Текст книги "Солдат Кристалла"

– Да, капитан, – ответил он спокойно. – Позволено мне говорить?

– Свободное обсуждение, – сказала она, отрывая одну руку от кружки и шевеля пальцами. – Вперед.

– Так. – Он повернулся к серийнице. – Далей, пилот Кантра сказала мне, что есть способ устроить тебя…

– С позволения пилота, – прервала его Далей, – я попрошу, чтобы меня высадили на Планете.

Джела нахмурился и бросил взгляд на Кантру.

– Пилот? Я не знаком с этим портом.

– Я знакома.

«К несчастью». Она устремила на Далей жесткий взгляд и была приятно удивлена, когда та ответила на него прямо, без содроганий и испуга.

– И что хорошего есть на Планете, Далей? Партийка подняла голову.

– Люди. Контакты, которые могут мне помочь.

– А! – Кантра сделала глоток чая, обдумывая услышанное. – Не родня ли тем контактам, которые у тебя не получились на Талиофи?

Далей закусила губу.

– На Талиофи… Возможно, у меня было неверное слово. Или, возможно, ячейки больше не существует. Однако на Планете, я уверена…

Кантра подняла руку.

– Далей, ты не продержишься на Планете и половину местного дня, даже со снятыми татуировками. Тебе лучше всего сказать нам, какова твоя конечная цель, если ты ее знаешь. Не исключено, что мы сможем тебе помочь. Пилоту Джеле было бы обидно, чтобы все его труды пропали даром, если тебя заберут охотники за головами в шести шагах от корабельного трапа. А мне не хотелось бы отвечать на личные вопросы, вроде того, знала ли я, что ты серийница, и какие исправительные работы я бы предпочла.

Далей закусила губу. Каждая мышца ее тела громко кричала о напряженности и неуверенности. Она взялась за кружку и отпила глоток, оттягивая время. Кантра тоже пила чай и ждала.

– Я…

Это было произнесено прерывающимся голосом. Мышцы по-прежнему были напряжены, но лицо стало твердым, глаза смотрели прямо. Далей приняла решение, каким бы оно ни было.

«А теперь, – подумала Кантра, – мы узнаем, хорошо ли она умеет врать».

– Возможно, – снова начала партийка, – пилоту известен порт, который я ищу. Я… не подумала о том, что можно просто сразутуда, а не… – Она судорожно вздохнула и снова подняла голову. – Я намерена отправиться к Дяде.

«Она решила сказать правду, черт бы ее побрал! » Кантра закрыла глаза.

– К дяде? – В голосе Джелы звучало недоумение. – К какому дяде, Далей?

– Никакого Дяди, – громко объявила Кантра, – не существует.

– Пилот знает, что это не так, – укоризненно возразила Далей.

Кантра открыла глаза и пригвоздила ее самым гневным взглядом, на какой только была способна.

– Неужто? Не хочешь объяснить свои слова, Далей?

– Конечно. Пилот пережила редактирование линии, насколько я понимаю?

Кантра вздохнула.

– Ты была в сознании и слышала теории Ринта дэа-Сорда, да? Он ошибался, Далей? Скажи, разве я похожа на элантазу?

Далей поклонилась.

– Пилот не может не знать, что элантазы не обладают единым физическим типом. Гораздо важнее, чтобы были развиты в высокой степени феромоны, которые вызывают доверие и приязнь у тех, кто не принадлежит к ним.

– Да неужели?

– Пилот, это факт. А еще факт, что элантазы не могут пережить редактирование линии без внешнего вмешательства. Во многом такого же вмешательства, – тут она подняла свои руки без татуировок, – как и то, которое необходимо, чтобы удалить цифры серии не только с моей кожи, но также из мышц, костей и клеток.

Она опустила руки и повернулась к Джеле.

– Дядя есть, и пилот Кантра знает, где его найти. Если вы хотите, чтобы я уцелела, доставьте меня к нему.

– Пилот Кантра? – тихо спросил Джела.

