Текст книги "Солдат Кристалла"

– Это наша сестра, инженер Далей, Фенек. Ей нужна одежда, еда, койка и встреча с координатором команд. Пожалуйста, помоги ей получить все это.

Фенек не отдавала честь, однако создалось такое впечатление, будто она это сделала:

– Да, сэр!

Она одарила Далей сияющей улыбкой и протянула ей тонкую руку:

– Пойдем, сестра.

Дядя мягко подтолкнул ее;

– Здесь нет охотников за головами, Далей.

Она повернулась и изумленно воззрилась на него:

– Вы знали?

Он снисходительно улыбнулся.

– Конечно, знал. Мы здесь гордимся тем, что получаем все последние новости и слухи, дитя. Ты сама увидишь.

Тут он помахал рукой и, благодаря трюку смарт-нитей, отбросил бледно-зеленый сверкающий отсвет в сторону боковой стены комнаты.

– А теперь войди в дверь дома со своей сестрой Фенек и получи все, что нужно.

– Да, – сказала Далей и двинулась вперед.

Фенек отступила назад, придерживая открытую дверь стройной рукой. На пороге Далей повернулась и протянула руку.

– Пилот Джела!

Он моргнул, словно внезапно вспомнил, что не является грудой камней, которую он с таким успехом изображал, и ответно протянул ей руку.

– Прощай, Далей. – Он улыбнулся своей спокойной улыбкой, легко сжал ее пальцы и отпустил. – Вспоминай иногда старого солдата, ладно?

– Да, – прошептала она и отвернулась.

Кантра подняла руку и улыбнулась, надеясь предотвратить повторение той сцены, которая произошла на корабле. Неразумно было бы заставлять Дядю думать, что в его доме кто-то предан не ему одному.

– Удачи тебе, Далей, – сказала она демонстративно небрежно.

Пауза – и короткий кивок. «Умница, – подумала Кантра. – Сообразительная девочка».

– Да. И вам удачи, пилот, – ответила она, повернулась и прошла мимо пары высоких фиолетовых растений с нежными розовыми вайями.

Следом за ней в дверь прошла Фенек.

25

Каменная гавань

Дверь закрылась – и Дядя повернулся. Улыбка медленно исчезала с его лица, что Кантру вполне устраивало. Она вполне могла бы обойтись без пристального взгляда, говорившего «мы здесь все верим в наше дело», который был отличительной чертой и прошлого Дяди – и выглядел еще более неуютным на лице человека молодого.

Но теперь его взгляд упал на растения, мимо которых только что прошла Далей. Он направился к одному из них и, почти не глядя на Кантру, принялся приводить его в порядок, позволяя розовым вайям гладить себе руку. Издавая едва слышные звуки, он ронял кусочки бурых листьев на ковер.

– Мне хотелось бы узнать, милая пилот Кантра, – спросил он, оглянувшись, – веришь ли ты в судьбу?

– В судьбу? – «Что это должно значить? » – подумала она, но потом решила, что достаточно скоро узнает. – Я не верю в существование какого-то мегасценария, который заставлял бы нас всех действовать определенным образом, – ответила она осторожно, не желая углубляться в те области, о которых желательно было не думать слишком сосредоточенно, а лучше было не думать вовсе.

– А! – выдохнул Дядя. – Ну, ты молода и, несомненно, поглощена своими делами.

Он закончил обихаживать растение и снова повернулся лицом к ней, прижав левую руку к груди.

– А вот я стар и видел во вселенной достаточно много, чтобы считать существование такого сценария, как ты выразилась, вероятным. Например…

Его левая рука внезапно вытянулась, указывая куда-то между нею и молчаливым Джелой. Его перстни сверкали.

– Ты, дорогая пилот Кантра. Я не рассчитывал снова тебя увидеть. Ты должна сказать мне, как тебе послужило это промывание рецепторов?

– Никаких неблагоприятных последствий, – ответила она.

