Текст книги "Всадник"

Непобедимый.

Обжигающий холод стали пронизал тело. На этот раз копьё достало его. Рука ещё судорожно сжимала гладиус, собрав последние силы он перерубил древко. Но наконечник уже сидел в груди. А противник, ещё не веря своей удаче, уже вскинул руки в победном ликовании… И стон прокатился по трибунам амфитеатра.

Трижды за его карьеру, зрители ликуя присуждали свободу своему любимцу. И трижды он возвращался обратно в казармы гладиаторов. Непобедимый не мог жить вне арены и не представлял себе иной жизни. Первый раз он вернулся через неделю, второй раз – через сутки гульбы, в третий раз он даже не стал покидать казарм. Ни к чему ему было. По приказу ланисты его даже не запирали на ночь, а днём он мог покидать пределы казарм когда угодно. Вся его жизнь прошла здесь. Мальчишкой попал Непобедимый сюда. Сначала в качестве раба – прислуги. Но интерес проявлявшийся пацаном к оружию и тренировкам бойцов, не остался не замеченным.

Опытный глаз ланисты Метелла выцепил мальчишку, когда тот ужом вертелся на тренировочной площадке, увёртываясь от шутливых пинков гладиаторов. Метелл приказал освободить юнца от работы и велел одному из ветеранов гладиаторов заняться им. Но ему было мало уроков наставника. Мальчик использовал всё свободное время, чтобы осваивать приёмы боя и у других бойцов. По традиции, всех бойцов делили по происхождению и вооружали согласно обычаям их народов. Но парень хотел владеть всем. И гладиаторы учили настырного нахала секретам своего боевого мастерства. У мальчишки был талант. Любое оружие словно срасталось с его руками, становилось частью его.

И настал день, когда Метелл передал его уже тем, кто тренировал старших бойцов. Мальчик перерос своего старого наставника. Змеиная гибкость и реакция сочетались в нём с силой и скоростью хищника. Но Метелл не торопился выпускать его на арену. А тренировки становились всё изнурительнее. Парень никогда не покидал казарм, он не знал и не видел ничего кроме них и тренировочных площадок. А потом настал день, когда ланиста впервые выпустил его на арену. Выпустил в паре с опытным бойцом. Они дрались два на два против нубийцев. И победили. Он на всю жизнь запомнил тот день. День – когда убил своего первого противника. Убил человека.

С тех пор прошло много лет. Ланиста сменивший Метелла тоже берёг ценного бойца. Его теперь выпускали на арену лишь к серьёзным противникам и по особо торжественным дням. Но иногда он сам просился, чтобы получить необходимую дозу адреналина и славы. Вся его жизнь была связана с ареной и казармами. Здесь он впервые взял в руки оружие, здесь впервые познал женщину, горечь утраты друзей, вкус славы… Он не умел жить по другому. Без братства по оружию и смерти он не прожил бы и дня. Просто не умел иначе. И не представлял себе как можно иначе жить.

Более всего он боялся умереть обыденной смертью или быть искалеченным, когда не смог бы взять в руки оружие и выйти на арену. Возможность влачить остатки жизни на задворках Колизея калекой в качестве прислужника или из милости на пансионе школы, пугала его. Он хотел бы умереть на арене в зените славы. Умереть в бою, как это сделали его прежние наставники, товарищи по оружию, друзья и враги… Но смерть медлила приближаться к Непобедимому. Словно опасалась напороться на его меч. А может ей просто нравился этот ловкий и гордый боец. Жалко было лишать арену её гордости и славы. Ведь даже император не забывал справляться о своём фаворите и посылать ему подарки.

Но в это утро Непобедимый вышел на арену с предчувствием, что в последний раз ступает на её песок. Казалось, кто-то ещё кроме участников, находится незримо среди них и ждёт. И в течение всего боя он краем глаза пытался уловить, когда же незримый наблюдатель или противник – покажется. И он успел! Успел заметить трепетанье чёрного плаща откуда-то сбоку… На миг он отвлёкся, чтобы уйти от вероятного выпада, но этого мгновенья хватило египтянину, чтобы его копьё молниеносно ударило в открывшегося гладиатора. Схватка завершилась.