Боль в голове, в суставах, во всех костях. Голос Гарен, пропитанный горем, вплетается в красный туман ухода: «Держись, малышка, держись, я найду тебе помощь, не умирай, проклятие, малышка»…

– Пилот Кантра!

На этот раз громче. Это – мужчина, который сделал ее корабль заложником своего долга. И не обрадуется ли Дядя, заполучив настоящего солдата, не-совсем-военного, или…

– Пилот!

Он снова заговорил тихо. Плохо.

Она вздохнула и адресовала ему иронический взгляд.

– Дядя существовал, много лет назад. Он уже тогда был стар и близок к износу. Сам нам так сказал, по правде говоря. Сейчас он уже наверняка умер, но рассказы продолжают жить. Будь я серийницей – звезды свидетели, я хотела бы верить в то, что существует добрый Дядя, возглавляющий сообщество свободных и равных серийников. Но это просто не так… теперь. Даже если когда-то и было так.

– Но пилот же не думает, что Дядя мог умереть, не обеспечив преемственности.

Снова Далей.

Кантра пила чай, намеренно ничего не говоря.

– Вы знаете, где находится база Дяди? – спросил Джела, все еще неприятно тихо.

Она шевельнула плечом:

– Я знаю, где она была. Учтите, пилот: это было больше двадцати лет тому назад по Общему календарю. Дядя умер, а если он и позаботился о передаче власти, как хотела бы думать Далей, то любой, у кого есть мозги, с тех пор уже шесть раз поменял бы место базирования.

– Я сам сделал бы именно так, – согласился он, и его голос постепенно становился спокойнее. – Но, как вы сказали, информация по-прежнему ходит, и нельзя исключить, что кто-то отправился бы прямо на базу, вместо того чтобы рисковать и делать промежуточные остановки, где его могут заметить. Даже если этот дядя или его наследник поменяли место основного базирования, они должны были бы оставить что-то – или кого-то – на старой базе, чтобы отправлять людей дальше – или делать так, чтобы они дальше не отправились.

Это звучало убедительно. К сожалению, все сводилось к тому, что в самом ближайшем времени предстоит полет в Глубины. Пилот Джела обещает оказаться весьма дорогостоящим, если только ей не удастся убедить того, кто окажется на старом месте работы Дяди, что Джела представляет собой неприемлемый риск, и при этом сохранить свое доброе имя. Это было возможно, хотя и не гарантировано. Тем не менее…

– Где она? – спросил Джела. Кантра вздохнула.

– А вы сами где бы ее разместили, пилот? Его ресницы даже не пошевелились.

– В Запределье.

– Точно, – сказала она и допила остаток чая.

– Мне бы хотелось посмотреть на карту, – заметил он тогда, и она рассмеялась.

– Можете смотреть на любые карты, какие вам вздумается, пилот. Если найдете убежище Дяди, дайте мне знать.

– Я надеялся, что вы будете настолько добры, что укажете его мне, – отозвался он таким тоном, который ясно показывал: он не находит ее поведение особенно забавным.

– Я бы это сделала, – сказала она, позаботившись, чтобы ее голос звучал серьезно и по-товарищески, – но оно не фиксировано. Или, скажем так: фиксировано, но построено на случайных факторах.

– Поле астероидов! – выдохнула Далей. Кантра снова пристально на нее посмотрела.

– В этой истории много деталей, Далей.

– Это не одна история, пилот, а легион.

– Вот как? Истории меняются при пересказе – ты ведь это знаешь? Они становятся больше, шире, ярче, счастливее. Даже если – и, на мой взгляд, это очень большое «если» – Дядя, с которым я встречалась, действительно сумел передать свое дело другому администратору, и если – еще одно большое «если» – им удалось быть достаточно хитрыми и не попасться никому из тех, кто желает дурного беглым серийникам, все равно не исключено, что сообщество свободных и равных серийников далеко не так свободно и равно, как рассказывают легенды.

Далей поклонилась.

– Эта недостойная благодарит пилота за ее заботу о той, кто не стоит внимания, – проговорила она, и за ее бесцветным голосом ясно прозвучала ирония. – Ведь эта недостойная была рабом и имуществом, а сейчас находится под смертным приговором. .