– Отлично, отлично. Я счастлив, что наша скромная технология обеспечила долговременный положительный эффект. Мы уже какое-то время использовали ее для того, чтобы помогать тем членам нашего сообщества, которые в ней нуждаются, и без дурных последствий. Однако у нас никогда не было возможности испытать ее на природном человеке. Лаборатория будет рада. Но, как я говорил – я не ожидал когда-нибудь снова тебя увидеть, моя дорогая, а ты вдруг явилась ко мне по доброй воле в сопровождении…

Дядя ласково улыбнулся, но не ей. Она рискнула искоса посмотреть на своего спутника. Джела ответно не улыбался.

– В сопровождении, – почти проворковал Дядя, – Истинного Солдата. Ничего не могло быть удачнее!

Да уж, это звучало достаточно угрожающе. И Джеле явно было не смешно. «Забавно, однако», – вдруг подумалось Кантре. За проведенное вместе время она видела, как Джела применяет силу, и он не задумывался, если надо было превращать в мертвецов тех, кому, по его мнению, это было бы полезно. Но он редко терял самообладание. Этот холодный взгляд в ответ на улыбку Дяди вызывал… тревогу.

Можно подумать, у нее не было других причин для тревоги.

– Ну что ж, – жизнерадостно заявила она, заставив взгляд Дяди переместиться в ее направлении, – я рада, что вы довольны, Дядя. Я бы сказала, что наше появление здесь доказывает существование не столько судьбы, сколько глупого упрямства со стороны некоторых пилотов. Однако это напомнило мне про одну вещь.

Она прикоснулась к застежке ножного кармана и вытащила гель-упаковку.

– Кое-что нашла несколько остановок назад и решила, что это могло вас заинтересовать.

Светлые глаза оценивающе смотрели на нее.

– Ты привезла мне подарок? Кантра улыбнулась.

– Верно. Меня растили человеком цивилизованным. Дядя рассмеялся.

– Тебя «растили», как ты решила это называть, – сладко проговорил он, – быть притворщицей, вором и, если понадобится, убийцей.

С этим спорить было нельзя. Кантра позволила себе улыбнуться чуть шире:

– Там, откуда я родом, это и считается цивилизованностью.

Он позволил ей подойти ближе и принял упаковку у нее из рук.

– Вот именно.

Дядя провел пальцем по шву – и коробочка раскрылась, обнаружив три керамические игрушки.

Он неподвижно стоял так долго, что Кантра успела подумать: это была серьезная ошиб…

– Ах, пилот Кантра, – промурлыкал Дядя, – тебе удалось меня удивить. – Он поднял голову. – Где ты это нашла?

– В нескольких остановках отсюда, – повторила она вежливо. – Это – обучающие устройства, как мне объяснила продавщица.

– Да неужели? – Кончиками пальцев Дядя перевернул керамические фигурки. – А ты проверила их, убедилась, что это именно так?

У нее не было причин лгать.

– Я проверила корабль, – призналась она. – Он запросил у меня основное уравнение пилотирования. И выдал похвалу и теплое покалывание, когда я его дала.

– А! А остальные?

– Остальные я не проверяла, – заверила его Кантра.

Она собиралась это сделать, но сейчас в ретроспективе поняла, что взаимодействие с игрушкой оказалось скорее тревожащим, чем приятным… Как с самим Дядей.

Он устремил на нее долгий пристальный взгляд, который она выдержала с честным спокойствием.

– Директора растят чудеса, право же, – тихо проговорил он. – И ты – последняя в своем роде, что обидно.

Он поднял гель-упаковку на ладони и посмотрел мимо нее на Джелу.

– Полагаю, вам приходилось видеть такие предметы, сударь?

– Приходилось, – ответил Джела таким же жестким и опасным голосом, каким говорил, когда она показала ему установку первой помощи. – Это не игрушки. Они изготовлены шериксами – и они опасны.

– Необязательно, – проворковал Дядя. – Конечно, правда, что они забирают информацию у недостаточно бдительных и отправляют ее врагу, когда могут и как могут. Однако мы обнаружили, что разум, подготовленный по специальной программе, способен не только получать дополнительную информацию от этих устройств, но и давать им… скажем так, вводящую в заблуждение информацию, которую они затем передавали бы, сбивая врага с толку. – Он мягко улыбнулся. – Что, я уверен, подобные вам должны счесть достойным делом.

