Текст книги "Оставаться людьми (сборник)"

Постояв ещё с минуту, парень со вздохом вылез из ямы.

Добраться сюда оказалось делом не из лёгких. Дороги возле захваченного военными убежища кишели вооружёнными разъездами. Среди них немалую часть составляли гражданские автомобили, набитые суровыми мужчинами в красивых позах. Возле самого бункера творилось что-то невообразимое. Джек успел рассмотреть немногое, пока они на полной скорости неслись по дороге, ведущей через открытое пространство недалеко от входа. Просторная бетонированная площадка, переходящая в утоптанный камень с жидкими кустиками полумёртвой травы была завалена почерневшими остовами машин. По большей части усеянные пулевыми отверстиями, но хватало и просто сгоревших. Джек старался не замечать замершие в кабинах некоторых из них обугленные тени, старательно отводя взгляд. Автомобили не убирали, видимо, здраво рассудив, что атакующим придётся продираться сквозь ряды мёртвых машин. Крайние ещё дымились, какая-то даже пыталась гореть. Судя по всему, бой отгремел совсем недавно.

В конце концов, удалось прорваться практически без проблем. Только наткнувшийся на них гражданский патруль попытался перекрыть дорогу. Бородатые герои, потрясая оружием, пьяными голосами потребовали остановиться для досмотра. Мать резко дала газу, едва не ободрав борт минивэна о кузов машины героев. Половина из них высыпалась на дорогу вверх ногами, оставшиеся принялись истерично палить вслед с известной продуктивностью. В дальнейшем они успешно избегали встреч, только вот из-за постоянных остановок и изменения маршрута дорога заняла заметно больше времени.

Наконец, они прибыли на означенное место. Закопав шкатулку, Джек с матерью взялись за обустройство лагеря. Джек предложил было ночевать в фургоне, но мать решительно отвергла эту идею:

– Нас с твоим отцом достаточно помотало по глобусу для того, чтобы научиться ценить комфорт.

– Но в плане безопасности…

– Это да, но шансы нарваться на неприятности и так высоки, не находишь? Так что я выбираю комфорт. Хватай мешки, нечего отлынивать!

Установка палатки, походной кухни, организация туалета заняли их на весь остаток дня. Уже в сумерках Джек подключил электросистему к батареям фургона. По лагерю поползли неяркие синеватые дорожки света, обозначая границы и подсвечивая территорию. Запустив походный очаг, они уселись возле него, ожидая, пока кухня приготовит ужин.

– Летит.

Мать кивнула, указывая в темнеющее небо. Джек поднял взгляд, ожидая увидеть нечто угрожающе-большое, но, к своему удивлению, наткнулся лишь на россыпь звёзд. Непривычное, знакомое только по интерактивным учебным картам, но пока без бросающихся в глаза изменений.

– Где? – Джек всмотрелся внимательнее, но без толку. – Не вижу.

– А ты чего ожидал? Огромный сверкающий кирпич? – мать усмехнулась, потрепав сына по голове. – Таким он будет в последние часы перед падением. А сейчас он вооот такой.

Джек продолжал безрезультатно изучать россыпи звёзд, пока изображение не начало двоиться. Решение пришло неожиданно: он подключился к системам фургона и через его антенну вышел в сеть. Поиск нужной информации занял секунды, и вот уже Джек развернул над ними карту звёздного неба. Недолгая подгонка размера – и виртуальная картинка идеально легла на реальную. Мать обвела на карте границы области, затем приглушила на ней звёзды, оставив одну. Холодная искорка, едва различимая даже сейчас, несущаяся сквозь пространство с бешеной скоростью с одной целью – убить.

Зябко поёжившись, Джек отключил карту, утопив Фобос в свете звёзд.

– Жутко? – мать понимающе кивнула. – Мне тоже. Слушай, что там в сети?

Нужно отвлечься от накатившего ледяного ужаса, тут Джек был с ней солидарен. На экране один за другим открывались окна новостных станций. Половина из них гнала непрерывным потоком картинки с городских камер наблюдения и дронов. Волна паники схлынула, оставив после себя колоссальные разрушения и десятки тысяч погибших. Ими были завалены улицы, обочины дорог, но самое страшное творилось возле бункеров. Засевшие там раньше полиция, военные и спасатели не собирались никого пускать, чем спасающиеся гражданские были не совсем довольны. В сети не единожды мелькали кадры, где разъярённые и отчаявшиеся люди брали приступом входы в убежища, заваливая их телами. Кое-где им это удавалось, но гермозатворы, взорванные или выломанные, становились непригодны к дальнейшему использованию, обрекая всех.

