Текст книги "Печать судьбы"

Это не сулило ничего хорошего ни одному из нас. Она должна ненавидеть меня. Ее жизнь очень сильно зависела от этого.

Я снова затянул штаны, а затем медленно направился к ней. Она стояла, прижавшись спиной к широкому дверному косяку.

Ее дыхание стало поверхностным, и я выругался, когда почувствовал, что снова твердею.

Я подумал о том, чтобы попытаться отпугнуть ее от себя, но мой взгляд упал на кровь, и внезапно мне отчаянно захотелось ее.

Опустив голову ниже подбородка Сиенны, я провел языком по впадинке ее горла.

Она застонала, но я едва уловил звук – от силы в ее крови закружилась голова.

Сиенна должна быть человеком. Так что же это?

Она втянула воздух, и ее грудь поднялась и опустилась, снова толкая меня к краю безумия.

К потребности попробовать ее больше.

Я провел языком вниз по дорожке, останавливаясь на краю ее ложбинки. А после поднял голову, едва ли не возносясь на небеса от эссенции в ее крови.

Что это за ужасающая магия?

– Убирайся, – прорычал я, стараясь не теряться в ее золотисто-зеленых глазах. – Убирайся отсюда и не возвращайся.

Ее губы приоткрылись, но она не ответила, ошеломленно уставившись на меня.

– Отлично. Если ты не уйдешь, это сделаю я, – прорычал я, сжимая кулаки, чтобы удержаться от прикосновения к ней.

Но, уходя, я не мог избавиться от ужасного чувства, что независимо от того, как далеко я уйду, эта женщина станет моим концом.

18
Сиенна

Доминик зашагал прочь, а я застыла, прислонившись спиной к дверному косяку. Мой разум лихорадочно работал. Что только что произошло? Почему я стояла там и наблюдала? Почему позволила ему слизать кровь с моей кожи?

Потому что не было никаких сомнений в том, что я позволила ему.

Что я творю?

В комнате было слишком жарко. Холодно. Душно. Моя грудь сжалась, и я с трудом сделала вдох.

В голове всплыл образ Холли. Граф сообщил, что она должна быть исключена, и лицо девушки исказилось от страха в момент, когда стражи уводили ее. Но именно ужас во взгляде Герцогини заставил меня понять, что Холли в настоящей беде. Я умоляла ее позволить мне воспользоваться моим благом, но она напомнила мне, что его нельзя использовать ни на ком, кроме меня самой.

Я должна убраться отсюда. Найти способ сбежать. Узнать, куда они повели Холли, и выяснить, смогу ли спасти ее. Конечно, она не очень хорошо поступила со мной, помогая другим вывести меня из круга, но она была человеком, и в этом змеином гнезде мы должны были держаться вместе.

– Вот ты где, – прошипела Би рядом со мной, и я вздрогнула. – Я повсюду тебя искала! Слышала, твой кулон взорвался, и тебя зацепило, – ее взгляд переместился на мою грудь.

– Не важно, – сказала я. – Что будет с Холли? Почему ты не сказала мне, что кого-то исключат?

– Я не знала об этом, – ответила она, нахмурившись. – Думаю, так Принц Эдмунд отомстил Герцогине за то, как она с ним обращалась.

– Значит, ты не знаешь, куда они ее повели?

Она покачала головой.

– Нет, Мисс, – она замолчала, а после добавила: – Но кто знает? Есть шанс, что они сделают ее частью персонала. Так случилось со мной.

Я пристально взглянула на нее.

– Погоди. Хочешь сказать, ты участвовала в этих дурацких Игрищах Жатвы?

– Да, – ее щеки покрылись красными пятнами, а взгляд опустился. – Пять лет назад.

Мне не терпелось расспросить ее подробнее, но нужно было сосредоточиться на поисках Холли, пока не стало слишком поздно. После того, как я стала свидетелем ярости Эдмунда на Герцогиню днем, а затем ужаса в ее глазах некоторое время назад, у меня появилось нехорошее предчувствие. Если бы девушкам необходимо было лишь не вызвать интереса, готова поспорить, что, по крайней мере, три четверти из нас предпочли бы это, нежели не стать игрушкой для развлечений или едой вампира. Конечно, Эдмунд знал, что превращение ее сейчас в прислугу вызовет цепную реакцию, и за неделю он потеряет половину своих участниц.