– Шериксы находятся за пределами наших знаний, – ответил Джела решительно. – Мы едва поняли, что они такое, когда они отступили в конце прошлой войны. Сейчас же… – Он повел своими массивными плечами. – Самое лучшее, что можно сделать с этими устройствами – это их уничтожить. – Он бросил на Кантру быстрый взгляд черных глаз. – И передать военным имя торговца, который их продает.

Дядя укоризненно прищелкнул языком и положил гель-упаковку на заваленный всевозможными устройствами стол.

– Мне казалось, что военные должны занимать более смелую позицию, – проговорил он задумчиво. – Как видно, хорошо, что мы взяли эту работу на себя.

– Мне кажется, что такую работу лучше вообще не делать, – все так же решительно заявил Джела. – Если только у вас нет причины желать, чтобы пожиратель миров обратил на вас внимание.

– Не исключено, – с улыбкой сказал Дядя, – не исключено. Подумайте, сколько можно было бы узнать о природе врага, если бы удалось захватить одну из их мощнейших машин!

Тут он резко поднял руку.

– Но погодите. У меня нет желания поднимать столь спорные вопросы в самом начале нашего сотрудничества.

Кантра ощутила, как по ее нервам пробежал трепет, и намеренно вернула себя к полной неподвижности.

– Сотрудничества? – переспросил Джела.

– Конечно. – Дядя улыбнулся так холодно, что вызвал дрожь, хотя, на вкус Кантры, в комнате было даже слишком тепло. – Я предлагаю вам место, М. Джела. Здесь ваши таланты будут цениться и щедро вознаграждаться.

«Ну-ну, – подумала Кантра, намеренно не глядя на Джелу. – Это может получиться само по себе».

– Нет, – коротко сказал Джела. «Или не может».

Она кашлянула – и Дядин взгляд переместился на ее лицо.

– По правде говоря, Дядя… – начала она и бросила небрежный взгляд на Джелу, который стоял, крепкий, надежный и…

«Прекрати это! – одернула она себя. – Он тебе не напарник и никогда им не был. И хотя он сидел твоим вторым пилотом, это сейчас закончится, и туда ему и дорога».

Джела чуть изменил позу. Его лицо напряглось, глаза расширились и сосредоточились на чем-то за пределами Дядиной комнаты.

– Прикажите своему агенту отойти от дерева, – резко сказал он.

Дядя наклонил голову.

– Прошу прощения, М. Джела? – Вы это мне сказали?

– Вам. Отзовите вашего агента. Сейчас же.

– Какого агента?

Джела не потрудился на это ответить и только сказал снова, голосом, который уже не был таким терпеливым:

– Скажите, чтобы ваш агент не трогал пульт и не приближался к дереву. В дереве ничего не спрятано. Но если она не отойдет, я не могу предсказать, что оно предпримет для своей защиты.

«Посторонний на корабле».

Кантра скрипнула зубами и посмотрела на индикаторы. Они по-прежнему отказывались работать, чтоб их разнесло по всем Глубинам. «Танец» остался один, и если эта дура действительно прикоснется к пульту…

– Ваш агент рассматривается как угроза, Дядя. Ваш агент в опасности.

– Полно, вы ведь не держите связи с кораблем, который спокойно стоит у причала. Ради нашей собственной безопасности мы подавляем всю корабельную связь…

– Я не поддерживаю связи с кораблем, – ответил на это Джела. – Все мои системы связи здесь сдохли, и готов поручиться, что у пилота тоже, иначе она уже включила бы что-нибудь неприятное, поскольку не любит пускать посторонних к себе на корабль. Однако я поддерживаю связь с третьим членом экипажа, который находится на расстоянии удара от вашего агента и готов действовать.

Прозвучал тревожный сигнал. Мантия Дяди на мгновение вспыхнула золотом: это смарт-нити приняли сообщение.

– Что это было? – спросил Джела совершенно спокойно.

Дядя судорожно вздохнул и провел ладонями по груди своей мантии. Глаза у него были закрыты.

