Текст книги "Хозяйка зелий, или Капкан на инквизитора"

Силён Майкл, ох и силён!

Так это сейчас такой после магической травмы, а что было тогда, когда он ходил с официальным статусом инквизитора?

Даже страшно представить.

Айка обнимала Виктора, он шептал ей слова прощания, подруга ревела в три ручья и шептала ему заговоры на удачу, на счастье, на здоровье, от порчи, от сглаза и прочее, прочее, прочее, что ещё могла успеть нашептать – шептала.

Но вот и Виктор скрылся в переходе.

– Анитушка, за нас не переживай, – сказал господин Ром, обнимая меня крепко. – Делай своё дело, а о кафе мы позаботимся.

– Да я им спуску не да-ум! – сказал Дуду.

– Присмотрите за всеми тут, – попросила я шефа.

Потом обнялась с остальными домашними и только собралась шагнуть в портал, как Дуду по мыслесвязи мне гаркнул:

«Присмотрись к инквизитору, Анита. Такую силищу теряя-уть не стоит. Нам нужно генетическое разнообразие. Детки-то какие получатся, ты только предста-увь!»

Я споткнулась у портала и бросила на кота гневный взгляд.

Он сделал невинные глазки и махнул пушистым хвостом.

«Тьфу, пропасть!» – фыркнула я и шагнула в портал.

Вышла из него и оказалась в жаркой, ветреной и солнечной пустыне.

Виктор и Леаль тоже осматривались.

Следом за мной из портала вышел инквизитор и огромный круг тут же с громким шипящим звуком «пшшшши-ик» схлопнулся и исчез.

– Добро пожаловать на Арахас, – сказал Аддерли.

– Никогда здесь не была, – зачем-то сказала, во все глаза, разглядывая местный ландшафт.

На Арахасе только-только занимался рассвет и восходящее солнце окрасило пурпуром всю пустыню, рваные хлопья облаков разлетелись по всему горизонту и складывались в причудливые фигуры.

И мы находились не где-то, а в самом центре великой пустыни – у зыбучих песков, которые все адекватные и разумные существа обходят десятой дорогой. Я никогда не была на Арахасе, но читала и изучала историю, так вот, именно это место считается зловещим и проклятым, где бесчинствует Песчаный дух – Хосор.

Вечный и мощный дух песков, наполненный невиданной силой, как и океан, своими водами. И все века, все годы, всё что было, есть и будет, для Песчаного духа каждая новая вечность – ничто.

Вокруг миллионы песчинок живут в абсолютной тишине, и эта тишина пугает, волнует, вызывает благоговение и трепет. Духу Пустыни страх неведом и, чужда смерть, он – земная твердь и стоит проникнуться покорностью и благостным молчанием.

– Я один ощущаю странное чувство? – вдруг спросил у всех нас Виктор. – Будто я нахожусь в центре Вселенной…

– Мне тоже не по себе, – произнёс Леаль.

Я лишь кивнула, и тогда мы обратили взоры на молчаливого Майкла Аддерли, который закрыл глаза и что-то беззвучно говорил.

Глава 17

* * *

-Анита Дане-

С пальцев рук инквизитора вдруг сорвался светящийся голубым густой магический туман. Он стелился по песку, обвивал ноги мужчины и выглядел довольно зловещим. Глядя на магию Майкла Аддерли, у меня по коже поползли мурашки, и в животе образовался комок страха.

Тут же прошептала про себя заклинание освобождения и сбросила оковы страха. Не хватало мне ещё блоки на чакры поставить.

Окружив Аддерли, из тумана начали формироваться самые настоящие гончие.

У меня глаза расширились от удивления, и ужас вновь начал плести паутину, парализуя. Ничего не сделать – ведьмина кровь помнит гонения и страшные муки от укусов этих жутких существ.

Я никогда не видела, как гончих вызывают инквизиторы. Изучала на антропологии магических существ, что инквизиторы используют разные способы вызова своих помощников: есть быстрые, почти мгновенные вызовы для экстренных ситуаций, но которые потребляют колоссально много жизненной энергии; а есть более неспешные. Вот именно какой способ использовал Майкл Аддерли можно лишь догадываться. Но обязательно потом спрошу, если не умру прямо вот сейчас от разрыва сердца.