Что означало: хозяйство Дяди должно быть очень дурным, чтобы хотя бы сравниться с тем, в котором она выросла и в котором прожила всю жизнь. Подумав об этом, Кантра чуть дернула плечом.

– Понимаю, – сказала она и посмотрела на Джелу.

– Мои дела ближе к Краю, чем к Центру, – сказал он, как она и ожидала. – Сначала мы отвезем Далей к старой базе и посмотрим, не оставил ли Дядя адрес после переезда.

– Мне все равно, – отозвалась Кантра.

Она быстро провела приблизительные подсчеты – и результат ей не понравился. Лететь порожняком до самого Дальнего Края не получится. У нее есть небольшой запас денег, но полет к Краю сожрет восемьсот фланов Ринта дэа-Сорда и весь денежный запас корабля, как шлюха, закусывающая пачкой грезоконфет. Существуют товары – законные или, ладно уж, светло-серые, – которые можно было бы с выгодой отвезти на Край. Но для этого придется делать закупки на рынках, где ее не знают – и о которых у нее сведения куда более скудные, чем хотелось бы. Но либо так, либо лететь порожняком, и она не хочет разоряться дотла ради пилота Джелы.

– Нужен товар, – сказала она, глядя на обоих по очереди. Сначала – на Далей, а потом суровый и яростный взгляд задержался на Джеле. – Восемьсот фланов – это, конечно, очень мило, но корабль должен сам себя обеспечивать.

Он наклонил голову.

– Я согласен, что кораблю следует торговать и вести себя по возможности как обычно. – Одна бровь выгнулась дугой. – Я уже говорил это прежде, если вы припоминаете, пилот.

– Припоминаю. А вы припомните, что я не повезу вас к моим обычным коммерческим партнерам. Это потребует дополнительной осторожности, хоть я и намерена везти законное, а не очень рискованное. На Краю можно получить прибыль – на небольших партиях. Вот вернуться с Края – это другой вопрос.

– Сначала мы летим туда, – сказал Джела.

– Похоже на то, – согласилась она. – Если обсуждать больше нечего, то капитан объявляет собрание закрытым. Пилот Джела, я какое-то время буду работать с картами, если вы не откажетесь мне помочь. Мне понадобится ваша информация относительно некоторых возможных пунктов назначения.

– Я к вашим услугам, пилот, – сказал он и улыбнулся ей.

У него была привлекательная улыбка, как она уже заметила прежде. Что ж, тем хуже.

– Если у пилотов нет для меня поручений, – подала голос Далей, – то я приготовлю поесть.

Кантра уже готова была сказать: «Не утруждайся, плитки пайка вполне сгодятся». Однако она успела передумать и чуть наклонила голову.

– Это будет кстати, – вежливо отозвалась она. – Спасибо тебе, Далей.

– Всегда пожалуйста, пилот Кантра, – вежливо ответила серийница. – Я рада быть полезной.

17

В порту

Барбит

Три с половиной контейнера были заполнены самым светлым грузом из всех, какие «Танцу» приходилось перевозить с… ну, вообще никогда не приходилось, если Кантра правильно понимала его родословную. Не то чтобы Гарен когда-то открыто взяла и призналась, что убила агента шериксов и захватила их корабль себе. Гарен вообще мало разговаривала, а когда говорила, то половину ее слов понять не удавалось. А из того, что удавалось понять, складывалась история, способная свести с ума и человека с более крепким рассудком, чем был у нее, когда она начала работать курьером на Институт.

«Идем со мной сейчас же, малышка. Надо убираться, уходить, поняла? Плиний спятил и ударил учителя. Сейчас же, я сказала! Думаешь, я дам тебе умереть дважды? »

Кантра тряхнула головой. Воспоминания становились неприятными, всплывая по собственному почину, словно где-то в прошлом прятался важный урок, который у нее не хватило ума выучить. У нее началось серьезное размягчение мозгов, вот что, хотя она ни разу не слышала, чтобы это перечисляли среди недостатков ее линии. С другой стороны, существовал же Плиний!

