Текст книги "Путешественники по временам и измерениям. Книга первая. Тайны Пятиречья"

– Подожди, – перебил его Гунтас. – Вы что, каждый раз используете новые контейнеры?

– Это же прорва железа. Где вы его берете? – поддержал его Диран.

– Экие вы несмышленые! – пожурила их Марфа. – Конечно, они используют новые контейнеры. Ведь если старый переместить обратно из другого измерения, то и в портале, и в самом контейнере останутся следы всех измерений, где побывал контейнер. Тогда его будет несложно засечь вам, пелинам. И на заводе пойдут всякие разговоры среди магов. А так – уехала тара с концами, и больше про неё никто не вспоминает.

– Верно. С тех пор больше я ни Сервоета, ни того контейнера не видел. Это было недели две тому назад.

Погоревав немного о пропавшем друге, я набрался смелости и решил бежать самостоятельно. Выбрал момент поудобнее, когда охранники на своих боевых островках отвлеклись, и дал деру. А дальнейшему вы сами были живыми свидетелями.

– Скажи-ка, любезный друг Диран, – гневно сверкая глазами, обратился к старику Гунтас, – когда ты в последний раз проверял Универсальный портал?

– А чего сразу Диран? – встрепенулся огняк. – Я вход в этот портал давно замуровал, года через два после того, как Стефас перестал в Пятиречье появляться. Завалил его здоровенными валунами и бревнами. Естественно, сотворил пару заклинаний. Вот только много времени уже их не обновлял.

– То есть снаружи попасть в Универсальный портал практически невозможно? – уточнил Сервоет.

– Исключено. Слишком много шуму будет. Да и кому придет в голову, что в глухом лесу под кучей камней и старых бревен спрятано что-то ценное.

– А изнутри? – подумал вслух Гунтас.

– Ну, это уж вам, пелинам, виднее, как Универсальный портал работает.

– Я имею в виду снизу, то есть из-под земли, – уточнил Гунтас. – Сделали туннель, подкопались под наш Универсальный портал, и дело в шляпе – доступ получен.

– Ну а дальше? – поинтересовался Сервоет. – Ты же сам меня учил, что без пелина путешествие по временам и измерениям невозможно?

– Это смотря как настроил портал обслуживающий его транспортный работник.

Вероятно, Стефас знал, что будет отсутствовать в Пятиречье долгое время, поэтому оставил портал открытым. Он же понимал, что его охраняет очень сильный боевой маг Диран.

Универсальные порталы тем и хороши, что, в отличие от обычных Нерусов, их можно запрограммировать на любой удобный режим работы.

– Сколько вас знаю, не перестаю удивляться, – махнула рукой Марфа. – Оказывается, и порталы существуют, которые могут без пелинов обходиться. Может, чего еще интересного расскажешь?

– Всему свое время. Большего вам пока знать не положено, – ушел от ответа хитрый Гунтас. – Если все-таки так случилось, что люди Джона Нейтла сумели подобраться к Универсальному порталу, пробурив подземный ход, и пользуются Нерусом по своему усмотрению, тогда дело худо. Когда, по твоим наблюдениям, начались первые отгрузки готового оружия? – спросил он у крэпла.

– Около полугода тому назад. Да, точно, шесть месяцев, – подумав, вспомнил Прон. – Правда, отгрузка у нас была не каждый день, а раз в пять-шесть дней.

– И много грузили?

– Вагонов шестьдесят, не меньше.

– Ёпть! – присвистнул Диран, – ну вы там и вкалывали! Это кому же такая прорва оружия понадобилась, ума не приложу, – завел он «старую шарманку».

– Ну, раз такое дело, сейчас самое время навестить ваш Универсальный портал, – сказала Марфа, встав и одергивая платье. – Ты дорогу-то еще не забыл, старая зажигалка?

– Обижаешь, Марфуша. Ночью разбуди – доведу в лучшем виде. – Прон, пойдешь с нами?

– Почему бы и нет? – ответил крэпл. – Я совсем не прочь прогуляться.

– Тогда все собирайтесь. – Ночь предстоит нелегкая. – Анфиска! Сегодня, похоже, будет твой первый серьезный магический бой. Жалко, что нас так мало, – окинув избушку взглядом, со вздохом сказала Марфа.