Изредка перед камерами появлялись представители власти. Лишившиеся власти реальной, они продолжали бредить насчёт сплочения перед лицом смерти, что выглядело абсолютно, издевательски неуместно. Джек с матерью, забыв об ужине, замерли перед экраном. Сжавшись в комок под пледом, они наблюдали, как погибает мир. Парень не заметил, когда картинка настоящая переплелась, перетекая, с порождённой засыпающим разумом. Потом экран погас, но Джек так и остался в мире жестокости и разрушений. Всё смешалось, и теперь это он тысячей глоток захлёбывался в пронзительном крике, он сам шёл в самоубийственную атаку, лез под пули укрепившихся сволочей, и тут же отдавал приказ сметать шквальным огнём подступающие обречённые толпы, это он… И это… И то…

Проснулся он ближе к полудню, и сразу же побрёл, завернувшись в плед, с инспекцией к яме. За ночь грунт немного просел, но было ли это вызвано работой шкатулки, было непонятно. Зябко передёрнув плечами, он повернулся, ища взглядом мать. Та возилась на кухне, о чём-то споря с плитой. Когда он подошёл к ним, мать закрыла окно заказа, в притворной грусти разведя руками:

– К сожалению, походный продуктовый набор не позволяет приготовить заказанные вами блюда. Обратитесь в службу экспресс-доставки… – нарочито гадким голосом передразнила она ИИ кухни. – Посмотри, это не я ли там уже в доставку обращаюсь? Ну, что, сдвиги есть?

Последние слова были обращены к Джеку. Тот махнул рукой и, лишь сделав заказ кухне, объяснил:

– Я даже не знаю, чего ожидать. Если это и правда антенна, то мы ничего и не увидим. Остаётся ждать.

И они ждали. На недалёком холме устроили импровизированный пост наблюдения. В качестве часового разместили камеры наблюдения от автопилота фургона. Джек настроил их, чтобы они реагировали на движение, посылая сигнал на постоянно развёрнутый на борту минивэна экран. Они периодически фиксировали в отдалении автомобили, но каждый раз тревога оказывалась ложной. Наконец, на них совсем перестали обращать внимание.

Мать была поглощена просмотром новостей, а Джек, быстро уставший от потоков жестокости и боли, не знал, чем себя занять. Несколько раз он пытался связаться с Бобром и Шмелём, но безрезультатно. Тогда он пошёл по внутренним меткам, прыгая с камеры на камеру. Сначала он перешёл в сеть школы. Она была нестабильна, но ещё работала. Здание оказалось пустым, и Джек облегчённо выдохнул. Почему-то ему казалось, что в школе произошло то же, что и в городе. Недолго порыскав камерами по классам и коридорам, он перекинулся ещё в пару мест, но везде его ждало лишь общее запустение. Немного осмелев, он попробовал подключиться к ИИ дома Свенсона, но тот ожидаемо оказался недоступен.

Тогда Джек решился. Выпустив последнего сторожевого дрона из гаража, он повёл аппарат вокруг дома, осматривая окрестности. Беспилотник нарезал несколько кругов, пока не убедился, что внутри не наблюдается никакого движения. И только после этого Джек решился перейти в домашнюю сеть.

Камеры работали исправно, все вещи лежали на своих местах, чему он даже немного удивился. Почему-то казалось, что вторгнувшиеся военные обязаны были перепортить всё, до чего могли дотянуться. Но всё оставалось по-прежнему, ИИ бодро отрапортовал о готовности к любым приказаниям. Вот только неясная тень на грани виртуального зрения немного напрягала. Не сумев локализовать программно, Джек махнул на неё рукой, продолжив осмотр.

А вот в памяти дома покопались на пять. Она была выпотрошена и так сильно искажена, что удивительно, как ИИ ещё функционировал. Бродя по комнатам, парень с острым ощущением потери осматривал забытые и никому не нужные теперь вещи. Когда-то они составляли заметную часть его жизни, а скоро они уйдут, разделив её на «до» и «после». Вот только эта проклятая тень… Джек пытался поймать её резкой сменой ракурса и прыжками между камерами, но та оставалась неуловима. Наконец, разозлившись на неё и себя, он отключился, в раздражении отбросив экран. Тот покатился по камням, быстро тая.