Она бы отдала горсть фланов за то, чтобы узнать, откуда Ринт дэа-Сорд получил свою информацию. И еще горсть – чтобы выяснить, откуда Далей получила свою, а также независимое толкование ситуации.

Гарен была так осторожна! Прошло столько лет! И директора должны были быть уверены, что она погибла при редактировании, вместе с остальными из ее линии. Если бы они хоть на секунду допустили мысль, что были выжившие…

Она резко вздохнула и усилием воли прогнала эту цепочку мыслей.

«Жизнь – штука достаточно опасная, и нечего пугать себя еще привидениями».

Она заставила себя сосредоточиться на торговле, мысленно проведя инвентаризацию заполненных контейнеров. Джела хорошо проявил себя, не пытаясь захватить лишнее место для «своей» части, хотя она готова была бы ему ее уступить, особенно когда оказалось, что у него есть такой дар к удачным закупкам. Пока они побывали на пяти планетах, медленно приближаясь от Внутреннего Обода к Дальнему Краю, специально не привлекая к себе внимания, как говорил Джела. Но они уже не раз приходили в порт именно с тем, на что был большой спрос.

Две из этих удачных покупок сделала она, если уж говорить честно. И если продолжать эту тему, торговля – честная торговля – начинала казаться интересной. Кантpa даже стала привыкать к кожаным костюмам респектабельного торговца вместо комбинезона пилота.

«Я почти готова, – подумала она, – стать законопослушной».

«Не надо становиться слишком заметной, малышка, – прошептала Гарен из прошлого. – Ни к чему светиться на экранах у директоров… »

Точно.

Итак, пока – торговля. Несмотря на удачное сочетание, оставалось еще четверть контейнера, записанного за нею. Она могла бы взять какой-нибудь лот наугад, но время еще оставалось, а ей хотелось попробовать найти что-то лучшее, чем первое попавшееся.

Проблема в том, что ничего из предлагавшегося в главном зале не будило в ней желания купить. Пожав плечами, чтобы сбросить напряжение от неуместных воспоминаний, она вышла из главного зала и направилась в отделение, которое считалось на торговой бирже самым скучным – к брокерам. Странно, почему так получалось: ведь практически в любой передаче о работе рынка чаще всего показывали именно эту картинку: пару рядов крошечных кабинок, в них люди в очках-терминалах или полумасках, и перед каждым из них – четыре или пять клавиатур и три микрофона. Дневные брокеры. Рядом с ними честные игроки кажутся нормальными здравомыслящими людьми, а нечестные игроки – умниками.

Дневные брокеры покупали и продавали на высокой скорости, целый день напролет. Они разбивали лоты, составляли лоты, смешивали грузы поступающие и увозимые. Они были готовы продавать даже горстями и давали скидки на товары, которые будет нужно доставить на две вахты раньше, чем корабль способен будет добраться до места.

Некоторые из них были на грани разорения, но большинство зарабатывали себе на жизнь. Немногие были невыразимо богаты – или могли бы быть, если бы им удалось прожить достаточно долго, чтобы насладиться своими заработками. Дневные брокеры редко бросали работу: похоже было, что те, кто этим занимался, приобретали болезненную зависимость. Что тут может быть привлекательного, Кантра никогда не могла понять.

Они забивались в кабинки, которые были только чуть шире их задниц. Плакат наверху оповещал об их именах, специализации или предпочтениях. У некоторых даже были небольшие миски с дымом «верь-мне», другие раздавали бесплатные конфеты или бесплатные сенсорные записи – только чтобы кто-нибудь остановился и поздоровался…

Трудно сказать, что здесь можно найти, трудно сообразить, к какой кабинке подойти для начала. Одни брокеры были смазливо-привлекательны, другие – откровенно неряшливы. Некоторые явно показывали, что они собой представляют: богатые и скучающие, и уставшие богатеть…

А еще были такие, кто зазывал проходящих мимо, так что в помещении было почти так же шумно, как на базаре, где торгуют живностью.