Гончие же быстро обретали форму – гибкие, жилистые, сильные существа тут же начали обнюхивать вокруг себя песок и воздух. Их вытянутые пасти были оснащены мощными клыками и острейшими как бритвы зубами. Глаза светились потусторонним светом. Тела тоже источали свечение – словно перед тобой возникли привидения. Но я знаю, что стоит прикоснуться к ним и можно ощутить плотность тела, жуткий обжигающий холод и страх.

Гончие запрокинули головы и в голос завыли.

– Тихо! – строго приказал им Аддерли и псы умолкли.

Семь призрачных псов виляли тонкими гибкими хвостами и жались к хозяину, ища ласки и одобрения.

А меня словно паралич сковал – было жутко видеть и слышать этих существ.

К сожалению или к счастью, я раньше никогда не видела вживую гончих и не понимала, почему ведьмы описывают первую встречу, как самую запоминающуюся и воистину ужасную. Всегда считала, что своей магией можно защититься.

Теперь понимаю. Всё понимаю. Простите, что сомневалась, не верила, и смеялась, считая ведьмин страх перед гончими трусостью и глупостью.

А ведь если гончая просто коснётся ведьму даже лишь хвостом – она отберёт у неё какую-то часть сил.

А если укусит – то всё, пиши – пропало. Ведьма будет страдать от дикой боли, пока хозяин-инквизитор укусившего пса не смилостивится над ведьмой и не залечит её рану.

Обычно инквизиторы жалости к ведьмам не испытывали. Но, то ведь были иные времена, сейчас же, я не слышала, чтобы хоть одна ведьма пострадала от инквизиторских гончих.

Надеюсь, первого за долгое время случая прямо сейчас не возникнет.

Виктор и Леаль не испытывали страха, лишь заворожено и с каким-то мальчишеским восторгом наблюдали за гончими. Леаль так и вовсе расплылся в глупой улыбке и что-то приговаривал по типу, жаль не захватил с собой мяска.

Аддерли что-то шикнул псам и все семеро гончих дружно сели в ровный ряд и замерли, ожидая дальнейших команд хозяина.

– Гончие – хорошие проводники. Для них магическая преграда, выстроенная эльфами не страшна. Минуя защиту, на короткое время гончие создадут чистый и безопасный проход, поэтому, сегодня они очень важны. Анита – отомрите. Мои гончие не тронут никого из вас, а даже если коснуться – ни силу, ни жизненную энергию не выпьют. Моя магия после одного случая уже не та, так что, не волнуйтесь.

И я вдруг поняла, что всё это время не дышала.

Выдохнула протяжно и с явным облегчением.

Слава Гекате!

– Это такая редкость, увидеть гончих, – с восхищением произнёс Виктор. – Потрясающие существа! Я бы с удовольствием посмотрел, как они охотятся…

Я при этих словах аптекаря тут же скривилась, словно съела противный кисло-горький лимон.

– Попросите милорда устроить как-нибудь для вас это шоу, – ехидно проговорила, вернув себе способность говорить. – Пусть гончие поохотятся на вас. Думаю, до конца жизни будете помнить эти незабываемые впечатления.

– Если наш спутник останется жив, – добавил Леаль. – А то кто знает, может, гейс мои сородичи откажутся снимать.

Аддерди покачал головой и сказал строгим тоном:

– Я не стану никого из вас отчитывать, словно детей малых, но попрошу стать серьёзными и ответственно отнестись к данному путешествию. Только от вас и зависит – останетесь в живых на Эаолонсе или же ваши скальпы украсят дома эльфов.

– Простите, милорд, – одновременно произнесли Виктор и Леаль.

Я лишь хмыкнула и с опаской поглядела на призрачных псов. Тут же вздрогнула и стала ждать остальных действий.

Поскорее бы уже у эльфов оказаться, чтобы эти морды потусторонние исчезли с глаз моих долой.

Аддерли сосредоточился на какой-то только ему известной точке в песчаной бесконечности и произнёс громко и чуть насмешливо:

– Хосор! Пробуждайся, друг мой сердечный! Дело к тебе есть!

У нас от такого пренебрежительно обращения к древнему и могучему духу, в удивлении рты раскрылись.