Холли не будет низведена до рабства.

Эдмунд убьет ее.

Я сказала об этом Би, и она медленно кивнула.

– Да, но они также могут отправить ее на работу в другой замок или благородную семью королевства. Тогда никто из нас не узнает.

Мне казалось, это не в стиле Эдмунда, но я не могла отмести эту мысль, по крайней мере не проверив ее.

– Если предположить, что план таков, куда они ее отведут, исключив из соревнования?

Би нахмурилась.

– Они могли бы просто переместить ее в помещение для прислуги. Или же продержать ее взаперти до рассвета, когда ее можно будет доставить в новый дом. Но не важно, где она, Сиенна. Ты должна забыть об этом.

– Если не скажешь мне, где они могут ее держать, я просто найду кого-нибудь другого, кто скажет это.

Она поморщилась, во взгляде читалось желание возразить, а после ее плечи поникли.

– Поскольку это произошло только что, вполне возможно, что она все еще в кабинете Мисс Макконнелл, отвечающей за персонал. Именно она ищет семью, нуждающуюся в прислуге.

– И где находится ее кабинет?

– На выходе из кухни, – затем она поспешно добавила: – Но ты не можешь просто появиться там и потребовать объяснений!

– И не буду. Просто понаблюдаю немного, – я направилась к двери.

– Сиенна! – громко прошептала Би, следуя за мной. – Это очень плохая затея. Герцогиня велела всем девочкам разойтись по своим комнатам. Это одна из причин, по которой я так отчаянно хотела найти тебя.

Я остановилась и повернулась к ней лицом.

– Каковы другие причины?

Она вперила в меня свирепый взгляд.

– Я беспокоилась о тебе. Слышала, у тебя шла кровь. Наверное, следовало просто позволить тебе истечь кровью за столько неприятностей, сколько ты намерена учинить, – добавила она, шмыгнув носом.

Я притянула ее, импульсивно обняв.

– Спасибо за заботу, – я отпустила ее и отступила назад. – Но нет никаких причин оставаться здесь. Почему бы тебе не вернуться в комнату и не прикрыть меня, если они решат проверить?

Она одарила меня еще одним тяжелым взглядом.

– Нет. Ты даже не знаешь, куда идешь.

– Би, я не хочу, чтобы у тебя были неприятности.

– Похоже, как раз наоборот, – пробормотала она, хватая меня за руку и дергая. – Сюда. Пойдем по коридору для прислуги.

– Что?

– Ты не видишь дворецких и горничных, слоняющихся по главным коридорам с тарелками, не так ли?

– Теперь, когда ты упомянула об этом…

Я не видела здесь многое из того, что ожидала увидеть. Например, детей или летучих мышей. Я определенно ожидала увидеть последних.

Я позволила Би вести меня по длинному полутемному коридору с редкими дверями с табличками «Банкетный зал», «Западная дверь» и «Музыкальная комната 1». Мы свернули, и в углу появился дверной проем, ведущий к лестнице. Би повела меня вниз по этажу, в недра замка, и на мгновение я задумалась, не была ли она ищейкой Энтони и не вела ли меня в подземелье, чтобы подвергнуть пыткам и убить. Но вскоре мы наткнулись на большую комнату с множеством каминов и еще большим количеством бельевых веревок, набитых всевозможным постельным бельем и простой одеждой.

– Давай позаботимся о том, чтобы ты сливалась с остальными, – сказала она, роясь в одежде. Секундой позже она снимала с вешалки простое коричневое платье. – Это подойдет. Встань у огня, и я помогу тебе снять платье.

Она быстро справилась со шнуровкой, и я позволила желто-белому платью упасть к моим ногам, оставшись перед Би в одном кружевном белье. Приподняв новое платье, она натянула его через мою голову, позволив мне просунуть руки в рукава.

