус-кво. Или, по крайней мере, до тех пор, пока не пойму, как с ним обращаться.

Чем думал Эдмунд, решив отправить его на Территорию Оборотней? Нужно найти способ обсудить это с Эдмундом при первом же удобном случае. Поразмыслив, я понял, почему он так поступил. Вполне возможно, это самые опасные переговоры из всех, что когда-либо велись, и имелась огромная вероятность, что Уилла убьют.

А я застрял в банкетном зале, окруженный разодетыми в пух и прах вампирами, в то время как играл оркестр и подавалась богатая еда. Участницы Игрищ Жатвы собрались вместе, ожидая сигнала, чтобы станцевать вокруг шеста – традиция, восходящая к тем временам, когда наш отец присутствовал на Игрищах. Ему нравилось наблюдать, как они сплетают ленты, но за прошедшее столетие все изменилось.

Вампиры эволюционировали, но не стали умнее.

Мы были главными хищниками, но Эдмунд, должно быть, волнуется, раз отправляет нашего брата с миротворческой миссией. Волки осваивали технологию, тогда как мы по-прежнему жили в хаосе прошлых столетий. Падение Завесы многое изменило, и мы не спешили реагировать.

Мой взгляд продолжал скользить по женщинам, облаченным в богато украшенные бальные платья, и я забеспокоился. Одна отсутствовала. Неужели она снова отправилась кататься верхом и не вернулась в конюшню? Конечно, Герцогиня пришла бы ко мне, будь это так – хотя бы для того, чтобы послать поисковую группу в страхе, что она заблудилась.

Энтони сидел справа от меня, бормоча что-то, когда двери открылись, и вошла Сиенна. На ней было бледно-желтое платье, расшитое мелкими белыми цветами. Ее длинные рыжие волосы ниспадали на спину, а на макушке были вплетены цветы, создавая впечатление короны. Она прошествовала через комнату, держа спину прямой. Девушка двигалась с грацией танцовщицы.

Герцогиня нахмурилась, когда Сиенна приблизилась, и после короткого обмена репликами похлопала ее веером по запястью и отослала в конец группы. Но на долю секунды Сиенна повернулась ко мне, ее глаза удержали мой взгляд. А потом у нее хватило наглости подмигнуть.

Подмигнуть!

Я снова чувствовал желание, в паху все мгновенно затвердело. Что в этой женщине такого? Почему я так реагирую на нее? Я чувствовал себя мальцом, неспособным контролировать собственное тело.

– Кажется, в этом сезоне тебя больше интересуют девушки, Доминик, – пробормотал Энтони, нарезая кусок мяса на своей тарелке.

Я повернулся к нему, приподняв бровь.

– Возможно, потому, что я с самого начала был частью процесса.

– Возможно, – согласился он, на мой взгляд, выглядя слишком самодовольным. – Думаешь участвовать в торгах в этом году?

Я фыркнул, поднимая свой бокал вина со специями.

– Я не делал этого в прошлом. Так с чего бы мне начинать в этом году?

Причина пришла ко мне в виде единственного воспоминания. Сиенна на спине Хавок мчится по сельской местности. Ее вызывающий взгляд, когда она смотрела на меня, думая, будто может сразиться со мной и победить. Несмотря на то что я преуспевал в контроле над собой, мое влечение выбивало из колеи.

Девушки начали танцевать группами, а мужчины наблюдали за ними полными жгучего желания глазами. Герцогиня поступила умно, запретив прикасаться к девушкам до аукциона. Это вызвало у мужчин гораздо больший интерес. Возможно, в этом и заключалась привлекательность этого архаичного ритуала. Существам, что привыкли получать практически все, что пожелают, в кои-то веки приходилось ждать. Это делало награду лишь слаще.

Станцевали несколько групп женщин, но ни одна не привлекла моего внимания. Я стал задаваться вопросом, смогу ли уйти, не рискуя вызвать гнев Герцогини. Сомнительно. Она ожидала, что я останусь, по крайней мере до тех пор, пока все девушки не станцуют. Как должностного лица самого высокого ранга во дворе, мой уход может означать, что женщины, которые еще не развлекли толпу, не достойны внимания.

К тому же одна заноза с темно-рыжими волосами не выступала.

Наконец, последняя группа направилась к центру, и Сиенна с ними. Трое из них заняли свои места, затем заиграла музыка. Они начали двигаться, и, поскольку они были последней группой, мужчины казались беспокойными, их внимание можно было назвать рассеянным.

Настолько, что не думаю, что многие из них заметили, как черноволосая девушка в бордовом платье сделала неправильный поворот и врезалась в Сиенну, отчего та растянулась на шесте.