Переглянулась с Леалем и Виктором и те пожали плечами, мол, сами в шоке!

Несколько минут ничего не происходило, правда, гончие, вдруг, пришли в суетливое движение. Вроде и сидят смирно, как приказали, ан нет-нет, головами ведут, пасти скалят, рычат, уши прижимают, носы морщатся, обнажая острые клыки… Жуть, короче!

– Хосор! Хватит строить из себя обиженную деву! Хватит дуться за тот раз! Подумаешь, проиграл, с кем не бывает…

– СО МНОЙ НЕ БЫВАЕТ! – вдруг выдохнуло резко появившееся из песка гигантское песчаное лицо!

Пустынный дух открыл глаза, и они были точно расплавленное золото – и сколько во взгляде мудрости, тяжести и силы!

Мама родная!

Мы ахнули. Гончие пригнули морды к песку и утробно зарычали, готовые по команде броситься на существо.

Только инквизитор был спокоен.

– Наконец-то, я уж думал, ты решил до конца всех временно меня игнорировать, – произнёс Аддерли.

– ТЕБЯ СЛЕДУЕТ УБИТЬ, – отозвалось песчаное лицо, и я увидела, как в его рту сыпется песок.

– И кто же составит тебе компанию в следующей игре? – усмехнулся Майкл.

Хосор задумался на мгновение и произнёс с тяжким вздохом, обдав нас с ног до головы песчаным ветром:

– ПОЖАЛОВАЛ С ЧЕМ?

– Тут такое дело – на Эаолонс нужно перенести меня и этих несчастных, – небрежно бросил инквизитор.

Песчаный дух сосредоточил свой тяжёлый золотой взгляд на нашей троице и мы не вольно сделали несколько шагов назад, так уж было неприятно ощущать на себе силу древнего духа – ощущение, будто он сущность под кожу влезла и в мозг заглянула, с лёгкостью минуя магические щиты! Брррр!

– СМЕРТНИКИ?

– А то!

– ЧТО-ТО ХИЛЫЕ… – произнёс дух. – СЕВЕРЯНИН ПРОКЛЯТ – СДОХНЕТ СКОРО. ПОЛУКРОВКА СМЕШЁН. ВЕДЬМА… ДАВНО Я СВЕТЛЫХ ВЕДЬМ НЕ ВСТРЕЧАЛ. ОСТАВЬ ЕЁ МНЕ, ИНКВИЗИТОР.

ЧТО?

Я с угрозой во взгляде уставилась на Майкла, но он даже не шевельнулся и без беспокойства ответил:

– Не могу, Хосор, нужна она мне для дела. Потом как-нибудь, если надумаю.

Вот же сволочь!

– ЧТО Ж… БУДУ ЖДА-А-А-АТЬ! – просипело лицо, и тут же раскрыло свой рот и песком осыпалось. Но там, где только что был дух, образовалась страшная песчаная воронка.

Аддерли свистнул и гончие тут же с довольным и даже счастливым рыком и визгом бросились в песчаную пропасть!

Инквизитор протянул руку ко мне и приказал нам:

– Возьмитесь за руки. Очень крепко. Мы должны прибыть в единую точку на Эаолонсе, а не очутиться все в разных местах. Так что, держитесь крепче друг за друга.

Я вцепилась одной рукой в Майкла. В другую мою руку чуть ли не до крови впился Леаль. А его за руку взял Виктор. Инквизитор замкнул круг, взяв Виктора за другую руку.

– Закройте глаза, задержите дыханием и по моему приказу прыгаем! – крикнул инквизитор.

Зажмурилась. Набрала побольше воздуха в лёгкие.

Мы сделали шаг…

И вдруг, позади, раздался женский дикий визг.

Одновременно Аддерли приказал:

– Прыгаем!

…Мгновение…

…Всего мгновение…

Я обернулась и увидела, как прямо на меня несётся…

Леди Гертруда Рохельд?

Но мы уже прыгнули…

А проклятая стерва прыгнула следом и прямо на меня, впечатав мне в спину какое-то заклинание!

Меня буквально прошибло электрическим разрядом и мои пальцы разжались…

* * *

-Анита Дане-

Кошмарный день!