Мать оторвалась от просмотра, встала, недовольно хрустнув суставами. Немного поколебавшись, отключила звук, оставив немые картинки.

– Ещё сутки, мам. – Джек пошарил по каналам, но везде происходило одно и то же. Иногда попадались выступления проповедников, они с горящими праведным гневом очами пламенно и беззвучно вещали с кафедры, потрясая кулаками и Библией. Но в основном транслировались съёмки с беспилотников и камер наблюдения.

Время тащилось неимоверно медленно. Начинало казаться, что Земля стала вращаться медленней, в ужасе от предстоящей встречи. Они ели, смотрели трансляции, Джек несколько раз ходил на пост, вызванный аппаратурой, а минуты ползли всё неторопливее, не желая сбиваться в часы. Мать львицей металась по периметру, не хватало только стегающего в раздражении по бокам хвоста. После бесконечности дня вечер подкрался незаметно и как-то подозрительно быстро сгорел.

Джек смотрел на неспешно проступавшие в тёмном небе звёзды. Фобос, ещё вчера красноватая искорка, теперь превосходил остальные минимум вдвое. Меньше чем через сутки он будет здесь, и что тогда? Последний раз, когда случилось подобное, жизнь на планете едва уцелела. Да и то, по большей части сумели спастись самые неприхотливые. На что рассчитывают марсиане? Что им удастся заселить опустевший мир?

Проснувшись, Джек с необычайной остротой ощутил, что это утро – последнее. Встреченное им на Земле или для него – неважно. Просто последнее. Он неторопливо приводил себя в порядок, пока мать возилась на кухне. Призрак солнца едва пробивался сквозь плотную дымку, скрывавшую виновника предстоящего торжества. Стало тревожно и досадно от того, что не удастся посмотреть начало шоу, о чём он и сообщил матери.

– Думаю, даже при самом неблагоприятном раскладе мы сможем всё увидеть и по сети, – мать с лёгкой усмешкой кивнула в сторону экрана.

– Ага, утешила. Может, ещё поп-корна закажем? – Джек в раздражении кинул в скачущие в молчании картинки камень. Возмущённо громыхнул металл кузова. – Да где же обещанная помощь?

Мать невесело развела руками:

– Ты у нас спец по загадочным шкатулкам. Сказано было ждать два дня.

– Если бы ещё знать, чего нужно ждать! – Джек метнул ещё один камень. Тот ударился в борт фургона с неожиданной силой, оставив после себя странное круглое отверстие. И в тот же миг заорала сигнализация.

– Ложись! – мать рухнула на камни, за рукав увлекая за собой сына. Он ещё не понял, что происходит, а она уже тащила его за собой к машине. Оставив Джека, мать ужом просочилась в едва приоткрывшуюся дверь, и через несколько секунд наружу посыпались ружьё, коробки с патронами и она сама. Камеры наблюдения тем временем вывели на экран, заставив скачком приблизиться, чёрный джип, с бешеной скоростью несущийся к лагерю. Он как раз взобрался на седло перевала, и теперь катил, отбрасывая длинный пылевой хвост.

Джек приподнялся, чтобы лучше рассмотреть картинку, но, получив неслабый толчок под зад, снова растянулся во весь рост.

– У них снайпер, и, скорее всего, в машине. Ориентировался на движение, вот и попал в экран. Так что лежи и не высовывайся, понял?

– А как…

– Никак. Ружьё зарядил? – Джек кивнул, и мать поползла к груде камней недалеко от кухни. Парень последовал за ней.

Укрывшись среди валунов, мать ещё раз проверила пистолет, поморщившись. Десять зарядов плюс обойма ещё на дюжину. Негусто. Джек молча пересчитал патроны. Побогаче, но с его умениями три десятка – что три штуки. М-да. Мать притянула сына к себе:

– Мы не знаем, ни кто это, ни сколько их. Начнём с первого: ты совершенно случайно ни с кем не связывался?

– Нет, я только камеры проверял дома…

– Вот с этого момента поподробнее.

Мать вцепилась крепче, и Джек, как мог быстро, рассказал ей обо всём.

– Значит, тень… – мать выпустила его плечо. – Как же ты так, а?

Джек, уже осознавший свой промах, вжался в щель между камнями. Уши его пылали так, что врагам впору было ориентироваться по ним.