– Тревога в отделении гидропоники, – пробормотал он. Веки у него трепетали. – Аномалия, в выпускаемых газах. Такое случается – для этого и есть система тревог.

– А! – отозвался Джела с мрачной улыбкой.

Кантра очень старалась дышать ровно, хотя ее легкие упорно желали шумно набрать воздуха при мысли о том, что дерево – проклятое дерево Джелы, которое, по его утверждению, шутило с ним и с которым он разговаривал, как со старым другом или товарищем по оружию…

«Ну а почему бы и нет? » – спросила она сама себя и сделала еще один медленный вдох, заставляя себя не думать о том, что произойдет, если шпионка Дяди попытается испортить пульт…

Джела спокойно постучал по своему наручному хронометру.

– Это вы должны отдать команду. Или надеяться пережить того, что в противном случае начнется. Выбирать вам.

Кантре было не совсем все равно, но ей ничего не оставалось делать, кроме как ждать, мысленно ругаться и надеяться.

Растение рядом с Дядей содрогнулось – и розовые вайи начали сворачиваться, словно закрываясь на ночь или…

Мгновение вождь серийников был явно озадачен. Он даже взглянул на что-то, полускрытое у него в рукаве.

Потом посмотрел на Джелу, который рассматривал растение с отстраненным интересом. Вайи свертывались в сторону центра.

Дядя поднял руки, сверкнув перстнями, и произнес в воздух:

– Чебел, пожалуйста, не трогай ни пульт управления, ни дерево. Вернись на свой пост и сообщи Эрин, что нас сочли плохими хозяевами.

После этого стало тихо. Кантра старалась дышать спокойно и неглубоко, одним глазом наблюдая за Джелой, который по-прежнему смотрел на что-то, находящееся за пределами Дядиного кабинета. Похоже, Дядя был занят тем же.

– Спасибо, – вдруг сказал он воздуху и бросил пристальный взгляд на Джелу. – Чебел ушла с корабля, не прикасаясь ни к чему, кроме того, что она уже трогала. Вы это подтверждаете, М. Джела?

Ответа не было секунду… другую. Рассеянный вид исчез, широкая грудь поднялась, плечи шевельнулись.

– Подтверждено, – сказал он и адресовал Кантре один из своих самых непонятных взглядов.

– Вы не будете любезны передать мое почтение вашему члену экипажа?

Лицо Джелы оставалось непроницаемым, но его взгляд снова стал далеким. Мимолетная усмешка пробежала по его чертам, апотом лицо опять окаменело.

– Передано, Дядя, – сказал он, глядя не на серийника, а на Кантру.

– Дела завершены, пилот?

«И нет, и да», – подумала Кантра. Хотя она не была настолько глупа, чтобы отказаться от поддержки Джелы в порту, который из рискованного стал прямо опасным.

– Мы сделали то, ради чего прилетели, – ответила она, улыбаясь ему. – Если тебе больше нечего сказать, мы просто попросим у Дяди гарантию безопасности и отправимся в путь.

Дядя прижал унизанную кольцами руку к груди. Его лицо приняло выражение задетого благородства – с выдающейся искренностью.

– Гарантию безопасности? Милая пилот Кантра, ты ведь не думаешь, что кто-то здесь попытается причинить тебе зло?

Она улыбнулась – и смотрела, как его искренность вырастает в оскорбленную невинность.

– Вы ведь отправили шпиона ко мне на корабль, – проговорила она предельно кротко.

Дядя изобразил огорчение.

– Это была всего лишь инспекция, дитя. Мы просто хотели удостовериться, что ничего открыто опасного не было – по чистой случайности, конечно! – привезено в порт нашего скромного обиталища. И мы увидели, что вы так же осмотрительны, как мы, чему крайне рады. Этот визит запомнится как самый приятный за много десятков лет!

«Еще бы».

Кантра одарила его еще одной улыбкой и кивнула Джеле:

– Пошли.

Он сделал шаг вперед, освобождая ей дорогу к двери – и по стечению обстоятельств оказавшись между Дядей и той же самой дверью. Не то чтобы от этого была какая-то польза, если учесть, сколько на том было смарт-нитей. С другой стороны, она не считала вероятным, что Дядя попытается их задержать. Его жилище уязвимо, и он не знает, нет ли у них с собой простой или какой-то хитрой взрывчатки или что тому овощу в кабине управления может прийти в голову – в ветки – сделать, если с Джелой случится что-нибудь плохое.