О, великая Геката и все другие боги и богини вместе взятые, сегодня я испытала воистину настоящее потрясение, отчего мои волосы дыбом встали.

А всё потому, что я находилась в лесах эльфов.

ОДНА!

Совершенно одна-одинёшенька.

Все небесные кары призываю на голову этой сумасшедшей леди Рохельд! Откуда она только взялась, стерва недобитая!

Дуду ведь наслал на неё мелкие проклятия, неужели извела она вшей, избавилась от чесотки и спотыкашек?

– Проклятье! Проклятье! Проклятье! У-у-у-у-ух, как же я зла! – шипела раздражённо, дико злясь на Гертруду, что испоганила весь план; на инквизитора, что меня не удержал; на себя, что в принципе согласилась на эту авантюру и теперь пожинаю плоды своей глупости.

Портал, который вёл на Эаолонс, выбросил меня в густом лесу совершенно одну.

Минуту я лежала в густой ярко-зелёной траве оглушённая и ослеплённая.

Переход хоть и длился всего несколько мгновений, но впечатлений оставил массу. Во время перехода песок упорно стремился забиться в нос, уши, рот и глаза. Помимо песка в портале стоял жуткий гул, от которого сводило зубы, и мозг готов был взорваться и разлететься мокрыми ошмётками. Ко всему прочему моё тело швыряло как тряпичную куклу в разные стороны и сильно трясло от разрядов, которыми меня наградила эта стерва Гертруда. Я молилась Гекате, чтобы моя голова не отделилась от тела, чтобы мои руки-ноги остались при мне, и я благополучно добралась до Эаолонса.

Добралась.

Теперь кряхтя, шипя и дико злясь, топаю сквозь лесные эльфийские дебри.

Дорожный наряд напоминал лохмотья – благодаря электричеству и песку, ткань во многих местах треснула и разошлась, даже магическая составляющая не спасла, хотя производитель обещал, что ткань пропитана надёжной магией и никакая грязь, даже лютая непогода ей будут нипочём. Видимо, молния, и песчаная буря в этот список не входили.

Волосы мои стояли дыбом и всё ещё дымились. Соответствующий запах сводил с ума и ещё больше гневил.

Чую, лицо моё тоже было «прекрасно». Уверена, переплюнула Леаля.

Хорошо хоть сумка осталась при мне – всё содержимое цело и невредимо.

Теперь мне предстояло найти свою команду, чем быстрее, тем лучше. Желательно, не наткнуться на эльфов – сомневаюсь, что они обрадуются незваной гостье.

Была ещё надежда, что Майкл Аддерли уже запустил свои гениальные способности и ищет меня.

Надеюсь, он не гончих отправил за мной. Брррр…

Интересно, эту Гертруду тоже одну где-то выбросило или она сейчас с инквизитором?

Гадина плешивая.

Только попадись мне – прокляну так, что вовек не снимет проклятия! Но сначала узнаю у неё, какого рожна?!

Пока брела через бурелом – выбрала путь чисто интуитивно, успевала не только подумать, позлиться, но даже красоту леса отметить.

Брела я долго, устала, но магию решила не использовать. Кто знает, какой суровой защитой пронизан Эаолонс? Призову даже лёгкое заклинание и пшик! Нет больше ведьмы Аниты. А я ещё жить хочу.

Постепенно успокоилась и решила, что остановлюсь у какого-нибудь водоёма. Как раз внутреннее чутье подсказывало, что рядом уже водичка, совсем рядом.

Прибавила шагу, прошла достаточное расстояние, но никакой даже захудалый водоём не появлялся.

Шла ещё минут тридцать и всё безрезультатно.

Нет воды.

Начала расстраиваться и переживать, уж не испытывают ли эльфы проблему с водоёмами?

Совсем расстроилась, когда споткнулась о спрятавшийся под траву корень дерева и неожиданно перелетела через поваленные брёвна, едва не задев их носом и зубами, так как я раскрыла от неожиданности рот.

И приземлилась просто до отвратительного неудачно – прямо своей моськой в грязевую лужу, в которой купались и плескались маленькие кабанчики, весело при этом похрюкивая.

Великолепно.

Я искала водоём, и я нашла его.

Поднялась на руках и выдохнула.

Проморгалась, тряхнула головой и когда увидела, кто передо мной, замерла.