Он ещё успел перерубить древко лёгкого копья и ему даже удалось не упасть сразу. Рано египтянин вскинул руки ликуя – в искусстве метания меча, Непобедимому не было равных. Гладиус со свистом вонзился в горло победителя. Но в этот бросок ушли остатки сил. Он почувствовал как ноги подгибаются, роняя его тело на песок…

Непобедимый удивлённо смотрел на два распростёртых на песке в лужах крови тела. Одно принадлежало египтянину, второе ему. А затем увидел против себя двойника своего противника. Тот с изумлением смотрел на него и на тела. А вокруг уже бесновались очнувшиеся от шока трибуны. Чей-то голос внезапно раздался совсем рядом:

– НУ ВОТ И СБЫЛАСЬ ТВОЯ МЕЧТА. ТЫ УМЕР НА АРЕНЕ И УШЁЛ НЕПОБЕДИМЫМ.

Он медленно обернулся. Огромный чёрный конь стоял на песке, а рядом с ним гладиатор увидел Всадника в струящемся чёрном плаще. В руке его тускло сверкнул серебряный клинок. Почему-то страха гладиатор не почувствовал. Какое-то подозрение шевельнулось в нём.

– Это ты отвлёк меня от схватки?

– ТВОЁ ВРЕМЯ ИСТЕКЛО, А ТЫ НЕ СОБИРАЛСЯ ПРОИГРЫВАТЬ.

– Ты – Смерть?

– !!!

– И что теперь со мной будет?

– НАПРАСНО УБИЛ ЕГИПТЯНИНА. ВЕДЬ ТЫ УЖЕ БЫЛ УБИТ.

Не обращая более никакого внимания на Непобедимого, Всадник приблизился к египтянину, топтавшемуся возле своего тела и рассёк его нить. Оба гладиатора начали медленно таять в воздухе, уносясь в открывшийся световой туннель. Всадник оглядел арену, подошёл к коню. Взлетел в седло – чёрный конь взвился и рванул вперёд, не потревожив ни одной песчинки на арене. А служители, уже зацепив крючьями тела гладиаторов, уволакивали их прочь.

…Он метался по раскалённому песку арены, увёртываясь от свистящих захлёстов бича. Проклятый бес виртуозно орудовал бичом и трезубцем одновременно. Рогатый явно развлекался – ещё ни разу Гладиатору не удалось достать его мечом. Каждый раз, когда ему казалось что вот сейчас он достанет врага клинком – бес беспощадно обрушивал на него молниеносный удар бича, а следом вонзался раскалённый трезубец. Но ни разу не удалось даже метнуть меч в издевательски хохочущего врага.

И едва Гладиатор падал мёртвым на раскалённый песок, как вновь оказывался на ногах, пытка возобновлялась. Изо дня в день, непрерывно, едва завершаясь очередной мучительной гибелью, схватка начиналась вновь. И вновь он кружил по раскалённому песку Адской арены, а проклятый бес гонял его неумолимым бичом. Ни разу ещё гладиатору не удалось достать противника. Ни разу – чтобы выиграть схватку и освободиться от этой пытки. Таково было условие приговора.

И так длилось уже тысячелетие, а впереди была вечность.

2006 Стрингер.

Дорогая моя Мэрилин…

Он оставил коня на крыше здания и запахивая струящийся мглой плащ, нырнул в раскрывшуюся шахту лифта. Пулей промчавшись, до нужного яруса вышел сквозь двери. Перед ним был пустой коридор. Он моментально нашёл нужную дверь и остановился перед ней. Всадник знал, что агония уже началась. Сейчас она не приходя в себя начнёт уходить из жизни. Но он не хотел нарушать этот миг своим присутствием. Пусть сперва отойдёт полностью. Потом он войдёт.

Женщина уже начала отделяться от тела. Словно бабочка, покидающая свой кокон, она возникала в серебристом сиянии, покидая безжизненную оболочку. И видя себя, распростёртую на постели, начала догадываться. Два чувства одновременно владели ею – горечь и облегчение. Последний период жизни был отравлен ощущением заброшенности, тупика. Вот как они её отблагодарили. Что же теперь будет? Боже! Они придут сюда все – сбегутся, чтобы смаковать последние подробности её жизни. Будут всматриваться в каждый штрих представшей перед ними картины. Рыться в её вещах, бумагах… И репортёры.

Её последняя сенсация – смерть.

– Смерть – это всегда последний акт в спектакле Жизни.