– Однако остается проблема с твоими волосами, – сказала она, когда я справилась с пуговицами спереди. Она вырвала цветы и бросила их в огонь, затем собрала мои волосы в низкий хвост, прежде чем сделать пучок и использовать заколку, воткнутую в пряди, чтобы удержать их на месте.

Нахмурившись, она взглянула на меня и сказала:

– С макияжем ты по-прежнему слишком хорошенькая, так что не высовывайся, если мы кого-нибудь встретим.

– Хорошо.

– К тому же на тебе нет обуви…

– На это нет времени, – сказала я, отмахиваясь.

– Старайся держаться в тени, и, возможно, никто этого не заметит.

Я кивнула, полная решимости выяснить, что случилось с Холли, и, если она в опасности, найти способ помочь ей.

Би подобрала мое сброшенное платье и прижала его к груди, затем взяла меня за руку и вытащила в коридор. Комната по соседству, похоже, предназначалась для стирки белья, поэтому она бросила платье в большую тележку, а затем потащила меня обратно в коридор, все глубже и глубже погружаясь во тьму, пока мы не поднялись на еще один пролет лестницы. Добравшись до верха, мы подошли к закрытой двери. Би заглянула в щелку. Явно удовлетворенная, она приоткрыла дверь, осмотрелась, затем поманила меня присоединиться к ней.

Я удивилась, увидев, что мы находимся на кухне, которая была пуста, за исключением двух женщин: одна месила тесто, а другая сидела в кресле-качалке у одного из многочисленных каминов и вязала. Ни одна из них не оглянулась, когда мы вышли. Би повела меня к задней двери, которой я воспользовалась, чтобы попасть в конюшни, затем она повернула налево в узкий коридор, который тянулся вдоль внешней стены. Она дошла до закрытой двери и оглянулась.

– Здесь никого нет. Кабинет Мисс Макконнелл заперт. Она бы все еще читала Холли правила, если бы ее привели сюда.

– И что дальше?

Она на мгновение задумалась, но затем громкий крик пронзил ночь где-то снаружи. Он был нечеловеческим, и от этого по спине пробежал холодок. Вскоре последовал другой, и я встретилась взглядом с Би.

– Это то, о чем я думаю? – спросила я, мне стало страшно.

Би выглядела испуганной, шепча:

– Охотники. Должно быть, они отвели ее туда.

Я побежала к задней двери.

Би схватила меня за предплечье, то, на котором были царапины, и крепко сжала, несмотря на мой болезненный вздох.

– Ты не можешь пойти туда. Они убьют и тебя.

Я рывком высвободила руку и продолжила движение. В глубине души я понимала, что, если эти звуки имели какое-то отношение к Холли, то, вероятно, уже слишком поздно, но я все равно должна была проверить. Должна увидеть свою возможную судьбу, если потерплю неудачу.

Би замедлила шаг и остановилась, когда мы подошли к деревянной двери.

– Она выведет нас из замка, – сказала она. – Но закроется за нами.

– Ты не обязана идти, – сказала я. – Оставайся здесь и впусти меня, когда вернусь.

Она покачала головой, затем начала осматриваться. Би подобрала камень размером с грейпфрут и повернулась ко мне.

– Я иду.

Я думала, она планировала использовать его как оружие, но, когда мы вышли через деревянную дверь, она повернулась и положила камень между дверью и косяком.

– Не так много людей пользуется этой дверью, так что никто не закроет ее.

– А если все же закроют? – спросила я.

– Тогда мы, скорее всего, проведем ночь в лесу, потому что я не знаю, как мы объясним, что оказались здесь после захода солнца, – затем она бросила на меня умоляющий взгляд. – Мы не должны это делать.

В ее словах был смысл. Звуки, доносившиеся из рощи к югу от замка, постепенно стихали.

Но что насчет Холли?

Я не могла вынести незнания того, что с ней стало. Не только ради самой девушки, но и ради себя… и всех нас.

Я должна продолжать идти.

– Ты остаешься здесь.