– Пилот, чем мы…

– Если у вас свободны три контейнера, я могу…

– Всего шестнадцать кубов, и вы должны утроить сумму…

– Давай проходи! Проходи мимо денег, проходи…

– Сектор пятнадцать или шестнадцать, я вам плачу, быстрая перевозка…

– Гарантии…

Она замедлила шаги, мысленно еще раз повторила услышанное и повернулась. Худой бородатый мужчина, увешанный драгоценностями, улыбнулся и повторил волшебные слова:

– Гарантии, торговец? Мы можем…

Она знаком приказала ему замолчать, глядя, как надежда угасает у него на лице. А пальцы его уже плясали по клавиатурам, и он бормотал в микрофон, запутавшийся у него в бороде:

– Вот вам предложение, сам себя обкрадываю. Сорок процентов…

Кантра вернулась на пару шагов назад и взглядом поискала опознавательный знак: им оказалось высоко поднятое полотнище с голубым огоньком, который сначала вспыхивал по кругу, потом сквозь него, потом снова кругом.

Интересная картинка.

– Я могу заплатить вам перед взлетом, – говорил брокер паре торговцев, которые подошли к нему и приостановились, возможно, также привлеченные обещанием «гарантии».

– Кредиты, – ворковал брокер. – Драгоценные камни, топливные права…

На нем был головной обруч с коротким козырьком, и ей показалось, что он считывает с него информацию даже в тот момент, когда кажется полностью занятым стоящими перед ним торговцами.

Очень интересная у него картинка.

Старший из двух торговцев что-то сказал – Кантра не расслышала в общем шуме. Дневной брокер вытащил карточку и вручил ее широким жестом. Ах, неловко получилось: лишнюю зацепил. Более молодой торговец однако поднял руку и поймал лишнюю, которая уже готова была улететь. Он ее вернул. Вторая карточка исчезла в крупной руке. Кивок, обмен улыбками – и торговцы пошли дальше, пока брокер аккуратно убирал карточку…

Теперь дневной брокер посмотрел на нее, бормоча в свой микрофон:

– Живые, семнадцать, приказ доставки пять-пять и пять-шесть. Плачу штраф, убирайте с моей палубы…

– Итак, торговец, – любезно сказал он, – интересует вас доход до взлета? У меня есть товар к перевозке. Я плачу вам вперед за погрузку, и вы получаете бонус за доставку от адресата. У меня…

Он замолчал, чуть щуря глаза – видимо, считывал информацию со своего козырька.

– … Двойные контейнеры для перевозок в почти все Внутренние секторы. Есть три груза по одному контейнеру для доставки в Ветвь, и есть три полуконтейнерных груза к Центру и один – в Середину Края. Есть четверть контейнера на Борген, есть…

– Оплата вперед – это всегда заманчиво, – согласилась она, пытаясь определить этого человека, его говор или его внешность. И нельзя было сказать, что он казался знакомым, но он не казался совершенно незнакомым.

– Именно так. Вы кого-то представляете или торгуете сами?

– Одиночка, – кивнула она. – И у меня часть контейнера незаполненная. Дайте распечатку чего и куда, чтобы можно было взглянуть, и…

– Грузы движутся так быстро… но вы же и сами знаете?, что распечаток не существует. Если бы вы могли сообщить мне ваше направление, то я наверняка мог бы…

Блик чего-то странного скользнул по лицу мужчины, его голос запнулся, и она не столько увидела, сколько почувствовала рядом с собой Джелу.

– Извините, брокер, – сказал он чересчур громко даже для этого шумного места, – боюсь, что внимание торговца необходимо в другом месте – и немедленно.

Она повернулась – резко, и ощутила, что колено Джелы прижато к ее ноге. Хотя это не было само по себе оскорбительным, нахальство ее изумило, как и почти подобострастный бред, который полился с его губ.

– Торговец, я клянусь, что на этот раз точно не перестраховка. Есть проблема, и вы нужны! Немедленно, пока…

У нее судорогой сжало живот: ей показалось, что это может быть правдой и ее кораблю угрожает реальная опасность… Но на борту осталась дежурить Далей, а приемник у нее на поясе даже не пикнул. А Джела выглядел серьезным, будь он проклят – что еще ни о чем не говорило.

