Текст книги "Долгая дорога к трону"

Танита

Я так и знала! Так и знала, что между этими двумя что-то происходит! Охотник смотрит на нее так, словно она его собственность, а Ширин… Я посторонилась, пропуская подругу, и, не дожидаясь Лекса, направилась за ней. Она… слишком напряжена! Так, словно пытается придумать, что сказать мне в ответ на увиденное мной.

– Ширин. – Я взяла ее под руку. Она вздрогнула и торопливо заговорила:

– Танита, мне жаль, что я заставила тебя ждать… Я понимаю, что ты волнуешься, но…

Я пожала плечами и отмахнулась. Еще не хватало, чтобы она передо мной оправдывалась!

– Да нет… – и заметив ее удивленный взгляд, поправилась, – то есть я, конечно, волновалась, но только первые десять минут после того, как ты ушла. Потом за тобой пошел Лекс, и… Ты извини, если я в чем-то помешала, но эльфиры так надоели мне своими разговорами… К тому же Сэм действительно грозился съесть все припасы, так что… Ширин?

На дне ее глаз загорелся хищный огонек. Она бросила быстрый взгляд назад и приглушенно спросила:

– Когда он пошел за мной?

Я тоже оглянулась, но Лекса не увидела. Мало ли… может, он решил покормить комаров в кустах мушара?

– Почти сразу же!

Она тихо ругнулась.

– Значит, он все это время стоял рядом и смотрел?!

– Смотрел, как ты купаешься? – Я ухмыльнулась, заметив, что гнев на лице Ширин сменяется смущением. – И чему ты удивляешься? Я же говорила, что между вами…

– Танита, заткнись! – В голосе Ширин послышалось тихое рычание. Она еще раз внимательно оглядела окружавшую нас ночь и приглушенно заговорила: – Между мной и этим варваром никогда и ничего не может быть! Он совершенно невоспитан! Он груб! Он унизил меня! Чуть не утопил! И чуть не украл мой клинок! Я… я его ненавижу!

Мои губы разъехались в улыбке еще шире. Чтобы моя сдержанная подруга так реагировала на мужчину?! Это действительно что-то серьезное!

– А мне казалось, что вы сможете поладить, раз уж он тоже из лесного народа. – Я поискала глазами огонек костра, но, видимо, он уже догорел, и только доносившийся из темноты беззаботный говорок Сэма и легкий запах дыма подсказывали, что мы идем в правильном направлении.

– Что ты хочешь сказать? – Ширин остановилась.

– Дерран обмолвился сегодня утром, что Лекс – перевертыш, вот я и подумала…

– Что? Что?! – А вот теперь глаза подруги действительно замерцали в темноте изумрудным призрачным светом. – Что ты сказала? Кто он?!

– Э-э… – Интересно, что я буду делать, если Ширин внезапно решит сменить ипостась? Стараясь не показать волнения, я, старательно подбирая слова, принялась объяснять: – Лекс один из детей Леса. Кажется, из какого-то знатного рода. По крайней мере так мне сказал Дерран… Но… может быть, ты спросишь у него сама?

– У кого? У Деррана?

– Нет… – Я помедлила, разглядывая появившегося из темноты Лекса, и указала взглядом. – У него…

– Не думал, что путь от озера до нашей стоянки может оказаться таким долгим! – вздохнул он, поравнявшись с нами.

– Ты опять подсматривал и подслушивал? – гневно выпалила Ширин, обернувшись к охотнику.

– Чтобы подсматривать или подслушивать, нужно иметь интерес к тому, что хочешь увидеть или услышать. – Охотник едва заметно ухмыльнулся и направился дальше, к темнеющей впереди вилсе. – Не хотите прогуляться со мной за хворостом?

Подруга недоуменно нахмурилась.

– За хворостом?

– За хворостом. Утро еще не скоро, а костер почти прогорел, – бросил он, не оборачиваясь. – Впрочем, такие проблемы не должны заботить принцессу.

– Лекс! – Ширин сделала несколько шагов за ним и замерла, глядя ему в спину. Он остановился. Нехотя обернулся. – Ответь мне на один вопрос. Ты – перевертыш?

Лекс помолчал и нехотя буркнул:

– Да. А теперь поторопитесь в лагерь. У нас завтра трудный день.

Миг, и он растворился в темноте, словно его и не было.