– Ладно, назад не отмотаешь. Скорее всего, в джипе сам Свенсон, твой рыбоглазый друг военный и кто-то из особо приближенных. Человек пять. Уже что-то. Значит, действовать будем так…

Когда затихли истеричные вопли сигнализации, над лагерем повисла неожиданная тишина. Мать уползла на пост, оставив Джека сидеть среди камней. Расчёт был прост, и когда над гребнем, окружавшим площадку, осторожно поднялся мышисто-серый дрон, парень взвёл курки. Промахнуться с десяти метров было бы стыдно, поэтому он опустил ствол на камень и задержал дыхание. Заряд дроби снёс камеру и один из винтов, заставив аппарат отступить. Джек очень надеялся, что пилот не успел засечь его местоположение.

Быстро перезарядив ружьё, он собрался ждать, когда из-за гребня одновременно выскочили три беспилотника. Один разлетелся в клочья, но остальные в слаженном манёвре ушли с линии огня, одновременно шаря камерами в поисках стрелка. Ругнувшись, Джек нырнул между камней и затих. Он слышал, как дроны с громким жужжанием кружат над лагерем, и выжидал.

В тот момент, когда ему показалось, что пора подниматься, раздались выстрелы. Их неожиданность усугублялась направлением, с которого они доносились. Стреляли со стороны автомобиля врагов, причём явно из лёгкого оружия. Джек насчитал пять выстрелов, пока в ответ не застрекотал автомат. Лёгкие щелчки донеслись ещё пару раз, когда парень выскочил из укрытия, готовясь открыть огонь. К его удивлению, один из дронов завис над площадкой, неторопливо поворачиваясь вокруг своей оси. Второй же, завалившись на передние винты, вылетел за пределы площадки и пропал. Джек снёс неуправляемый беспилотник и пополз на гребень, откуда ему на встречу выскочила мать. Она подволакивала ногу, а на левом плече расплывалось алое пятно. Охнув, он вцепился в неё, отволакивая в укрытие.

– У тебя всё в порядке? – мать морщилась от боли, почти кричала, но попыталась осмотреть сына, потрошащего аптечку. Тот отмахнулся, озабоченно бросил:

– Да. Чёрт, эти гады тебе плечо прострелили!

– Я в курсе. Ещё и в бедро, но там только царапина. – Мать, как могла, помогала себя перевязывать. – Как и предполагалось, они отправили дроны. Нам повезло, что у них оказалось три пилота. Пока они высматривали тебя, я смогла подобраться… Ох, чёрт!

– Извини. Так ты всех того? – Джек немного ослабил жгут, повязка держала. Тогда он перешёл к ноге.

– Нет, только троих пилотов. Твой друг прошил меня с холмика неподалёку. И очень хорошо, что снайпер явно не он!

– Значит, их минимум двое – Свенсон и военный.

– Точно. И нам нужно что-то с ними решать. Помоги подняться.

Непрерывно шипя и плюясь, мать поднялась с пистолетом наизготовку, осторожно выглянув из укрытия. И тут же рухнула обратно, а следом прилетел звук автоматной очереди. А затем донёсся, усиленный аппаратурой, знакомый голос:

– Артур, ну что же ты так сразу? Зачем пугаешь наших друзей? Подожди немного, нам нужно поговорить. Да, Хелен?

– Пошёл ты, старый упырь! – мать, скрипя зубами, вцепилась в раненое плечо.

– Как грубо! – голос Свенсона доносился, казалось, со всех сторон одновременно. Джек тщетно пытался вычислить направление, а тот продолжал: – Мне кажется, что с парой лишних дырок в шкуре и рискуя своим недомерком, ты должна быть более сговорчивой.

– Какое же ты всё-таки… – мать зашипела от боли, затем продолжила: – Как заговорил! Где только хвалёная интеллигентность.

– Время диктует, что же поделать. Так будем разговаривать?

– Чёрт с тобой. Начинай.

Свенсон немного помедлил:

– Шкатулка. Что в ней было и чего вы от неё ждёте?

– Ничего, только порошок серебристый. – Джек крикнул, опережая мать. – Мы его закопали вместе с коробкой. А вот чего от неё ждать – непонятно.

– А, малой. Перебивать нехорошо. – Свенсон усмехнулся. – Ну да ладно. Подождём вместе, мы не гордые. Недолго осталось.