При таких обстоятельствах ни к чему было грубить при прощании. Она поклонилась – как могла уважительно.

– Дядя, удачи вам.

Он улыбнулся и наклонил голову.

– Пилот Кантра, тебе следовало бы снова прилететь ко мне в гости. Но пока – и тебе удачи.

Он чуть повернул голову.

– М. Джела, я не смогу убедить вас поступить ко мне на работу?

– Нет, – отрывисто ответил Джела. Дядя улыбнулся, мягко и с сожалением.

– А если, – ласково спросил он, – вы узнали бы, что даже сейчас уже шепчутся, будто солдатам приказано оставить пустоту этой Ветви, чтобы Центру было уютнее? А вот вы могли бы еще ублажить свою солдатскую душу. Вы можете быть здесь, на переднем крае решающих действий, где будут решаться вопросы, важные для всего человечества. Вы можете стать героем для Далей и всех ее…

Джела покачал головой, прервав Дядю способом, который никак нельзя было назвать вежливым.

– Это была для нас краткая остановка, – сказал он, – уплата долга той, кто рисковал ради нас своей жизнью. Я уже был героем и убедился в том, что это гораздо хлопотнее, чем можно подумать. Я продолжу путь с пилотом Кантрой, и мы все благополучно расстанемся.

Казалось, Дядя принял это вполне благодушно – с учетом всех обстоятельств. А если он и счел предостережение чересчур прямым, то хорошо это скрыл.

– Тогда и я с вами попрощаюсь и пожелаю вам удачи. Он отступил на шаг назад.

Справа от Кантры створка двери отъехала в сторону.

26

Каменная гавань

За дверью не оказалось Кармина, который проводил бы их до причала, – и его отсутствие включило у Кантры измеритель опасности.

Джела догнал ее справа, неловко поворачиваясь боком, хотя коридор был не настолько узким. Его пальцы на уровне ремня быстро танцевали. «Держись рядом, будь настороже», – просигналил он и прошел вперед, возглавив отряд.

Значит, не она одна ощутила беспокойство.

Она послушно пошла сзади, глядя на напряженные от внимания плечи.

Дядя не пообещал им безопасности, что Джела сформулировал как свое ожидание – и на него было не похоже не заинтересоваться телепатически общающимся деревом, не говоря уже о других интересных вещах, которые Кантра могла найти во время своих полетов. И то, что пульт был запрограммирован все забыть в случае взлома, не слишком бы его испугало. И если говорить правду, то среди свободных и равных серийников наверняка окажется достаточно пилотов, и пульт они починят, – это только вопрос времени.

Чем больше она обо всем этом думала, тем сильнее нервничала, так что когда они дошли до перехода, где двери попытались отделить Джелу от остальных, ее рука так и чесалась от желания ощутить рукоять пистолета.

Она боролась с этой потребностью, поскольку не знала, какие именно меры предосторожности используются на станции. Перспектива быть поджаренной автонаблюдателем за попытку достать спрятанное оружие отнюдь ей не улыбалась.

Двери впереди разошлись – и она позволила себе тихий вздох облегчения. Еще несколько минут, и она окажется на борту «Танца», а это все же крепость, пусть и не полностью безопасная.

Джела прошел в дверь, и она сразу за ним…

Какая-то тень шевельнулась в почти полном мраке. Кантра замерла на полушаге, но движение – если это было движением – не повторилось.

«Нервничаешь», – укорила она себя и продолжила движение к…

… двери, которая уже почти закрылась, и Джеле, который был по ту сторону от нее. Она рванулась вперед, и теперь в тени слышался шум, звук стремительных шагов.

Облившись потом, она прыгнула, просунула плечо в сужающуюся щель, ощутила давление дверей, сдвигающихся у нее на груди и спине…

Ей каким-то образом удалось протиснуться между ними и выскочить на причал с громким криком:

– Засада!