Ширин топнула ножкой и, бормоча проклятия, направилась на звук доносившихся из темноты голосов. Я бросилась за ней.

– Стой! Подожди! Да объясни ты, что случилось?!

Подруга ухватила меня под руку и потащила за собой, говоря так тихо, что я даже затаила дыхание, боясь пропустить хоть слово:

– Я знаю, кто этот Лекс! Я знаю, почему он мне помогает! А еще, он с самой нашей встречи знал, кто я!

– И? – Стараясь не спотыкаться о невидимые камни и не отставать от подруги, я навострила ушки. А я ведь чувствовала, что между этими двумя не все так просто!

– Он – мой жених! Мама перед исчезновением говорила о каком-то оборотне из клана Белых волков, который просил у нее мою руку и сердце!

И тут я оступилась, запуталась в траве и грохнулась на землю.

Раздалось шуршание травы, шаги, и я услышала над ухом ехидный голос Сэма:

– Хвала богам, явились! Мы уже и ждать устали!

Сосредоточенно сопя, я села и принялась обрывать с сапог запутавшую ноги траву.

До потухшего костра нам оставалось всего лишь подняться на пригорок, но новости Ширин застали меня врасплох.

Я знала! Я чувствовала!

Вслед за Сэмом с мечом в руке появился Дерран. Оглядел нас и успокоенно хмыкнул:

– Вообще-то привал чуть подальше, но если хотите заночевать тут – нет проблем! Перенесем все сюда. – Он завел руку за спину. Меч лязгнул, возвращаясь в ножны.

– Не нужно такой жертвы! – Распутав ноги, я поднялась и продолжила путь. – К тому же спать под раскидистым шатром вилсы лучше, чем под звездным небом. В конце концов, что, я зря весь вечер траву носила.

– Только чур, не занимать мою лежанку! – Всполошился Сэм и бросился за нами.

Глава 11

Ширин

Под густыми ветками вилсы было на удивление спокойно. Где-то плескалась вода, шуршала трава, встревоженная ветром. Даже струйка дыма от вновь ожившего костра не выдавала нас, белым туманом окутывая верхние ветви и неприметными облаками уплывая в звездную даль.

Беззаботно похрапывал Сэм на отвоеванной травяной лежанке; привалившись к его спине, чутко спал Дерран; рядом со мной, в обнимку с дорожной сумкой, чему-то улыбалась во сне Танита, и только Лекс старательно полировал черный меч, совершенно не обращая на меня никакого внимания.

Я отвлеклась от завораживающего танца огня и скользнула по нему внимательным взглядом.

Красив? Даже очень. Высок. Силен. Мог он быть из клана Белых волков? Легко! Светлые глаза тоже очень просто объяснялись тем, что в его венах текла и людская кровь. Такое случалось сплошь и рядом. Мог он быть тем, о ком говорила мама? Конечно! Иначе как объяснить то, что он рисковал ради меня жизнью, и не раз! Более того, сейчас я была уверена в том, что он знал, кто я, с момента нашей первой встречи.

Спросить? А если я ошибаюсь?

Лекс вдруг отложил клинок и безошибочно нашел взглядом мои глаза. Я почувствовала, что краснею, но взгляда не отвела. Он молчал, и я, чтобы хоть как-то разбавить неловкость момента, спросила первое, что пришло на ум:

– Откуда у тебя этот клинок?

Охотник коснулся черного лезвия так, словно оно было для него высшей драгоценностью, и довольно уклончиво ответил:

– Говорят, что клинок, убивший твоего врага, лучшее оружие на свете, даже если оно принадлежит Шеркху. Считай, что эта поговорка про мой меч.

– Он похож на меч тех… черных… – Я покосилась на клинок, и на миг мне показалось, что его окружает темный дым.

– Да. – Лекс взглянул на меня. – Это раритетное оружие принадлежало убитой мною Тени. В этом мире его держат оковы очень сильного заклинания…

– А ты уверен, что из-за твоего «раритетного оружия» нас не обнаружит какая-нибудь реальная и живая Тень?

– Это исключено, – всезнающе заявил он и бросил на меня снисходительный взгляд. – Пока… кто-нибудь из нас не применит магию ушедших или не решит пообщаться с собственным Хранителем.