Сиенна схватилась за него для равновесия, но не сделала ни малейшего движения, чтобы вернуться на свое место. Не то чтобы она могла. Три другие женщины сомкнули круг.

– О боже, – задумчиво произнес Энтони. – Какой позор.

Почему-то я повернулся к нему.

Лукавый блеск наполнил его взгляд.

– Знаешь, наш принц решил повысить ставки этим вечером. Женщина с самым светлым камнем будет исключена из игр.

Лишь столетия противостояния смертельно опасным противникам позволили мне скрыть свое удивление.

Он наклонил голову.

– Странно, что он не счел нужным упомянуть об этом тебе.

Совсем не странно. Он знал, что я буду возражать против изменения правил в середине игры. Не то чтобы я пропустил что-то мимо ушей. Теперь меня беспокоило, что станет с исключенной девушкой?

Ничего хорошего, уж точно.

Я приложил немалое усилие, чтобы не смотреть в сторону Сиенны, отвечая. Пройти эту черту непросто. Сиенне нужно быть желанной для этого, но я не мог позволить Энтони увидеть больше, чем он уже видел в моем влечении к ней.

Думай, Доминик.

– Совсем не странно. Он делает то, что хочет, и у меня нет личной заинтересованности во всей этой глупости. Он знает это. Как и ты, Энтони, – я вернул свое внимание к полупустой тарелке и сказал угрюмо: – Я бы предпочел сейчас поменяться местами с Тимми и убирать стойла.

– И все же ты был практически на каждом мероприятии в этом сезоне.

– Не по своему желанию. Все вопросы к Герцогине.

Я стиснул зубы от раздражения из-за колкостей Энтони и того, что песня заканчивалась, а Сиенна все так же стояла рядом с шестом.

Ее камень был бледнее остальных. Достаточно, чтобы, если ничего не поменяется, она была исключена. Неужели я спас ее от одного потенциально опасного конца только для того, чтобы она столкнулась с гораздо худшим?

Но затем она попросила музыку, и после резкого кивка Герцогини оркестр заиграл.

– Быстрее, – сказала Сиенна голосом, полным уверенности, и щелкнула пальцами. Какая-то перемена овладела ею. Сиенна показала свою игривую сторону характера, и я не мог отвести взгляд.

Оркестр прибавил темпа, и вместо красивого танца, который исполняли другие женщины, Сиенна схватила шест, а затем с огнем в глазах сотворила магию, вращая своим телом в серии замысловатых движений, которые представляли собой комбинацию любовницы и воина.

Я был загипнотизирован, как и все остальные мужчины в комнате. Ее платье и волосы развевались вокруг, когда она вращалась и поднималась выше, бросая вызов гравитации.

А потом она оказалась перпендикулярно полу. Ее платье задралось, обнажая голые бедра, и было очевидно, что единственное, что удерживало ее от падения на пол, – сила ее бедер и рук, одна снизу, другая сверху. Затем она отпустила свою верхнюю руку и выгнула спину, ее пристальный взгляд встретился с моим.

Что-то ударило меня, как взрывная волна, наполнив непреодолимым желанием овладеть ею. Прямо здесь. Прямо сейчас. Прижать ее спиной к этому шесту, приподнять подол ее платья и заполнить ее.

Я сжал руки в кулаки, чтобы справиться с этой минутной слабостью.

А потом она упала.

По комнате пронеслись обеспокоенные возгласы, но она не упала на пол, вместо этого ее тело изогнулось, обвиваясь вокруг шеста, и она остановилась всего в нескольких дюймах над ним.

Комната наполнилась давлением, и я услышал звук лопающегося стекла или хрусталя.

Сиенна опустила ноги на пол, затем, выпятив живот и выгнув спину, поднялась, используя шест.

Ее камень осколками разметался по полу, и лишь один, должно быть, поцарапал нежную кожу в углублении ее горла. Единственная струйка крови потекла в ложбинку между грудями.

Зал взорвался аплодисментами, но ее пристальный взгляд был твердо устремлен на меня.

За всю свою жизнь я никого и ничто так сильно не хотел. Я чувствовал запах ее крови даже на таком расстоянии.

Альфа во мне поднялся, хищник, требующий предъявить права на свою добычу, и я не доверял себе, чтобы бездействовать. Отодвинув стул, я поднялся на ноги.

– Так скоро уходишь? – спросил Энтони с похотливой ухмылкой. – Наследный Принц решил, что ты должен выбрать проигравшую в его отсутствие.

Конечно, он так решил.

– Это за тобой, – процедил я, благодаря богов за то, что пальто скрывало возбужденную плоть, натягивающую штаны.

– А последняя девушка? – спросил он. – Сиенна? Разве она не проигравшая? У нее больше нет камня.