От этого голоса вдруг повеяло льдом. Она резко обернулась. В комнате кроме неё был некто. В чёрном плаще, застёгнутом серебряной розой с каплей рубина. Низко опущенный капюшон не позволял разглядеть лица. Она вдруг почувствовала, что именно этого-то делать и не стоит. Понимая, что гость явно не от мира сего она всё же испытала неловкость от того, что он видит её в таком виде. Точнее не её, а то тело, что было ею.

– Не стоит волноваться. Доводилось и не такое видеть.

– Ты Смерть? – догадалась она.

– Точнее, Всадник Смерти.

– Я была для всех символом, куклой, которую обожали миллионы. А теперь…

– Теперь ты освободилась. Взгляни на всё это со своего нового положения. Поверь мне – ты увидишь новую жизнь. И в этой новой жизни нет места суёте прошлого.

Она с горькой улыбкой взглянула на него, потом на себя, лежавшую недвижно.

– Не очень-то я оказалась счастлива в том мире. Мне завидовали тысячи женщин, а видишь – чем всё закончилось.

Всадник приблизился к ней, извлекая меч.

– Оставь всё в прошлом. Тебя ждут новые впечатления. И там ты не будешь уже одинока.

Он быстрым движением перерезал нить. Потом протянул ей руку.

– Я это редко делаю – но тебя провожу сам.

Она, удивлено посмотрела на него.

– За что же такая милость?

– Считай, что я один из твоих благодарных зрителей. Пойдём. Тебя уже там заждались.

– Но кто?

– Знаешь, этот Веласкес… Вчера они с Гойей чуть не подрались. Из-за тебя.

Женщина изумлённо вскинула на него глаза. Огоньки под капюшоном вспыхнули ярче.

– Ты даже не представляешь, сколько у тебя там будет друзей. А насчёт Джонни… Обещаю – ты не пожалеешь.

Всадник что-то шепнул ей и увлёк из комнаты. Конь ожидал их на крыше. Уже садясь с нею в седло, он указал рукой вниз.

– Пройдёт время и мы с тобой вернёмся, чтобы увидеть один интересный финал.

Конь взвился на дыбы и чёрный смерч рванулся в небо.

Кортеж машин в сопровождении охраны двигался по городу.

Люди толпились на улицах в предвкушении зрелища. Не каждый день президент посещает провинцию. Открытый лимузин приближался. На крыше одного из небоскрёбов незримом монументом замер чёрный конь с Всадником. Рядом с ним виднелась фигурка женщины. Вот кортеж неторопливо проследовал внизу и… Выстрел с одного из зданий! Ещё… Суматоха внизу. Машина президента вильнула, кто-то из охраны бросился закрывать собой его… Крики, паника… И никто не видел как с крыши рванулся мглистый конь неся на себе Всадника с женщиной.

Конь мгновенно возник параллельно мчавшемуся кортежу.

Всадник обнажил меч. Серебристая фигура уже отделялась от убитого. А женщина сидевшая рядом с ужасом смотрела на окровавленное тело. Меч молниеносно перерезал нить. Всадник остановил коня. Кортеж умчался. Спутница Всадника участливо смотрела, как серебристая фигура президента недоуменно оглядывается по сторонам.

– Что произошло? Почему я здесь? Где все? Меня бросили на дороге!

– Вообще-то тело президента не бросают на дороге. Его увезли. А ты остался.

Он медленно обернулся. Конный монумент неестественно чёрного цвета возвышался перед ним. Всадник в плаще из мглы пристально смотрел на него. А из-за его плеча выглядывала… Она!!!

– Что со мной произошло? Почему ты здесь? Меня, кажется убили?

– Тебе не кажется. Тебя убили. – раздался ледяной голос.

Он с ужасом взглянул на Всадника, потом перевёл взгляд на неё.

– Теперь понимаю. Как же это получилось? Они устранили меня! Мэри? Ты пришла встретить меня?

– Нет Джонни. Я пришла сказать тебе – прощай.

– Погоди! Я убит! И тебе нечего сказать мне?

– Извини, но у меня совсем нет времени. Всадник был так любезен, что подвёз сюда, но теперь нам пора. Меня ждут.

– Ждут?

– Конечно Джонни. Ты себе не представляешь, сколько у меня друзей. Шекспир обещал рассказать сегодня свою новую комедию. Он такой галантный. А какие истории рассказывает этот проказник Декамерон… У нас очень весёлая компания. Вильям, Ронсар, старик Гомер… Представляешь – он утверждает, что Елена Прекрасная очень была похожа на меня. А Веласкес всё время меня рисует… Мне действительно уже пора.