– Брокер! – сказала она, протягивая руку. – Ваша карточка? Как только я…

– Немедленно, торговец! – воскликнул Джела – и она заметила быстрое трепетание пальцев на уровне ремня, которое читалось как «не касаться бросать бежать».

А в следующую секунду он посмел взять ее за локоть…

– Я вернусь! – крикнула она брокеру, не слушая бессмысленного лепета Джелы:

– Торговец, извините… Брокер, прошу прощения. Торговец…

И она подчинилась его настоятельным попыткам утащить ее за собой.

Сейчас Кантре меньше всего хотелось видеть спину пилота Джелы, и она не собиралась смотреть, как он вышагивает в этих проклятых обтягивающих кожаных штанах, которые предпочитал для своих вылазок в доки. Поскольку бежать за ним вдогонку она не станет, то лучшее, что можно сделать – это попытаться перехватить его, когда они свернут за угол…

Но он стремительно обернулся, и пальцы его шевелились где-то внизу, словно он опасался, что в их сторону направлен какой-то микрофон или камера…

«Следующий направо, быстро. Налево и налево. Сейфовая дверь на углу».

Она быстро сделала знак согласия, щелкнув двумя пальцами, и он зашагал дальше, словно в конце пути их действительно ожидало какое-то происшествие.

На заданной им скорости они быстро добрались до нужной двери и оказались в просторном общем коридоре, который служил улицей в этой части порта, и ей действительно пришлось поторапливаться, чтобы от него не отстать. Как ему удавалось выглядеть так непринужденно, двигаясь так быстро, – и при этом не привлекать к себе внимания…

Он сделал знак, что снижает скорость, и она догнала его и пошла рядом.

– Я как раз собиралась договориться о грузе для оставшегося места в контейнере, – сказала она, позволив себе выразить голосом все раздражение, которое испытывала. – И если вы из-за какой-нибудь ерунды…

– Не ерунды. Просто с этой конторой лучше не связываться.

– Это почему? Лишние деньги уже не нужны? Похоже, что у вас кредит больше, чем мне известно!

Джела посмотрел ей прямо в лицо, продолжая идти дальше, – и в его взгляде было столько искренней тревоги, что она поразилась.

– Я могу сказать вам вот что: по лучшему анализу, дело этого человека идет с убытками, а он ведет его уже больше половины срока долговременной аренды. И такого убытка, – негромко добавил он, – хватило бы вам на вино и мальчиков на всю оставшуюся жизнь.

Она обдумывала услышанное следующие шесть шагов, а потом подняла руку, складывая пальцы: «Повтор? » Джела вздохнул и снова замедлил шаги.

– Насколько я могу судить, он в списке очень негласного наблюдения. Похоже, он продает идентификации и сплавляет информацию… куда-то. Отчасти отсутствие распечатки объясняется тем, что он что-нибудь продает куда угодно, куда вы, по вашим словам, летите. Но есть закономерность: у кораблей, с которыми он ведет дела, появляются проблемы. Некоторые пилоты или торговцы влипают в судебные хлопоты в следующем порту или через один. Другим вдруг становится трудно найти груз. А третьи… третьих просто больше никто не видит.

– Судебные хлопоты? – Она нахмурилась. – Что же он такого делает…

– Подделывает контракты. Поставляет фальшивые записи. Копирует ДНК-печати или взламывает их…

Кантра мысленно проиграла действия дневного брокера. Он выглядел настоящим – она ничего не учуяла, это с ее-то чутким нюхом на неприятности! И те два торговца, которые…

– Проклятие! – Она быстро посмотрела на Джелу. – Взламывает ДНК-печати? А вы знаете как?

Он что-то показал движениями пальцев, похожее на слова «знания капитана», коротко и едва слышно засмеялся, а потом бессмысленно взмахнул рукой и легкомысленно продекламировал:

– Армейские легенды, пилот. Армейские легенды. Она хмыкнула, и ей пришлось подскочить на полшага, чтобы снова пойти с ним в ногу.