– Как немного? – вмешался Сервоет. – Есть еще боевой ягуар и птица космогрифус.

– Тьфу ты, про них я совсем забыла! Кстати, куда это наши зверушки запропастились? Помнится, мы отправили Коледа известить Дирана о нашем скором присутствии. А Валар за машиной бежал, хотя ночью его не разглядеть было.

– Космогрифус залетал. Все, что велели, передал. Я его снова на башню замка отправил – пусть следит за этим упырями. А кису не видел: может, заблудился наш Валар где-то?

– Ладно, пойдемте уже, – поторопил Гунтас, открывая дверь. – Диран, и толстяка с собой прихвати.

– Зачем такого носоглота с собой таскать? Пусть здесь посидит, целее будет. Я лучше Прона донесу. Залезай, дружище! – широко раскрыл он свою сумку. Маленький человечек ловко забрался к огняку, высунув наружу только голову.

– Посижу-посижу, не беспокойтесь, – залебезил Анток. – Я, признаться, совсем не силен в магических битвах.

– Не спорь с господином пелином. Раз говорит, значит, так надо, – осадила его Марфа.

Диран подошел к пленнику и легким движением руки развеял в воздухе огненную клетку. Потом помог Антоку подняться с пола на ноги и, слегка подталкивая, повел на улицу догонять остальных.

Глава 30. Засада

– Какая прекрасная ночь! – любуясь на звезды, восхитился Сервоет.

– Вы чего так долго? Я уже запарился вас тут ждать, – чуть не сбил его с ног радостный Валар, выскочивший из-за высоких кустов.

– А вот и киса, – потрепал его по загривку Диран. – Ты где пропадал?

– Нигде, добежал до окраины деревни и отсиживался в лесу. Если бы знал, что вы так долго будете разговаривать, лучше бы поохотился.

– Хочешь, сожри этого кабанчика, – весело предложила Анфиска, указывая на Антока. – И несильно ткнула того в бок.

Толстяк затрясся от страха, по его лицу ручьями потек пот, ноги подкосились.

– Не пугай его, внученька. Не ровен час, от страха сознания лишится. Как мы его тогда до Неруса потащим? А брось его здесь, так точно дикие звери сожрут.

– А, кстати, далеко ли до Универсального портала? – поинтересовался у Дирана Гунтас.

– Верст пять до соснового бора, а там в самую гущу непролазную. И считай, мы на месте. Я почему туда без Стефаса и ходил-то редко: пока продерешься через все эти колючки и кусты, без глаз останешься.

– Валар, расскажи, что ты там по пути видел? – попросил его пелин.

– Как только вы на джипе умчали, я хотел сразу следом бежать. А потом думаю: куда торопиться? Дорогу я хорошо знаю, добегу быстро, а вот не жрал уже часа два. Ну и решил поохотиться. Подкараулил, значит, какого-то крокодила с панцирем, и хотел уже с ним расправиться. Тут – бах, прямо передо мной появляется гиппоокус Нелли и говорит:

– Привет, Валар, рада тебя видеть. Только камкрока трогать не надо, он хороший.

– Какого камрока? Я хотел этого крокодила съесть, – и тычу лапой в свою добычу.

– Камкрок, – поправила меня Нелли, – это сокращенно от каменного крокодила. Они очень полезные, очищают воду во всех реках и озерах Пятиречья.

– Я не знал, просто кушать очень хочется, – признался я.

– А ты, – говорит, – пожуй листья мясного дерева, весьма вкусно. Я часто их ем, когда не на диете.

– По тебе заметно, – окинув взглядом огромное тело Нелли, заметил я. – Давай, где твои листья?

– Вот они, – и Нелли кивнула в сторону большого дерева, похожего на дуб. И листья на нем такие же, только больше раза в два.

Откусил, жую – ба! По вкусу – реальная ветчина, да еще сразу в ломтиках. Вот это мне подфартило так подфартило! Жру листья, а сам вспоминаю, сколько я подобных деревьев по пути пропустил. Как дурак мимо пробегал, а тут такая вкуснятина!