– Но Мэри! Моя дорогая Мэрилин…

– Увы. Давно уже не твоя. Я именно это хотела тебе сообщить. Очень жаль Джонни, но ты сам потерял меня. К тому же Цезарь очень не любит, когда я исчезаю надолго… Он прелесть.

Она махнула ему рукой и кивнула Всаднику. Мглистый конь взвился на дыбы и рванулся прочь. Президент растерянно смотрел им вслед, потом увидел стоявшего рядом грустного Ангела Хранителя.

– Я могу попрощаться с моей женой?

– Конечно. Можешь взглянуть на неё. У нас есть немного времени.

Они поднялись в воздух и направились вслед умчавшемуся кортежу.

2006 Стрингер.

Откровение от Центуриона.

Тьма наползала на ненавидимый Центурионом Город….

И море стало свинцового цвета. Оно подступило к его садам, словно готовое ринуться вперёд, когда тьма окончательно обрушится на землю и блеснёт первая молния огня. Город замер в ожидании Апокалипсиса, но его первосвященники и правители ничего не замечали. Они продолжали тащить и делить свои сребренники, доносили друг на друга Империи и распинали своих жертв. Апостолы, позабыв о заповедях – торговали истиной и дрались между собой за паству и её подношения. Проповедники, получив мзду, собирали слушателей и науськивали друг на друга. Стражники делили с татями добычу и сговаривались о новых грабежах. Блудницы учили добродетели, а Добродетель подрабатывала на панели.

Легионы ожидали в казармах своего часа, а полководцы гадали, кому продать свою верность. Мессия блуждал где-то далеко, он отвернулся от Города.

Никто не хотел замечать нависшей над ними гибели. В Городе торжествовал пир во время чумы. И только Центурион видел сполохи багровых зарниц в глубинах надвигавшейся тьмы.

Он шёл по улицам Города и видел печать на лбах его жителей, все они уже были помечены мраком. Из окон гремела разудалая музыка, по дорогам неслись колесницы, караваны верблюдов разгружались у постоялых дворов и рынков. Назойливые нищие профессионально осаждали входы кабаков и храмов.

Толпы алчущих торговались у алтарей с Роком, надеясь объегорить Его.

Гости далёких держав презрительно кривя губы восседали на носилках, которые несли рабы и подсчитывали свои доходы. Никто не обращал внимания на Центуриона и он никого не хотел видеть. Центурион шёл по улицам, завернувшись в плащ отчуждения, словно невидимка, призрак – не смешиваясь с прохожими и не обращая внимания ни на кого. Они ещё суетились, смеялись, ссорились, любились, выставляли свою спесь на прилавках тщеславия… Но уже были взвешены, измерены, оценены… И заклеймлены. Их 33 сребренника были уплачены и теперь покупатель готовился смахнуть всех в мешок старьёвщика как тряпичных кукол. И не нашлось Того, кто взошёл бы за них на Голгофу ибо Тот разочаровался в них и отвернулся.

Море и Небо застыли в ожидании. И замер Всадник на вершине Лысой горы, где чернел на фоне неба опустевший Крест. Центурион медленно поднимался по склону.

Никто не захотел его выслушать. Прокуратор давно уже ничего не решал и только подписывал указы, которые приносил ему Секретарь. Его трирема стояла готовая к отплытию в любой момент. За него правил алчный Секретарь, которого привечала Метрополия. Отцы Города и Олигархи разделились. Одни служили ему, другие ненавидели его и готовились свергнуть. Послы соседей и Наместник Империи интриговали. Ирод Великий спал вечным сном и некому было удержать вожжи взбесившейся колесницы Города. Никому не было дела до Центуриона. Они ничего не хотели знать. А потом он понял – зрячие будут как слепые и уши их будут заткнуты сребренниками… Он был бессилен. У него не было легионов, ни одной центурии. Его друзья ветераны давно разошлись по свету. Он был Центурион без солдат. И это уже давно был не его Город.

Постепенно он поднялся на вершину. Налетевший ветер рванул багровый плащ и развернул за плечами, словно кровавое знамя. Тень Креста накрыла его.