Секундное молчание и дикое недоумение и даже шок у меня и у кабанихи.

Её детки забегали по мне, лежащей в луже, и весело повизгивали. Мать кабанят пригнула голову к земле, грозно хрюкнула, а потом страшно заревела, копытом рванула землю и…

– СТО-О-О-ОЙ! – завизжала не хуже кабанчиков и выставила вперёд руки, защищая лицо. – Я ни тебя, ни детей твоих не тро-о-ону-у! Я сейчас уйду-у-у! Я посто упа-ала-а-а!

Крепко зажмурилась и представила, как сейчас самка кабана насадит меня на свои острые бивни и потом, когда меня всё-таки найдут (очень на это надеюсь, а может, и нет…) в некрологе напишут: «Ведьма Анита Дане погибла при странных обстоятельствах – была убита кабаном в грязевой луже…»

Пока думала и представляла эту жуткую запись, поняла, что зверь уже не ревёт и даже не хрюкает.

Открыла сначала один глаз, потом другой – кабаниха стояла напротив меня и просто ждала от меня каких-то дальнейших действий.

Её детки продолжали скакать по моей спине и весело пищать.

– Простите, госпожа кабан… кабаниха, – забормотала я.

Зверь наклонила голову на бок и задумчиво издала своё свиное хрю-у!

Дожилась. Разговариваю со свиньёй.

– У меня есть замечательные корешки. Я прихватила их с собой на всякий случай… – раз решила задобрить кабана, отступать нельзя. – Слышала как-то, что ваше племя их очень любит… Я вам корешки, а вы мне позволите уйти… Если ещё покажете, в какой стороне река или озеро, то вообще сделаете меня счастливой.

Зверь пыхтит, но агрессии не выказывает.

Что ж, вдруг на Эаолонсе разумные кабаны водятся. Мало ли что эльфы со своей магией тут намагичили.

– Только вот мне бы встать, а ваши детки решили, что я игрушка, на которой можно прыгать.

Мать к моему удивлению хрюкнула несколько грозно и маленькие кабанята пища тут же слетели с меня и забежали ей за спину. Замерли и смешно подглядывают.

Кряхтя, поднялась, встала на ноги и, поскальзываясь, вышла из грязевой ванны на траву.

Кабаниха ждала обещанных корешков.

– Сейчас… – выдохнула горестно. Корешки отдавать было, жаль, редкий ингредиент, но вариант быть убитой кабаном мне не нравился в принципе.

Открыла сумку, призвала мысленно нужные корешки и тут же ладонью их коснулась.

Насчитала семь кабанят. Мамка – восьмая.

Всего корешков – десять.

Достала девять лакомств и положила в траву со словами:

– Вот… Пожалуйста…

Кабаниха осторожно подошла к  моему откупу, её дети смешно бежали за ней и хрюкали, точно спрашивали: «Мама, ну что там? Ну что? Что? Ну что же?»

Обнюхав лакомство, она посмотрела на меня чёрными глазками-бусинками, словно оценивала, стоит меня отпускать или лучше прикопать втихую? Но потом она тряхнула крупной головой и кивнула влево.

Потом хрюкнула, и её дети разобрали по корешку, а она схватила два оставшихся и посеменила с детьми в противоположную сторону.

Почесала голову, едва продираясь сквозь вздыбленные волосы. Вздохнула и потопала туда, куда указала кабаниха.

О, Геката! Скажи, что я не рехнулась!

Глава 18

* * *

-Анита Дане-

К моему приятному удивлению, вскоре я вышла на тропу, которая вела к чистейшему, изумительно прекрасному озеру. Вид с высоты холма на водицу открывался невероятно прекрасный.

Я замера в восхищении и просто стояла и смотрела на природу несколько долгих, но прекрасных минут, наслаждаясь удивительной созидательностью матушки-природы.

Идеально круглое озеро искрилась, редкими волнами играло, манило и звало.

Я рассмеялась и бегом припустила вниз, представляя, как вот прямо сейчас скину с себя грязную и рваную одежду, нырну в водичку, отмоюсь, потом высохну и надену чистый сменный комплект одежды и отправлюсь искать свою команду.

Нетерпение моё было столь велико, что затмило голос разума и инстинкт самосохранения.