Вытащивший оружие Джела развернулся, на секунду выпустив из виду нескольких вооруженных человек, оказавшихся между ним и трапом «Танца».

У себя за спиной она услышала звук работающей двери.

– Я их задержу! – заорала она Джеле, выхватывая из кармана один из пистолетов и включая заряд. – Доберись до корабля!

Последнее, что она успела увидеть прежде, чем ей пришлось сосредоточиться на собственных проблемах, был Джела, бросающийся на не успевших выстроиться нападающих.

Что-то просвистело мимо уха Кантры, и она развернулась, поднимая пистолет. Дротик попал в плечо нападавшего. Неудачный выстрел: она целилась в горло.

Уже подбегали его товарищи, и Кантра выстрелила снова, промахнувшись по всем мишеням – насколько она смогла оценить.

Еще один дротик пролетел рядом, но двое нападавших оказались уже рядом, и пистолет стал бесполезен.

Она отступила, вытащив из потайного кармана тонкий стеклянный клинок и пригибаясь.

Первая оказалась слишком самоуверенной: удар ногой и выпад ее нейтрализовали. Второй оробел, и ему хватило удара ногой. И тут как раз подоспели оставшиеся четверо – и началась свалка, где пошли в ход кулаки, ножи и какая-то дрянь, наполнившая воздух потрескивающими волнами энергии.

Владелица этой гадкой игрушки старалась держаться как можно дальше, не желая, чтобы в поле попали ее товарищи. У Кантры от чуть было не состоявшейся встречи с волной энергии начал тлеть рукав, так что ей не хотелось рисковать повторением.

Остальные полностью занимали ее внимание, и дела стали выглядеть неважно – но тут она увидела открывшееся пространство, скользнула в него с ножом и вынырнула, нанося рубящий удар, одним движением выведя из танца сразу двоих. Сделав быстрый выстрел в направлении девицы с энергетическим оружием, стремительно развернулась.

Между нею и ее кораблем лежали четыре тела. Дальше находился Джела, видимый сквозь прозрачные стенки переходника. Он не терял даром времени.

У себя за спиной она услышала крик и, бросив взгляд через плечо, увидела, что дверь открылась и из нее на причальную площадку вбегает еще дюжина солдат.

Она напружинила ноги, метнулась к…

Стена огня ударила в нее и сквозь нее.

Она завопила, почти не слыша собственного голоса за треском разрядов, и, упав на каменный пол, покатилась. Ее комбинезон – ее комбинезон горел, что было невозможно. Она задыхалась от едкого дыма, продолжая перекат… который был прерван: ее за руку вздернули вверх и поставили на ноги.

Кармин ухмыльнулся – он стискивал ей руку, но это чувство терялось в другой, гораздо более сильной боли – и перехватил нож, стремительно придвигая острие к ее лицу.

Она отшатнулась назад – сильнее, чем он ожидал, и вырвалась. Нож порезал ей край уха, и она тяжело рухнула на пол. Кантра горела, задыхалась. Она чувствовала, как ее кожа поджаривается в огне, разрушающем комбинезон.

«Джела уже должен был попасть на корабль», – подумала она с полной ясностью.

Совсем рядом послышалось какое-то бульканье, а потом – крики, вопли, проклятия и странный свист. Кто-то ударил ее ногой, потом еще раз.

Жар от комбинезона, казалось, немного ослабел – или нервные окончания отключились из-за перегрузки. Она открыла глаза и увидела пилота Джелу, троих на земле, истекающих кровью, и что-то у него в руках вроде длинного керамического кнута.

Она увидела, как Кармин отскочил от свистнувшего кнута, бросился вперед в выпаде, выставив нож…

Резко щелкнул кнут – и нож вместе с пальцем отлетел в сторону.

Кармин заорал и понесся прочь, за ним те, кто еще оставался на ногах. Джела дал им уйти и опустился на одно колено рядом с ней.

– Идти сможешь? – спросил он.

– Не знаю, – с трудом выдавила она осипшим от дыма голосом.

– Ясно, – сказал он. – Я тебя понесу. Наверное, будет больно.

Было больно.

Она потеряла сознание.