Центурион медленно приблизился к нему. На перекладинах сонно застыли стервятники. Всадник Смерти кивнул ему как старому знакомому. Оба посмотрели вниз. Море простиралось у подножия Города, его волны жадно лизали берег, как псы в ожидании крови. Отсюда был виден дворец Прокуратора, просматривались казармы преторианцев, рынки и площади, дома и улицы. А Крест безмолвно вздымался ввысь в ожидании Жертвы. Но Он не пришёл. Второй жертвы не будет.

Всё даётся один раз. Центурион прислонился к Кресту, устремил взгляд на Город. Ветер рвал с плеч багровый плащ, солнце напоследок послало слепящий глаза луч. Тьма уже почти заволокла всё небо и молнии пронизывали её насквозь.

Город был обречён. Он видел как Всадник вздыбил коня и вскинул меч…

Тогда Центурион медленно поднял камеру «Сони», и застыл в ожидании.

2006 Стрингер.

Всадник-Хранитель.

Всадник направил коня вниз по склону. Конь стремительной, тенью заскользил по крутому спуску. Луна высветила серебряный череп на рукояти меча, и серебряную розу Избранных, скреплявшую чёрный плащ на плече Всадника. Достигнув ущелья, конь замер, ожидая дальнейших приказов. Всадник не понимал, почему он очутился здесь, где должен был появиться другой Всадник. Это был не его случай. Вот уже там, наверху – на обочине дороги, появился второй Всадник. Как и должно – рангом младше. Ожидаемый убийственный визг тормозов… Удар! Ещё… В воздух взмыл искорёженный автомобильчик и описав дугу, ударился о склон… закувыркался вниз. Но секундой раньше, незрячий взгляд Всадника уловил во тьме, летевший в него комочек.

Предмет, обгоняя кувыркавшийся автомобиль, пролетел в воздухе и спикировал на Всадника. Руки автоматически поймали летевший в него свёрток. В это время автомобиль упал на дно ущелья. Взорвался бензобак и пламя осветило искорёженное, разорванное железо, два трупа залитых кровью. Второй Всадник молнией устремился вниз. Забыв о свёртке, Всадник наблюдал, как две светящиеся фигуры возникают возле погибших. Второй Всадник подоспел и доставал узкий меч, чтобы отсечь их нити от тел.

«Новичок – мелькнуло у Всадника – Вон как спешит.» Внезапно, второй остановился и огляделся по сторонам.

– Есть проблемы? – равнодушно осведомился первый.

– Я не знал, что будет контролёр – ответил новичок.

– С чего ты решил, что я контролёр?

– Это мой дебют. Я подумал, что тебя прислали проверить, как исполню.

– У нас это не принято. Но что тебя остановило?

Второй помедлив, сообщил:

– Я должен был принять троих, а здесь только двое.

– Значит, там изменили ход событий. Это бывает.

В это время, свёрток неожиданно залился пронзительным плачем. Всадник вспомнил о том, что у него в руках и пристально вгляделся. Новичок тоже устремил свой взгляд на него – не было сомнений, это был младенец завёрнутый в одеяльце. Одновременно, где горела машина с погибшими, раздался крик женщины:

– Мальчик! Мой мальчик!!! Он жив! – И голос мужчины:

– Кто вы? Что с нами?

Второй Всадник, не оборачиваясь, бросил через плечо:

– Не удивляйтесь и не кричите. Вы умерли. Сейчас я освобожу вас.

– Умерли? -мужчина был потрясён. Но женщина продолжала рваться к ним, однако не могла сдвинуться с места. Всадник, не обращая внимания на новичка, подвёл коня вплотную к ним:

– Сожалею, но ваш срок жизни истёк. Машина разбилась и ваши тела уже безжизненны. Мы – Всадники Смерти. Сейчас мой коллега освободит вас от тел.

Мужчина и женщина обернулись и увидели себя, лежащих рядом с останками горящей машины. Лишь тоненькие нити тянулись от тел к ним, словно удерживая их на привязи. Смысл происшедшего наконец-то полностью дошёл до их сознания. Мужчина с печалью посмотрел на неё, потом на свёрток в руках у Всадника. Женщина снова непроизвольно потянулась за ребёнком:

– Он жив? Он будет жить? Почему он у вас в руках? – В голосе женщины бился страх за ребёнка. Она с отчаянием смотрела на Смерть, баюкавшую её младенца.

– Жив – с мягкой печалью в голосе, сказал Всадник – Не знаю как это возможно, но он упал ко мне в руки. И теперь только воля Всевышнего над ним.