– И почему мы торопимся?

– Не могу пока определить, отправил ли он за нами гонца.

– Гонца? Для чего? И если он такой неумелый, то почему до сих пор работает?

– Второй сын второй супруги правящего дома.

Он почти пропел это, и она даже подумала, что это из его бесконечного запаса обрывков песен.

– На самом деле? – переспросила она.

– Для наших целей можно считать, что так. Надеюсь, местные думают, что он шпионит для них.

– Если это так, то он отлично работает. Надеюсь, они платят ему столько, сколько он заслуживает. Послушайте, я ничего не подписывала, но я видела, как он припрятал карточку, которую держал в руках какой-то торговец…

– Вот именно. Много не нужно, если не соблюдать осторожность. Но нам достаточно просто сделать вид, что вы решили проблему, с которой не справился ваш глупый помощник, а потом занялись делами. Так что давайте займемся делами. Поставить вам выпивку?

Порой она начинала гадать, чем у Джелы набита голова. А порой не сомневалась, что рудой.

– А вы не забыли, что еще четверть контейнера надо заполнить? – спросила она у него. – И потом, когда мы в прошлый раз вместе обедали, ничем хорошим не кончилось.

– Ничуть. Мы хорошо поели, и вино было отличное. Я до сих пор вспоминаю.

Кантра бросила на него быстрый взгляд, но он сосредоточенно рассматривал витрины магазинов, и она так и не поняла, как это воспринимать. Да его вообще трудно бывало понять.

Она снова посмотрела на него – и увидела, как его лицо осветилось, словно он нашел какое-то сокровище.

Он посмотрел на нее, радостно улыбаясь.

– Нет, правда: вы готовы выпить большую кружку пива и спокойно взлететь утром? В самом крайнем случае в контейнер можно было бы накачать воздуха…

Этот вариант она не рассматривала, а он был прав! Следующим этапом была орбитальная станция, где лишний воздух вполне можно будет продать. А давление в контейнере можно значительно увеличить, ничего при этом не повредив.

– Вы думаете, как торговец, а при этом на вас написано, что вы – солдат.

Он отрывисто засмеялся.

– Называйте меня солдатом, если хотите, но ответьте, хотите ли вы пива, пока мы не прошли мимо!

– Конечно, – сказала она, решив, что пива попробовать было бы приятно. А если на корабле возникнут проблемы, Далей выйдет на связь…

– Постойте.

Кантра, моргая, рассматривала бар, к которому они подходили.

– Сюда, – сказал Джела, и в его голосе звучали отголоски какого-то возбуждения. – Или сюда, или сразу ехать обратно на корабль. Сюда они в последнюю очередь отправили бы гонца, если у них есть хоть какое-то соображение.

Если дневной брокер вообще отправлял гонца, что было не доказано – и, как считала Кантра, не слишком вероятно.

Она остановилась на тротуаре, внимательно осматривая сомнительного вида заведение, где Джела предложил спокойно выпить и посидеть. Его фасад украшало древнее оружие невероятной раскраски и названия знаменитых сражений, написанные полудюжиной различных шрифтов на не меньшем количестве языков. Надписи шли по окнам – очень похоже, что из взрывостойкого стекла.

«Однодневная битва», – гласила надпись буквами покрупнее, красной светокраской…

– Вы хотите, чтобы я зашла в солдатский бар? «Однодневная битва» звучит несколько жестко для дружеской выпивки…

Он ухмыльнулся.

– Слишком жестко для вас, пилот? – спросил он.

И не успела она понять, стоит ли ей рассердиться или рассмеяться, как он добавил:

– Это название застольной песни, которую давно любят не в одном соединении. Я думаю, вы там сможете за себя постоять. А как вам кажется?

Ну, конечно. Она тоже так думала, и случалось иногда в бурной молодости, но это ж когда уже было.

– Самое безопасное место в порту, не считая корабля, – совершенно серьезно сказал Джела.

Проклятие, но этот человек умел быть настойчивым!