Повернувшись к ней спиной, я побежала, держась поближе к стене замка, чтобы меня не заметили стражники. Босые ноги помогали двигаться бесшумно. Добравшись до угла стены, я увидела нескольких солдат, выходящих из-за деревьев и направляющихся к воротам замка. Вместо рва замок со всех сторон был окружен примерно пятьюдесятью футами ровной земли, по которой можно было пройти без препятствий. Я подозревала, что это для того, чтобы лучше видеть приближающегося врага, но также и нас это делало потенциально обнаруженными.

– Как ты планируешь проскользнуть мимо охраны? – прошептала Би у меня за спиной.

Я вздрогнула от звука ее голоса, желая, чтобы ее здесь не было. Желая, чтобы она не была мне нужна. Но я понятия не имела, как пройти мимо охраны.

– Герцогиня сказала, нам разрешено свободно гулять по территории…

Би фыркнула.

– Не после того, как стемнело, и ты это знаешь. Кроме того, все эти правила не ко всем применимы в равной степени. Наследному Принцу и его приспешникам может сойти с рук почти все.

Включая убийство. Она не сказала этого, но ей и не нужно было.

– Я знаю стражника, который сторожит эту башню, – неохотно продолжила она. – Скорее всего, он спит на посту.

Я мрачно улыбнулась ей, благодарная за помощь, но в ужасе от того, что, возможно, веду ее на верную смерть.

– Говоришь, мы можем скрыться за деревьями, и никто нас не заметит?

– После того, как все солдаты окажутся внутри и закроют ворота.

– А если он нас заметит? – спросила я, мой желудок скрутило узлом.

– Тогда я скажу, что веду свою новую ученицу на поиски цветущих ночью трав для моей требовательной госпожи, и прикроюсь Герцогиней, если он решит не отпускать нас.

– А если он пойдет к ней и спросит?

Она фыркнула.

– Не подойдет. Большинство мужчин боится ее, – Би выглянула из-за угла. – Они закрыли ворота. Идем.

Выйдя из-за угла, она направилась прямо в лес, предоставив мне следовать за ней. Мы прошли около пятнадцати футов, когда мужчина наверху крикнул:

– Кто там идет?

Би обернулась и посмотрела вверх.

– Натан? Это ты?

– Бетани? – удивленно позвал мужчина. – Что ты здесь делаешь так поздно?

Она выдала ему свое оправдание, приукрасив его рассказом о том, как ее требовательная хозяйка больна и нуждается в чем-то, что успокоит желудок.

Натан долго и пристально смотрел на нее, но затем кивнул.

– Что ж, ладно. Иди, но держись подальше от южной поляны. Похоже, Охотники сегодня взбудоражены.

– Спасибо за предупреждение, – сказала Би, прежде чем развернуться и повести нас к деревьям.

Следующие несколько минут мы пробирались по устрашающе тихому лесу. Насекомые, лягушки и совы прекратили свои трели, вероятно, из уважения к леденящим кровь воплям Охотников вдалеке. По мере нашего продвижения вглубь рычание существ становилось все громче.

Над линией деревьев в поле зрения появилось массивное каменное сооружение, подсвеченное сиянием луны.

– Вольер, – прошептала Би, ее голос был полон страха. – Там они их держат.

Деревья расступились, уступив место поляне, и мы остановились как вкопанные. Три высоких стальных столба были воткнуты в землю. Вокруг них были расположены три существа, каждое около двадцати футов длиной, все с толстыми цепями, прикрепленными к кожаным ошейникам на шеях, концы цепей крепились к шестам. Все они были черными, худощавыми, но мускулистыми и обтянутыми чем-то, похожим на кожу. Они выглядели как нечто среднее между ящерицей и драконом из романа Толкина, от больших голов и глаз-бусинок до сложенных крыльев на спине и длинных хвостов.

Мои ладони вспотели, я уставилась на них в шоке и благоговении.

– Охотники, – сказала Би, дрожа от страха.

Может, раньше они и были раздражены, но сейчас казались довольно спокойными. Даже несмотря на то, что ближайший к нам слегка приподнял голову и, казалось, принюхивался к воздуху.

– Что вампиры с ними делают? – прохрипела я.