В комнате воцарилась тишина, все женщины наблюдали за происходящим со страхом и замешательством.

– Последняя женщина спасена, – сказал я. – Ее камень был практически черным, прежде чем разбился.

– Как ты можешь быть уверен? – спросил Энтони, выгибая бровь. – Она кружилась, так что все было как в тумане.

Образ Сиенны на шесте, откинувшейся назад и встретившейся со мной взглядом. Темно-красный, почти эбеновый камень был выжжен у меня перед глазами.

Говорить за нее сейчас означало лишь подтвердить подозрения Энтони, но у меня не было выбора. По крайней мере, это даст ей еще один день, а мне – время придумать, как с этим разобраться.

– Она помилована. Оставляю вам с Герцогиней решать судьбу другой. – Затем я вышел из комнаты в затемненную прихожую, которая вела в холл.

– Генерал, – окликнула меня женщина, ее голос был мягким и деликатным. Я взмолился, чтобы это была Сиенна, точно так же, как молился, чтобы это была не она.

Я слегка повернулся, чтобы увидеть танцовщицу, которая была в группе Сиенны. Ту, что поставила ей подножку.

Я остановился и приподнял бровь, одарив ее своим самым насмешливым взглядом.

Как я и предполагал, она остановилась, страх наполнил ее глаза. Ее сердцебиение участилось.

– Разве ты не должна быть с остальными? – грубо осадил ее я. – Узнать свою судьбу?

Она вызывающе вздернула подбородок.

– Мой камень был темно-фиолетовым. Я уже знаю свою судьбу.

– Я бы не был так в этом уверен, – мой гнев закипел не только потому, что я не хотел разговаривать с женщиной, которая пыталась устранить Сиенну, но и потому, что пах был таким твердым, что, если не получу разрядку в ближайшие минуту или две, то потеряю контроль. – Иди с остальными, пока я не осушил тебя досуха.

Ее глаза широко распахнулись.

– Н-но это против правил.

– Я чертов Генерал Территорий Вампиров! – взревел я. – Я устанавливаю свои правила!

Она убежала, вся перепуганная, а я копался в мыслях всю долгую прогулку до своих покоев.

Не думаю, что продержусь дольше. Вместо этого я нырнул в нишу, отделенную от комнаты занавесом, и, повозившись со своими бриджами, высвободил изнывающую плоть. Я застонал, сжимая ее в руке, образы Сиенны заполнили мысли. Сиенна на шесте, дикая и свободная. Сиенна на Хавок, ее развевающиеся волосы. Я представил ее на кровати, разметавшиеся вокруг волосы и то, как она с вызовом смотрит на меня снизу вверх.

Моя кровь с новой силой прилила к паху, плоть заныла, и я сжал ее сильнее. Я не хотел использовать свою руку, я хотел оказаться глубоко внутри нее.

В моем воображении она была на моей кровати, ее ноги обвивали мою талию, когда я сжимал ее руки над головой, но она не сопротивлялась мне. Ее лодыжки были стиснуты на мне, когда я брал ее, захватив губами твердую грудь, проводя по ней языком.

О, как я ненавидел ее за то, что она заставляла меня так сильно желать ее и делала меня слабым.

Она ахнула, выгибаясь мне навстречу, чтобы я вошел глубже, только я понял, что вздох вырвался откуда-то сбоку, а не в голове.

Сиенна, за небольшой щелью в занавесе, наблюдала за мной, ее лицо покраснело, когда взгляд переместился на мою руку.

Множество вариантов заполнило мою голову. Мне нужно было остановиться. Отослать ее подальше.

Мне нужно было схватить ее и войти в нее прямо здесь и сейчас, а после выкинуть из головы.

Но несмотря на то, что сказал той маленькой темноволосой девушке, я не нарушал правил. Моя жизнь была связана с ними.

Поэтому я зажмурился, сделал свои движения более контролируемыми, позволив своему воображению взять верх. Возможно, она стояла там и смотрела, но в своем сознании я заставил ее опуститься на колени, позволил обхватить себя губами.

Это ведь не было нарушением правил, не так ли?

Мои глаза открылись, и мой взгляд переместился на ее грудь, на струйку крови. Я представил свой язык на ее груди и, в конце концов, именно это подтолкнуло меня к краю – представил, как мои клыки впиваются в ее шею, как я втягиваю ее кровь, взрываясь внутри нее.

Обильно кончив, я наклонился, тяжело дыша. Оперся свободной рукой о каменную стену, испачкав рубашку. И дал себе несколько секунд, чтобы прийти в норму, затем выпрямился, удивленный тем, что Сиенна все еще стоит там. Ее глаза были широко раскрыты от страха… и голода.