Мать собиралась что-то крикнуть в ответ, но неожиданно зашуршали потревоженные камни на пригорке неподалёку. Джеку показалось, что он развернулся молниеносно, но когда он закончил, перед ним уже была спина матери. Он взглянул поверх её плеча и замер. Прямо ему в глаза смотрели три пустых точки: глаза офицера и дуло его автомата. В следующий миг ствол выбросил короткий сноп огня. Мать дёрнулась и, заваливаясь на спину, увлекла сына за собой.

Что-то пронзительно верещал в усилитель Свенсон, то ли отгоняя палача, то ли торопя покончить с ними, рыбоглазый исчез, а Джек неверяще смотрел на лежащую на камнях мать. В груди зияли три глубоких раны, из которых толчками уходила жизнь. Рука её, из последних сил тянущаяся к сыну, замерла на мгновение и плетью рухнула на песок. И всё замерло. Время, летевшее со скоростью пули, остановилось совсем. Джек неверяще трепал мать за плечо, бормотал несвязное, по лицу потоком – слёзы, и тонкий безутешный вой.

А потом всё сдвинулось. Джек без удивления смотрел на свои руки, что умело и холодно проверили и перезарядили пистолет. Тело без участия разума поднялось на ноги и мягким спорым шагом метнулось из укрытия, поднимая оружие. Не ощущая веса, он в несколько прыжков взлетел на гребень, за которым укрылся «его рыбоглазый друг». Тот, не успевший среагировать, начал поднимать автомат, но слишком медленно, и пули с довольным чмоканьем вошли в его тело: одна в грудь, и по одной в каждый из его пустых глаз.

Не задерживаясь дольше, он развернулся и помчался искать Свенсона. Джек, нисколько не удивлённый жестокостью произошедшего, с мрачным удовлетворением следил за развитием событий. Кажущееся сном, всё происходило наяву и с ним. Снова что-то сдвинулось, восприятие поплыло. К моменту, как они встретились взглядами с ошеломлённым Свенсоном, Джек понял, что́ управляет его телом.

Ярость.

– У тебя был шанс уцелеть в убежище. Ты зря пришёл. И зря привёл своего пса.

Джек вскинул пистолет. Свенсон пытался что-то сказать, но рухнул, сбитый с ног роем свинцовых ос. Джек стоял над телом, не выпуская бесполезный теперь пистолет. В голове было пусто, но руки и ноги не дрожали. А над его головой из плотного грязно-серого полога туч вынырнул крохотный кораблик. Переливаясь серебряной каплей, он стремительно снижался. Пройдя над лагерем, корабль неспешно развернулся, разметав пыль, и опустился в нескольких метрах от замершего Джека. Амортизационные стойки тяжело просели, давая понять, что за внешней ажурностью скрыты десятки тонн металла. В днище приглашающе распахнулся люк, парень несколько секунд ошарашенно таращился в подсвеченный неяркими огнями проём, ожидая, что из него появится… Кто? Вероятно, из него должны были посыпаться подлые марсианские агрессоры, или пришельцы, или отец, раз именно он дал Джеку шкатулку.

Когда никто так и не появился, он бросил ненужный теперь пистолет и что было сил кинулся к укрытию в камнях, где оставалась лежать мать. Неожиданный выброс энергии, позволивший ему расправиться с двумя подготовленными людьми, иссяк, и парень на остатках силы потащил неподвижное тело к ожидающему кораблю.

Едва он поднялся по трапу, освещение стало ярче. Мягкий голос автомата поинтересовался:

– Я вижу, у вас определённые проблемы. Подготовить реанимационный отсек?

– Быстрее!

Джек едва взобрался по пологому трапу, когда ему навстречу вылетела длинная невысокая платформа. Помогая сноровистым манипуляторам, скорее даже мешая, он кое-как водрузил на неё тело матери. А когда та резво унеслась, опустился на пол прямо в коридорчике, повесив голову. Когда тот же голос уведомил о необходимости взлёта, парень лишь махнул рукой. На мысли и переживания уже не оставалось сил. Свернувшись в клубок, он просто замер на полу, ощущая бесконечную пустоту внутри.

6.

В чувство его привёл тот же мягкий голос. Джек приподнялся на локте, потерянным взглядом окинув помещение. Голос прозвучал непривычно глухо, когда он спросил:

– Взлетели?