– Король Стирлинг создал их более тысячи лет назад для защиты и боя. В их жилах течет кровь всех сверхъестественных. Их мощь не имеет себе равных.

– Этим… созданиям тысяча лет? – недоверчиво спросила я.

– Нет, не им. Виду, – сказала она. – Они не бессмертны, и только дюжина или около того живет в определенный момент времени. Я слышала шепотки о том, что популяция контролируется другими, теми, кто борется с альфой за доминирование, что приводит к битвам не на жизнь, а на смерть. Они откладывают яйца, но с тех пор, как пала Завеса, слышала, они стали откладывать меньше, и большинство из них не вылупляется.

Я повернулась, чтобы взглянуть на нее.

– И вампиры думают, что это связано с падением Завесы?

– Так предполагается. Но были и другие странные события, – сказала она. – Король Стирлинг стал нездоров. Я случайно услышала, как Принц Уилл сказал, что думает, что он умирает.

Я в шоке открыла рот.

– Могут ли вампиры умереть, не будучи убитыми?

– Нет, – сказала она. – В том-то и дело. И все же ему становится все хуже и хуже. Герцогиня вне себя… – ее голос понизился. – В любом случае много лет назад, по крайней мере, так говорят, их были сотни, и солдаты отправлялись на них в бой. Но сейчас они слишком темпераментны, поэтому подойти к ним невозможно, не говоря уже о том, чтобы прокатиться верхом.

– Так почему же эти трое сейчас здесь?

– Подозреваю, чтобы предупредить стражу о захватчиках с юга.

– Они ожидают захватчиков? – спросила я ошеломленно.

– Такая возможность всегда есть, – она пожала плечами. – Между вампирами и волками не все ладно.

Я нахмурилась. Раз уж они такие отличные сторожевые псы, почему солдаты не вышли в полную силу, когда Охотники начали реветь и выть?

Лишь один ответ всплыл в голове, и он наполнил меня ужасом.

Би тихо вскрикнула, прикрывая рот рукой и указывая на Охотника. Там, в стороне, лежал единственный ботинок. К горлу подступил ком, шагнув ближе, я узнала бальную туфлю телесного цвета с кристаллами в форме листа остролиста.

Я видела ее на ноге Холли, когда она танцевала вокруг Майского дерева. Только теперь она была частично изжевана и в крови.

– Это Холли, – сказала Би сдавленным голосом, придвигаясь ко мне. – О боги. Это ее туфля.

Теперь мы привлекли внимание Охотников: тот, что был дальше всех, неуклюже поднялся на ноги и поднял голову, принюхиваясь.

– Они скормили ее этим монстрам? – спросила я. Гнев пересилил ужас.

Два других существа тоже встали, все трое пристально наблюдали за нами.

– Похоже, – сказала она сквозь слезы. Из нее вырвался вопль, и я зажала ей рот рукой. Однако было слишком поздно, все три Охотника пришли в движение; их крылья плотно прижались к спине. Хвосты волочились позади них, когда они в унисон шагнули к нам. Один издал низкий рык, обнажив верхний ряд зловещих зазубренных зубов.

Это чтобы разорвать тебя на мелкие кусочки, милая, сказал голос в моей голове.

Цепи на шеях выглядели достаточно прочными, чтобы удержать их, но я не хотела испытывать судьбу.

– Би, сделай шаг назад – медленно, чтобы мы не разозлили их еще больше.

Она сделала, как я велела, но споткнулась обо что-то и упала на бок, растянувшись на земле рядом со мной.

Ближайший к нам Охотник не терял времени даром. Его крылья широко взметнулись, на двадцать футов по обе стороны от тела, он взревел и бросился на Би.

И вот тогда я поняла, что мы недооценили длину цепи.

Би была в пределах досягаемости для чьего-то перекуса.

Я потянулась за заколкой, не задумываясь о том, что шестидюймовая тонкая металлическая булавка не шла ни в какое сравнение с монстром такого размера. Вместо этого я прыгнула перед Би, издав боевой клич в надежде, что этого будет достаточно, чтобы напугать монстра и дать нам шанс сбежать.