– Намекаешь на меня? – Я почувствовала, как во мне закипает раздражение. Таинственное волнение, что так будоражило кровь еще мгновение назад, исчезло, не выдержав его вызывающего самомнения.

– Ты единственная, у кого в нашей теплой компании есть Хранитель. Правда, он очень осторожен, если не сказать, трусоват. Я чувствую его активность очень редко, но… все же чувствую! – как ни в чем не бывало ответил Лекс и нахмурился. – Я не знаю могущества Тени, завладевшей твоей сестрой, но если она ищет тебя, даже этой малости будет достаточно! К тому же ты не прошла обряд Слияния, а без него не сможешь воспользоваться силой своего Хранителя, пусть даже трусливого!

«Что этот смертный себе позволяет?» — раздалось у меня в мыслях недовольное шипение моего дракона.

Не выдержал? Значит, не такой уж ты и трусливый!

«Не обращай внимания, – насмешливо фыркнула я, не заботясь о том, что подумает обо мне Лекс. – Очередной напыщенный болван!»

«Сдается мне, ты права… – уже более спокойно заявил Хранитель. – Но, что касается обряда… Дело говорит… Давай заставим этого «болвана» послужить на благо общему делу? Расспроси его. Вдруг он сможет привести нас к тому, кто сумеет завершить наше Слияние?»

– Хорошо! – Я улыбнулась и взглянула на охотника. – И как же мне пройти обряд? Кто мне в этом поможет?

Лекс вдруг смерил меня внимательным взглядом и тихо рассмеялся.

– Твой Хранитель еще и любопытен? Мое предупреждение не сделало его осторожнее? А тебе не повезло! Хуже дракона Тени в Хранителях у смертного может быть только трусливый и любопытный дракон Стихий.

– Я понимаю, что ты некоторое время жил в крепости Ушедших и поэтому так хорошо знаешь и Тени, и Стихии, но с какой стати ты возомнил себя знатоком характера моего Хранителя? А что, если ты не прав, и он очень отважен и смел?

Охотник неспешно вернул меч в ножны. Поднялся. Взял охапку приготовленной для ночлега травы, бросил неподалеку от догорающего костра, затем подошел, сел рядом со мной и, не отводя взгляда от пляски огня, тихо заговорил:

– Невозможно побывать в крепости и выбрать жизнь простого смертного. Когда пришло время решения, я отказался от своего Хранителя, и тогда ушедшие возложили на меня право быть Судьей. Я должен был судить драконов, творящих произвол в отношении смертных и друг друга, неважно, будь то Тени или Стихии. Я должен был помогать хранить Равновесие и убить одного дракона Тени, но… я не смог.

И снова мое раздражение сменилось сожалением и болью утраты. А еще вернулось ни с чем не сравнимое волнение оттого, что он сейчас так близко. Только руку протяни.

– Ты не виноват. – Я поддалась искушению и сжала его длинные пальцы. – Иногда даже от властителей мира ничего не зависит. Совсем недавно одна Тень уничтожила мой мир, мою семью. Но я знаю, что не в силах ей отомстить, поскольку у нее в заложниках моя сестра, и я не смогу ее убить.

– Это не оправдание. В отличие от тебя, я мог предотвратить беду, теперь же мне предстоит исправлять ошибки! – Он высвободил руку из моих пальцев и таким мрачным взглядом посмотрел мне в глаза, что я все поняла.

– Ты хочешь убить Ирзу?!

– Я убью Тень, нарушившую равновесие мира. Если Ирза произнесла слова полного подчинения, то и ее тоже.

Безысходность сжала мое сердце.

– А если у Ирзы получится…

– Только ЛИЧНОСТЬ сможет противопоставить свое «я» дракону Тени. Мне кажется, в случае с Ирзой такого не произойдет. Она УЖЕ подчиняется своему Хранителю беспрекословно, иначе как объяснить исчезновение королевской четы? К новой луне ничего нельзя будет исправить! – В глазах Лекса лишь на миг мелькнула боль, и вот он уже снова смотрит мне в душу равнодушными льдинками. Как истинный судья. Как палач, выносящий и исполняющий приговор!

В душе шевельнулось сомнение. Неужели он и есть тот, кого избрала мне мать?

– А если мы сможем ее спасти?!

– Пойми, полное подчинение – когда Тень становится тобой! Почти полностью заменяет тебя! Контролирует твои мысли всю твою жизнь и во время смерти покидает разрушенную оболочку. Даже если ты сможешь изгнать Тень до того, как закончится полное Слияние, смертный все равно не выживет.