– Уже вышли на высокую орбиту. До получения дальнейших инструкций…

– Что с моей матерью? – бросил Джек нетерпеливо, внутри всё похолодело в ожидании худшего, горло сдавило. Конечно, в современных больницах спасали и не таких, но этому кораблю не менее десяти лет… Вопреки ожиданиям, ИИ корабля доложил:

– Жива, но нестабильна. Мы делаем всё возможное…

Счастье сметающей всё на своём пути волной накрыло Джека с головой. Дальнейшие объяснения он уже не слушал. Вскочив на ноги, он рванул в медотсек.

Мать была жива, но без сознания, затянутая с ног до головы в полупрозрачную плёнку.

После медотсека он отправился осматривать корабль. Идти оказалось недалеко – он оказался скорее челноком, в котором помимо уже увиденных помещений находились крохотная двухместная каюта, кухня, в которой можно находиться строго по одному. Неожиданно тяжело оказалось найти санузел. Тот был запрятан в чём-то, отдалённо смахивающем на гроб. Зябко передёрнув плечами, Джек закрыл его и отправился в рубку.

Фобос приближался. Он уже миновал орбиту Луны, при достаточном увеличении можно было рассмотреть облако из сопровождающих его кораблей марсиан. Казалось, они так и достигнут цели, не встретив никакого сопротивления, но Земля не собиралась сдаваться без боя. Дымные росчерки тысяч ракет потянулись за пределы атмосферы, разгоняясь для последнего решительного удара. Навстречу им понеслись мелкие, но многочисленные перехватчики. Последовала короткая схватка, в ходе которой марсиане лишились почти всех крупных кораблей. Сквозь их заслон сумела прорваться едва десятая часть земных ракет, да и то почти все они прошли мимо Фобоса, а те, что попали-таки, повредить не сумели.

В это время из-под прикрытия планеты вынырнули перехватчики землян. Вспыхнул ожесточённый бой, земные корабли без усилий один за одним выбивали лёгкие вражеские истребители, а Фобос тем временем продолжал падать. Увлёкшиеся боем земляне опомнились и атаковали многокилометровую глыбу камня. Под конец, собравшись в клин, они совершили первый и последний в истории человечества массовый таран. Фобос дрогнул, покрываясь трещинами, но уже начал вхождение в атмосферу. Ещё миг – и на земле расцвёл ярчайший огненный цветок.

Разгоняя облака пара и поднимая гигантскую волну, разбежалась ударная волна, за которой поднималась, закрывая обзор, пелена из пара и грязи. По всей Земле просыпались старые вулканы, а новые возникали в самых неожиданных местах. В месте удара кипел океан, поднимая в воздух всё новые мегатонны пепла. Но это был ещё не конец. Джек знал, что планету будет лихорадить на протяжении ещё нескольких лет, не оставляя выжившим на ней ни единого шанса. Он наблюдал за всем с высокой орбиты, не замеченный никем, затем тяжело откинулся в кресле.

– Отец, ты подозревал нечто подобное? Или угадал случайно?

– Ни то, ни другое.

Голос матери заставил подпрыгнуть на месте. Она вкатилась в рубку, сидя в кресле. Бледная, с синими кругами под глазами, не очень здоровая, но вполне живая. За её спиной пищал и перемигивался каскад разнокалиберной электроники.

– Скорее всего, это мера на случай вторжения. Мы бы сдали в психушку любого, кто попытался бы только предположить такое, – она кивнула на развернувшийся за окном ад. – Как бы то ни было, всё сработало отлично, не находишь?

Джек бросился к ней, едва не перевернув вместе с каталкой.

– Мама!

– Ладно, задавишь! – мать слабо отстранилась. – Что будем делать, герой?

– Пока не знаю. Я думал, ты что-то предложишь.

– Летим к Юпитеру, – мать пожала плечами. – Да, железяка?

– У меня есть распоряжение держать курс на его шестой спутник. – ИИ открыл карту, проведя на ней траекторию к Европе. – Связь временно невозможна в связи с потенциальной опасностью, но за поясом астероидов контакт будет налажен.

– Перестраховщики… Ладно, я пойду прилягу, теперь можно и поболеть… – мать нарочито закашлялась, закряхтела, но выкатилась с таким проворством, что вопросы о её самочувствии отпали сами.

Джек вернулся за пульт. Челнок уже отошёл от планеты, повернувшись к ней кормой, и парень был несказанно рад, что больше не видит её, бьющуюся в агонии. Они выходили на траекторию, когда ИИ сообщил:

– Недалеко тем же курсом следует корабль.