К моему изумлению, он замер, затем медленно опустился, пока его нос не оказался в футе от моего лица. Слегка провисшая цепочка, свисавшая с его шеи, ясно давала понять, что расстояние между нами было отнюдь не безопасным.

Он поднял голову к небу и взревел, от силы его рева земля под моими ногами сотряслась. Затем он снова приблизил свое лицо к моему; его крылья расправились еще шире.

– Назад! – крикнула я.

Он зарычал, выпустив облако воздуха, от которого разило тухлым мясом. Его сила чуть не сбила меня с ног, но я устояла, инстинктивно понимая, что, если повернусь к Охотнику спиной, стану для него пищей.

Зверь трижды щелкнул зубами, затем запрокинул голову и снова зарычал, а я отползла в сторону, утаскивая Би подальше от Охотника.

Тот фыркнул и попытался подобраться поближе, но цепь остановила его, отчего он заскрежетал зубами и зарычал.

– Что только что произошло? – спросила Би дрожащим голосом.

– Не знаю, – я и сама была напугана, но не хотела об этом думать.

Мы живы, и это все, что имеет значение.

Мы продолжали свой быстрый марш ко дворцу, пока не достигли деревьев, а затем, по немому согласию, обе перешли на бег. Мы остановились только через сотню ярдов, да и то только потому, что Би схватила меня за руку и сильно дернула.

Она судорожно дышала, уставившись на меня и разинув рот; ее щеки побледнели.

– Серьезно, Сиенна. Что там произошло?

Я пыталась унять бешено колотящееся сердце, беспомощно глядя на нее в ответ.

– Почему мы все еще живы?

– Я не знаю, – пробормотала я, облизнув пересохшие губы. – Может, он не был голоден?

В конце концов, они только поужинали…

– Нужно выбираться из этого места, Би, – настаивала я, все еще дрожа. – Не думаю, что нам стоит возвращаться. Мы можем рискнуть и попытаться убежать, попытаться добраться до следующей территории. Там есть корабль…

– Нет! – она яростно замотала головой, ее лицо было перепачкано грязью и залито слезами. – Только что произошло наше первое и последнее в жизни чудо. Другого не будет, Сиенна. Ты должна сделать это правильно. Тебе нужно время, чтобы придумать реальный план, у которого есть шансы на успех, иначе можешь просто вернуться и позволить монстру разорвать тебя на куски. Выиграй себе время, – ее лицо было серьезным, а тон – умоляющим.

В глубине души я знала, что она права. Но как я могу продолжать притворяться, что все в порядке? Флиртовать, танцевать, смеяться? Настолько ли я хорошая актриса?

Я нужна Джордану.

От мысли о том, что мне придется встретиться лицом к лицу с Энтони или Наследным Принцем, желудок скрутило от отвращения.

А необходимость смотреть Доминику в лицо после того, как подглядела за ним? Желание, несмотря на все это?

Би схватила меня за плечи и словно вытряхнула из мучительных мыслей.

– Пообещай, что приложишь больше усилий в этом конкурсе. Пообещай мне, или я больше ни в чем тебе не помогу!

– Я постараюсь! – огрызнулась я в ответ, мои мысли путались. – Постараюсь, Би.

Доминик, очевидно, все еще питает ко мне интерес. Возможно, к интересу примешивалась и здоровая доза раздражения, но нельзя отрицать, что мы хотели большего, когда были вместе.

Может, сны о нем были не потому, что он станет моей погибелью, а потому, что каким-то образом поможет мне выбраться отсюда?

Если я хочу прожить достаточно долго, чтобы сбежать из этого кошмара и найти Джордана, мне нужна защита.

А кто может обеспечить ее лучше Генерала армии Наследного Принца? – мрачно напомнила я себе.

Я мрачно посмотрела на Би, меня вновь охватило чувство решимости.

Пути назад нет, как бы сильно я ни желала отступить.

Теперь, когда игры приняли еще более мрачный оборот, я понимала, что, если возможно, я должна пересмотреть свои планы. Нравится мне это или нет.