– Но я должна попробовать! – Я отвела взгляд. – Пойми, если я этого не сделаю, я не только потеряю сестру… Я потеряю себя. А если родители живы, то потеряю и их. Они не простят мне, что я даже не попыталась спасти Ирзу! Помоги мне!

– Хорошо. – Он поднялся. – Я знаю способ освободить существо от власти ушедшего, но у тебя очень мало времени. Ты должна вызвать на поединок Хранителя твоей сестры до новой луны.

– Тень? – До меня начало доходить. – Но… для того, чтобы вызвать на бой Тень, мне нужно стать Стихией?

– Именно. Иначе тебе не выжить. А для этого нужно пройти обряд Слияния.

– Но… где мне найти мага, способного провести этот обряд?

Лекс прошел к охапке травы, улегся на нее и нехотя бросил:

– Я бы мог призвать для тебя Стихии, а дальше – дело времени. Обряд непредсказуем. Я не знаю, сколько времени понадобится тебе, чтобы пройти все испытания. Этот обряд может провести тебя через испытания за несколько часов, а может растянуться на недели, и ты не успеешь спасти Ирзу.

– Так призови!

«Ты что, с ума сошла?! – тут же в мыслях раздался истошный вопль Хранителя. – Ты еще не готова! И я не готов! И вообще – забудь! Ты свою сестрицу не спасешь! Я не смогу справиться с ее сумасшедшей Тенью!»

Я отрешенно слушала, как во мне бьется крик дракона, но, словно не слыша его, повторила:

– Призови Стихии! У нас ведь почти не осталось времени.

– Призову. – Лекс вдруг улыбнулся. – Скоро. В Лиин-Тейе есть алтарь драконов…

– А… почему не сегодня? – Я испытала разочарование. Как будто мне рассказали что-то интересное, но не до конца, пообещав закончить рассказ завтра или когда-нибудь позже.

– Так просто не заставить ушедших служить смертным, а уж тем более делиться с ними силой. – Он закрыл глаза и вздохнул. – Ширин, отложи все вопросы до утра. У нас осталось всего несколько часов на отдых.

Замечательно! Я только настроилась, чтобы задать самый важный для меня вопрос! Ладно! Сегодня или никогда…

– Лекс… Скажи… это ты просил у королевы Айны моей руки?

Его глаза открылись. Несколько долгих мгновений он смотрел вверх на переплетение ветвей над нашими головами, затем взглянул на меня.

– Да. Как ты узнала?

– Мама сказала мне об этом незадолго до… – Я замолчала, не в силах больше произнести ни слова из-за обуревающих меня чувств. С одной стороны, было очень больно вспоминать родителей, а с другой… редко кому из наследников правящих семей выпадал шанс узнать своего будущего супруга до свадьбы… Но что больше всего меня волновало, заставляя замирать от ужаса и восторга – этот мужчина, охотник, убийца и просто кладезь противоречий и загадок заставлял меня испытывать нечто такое, что я не испытывала никогда в жизни ни к одному мужчине.

– Я счастлив, что ты все знаешь и мне не нужно будет ничего тебе объяснять. – Лекс снова закрыл глаза и посоветовал: – Спи. Иначе мне придется засунуть тебе в рот кляп!

Я озадаченно похлопала ресницами. Нет, все-таки он совершенно непостижимый тип!

Танита

Меня разбудил едва различимый шепот. Причем где-то рядом.

Под чьей-то ногой хрустнула сухая ветка.

Я даже затаила дыхание, прислушиваясь к разговору и пытаясь понять хоть слово, но то ли беседа велась слишком тихо, то ли я не знала значения слов…

Шеркх! Любопытство – очень сильное оружие. Резко распахнув глаза, я уставилась на сидевших в полуметре от меня эльфиров. Что бы им стоило обсуждать свои тайны не на эльфирском, а на языке Объединенного королевства?

– Доброе утро, Танита! – Первым мои горящие любопытством глаза заметил Дерран. – А… мы вот решаем – будить тебя самим или доверить такой рискованный ход Ширин? Кстати, а вон и она, легка на помине, возвращается.

Ага. Именно это они и обсуждали. Как же!