Оказавшись на песчаном берегу с редкой порослью изумрудной травы, быстро-быстро сняла с себя испорченный костюм, обувь, прикрыла лохмотьями свою сумку и бегом, хихикая от радости, бросилась в воду.

А водичка оказалась тёплой, ласковой – то, что надо.

Отмылась, накупалась, даже нанырялась и от наслаждения легла на спину и просто поплыла, отдыхая и наслаждаясь уединением.

А уединение вскоре было нарушено.

– Кхе, кхе! – услышала вдруг звонкий и переливчатый голос. – Долго ещё плавать будешь? Время идёт – плата увеличивается…

От неожиданности я встрепенулась и на мгновение с головой ушла под воду. Случайно хлебнула воды и, отфыркиваясь, закрутила головой, ища нарушителя покоя.

И я увидела, что у берега на поваленном дереве, совсем рядом с моими вещами сидит прекрасное создание – девушка. Присмотревшись, я смогла различить длинный рыбий хвост, переливающийся в свете солнца всеми цветами радуги.

Мать моя женщина! Русалка!

Настоящая!

Да ещё озёрная!

Я тут же вспомнила все зелья – запрещённые и разрешённые, где требуется столь редкий и безумно дорогой ингредиент, как русалочья чешуя. Уууух, как у меня активно заработали шестерёнки в голове, предлагая различные варианты, как же добыть заветную чешую – уговорами, обменом, услугой?

Русалка, отметив моё любопытство и полное отсутствие страха, вздохнула со словами:

– И даже не испугалась. А жаль. Эльфы и то визжат, когда перед ними появляюсь.

– Так ты же красавица, чего тебя бояться-то? – удивилась я.

Русалка моргнула. Пока она раздумывала, что сказать, я подплыла чуть ближе и рассмотрела её внимательно.

У неё вместо ресниц были красивые плавники. Нос – курносый, губы большие и пухлые. Зубки у неё должны быть мелкие и острые. По крайней мере, на уроках по нечисти описывали русалок, как существ, имеющих хоть и мелкие, но острые зубки, которыми она спокойно может вырвать человеку или другому существу его горло.

Волосы у неё были белые с зелёно-голубым отливом, а кожа имела бледно-голубой оттенок.

О, Геката! Какое удивительное событие! Я встретила русалочку, а ведь по факту этой нечисти практически не осталось – извели их тёмные ведьмы и тёмные маги…

Русалка плеснула хвостом и ловко прыгнула в воду. Изящно улеглась на качающиеся волны и, глядя на меня немигающими большими глазами, произнесла без церемоний:

– Ты ведьма, а я сразу тебя и не признала. Думала, человек. Хотела утопить тебя, чтобы подружка у меня здесь была, а то ску-у-учно мне.

Ого. Губа не дура у нечисти.

– Да, я ведьма, – произнесла осторожно и решила познакомиться. – Моё имя – Анита. А тебя как зовут?

Русалка вдруг хлопнула по водной глади хвостом, вызвав волну и тучу брызг.

– Имя тебе моё подавай? Ты что, заколдовать меня решила? – зашипела и оскалилась нечисть.

Верхняя губа русалки некрасиво поднялась, обнажая тёмные дёсна, и действительно, мелкие в несколько рядов острые зубки.

Хоть и не стоит применять здесь магию, но в случае нападения русалки – лучше подстраховаться, поэтому заготовила лёгкое боевое заклинание, чтобы защититься. Мало ли… Может она с виду милашка, а вот характер – гадость.

– Нужна ты мне. Просто хотела подружиться. Сама же сказала – подруга тебе нужна,  – фыркнула я и демонстративно поплыла к берегу.

– Правда? – услышала рядом с ухом голос хвостатой. И столько надежды в её голосе было, что я решила не выказывать свой страх и просто кивнула, продолжая уверено двигаться к берегу.

– Меня зовут Таль.

* * *

– И что, на Эаолонсе больше нет русалок? Ты одна здесь живёшь?

Таль тяжело вздохнула и отправила в рот огромный бутерброд. Практически не жуя, проглотила его и потянулась к следующему блюду – куриным крылышкам в чесночном соусе.