– Земной?

– Нет. Истребитель с Марса. Идёт на удалении, на запросы не отвечает, враждебности не проявляет.

На мониторе появился крохотный потрёпанный кораблик. Сканеры показывали, что он лишился всего вооружения, а двигатель фонил так, что становилось страшно за находящихся внутри. Джек проверил его всеми доступными способами, затем поручил ИИ наблюдение, а сам отправился к матери.

Потянулись дни безделья и ожидания. Мать на удивление быстро восстанавливалась. Джек даже в шутку заподозрил в ней скрытого марсианина – всем была известна их феноменальная регенерация, чей секрет оберегался, как главная государственная тайна. Смех смехом, но на шестой день медицинский робот уже снял с неё повязки.

Корабль марсиан по-прежнему молчал, не предпринимая попыток приблизиться. Так, в молчании и взаимном игнорировании, они дошли до орбиты Марса. Ничего на первый взгляд необычного, кроме отсутствия одного из спутников, не было заметно, пока они не подошли ближе.

Только сейчас, на расстоянии прямой видимости, Джек смог оценить по достоинству план земного командования. Они прекрасно понимали, что против бомбардировки таких масштабов при поддержке всего марсианского флота Земля обречена. И пошли ва-банк. В ходе сражения им удалось ввести марсиан в заблуждение. Лобовой ракетный удар с самого начала был обречён на провал, да и преследовал иные цели. Прорвавшиеся ракеты, никем не замеченные, ушли к цели. На максимальном увеличении Джек рассмотрел странные чёрные пятна на поверхности Марса. Вскоре их происхождение уже не вызывало сомнений: каждое из них ещё недавно было городом-куполом. Если и оставались выжившие, то они были обречены на медленную смерть.

– Корабль марсиан вышел на связь и начал сближение. Ответить?

Мать удивлённо посмотрела на экран, где медленно увеличивалась, приближаясь, крохотная искорка.

– Чего это он? Связь.

После краткого звукового сигнала рубку заполнили потоки отборной брани. Не стесняясь в выражениях, пилот истребителя объяснял звенящим от ярости голосом, что он намерен делать. Джек пытался что-то сказать, но все его попытки ни к чему не привели. Неожиданно заревел сигнал тревоги: истребитель шёл на таран. Парень не успел ничего предпринять – сработали щиты челнока, отбрасывая лёгкий кораблик, проломив тому корпус. Из динамиков донёсся протяжный грохот со стоном рвущегося металла. Пилот истребителя страшно закричал, затем наступила тишина. Война, закончившаяся взаимным уничтожением, неожиданно продолжилась, чтобы внести свои коррективы в итоговый счёт.

Марс проводили молчанием. С его поверхности ещё долетали мольбы о помощи, плачь и ругань, но все эти люди были обречены. Когда челнок ушёл из зоны приёма, Джек с матерью вздохнули с облегчением. Вскоре корабль вошёл в пояс астероидов.

Джек проснулся от странного ощущения. Умиротворение и спокойствие заполняли его, голова была удивительно лёгкой и ясной. Он поднялся с постели за секунду до того, как ожил динамик под потолком.

– Получен сигнал с орбиты Юпитера. Я попросил немного подождать.

Джек рывком натянул брюки и метнулся в рубку. Там его уже ждала мать. Крепко вцепившись в спинку кресла, она не сводила взгляда с монитора.

– Готовы.

Мгновенная рябь помех сменилась чётким изображением сидящего перед пультом молодого человека в незнакомой форме. Он с любопытством посмотрел на них, потом, спохватившись, затараторил:

– Неизвестный корабль, это Юпитер-шесть, представьтесь, пожалуйста.

Джек не успел ничего ответить, как на плечо офицера связи легла тяжёлая рука, и забытый, но родной голос произнёс:

– Это ко мне. Погуляй.

Он почти не постарел, этот суровый человек. Только глаза изменились, теперь в них светилось… Счастье?

– Ну, здравствуйте, родные.

Дальше лишь туман. Что-то возмущённо и радостно кричит мать, отец сурово и шутливо оправдывается, а он, Джек, сидит и улыбается, как распоследний дурак. У него – радость. У него – счастье. Потому что они снова вместе, даже если при этом погиб весь мир. И теперь всё будет хорошо. Обязательно будет.