Не удостоив его ответом, я села, глядя на поднимающуюся от озера подругу. Следом за ней шел Лекс. За эти два дня видеть их вместе уже стало входить в привычку…

– Проснулась? – Ширин улыбнулась, подхватила стоявший у погасшего костра скудный завтрак и протянула мне. – Держи хлеб с мясом и воду. Ешь, и пойдем!

Есть я не хотела, вчера был очень поздний ужин. Но все же взяла предложенную снедь и принялась за еду. Неизвестно, сколько нам еще идти до ближайшего привала, а про город и вовсе не стоило думать.

Уминая завтрак, я не отводила глаз от подруги. Какая-то она сегодня нервная… Хмурится, едва заметно шевелит губами, словно с кем-то разговаривает.

Я выпила воду, протянула фляжку Деррану и пристально посмотрела на Ширин.

– Что-то случилось?

– Змея озерная ее укусила, – ухмыльнулся Сэм, поднялся и принялся укладывать остатки еды и пустую фляжку, протянутую братом, в свой мешок.

– Озерных змей, в отличие от тебя, я не боюсь! – Подруга смерила его презрительным взглядом и снова улыбнулась мне. – Ничего не случилось, Танита. Поверь, я бы сама не отказалась отсидеться под этой вилсой, пока все Тени не исчезнут из этого мира, но ты же понимаешь, чтобы это произошло, нам нужно торопиться!

Дерран едва заметно нахмурился и перевел взгляд на охотника.

– Нам с Ширин нужно попасть в Лиин-Тей! – ответил на его безмолвный вопрос Лекс. – И как можно быстрее.

Вот это я понимаю! Доверие!

– Нам с Деем тоже… – посерьезнел Сэм и переглянулся с Дерраном.

– Рада, что наши планы совпадают! – кивнула Ширин и первой направилась к темнеющему невдалеке лесу.

Как я ненавижу тайны!

Вскочив, я легко закинула на плечо мой дорожный мешок и, не дожидаясь мужчин, припустила за ней. Может, удастся хоть что-то выведать…

К сожалению, моим надеждам не суждено было сбыться. На все мои расспросы Ширин украдкой поглядывала на Лекса и шептала: «Потом».

К полудню, ни разу не присев отдохнуть, мы вырвались из полумрака леса и остановились, разглядывая раскинувшийся перед нами изумрудный луг, за которым внизу расстилался зеленый городок в объятиях темно-синего моря.

Неужели дошли?

Портовый город Сильвиорс всегда был предметом споров между королевством людей и владениями эльфиров. Он находился на земле Эльфириана, но его жителями были в основном люди, полукровки и гномы. Желтоглазых в нем практически не было, если не считать матросов с эльфирских суденышек.

Уж не знаю, почему.

Вспоминая школьные уроки, я не заметила, как шелковистая трава луга, пестреющая яркими пятнышками цветов, закончилась, и под нашими ногами запылила неширокая дорога, белой лентой убегающая к городским воротам.

– Плата! – дружно рявкнули двое стражников-верзил, едва мы подошли к не очень высоким, но срубленным из толстых бревен воротам.

– Здесь пять золотых. – Дерран раскрыл ладонь, на которой, словно по волшебству, блеснули желтые кругляши. – По одному на каждого.

– И магическая проверка! – Из ворот вышел невысокий худощавый мужчина лет сорока. Кутаясь в серый плащ, он зыркнул на нас внимательными, глубоко посаженными светлыми глазами и поплотнее закутался в грубую ткань.

Ссыпав золото в протянутую ладонь одного из громил, Дерран вежливо улыбнулся светлоглазому.

– Что за проверка?

Словно невзначай задвинув нас с принцессой к себе за спины, подальше от настырных взглядов, рядом с Дерраном встали охотник и Сэм.

– Тревожные времена наступают. – Тощий колдун глубокомысленно развел руками. – Сегодня утром с гонцом из По́лыни доставили письмо от принцессы Ирзы. А в нем приказ – проверять всех входящих в город. Чего ищут, непонятно, но велено задерживать всех сведущих в магии.

Маг заглянул за спины мужчинам и внимательно оглядел нас с Ширин. Мне даже стало не по себе, когда взгляд его светлых, будто выцветших глаз нашел сначала меня, потом остановился на принцессе. Помучив ее взглядом, он снова заговорил, обращаясь к нашим спутникам:

– Для начала просто ответьте мне на простые вопросы. Зачем вы пришли в Сильвиорс?