– Точно, листья мясного дерева великолепно идут особенно с жареными каштанами, – подтвердила Марфа.

– Достал ты уже своим обжорством, – перебил друга Сервоет. – Ты реально что-нибудь интересное видел?

– Не видел, а слышал. Нелли рассказала, что недавно в лесу ей повстречались два мага. Вернее, это она их нашла. Они прятались за большими валунами и стволами поваленных деревьев. Она еще удивилась, что это такие приличные господа делают ночью в холодном лесу. Сидят себе на земле и прикрываются еловыми ветками.

– Где это было? Где она встретила тех магов? – спросил Диран.

– Нелли сказала – там, – и ягуар махнул лапой в ту сторону, куда шли путешественники.

– Стало быть, на нас уже засаду приготовили, – задумчиво сказала Марфа. – А твоя зазноба не сказала, какой уровень магической культуры у них был?

– Никакая она мне не зазноба! – вспыхнул ягуар и, наверное, его морда покрылась от смущения румянцем. Только за густой пятнистой шерстью этого не было видно. – Про уровни ничего не сказала, они ее мало волнуют.

– Что верно, то верно, – подтвердил Гунтас. – Делать всё равно нечего, обратного пути у нас нет. Хоть пацараи и просили ни во что не вмешиваться, но тут дело касается Универсального портала. И я, как пелин первой степени, не могу просто так позволить всяким сумасшедшим превращать его в перевалочную базу для маньяков и террористов.

– Это ты верно подметил, Гунтастюшка, – поддержала его уверенность Марфа. – Один маг, два мага, какая разница. Сколько их было на нашем пути, да, огняк?

– Нормалек, Марфуша. Разомнемся напоследок! Давно руки чешутся, аж искры летят, – Диран, казалось, даже помолодел лет на десять.

– Вы, главное, дети, под руку мне и Марфе не суйтесь, – поучал он Анфиску и Сервоета. – Чем жарче бой, тем меньше маги начинают контролировать себя. Мечут заклинания направо и налево, лишь бы побольше гадов «заутюжить». А начнешь думать да размышлять, и всё тут – конец тебе, сомнут на раз.

– Ты, тем не менее, давай там в раж-то не входи. Сказано тебе – всего два мага под кустами сидят, – немного отрезвила его Марфа. – Я вам, дети, не успела историю, когда меня крэплы из огня вынесли, до конца рассказать.

Так вот, та крепость не сама по себе загорелась. Ее вот этот герой, – и она кивнула в сторону Дирана, – со своими двумя дружками запалили. Им, видите ли, почудилось, что рептусы нас побеждают и скоро захватят замок. Вот они и решили всё спалить, чтобы врагу не досталось.

– А что? Так и было, – ничуть не обидевшись, сказал Диран. – Я точно помню! Всю крепость осадили, тьма тьмущая, земли не видно.

– Что ты там можешь помнить? Это не рептусы были, а риклы. Которые нам на помощь прибыли. Да, они похожи на этих отвратительных рептусов, но, если внимательно рассмотреть, их можно различить.

– Вот у меня там было время их рожи рассматривать! – отмахнулся Диран. – Вижу, каюк нам приходит, поэтому и приказал своим однополчанам сжечь всё дотла. Не врагу же крепость оставлять! Так что, мальцы, под руку мне не суйтесь, – еще раз повторил он Сервоету и Анфиске.

– Тише! – остановил всех Гунтас, когда они вошли в густой лес. – Диран, далеко еще до Универсального портала?

– Метров триста, не больше.

– Так, Валар. Беги вперед, прямо до места. Увидишь – там навалена целая гора из больших камней и стволов деревьев. Посмотри, что к чему. Возьми с собой это, – и Гунтас маленьким ремешком прикрепил к лапе ягуара тонкий цилиндр.

– Это что еще за штуковина? Бомба, что ли? Вы меня как ягуара-смертника использовать хотите? А еще друзьями себя называли, – заныл Валар.

– Успокойся, это мой запасной магометр. Когда оббежишь там все вокруг, сразу возвращайся к нам. Если там есть маги, прибор должен их засечь и показать, какой у них уровень магической культуры.