Хвостатая сидела на поваленном дереве, что дрейфовало у берега, а я на камнях, и мы обедали моими запасами. Благо, господин Ром дал мне с собой побольше еды, чем я планировала взять.

– Нас раньше везде много было. Даже в захудалой луже и то русалочки жили. Ты даже не представляешь, какие игры и гулянья мы устраивали, а песни как пели! Люди, эльфы, гномы на наши голоса приходили и если зла нам не желали и не делали, то мы с ними играли, а с мужчинами любовью занимались, потом разными дарами их щедро осыпали. Никто от нас с пустыми руками не уходил… Анита, это ведь всё злые придумали, что мы любого готовы утопить, чтобы игрушкой своей заделать.

Русалочка махнула рукой.

– Но в любом случае всё в прошлом… Я теперь одна на сотни и тысячи километров. Пока до соседнего острова по подземным водам доберусь и с соседкой пообщаюсь, озеро без магии к моему возвращению уже илом покроется. Хорошо раньше было –  в одном озере по десять русалок минимум водилось, а сейчас что? Нас по пальцам со всего миру пересчитать можно, но мы таимся, потому как русалки сейчас товар дорогой, а я не хочу становиться товаром. Поэтому, Анита, ты обо мне никому не говори. За эльфов я не переживаю, они не скажут, а вот люди… Ах да, а ты зачем сюда пришла? Эльфы нынче людей не жалуют, хотя ты ведьма…

– Я друзей ищу – одного полуэльфа и двух мужчин, – вздохнула также тяжело как Таль. – Я с ними на Эаолонс прибыла порталом, но потерялась… Одна гадина мне переход испортила. Не знаю, может ещё одна девушка сюда перенеслась. Если увидишь красивую блондинку, знай, она подлая.

– Ой, а она молодая? – оживилась вдруг Таль и вместе с костями дожевала последнее куриное крыло и со вкусом облизала пальчики.

– Молодая, – кивнула, отламывая от своего бутерброда кусочек.

– Так это же здорово! – оскалилась русалка. – У нас сейчас всё очень строго, Анита. Верховная русалка издала указ, из которого следует, что мы можем в утопленницы только молодых принимать. Но топиться что-то молодые девы не спешат, а старых нам и за спасибо не надо. Старые сразу к власти стремятся, а у власти уже всё занято. Вот служанок и подружек не хватает, это да. А ты случайно не желаешь утопиться?

Я засмеялась и замотала головой.

– Нет, Таль, мне пока ведьмой неплохо живётся.

Потом подумала о запретном зелье и возможных последствиях, если инквизитор вдруг не вернётся, нырнув за изнанку времени…

– Но вот если у меня проблемы возникнут из-за одного инквизитора, то вот тогда и подумаю…

Русалка захлопала в ладоши и замолотила по воде хвостом, вызывая тучу брызг, а потом, сверкнув глазками, сказала:

– А за ту молодую гадину не беспокойся, если встретится она мне, то я её утоплю и служанкой своей сделаю. Будет она у меня на посылках.

Я задумалась, прислушиваясь к своим ощущениям. Совесть молчала. Чувство жалости даже и не думало просыпаться. Пожала плечами и сказала:

– Ладно.

Таль снова захлопала в ладоши и спросила:

– А у тебя ещё что-нибудь вкусненькое есть?

Эх. Что-то из уроков по нечисти я не помню о прожорливости русалок.

Заглянула в сумку и, не вынимая из неё головы, глухо произнесла:

– Салат из морепродуктов есть. Грибной крем-суп. Голубцы. Пирожки с мясом, с капустой и вишней. Пирог…

– Да! – завизжала счастливая Таль. – Доставай всё это! Я с удовольствием угощусь, а за твою щедрость подарю тебе редкую грязь для масок. У меня на дне есть, будешь мазаться и станешь красавицей необыкновенной! Хотя, конечно, не такой красивой, как я, для этого утопиться надо, но вот когда решишься утопиться – станешь моей лучшей подружкой, вот мы с тобой тогда будем веселиться и песни петь! В общем, когда утопишься, я тебя немного заколдованной водичкой напою и у тебя хвост вырастит и зубки как у меня станут и в любой воде плавать будешь… Правда, в морской долго нельзя, мы ведь пресноводные русалки, а не морские…

– А чешуйку подаришь? – решила просить сейчас, пока русалка счастлива. На камнях уже стояли блюда и дразнили русалочку дурманящими ароматами.