– По делам, – буркнул Лекс.

– Повеселиться! – толкнул его в бок Сэм.

– Наняться на работу. – Дерран сделал страшные глаза.

– А шеркх его знает! – переглянулись мы с Ширин.

– Гм! – Маг озадаченно поморгал, разглядывая наши, готовые к сотрудничеству лица. И без предупреждения задал второй вопрос: – Конечная цель вашего пути?

– Сильвиорс. – Охотник снова оказался немногословен, зато в нас с Сэмом словно вселился шумный дух.

– Ну и названьице, я такое даже не вышепчу!

– А чего вышептывать? Все равно уже пришли!

– Эх, поспать бы!

– А я предлагал.

– Сгинь…

– Ну щаз, размечталась! Я воплощение твоей совести! Когда долг отдашь?

– А ну-ка, вы оба, заткнитесь! – Вопль мага заставил нас с Сэмом обиженно замолчать. Вновь оглядев нас, колдун вдруг устало поинтересовался: – Хоть один из вас может разумно изъясняться?

– А разумно – это как? – Дерран завел за ухо волнистую прядь темных волос. – Вы вот, например, прекрасно видите, что мы – друзья, а это – моя невеста. – Под цепким взглядом мага он, вдруг обняв, притянул меня к себе. – А сюда пришли, потому что у меня здесь родня!

– К тому же, если вы маг Стихий, – к нему шагнул Лекс и, глядя ему в глаза, монотонно заговорил: – и если на нас сейчас смотрит ваш Хранитель, то вы прекрасно знаете, что никто из нас не владеет собственной Стихией или Тенью. Мы не те, кто вам нужен.

Я готова была поклясться, что Лекс применил какую-то магию. Верзилы-стражи после его слов вдруг заулыбались, а маг устало потер глаза и тоже растерянно усмехнулся.

– Ну что? – тепло выдохнул мне в макушку Дерран, заставив меня взволнованно замереть. – Нам уже можно пройти? А то уж очень хочется отдохнуть!

– А на какой улице живет твоя родня? – Маг словно очнулся и снова старательно потер глаза.

– Второй рыбацкий переулок, – охотно поделился эльфир, и я почувствовала, как его пальцы чуть сжали мое плечо. – Пятый дом по счету.

– Ага, мы тут надолго, – влез в разговор Сэм. – Будет желание, заходите. Расскажу кое-какие эльфирские секреты.

– Например? – Маг нахмурился.

– Например: что можно делать всю ночь с десятью женщинами сразу. – И он заговорщицки подмигнул.

– Хм… ладно. – Маг вдруг отступил, давая нам дорогу. – Проходите.

Почти не веря в удачу, мы с Дерраном, не разжимая объятий, первыми протиснулись в приоткрытые ворота и неторопливо зашагали по улочке вниз, слыша за собой шаги наших спутников. Хотя, если честно, мне так и хотелось броситься со всех ног от мозолящих спину взглядов стражников и затеряться среди узких улочек.

Наконец городские ворота исчезли за первыми домами.

– А здорово мы их провели! – хохотнул Сэм, поравнявшись с нами.

– Спасибо Лексу, – хмыкнул Дерран и, едва сдерживая смех, поинтересовался: – Кстати, всю дорогу думал над твоими словами: чем можно заниматься всю ночь с десятью женщинами сразу?

– Убегать! – ухмыльнулся своим мыслям Сэм. – К слову пришлось. Кошмар сегодня приснился. Десять возмущенных женщин – это, брат, бедствие похуже войны! – Он смерил нас ехидным взглядом и вдруг возмутился: – Слушайте, а может, уже хватит обниматься?

– Так, по легенде, мы с Танитой – пара! – серьезно возразил Дерран, но тяжесть его руки исчезла с моих плеч.

Я незаметно вздохнула. Даже сама невольно поверила в то, что мы – «пара». И замедлила шаг, поджидая подругу и Лекса.

– Гм, а хороший ход, Сэм. Главное – убедительный, – буркнул молчавший до сих пор охотник. – Маг явно стал твоим поклонником. Не удивлюсь, если он придет по твою душу по названному адресу.