В это время вмешался второй:

– Мне предписано освободить троих, я не могу нарушить предписание. Отдай его, Старший.

– Не спеши новичок. Всё не так просто. Запомни правило первое – ничто не происходит само по себе. Подождём Хранителя младенца – пусть сообщит нам его судьбу.

– Он должен погибнуть вместе с ними. Иначе, мне было бы предписано встретить двоих, а возле ребёнка находился его Хранитель.

– Вот это и странно – произнёс Всадник – где его Хранитель, коль малыш остался жив. И почему Хранитель бездействовал, коль его подопечному суждено спастись.

– Что же будет с нашим сыном? – Отец и мать взволнованно смотрели на Всадника, чувствуя, что сейчас жизнь их сына находится в его руках. Но Всадник молчал. Тогда второй вновь обратился к нему:

– Ты не можешь оспаривать предписание. Не мешай мне исполнить свой долг.

– Ты смеешь указывать мне??? – адским холодом веяло от голоса Всадника. Но Всадникам неведом страх. Даже новичкам.

– Я знаю тебя – Легат Избранных. Ты выше по рангу и тебе многое позволено, но даже Легату не дано изменять Вердикт.

– Видно у тебя под капюшоном совсем ничего осталось – усмехнулся Легат – Исполняй свою работу, а малыша оставь мне. Случай не твоего уровня. Даже Я не вижу – ни конца срока жизни, ни продолжения. Ребёнок между жизнью и смертью. И никто не смеет прикоснуться к нему, пока не нет Воли Свыше.

– А предписание? Разве оно не закон? – Не уступал второй. Отец с матерью онемев смотрели как решается судьба их первенца. До них уже дошло, что идёт поединок Сил, к которым бесполезно взывать. Всадник посмотрел на них и вновь повернулся к новичку:

– Доложишь Хозяйке, что Легат остановил тебя. А теперь – освободи их, и удалитесь отсюда немедленно. Всё.

– Что? Что станется с ним? – с болью в голосе спросила мать.

– Лишь Бог решает это – мягко ответил Всадник – Обещаю тебе – никто не прикоснётся к твоему сыну, помимо Воли Всевышнего.

– Что нам сделать для его спасения? Что? – Женщина не сводила глаз от свёртка в руках Всадника.

– Верить в милосердие Господа. А теперь – попрощайтесь с ним. Я позабочусь о малыше. – Он и сам не понял, почему сказал последнюю фразу.

– Не знаю отчего, но… мне хочется верить тебе. Кто бы ты ни был – слуга Смерти, или сама Смерть, но ты дважды спас нашего сына. Я буду молиться за тебя там.

– Ещё никто не молился за меня – тихо ответил Легат. Потом он повернулся в сторону второго:

– Освободи мужчину, и твоя работа будет исполнена. Женщину освобожу сам. И не возражать! Иначе в Легионе одним Всадником станет меньше.

– Как угодно, только подтверди Хозяйке, что моей вины тут не было.

Новичок сошёл с коня, подошёл к мужчине и отсёк мечом его нить. Потом, не оглядываясь, вскочил на коня и умчался во мрак. Всадник сошёл на землю и приблизился к женщине. Левой рукой он удерживал свёрток с успокоившимся младенцем, правой извлёк меч из ножен. Женщина непроизвольно потянулась к ребёнку, но её рука прошла сквозь него не задерживаясь. Всадник помедлил, давая ей попрощаться с сыном, потом быстро отсёк нить.

– Идите с миром – сказал он обоим – Я не оставлю его.

Его слова прозвучали двусмысленно, но женщина услышала в них надежду для себя. Печально улыбнувшись, она поклонилась Всаднику. Мужчина, в последний раз вглядевшись в сына, шепнул ему – Прощай – и тоже склонился перед Всадником. Они стали медленно уноситься, словно влекомые ветром и таять в воздухе. Последними растаяли глаза матери. Всадник сидел в седле в глубокой задумчивости. Случай был неординарный.

– Что это? Ловушка или Испытание? – Всадник спрашивал себя, словно надеясь на ответ извне.

– А ты как думаешь – Легат? – раздался из темноты насмешливый голос. Знакомая фигура отделилась от стоявшего в стороне дерева. Язычки пламени выглянули из-под багрового плаща.