Она посмотрела на него сверху вниз – это означало, что он подошел очень близко. Обычно он держал дистанцию. Она закрыла глаза – отчасти досадуя, отчасти – сосредотачиваясь.

Ей не всегда легко было сохранять честность с самой собой, несмотря на всю ее подготовку – но этот парень начал казаться соблазнительным.

Ну что ж, она не допустит, чтобы он услышал, как она из-за этого вздыхает. По правде говоря, не надо было подпускать его настолько близко – физически. Уже и так он ведет себя как второй пилот и торговый компаньон. А уж кто-кто, а она должна знать, как быстро временно исполняющий обязанности становится постоянным. Может быть, там, внутри, где будет шум и много отвлекающих моментов, удастся восстановить дистанцию.

И она картинным жестом указала на дверь, обговаривая условия:

– Платим пополам. Если вы ставите выпивку, то я ставлю следующую. Если не уверены, что дойдете до корабля после следующей, – не заказываете очередную.

Его ухмылка только стала шире. Кантра безнадежно подумала, что ей следовало бы этого ожидать.

– Ого! – воскликнул он, восторженно вскидывая кулак. – Да! Вызов от моего пилота! Принимаю!

– Еще бы. Идите первым.

Он охотно прошел вперед, но тут же отступил, давая дорогу двум высоким пьяным, поддерживающим друг друга. Такая взаимодополняющая форма передвижения внезапно оказалась под угрозой, когда более высокий из двух попытался выпрямиться и поклониться Кантре.

– Милая дама, – пролепетал он с пьяной важностью, – отведите меня домой!

Кантра бросила быстрый взгляд на Джелу, но тот только засмеялся и повел ее внутрь.

Вопреки ее опасениям, «Однодневная битва» оказалась – с виду – вполне приличным заведением, с приличным числом посетителей, не таким шумным, как можно было ожидать, и достаточно просторным, чтобы спокойно отдохнуть. Немного тревожно было, что среди посетителей преобладают военные, но, похоже, никто не возражал против появления откровенно штатской.

В здании было три уровня. Они вошли на верхнем – в дальней его части располагался длинный бар с двумя помощниками и хозяином. Сразу стало понятно, почему шум так слаб: между уровнями располагалась примерно дюжина шумоподавляющих акустических установок.

Чтобы попасть на следующий уровень, пришлось пройти по пандусу слева, со стеклянной стенкой, которая проходила на уровне бедра Кантры – и намного выше для Джелы. В конце пандуса оказалась площадка в форме веера и столики, почти все пустые. Два дополнительных пандуса уводили дальше вниз, где вокруг большого восьмиугольного стола собралась толпа.

Похоже было, что почти вся жизнь заведения сосредоточилась там. Глянув из-за плеч зрителей, Кантра решила, что это похоже на какую-то игровую систему…

Джела, однако, пошел в другую сторону и занял пустой столик, откуда виден был нижний уровень с восьмиугольным столом и участниками игры.

Кантра пошла за ним, чуть отставая, отметив про себя, что сиденья здесь шикарнее, чем в баре наверху, и столики с каким-то блестящим покрытием, дорогим с виду. Негромкий звук шагов гасил упругий шумопоглощающий ковер.

– Зал для офицеров? – догадалась она. – А нам положено?

– Своего рода офицерская кают-компания, – согласился Джела. – Но это не на службе, и потому неофициально. Здесь чуть потише, и проще будет увидеть человека, который покажется нам здесь ненужным.

Он провел Кантру к креслу, что ее удивило, но потом она поняла, что так положено. Действительно, ведь второй пилот прежде всего заботится об удобстве своего первого. И кроме того, при этом Джеле досталось место, с которого лучше был виден пандус входа. Эту привычку она уже заметила у него раньше – и не могла осудить. У него много было привычек, которые нельзя осудить, если ты – пилот и ходишь подчас не с той стороны от черты. Кантра откинулась на спинку кресла – и поняла, что оно ей великовато. Ноги Джелы вообще болтались бы, если бы он не сел на край, упираясь локтями в стол. Кантра видела его отражение в темной поверхности: он смотрел в стол – возможно, тоже глядя на ее отражение.