– Интересно, а что ты с ним сделал? – хмуро покосилась на Лекса Ширин. – Ведь этот проверяющий маг не хотел нас пропускать! Я почувствовала протест его Хранителя! Ведь у него была Тень? Нас должны были посадить под замок или отправить в По́лынь! А потом… Ничего не понимаю!

– У меня, как и у Сэма, тоже могут быть секреты. – Суровое лицо охотника озарила настоящая мальчишеская улыбка. Подруга только покачала головой и едва слышно буркнула что-то, явно не лестное.

Вскоре мы добрались до оживленно гудящей пристани, у которой, словно псы на цепи, мирно покачивались на зеленых волнах пузатые, почерневшие от волн и времени корабли. Растерянно разглядывая суетливых гномов, неспешных эльфиров и крикливых людей, я шла позади решительно проталкивающихся сквозь эту суету друзей.

Дерран привел нас к дому, стоявшему тут же на пристани, и, перекинувшись с Сэмом парой непонятных слов, подошел к охотнику.

– Лекс, я пойду, договорюсь о судне. На пристани стоит каравелла одного из моих… ммм… друзей. – Он перевел взгляд на меня и стоявшую рядом Ширин. – А вы могли бы подождать меня здесь. Пусть это не очень хорошая таверна, но здесь умеют совершенно потрясающе готовить. Кстати, ты, – палец эльфира уткнулся в грудь помрачневшего брата, – останешься с ними!

Не дожидаясь ответа, Дерран развернулся и исчез в толпе.

Сэм пожал плечами.

– Ладно, зачем отказываться от шанса как следует отдохнуть? – Он первым поднялся по скрипучим ступеням и распахнул дверь. Из темного нутра трактира на нас дохнуло дымом, жаренным на углях мясом и застарелой брагой. А еще до нас донесся гомон голосов и звуки бесшабашной скрипки.

Мы с Ширин, не сговариваясь, переглянулись и взбежали за ним.

Сэму я не доверяла ни капли – трепло и бабник, но вот Лекс… Охотник вызывал чувство полной защищенности! Кажется, я начинаю понимать подругу. В сложившейся ситуации это неоценимое качество! Интересно, то, что она говорила по поводу него… неужели правда? Ее жених? Бродяга, охотник, убийца – жених принцессы? Пусть опальной, но принцессы! Разве такое может быть?

Я чуть пригнулась, переступила порог вслед за подругой и огляделась. Трактир, как трактир. Маленький, уставленный столами и забитый посетителями так, что я распростилась с мечтой устроиться за столом пусть у крошечного, годами не мытого, затянутого паутиной оконца. Тут бы стоя где-нибудь перекусить…

Взгляды всех, кто был в этой таверне, уставились на нас, едва вслед за нами последним шагнул Лекс.

– Мой господин! – подобострастно пропел надорванный голос трактирщика. Сквозь подозрительно помалкивающую толпу к нам пробирался, блестя одним глазом, странный тип, очень напоминающий облезлого кота. – Какими судьбами?!

– Я тоже рад тебя видеть, Роб. – Охотник, словно не замечая изучающих нас зевак, направился к нему навстречу. – Рад, что твое дело процветает. Нам надо провести несколько часов в ничегонеделании. Надеюсь, у тебя найдется свободный стол и две расторопные служанки? Я намерен изрядно опустошить свои карманы в обмен на свежий эль и мясо!

– А с чего это мой господин изволит так витиевато говорить о том, что у него урчит в брюхе и горло сохнет без свежей выпивки? – вдруг хохотнул трактирщик, обнажив ряд золотых зубов. Мы с Ширин протолкнулись следом и остановились, прислушиваясь к разговору. – Или это из-за белокурой богини, что греет уши у тебя за спиной?

Если честно, я не сразу поняла, что речь обо мне, пока рука Лекса чуть ли не за шиворот вытащила меня вперед.

– А это… мм… – Охотник недоуменно оглядел меня и, явно стараясь избежать расспросов, сменил тему. – И это тоже… Так что у нас насчет стола, мой прозорливый друг?

– Пойдем! – Трактирщик развернулся и, словно читая мои мысли, направился к крошечному, запыленному окну. Ничего особо не объясняя, он только рыкнул на возмутившихся было пьянчуг, и те, вцепившись в жбан недопитого эля, торопливо рванули к выходу. Вслед за ними, оглядываясь на рослую фигуру молча шагающего за трактирщиком Лекса, к двери потянулись и другие.