– Я так и знал, что кто-то из вас должен тут прятаться. – Меч беззвучно выскользнул из серебряных ножен, – Катастрофа – твоя работа?

– Эй эй! Убери ножичек. – обеспокоился ночной гость, – Я знаешь, тоже не сам по себе. Работаю согласно предписанию.

– Твоя работа вроде завершена – отозвался Всадник – Зачем торчишь здесь?

– Да вот, наблюдаю – ухмыльнулся демон – Вдруг придётся довершать работу. Тебя ведь тут не ждали.

– Я здесь! И тебе лучше удалиться. Знаешь ведь…

– Знаю, знаю. От тебя одни неприятности. Слушай, подтверди, если наше ведомство запросит, что моей вины тут не было. Твоё появление не предусмотрено в сценарии. – Демон уже удалялся, когда Всадник спросил вслед:

– Куда пропал Хранитель? Почему его нет?

– А Архангел его знает, куда девался. В сценарии его тоже не было. Видать, ты теперь за ангела – расхохотался из темноты демон.

Всадник вновь остался один. Малыш уснул. Чёрный конь смирно стоял, словно боясь потревожить сон младенца. Всадник склонился над ним:

– Как быть? Твой час минул не исполнившись. И виноват в этом я. Хранитель исчез, Сверху никаких указаний. И не могу оставить тебя – дал Слово твоей матери. Полное нарушение всех основ и канонов – Он замолчал, прислушиваясь к тишине.

– Сейчас появятся люди. Они увидят следы, начнут искать… Надо принимать решение, а Вердикта всё нет!

Он услышал, как наверху затормозили машины. Послышались голоса людей. Потом лучи фонариков скользнули по склону и достигли остатков машины… Возгласы, суета… И вот уже кто-то начинает спускаться. Медлить было нельзя. Надо непременно сделать выбор. Если б здесь был Хранитель, не задумываясь передал младенца ему. Пусть исполняет свой долг. Он вскинул правую руку к небу.

– Господь! Ты свидетель, что я не хотел вмешиваться в промысел Твой! Но Ты вложил младенца в руки мои и дал я Слово матери его. Отныне, никто не в силах заставить меня нарушить Слово Всадника. И меч мой порукой тому. Клянусь развоплощением!

Он сошёл с коня и бережно опустил свёрток между остывавшими телами родителей. Потом отошёл в сторону и замер. Двое мужчин с фонариками уже достигли машины и кинулись к телам… Изумлённый вопль достиг до тех, кто стоял наверху.

– Ребёнок!!! Живой!!! Господи – ребёнок уцелел!!!

Всадник мгновенно оказался в седле…

– Постой – раздался голос за спиной. Он медленно развернул коня. Из-за деревьев показалась фигура в сиянье.

– Хранитель! Где тебя носило? По твоей милости тут нарушился ход событий.

– Сам виноват – ответил Ангел – Не знаю, что тебя занесло сюда, но ты поймал малыша и я уже не могу вмешиваться.

– Что значит не могу? – Всадник пристально посмотрел на него. Ангел опустил голову.

– Мне запрещено было вмешиваться. Тебе ведь сказали, что в предписании были все три. А потом…

– Что потом?

– Я больше не могу приближаться к нему. И всё потому, что к нему прикоснулась Смерть. Не я спас его. На нём твоя печать.

– Но он жив. И пока он жив, ты должен сопровождать его. Разве не так?

– Так было – вздохнул Ангел – пока ты не принял его. К тому же дал Слово его матери.

– И что? – Всадник почувствовал, что тут таится какой-то подвох для него.

– Ты знаешь, что Хранитель даётся человеку один раз. От рожденья и до смерти. Но – срок ребёнка истёк, а значит мой срок службы. Смерть приняла его в свои руки, а он остался жив. Я больше не могу приближаться к нему. Таков закон. Но оставлять человека без надзора тоже не положено. Ты дал Слово, теперь в ответе за него. Таков его Вердикт.

– Хочешь сказать, что я обязан охранять малыша? Вместо Ангела???

– Ты сам сделал выбор. Никто тебя не заставлял.

Бывший Хранитель кивнул ему и растворился в воздухе. Легат Легиона Смерти задумчивым взглядом проводил людей, поднимавшихся вверх по склону с младенцем в руках… Потом медленно направил коня вслед. Череп на рукояти меча ехидно усмехнулся.

2006 Стрингер.