* * *

Таль с каким-то новым интересом посмотрела на свою нижнюю конечность и шевельнула хвостом, я тоже впилась взглядом на хвост русалки и зачаровано улыбнулась – её чешуйки заискрились на солнце, как блёстки на вечернем платье. Просто бесподобное зрелище! А какое ценно-бесценное средство для многих редких зелий…

Эх, хоть бы она согласилась…

– Подарю, – наконец, решилась русалочка, отправляя в рот очередное блюдо. – У меня как раз чешуя с прошлой линьки осталась, отдам тебе всю. Вижу, что ведьма ты добрая и на злые дела мою чешую не пустишь.

– Спасибо, Таль. И можешь быть уверена, зла не сотворю, – произнесла с благодарностью и тут у меня возникла ещё одна идея. – Слушай… А может ещё подскажешь… Травка мне одна нужна, как раз только на Эаолонсе произрастает…

– Какая травка? – без интереса спросила Таль, уделяя всё своё внимание чудесным голубцам. – Я в травах не сильна, но кое-что знаю.

– Вообще травы две, – проговорила ненавязчиво. – Лаврушка изумрудная и аламис озёрный.

– Аламис? – тут же оживилась Таль. – Так аламис рядом с моим озером и растёт! Поганый такой, ночью раскрывается, и все ночные букашки слетаются полакомиться его нектаром. Жужжат, стрекочут, сил моих нет. Если весь сорвёшь, буду премного благодарна.

Да-а-а?

А эльфы как отреагируют на моё аламисское варварство?

– Э-эм… А как же эльфы? – решила уточнить. – Они потом меня не казнят?

Русалочка даже жевать перестала и глянула на меня так, будто я сущий бред спросила.

– Они берегут свои леса и земли, но тут-то я хозяйка. И вся земля в радиусе одного километра – моя. Так что можешь не волноваться – не казнят. Правда, спросить могут, что да как…

Она задумалась.

– Ага, то есть пыткам могут подвергнуть, – скривилась от возможной перспективы. – А может, ты мне какое магическое разрешение дашь? Просто, травка эта мне очень-очень нужна. Для зелья одного… А я тебе за это подарю одно из своих имеющихся зелий. Есть у меня одно чудесное – можно невидимкой стать на время, хочешь?

Могла бы и не спрашивать.

Таль ещё больше оживилась, и аппетит у неё стал более активным. Она меньше чем за десять минут съела все блюда, что я достала. Хорошо, что не все запасы предложила и выложила, уверена, русалка и их бы умяла. Яма желудка у неё что ли? Мне не жалко, просто, ей плохо-то не станет?

– Хочу, хочу, хочу-у-у! – захлопала она в ладоши. – Дам я тебе разрешение, водоросли заколдую в бумагу и напишу, что всю травку ты сорвала с моего благословения и плату за неё внесла в полном объёме! И пусть только попробуют тебе что-то сделать, я же и обозлиться могу – и озеро станет ядовитым… Да, так и напишу, чтоб ни-ни…

– Ох, хорошо, – пробормотала озадаченно. – Тогда, я пойду траву пособираю, а ты пока напишешь разрешение, да?

– Сначала зелье гони! – оскалилась Таль и протянула когтистую ладошку.

Я хмыкнула и полезла в сумку. Призвала нужное зелье и вложила флакончик в холодную ладонь русалки.

– Станешь невидимой от трёх капель. Действует в течение шести часов. Больше не принимай, иначе можешь навсегда невидимкой остаться.

Русалочка прижала бутылёк к груди и как-то подозрительно заулыбалась.

Ой, что-то подозреваю, Таль вскоре наведается в гости к своим соседкам… невидимкой. Или же эльфов пугать станет.

Ну, это её дело, пусть веселится.

– Иди, избавляй меня от аламиса, а я тебе разрешение сделаю, – скомандовала Таль и нырнула в озеро.

Почесала затылок, вздохнула, глядя на солнышко, и подумала:

«Интересно, долго ещё инквизитор меня искать будет? Успею травку собрать или вскоре его псы явятся?»