– Садись. Нечего потолок подпирать! – снова блеснул зубами трактирщик. – И вы, барышни, идите сюда. Или те двое не с тобой?

Мы с Сэмом и Ширин не стали дожидаться, когда узловатый палец трактирщика укажет на нас, и поспешили к столу.

– Со мной. – Лекс дождался, когда мы устроимся на лавках, отполированных задами благодарных посетителей, и уселся так, чтобы одновременно видеть сквозь окно пристань и приоткрытую дверь. – Заказ повторить?

– Склерозом не страдаю! – Роб развернулся и направился к очагу, где два поваренка крутили огромный вертел с исходящей соком поджаристой тушей.

Лекс с улыбкой кивнул и окинул нас взглядом.

– Теперь можно ждать, когда вернется Дей.

– Почему ты его так называешь? – Я коснулась пальцем шершавого дерева столешницы. Что ж, мореходы неприхотливы… – Мне он представился как Дерран.

– Многие знают его и под этим именем, – хмыкнул Лекс. – Только какая разница, как называться? Главное – кто таится за этим сонмом прозвищ и имен… Для меня Дей, Дерран, Дейрриан – друг, которому я смело доверю свою жизнь и жизнь своей семьи…

Я пожала плечами и потупилась, не в силах выдержать холодный взгляд его серых глаз. Меня спас Сэм.

– Кто бы мог подумать, что все это я слышу о моем брате – моте, повесе и просто прожигателе жизни!

Лекс сделал лишь одно неуловимое движение, и перед испуганно отпрянувшим Сэмом в столешнице закачалось широкое лезвие охотничьего ножа.

– Если бы ты только знал, через что прошел твой брат, чтобы сохранить твою жизнь, ты бы так не говорил!

– Да ладно… Са… – Сэм сглотнул. – Сам знаю… Просто….

– Просто надо поесть и отдохнуть. – У нашего столика снова появился трактирщик и грохнул перед нами огромное блюдо с румяным ароматным окороком.

– Ты мудр, как Ушедшие, Роб! – улыбнулся ему Лекс, одним движением вырвал нож из всхлипнувшей столешницы и принялся нарезать тонкими ломтиками мясо.

– Лучше я буду глуп, как самый обычный трактирщик, – хмыкнул тот, жестом подгоняя поварят, уставляющих стол кружками с пенящимся элем, тарелками с зеленью и ломтями серого хлеба. – Зато ты не отправишь меня за Грань!

– Твой выбор подтверждает твою мудрость! – Лекс поднял кружку и, отсалютовав хозяину, надолго припал к ней.

– Лекс, какая муха тебя сегодня укусила? Набрасываешься на Сэма, говоришь с трактирщиком каким-то заумным языком и выгоняешь большую часть посетителей? – Ширин покосилась на охотника, когда трактирщик направился в сторону кухни, соорудила двухъярусный бутерброд и с наслаждением впилась в него зубами. – Боги, как вкусно!

– А я не обиделся! Он всегда такой… – хмыкнул Сэм, с улыбкой поглядывая то на Ширин, то на охотника, то на меня. – А местные выпивохи просто решили отсидеться на крыльце. Мало ли… Вдруг этот верзила, когда пьяный, – буйный? Еще зашибет невзначай.

– Да никого я не выгонял! – Лекс превзошел Ширин и, соорудив бутерброд раза в два больше, чем у нее, старательно начал его уминать, не забывая объяснять: – Я всего лишь применил внушение… К тому же трактир Роба на пристани не единственный.

– Понятно… Значит, ты решил оказать Робу услугу, распугав его посетителей? – фыркнула Ширин, разглядывая охотника так, словно видела впервые.

– Ну… не всех! – Лекс для доказательства даже огляделся. – Многие остались.

– Значит, они либо очень пьяные, либо слепые, либо просто не заметили твоего внушения. – Сэм с наслаждением прихлебнул эль.

– В точку, мой принц! – Охотник доел бутерброд и притянул к себе кружку, спрятав за ней улыбку.

Входная дверь скрипнула, заставляя меня забыть обо всем. Сердце радостно забилось, едва я встретилась взглядом с появившимся на пороге Дерраном. Он едва заметно мне кивнул и, не отводя янтарных глаз, направился к нам.