– Магометр, спидометр, ладно, разберусь, м-р-р-р, – убегая, пробурчал ягуар.

– А для остальных – привал, – скомандовал пелин. – Сидим здесь и ждем возвращения Валара. Потом будем думать, что делать дальше.

– Гунтас, а ты же лицо неприкосновенное? Пелина не может убить ни один маг ни в каком измерении. Так? – спросил его Сервоет.

– Верно. И что?

– А если так, почему тебе просто не пойти и не поговорить с ними. Подойдешь, представишься, скажешь: «…мол, так и так, я пелин. А это наш Универсальный портал. Попрошу посторонних удалиться с секретного объекта!»

– Одна маленькая неувязочка – это не мой портал. Если бы Универсальный портал обслуживал лично я – тогда да, нет вопросов. И подошел бы, и сказал бы, и уничтожил, если надо было бы. Но это портал Стефаса, которого сейчас нет в Пятиречье.

Для этого мы и проводим регулярные инспекции по измерениям, чтобы выявлять брошенные или открытые долгое время Нерусы. В случае обнаружения «забытых» порталов, таких как этот, пелин должен незамедлительно сообщить в Совет времен и измерений.

– А как Совет узнает о том, что ты нашел брошенный портал?

– Как только я пересеку границы портала, информация об этом мгновенно окажется на столе Центральной диспетчерской транспортных работников и уже оттуда будет переправлена в Совет.

Дальше изучаются все стороны вопроса и принимается решение либо о закрытии портала, либо о назначении нового транспортного работника.

Поэтому, если я сейчас выйду и попытаюсь отогнать тех магов, то, во-первых, они узнают, что на месте кучи мусора находится Универсальный портал. А мы не уверены, что они настолько доверенные лица Джона Нейтла, что он им сообщил этот важный секрет. Во-вторых, они меня могут схватить и удерживать какое-то время, пока сюда не явится Стефас или новый транспортный работник и не освободит своего коллегу.

– Уговорил. Сидим спокойно, ждем кису, – пробурчал, удобно усаживаясь на траве, старый огняк. Марфа и Анфиска сели рядом и стали тихо шушукаться между собой.

Антока они привязали веревкой к толстой осине. Тот и рад был. По дороге он успел сорвать много листов мясного дерева. И теперь, оставшись в одиночестве, втихаря достал их из карманов и с наслаждением уплетал.

– Скажи, Гунтас, – тихо спросил Сервоет, – почему маги делятся на плохих и хороших? Ведь вместе с неограниченным доступом к энергии «рек силы» они получают все мыслимые и немыслимые блага. Могут сотворить для себя любую необходимую вещь. Ничем не болеют. Живи и радуйся, как говорится.

– Это очень сложный вопрос, – задумчиво произнес пелин. – Поначалу я думал, что виной всему – случайный выбор «Колеса фортуны», который может пасть как на хорошего человека, так и на абсолютную мерзость.

Но позже, прожив достаточно долгую жизнь, я не раз убеждался, что под воздействием внешних обстоятельств и хорошие существа могут совершать плохие поступки, и даже становиться сволочами. В то время как вчерашние сволочи не раз спасали жизни моим друзьям и близким.

Кроме этого, у разных существ понятия «добро» и «зло», «хорошо» и «плохо» также разнятся. Что, например, хорошо у рептусов, вызывает дрожь и омерзение у других существ. Поэтому случайный выбор в такой ситуации – наиболее правильное решение.

А что касается плохого «поведения» магов, тому я вижу несколько причин. Кто-то безобразничает от безделья, ведь маг ни в чем не нуждается. Его счастье в собственных руках. Но таких меньшинство. И их шалости не наносят большого вреда окружающим.

Гораздо опаснее слабые, неуверенные в себе существа, ставшие магами. Получив неограниченный доступ к энергии, тем не менее, в глубине себя они так и остались мелкими и трусливыми. И теперь за счет магической силы и уникальности пытаются самоутвердиться в обществе. Причем делают это исключительно за счет других, подавляя и унижая.

Так что, Сервоет, если тебе когда-нибудь выпадет шанс стать магом, помни главное: сила дается тебе для помощи слабым, а не для их обиды. Не случайно знания магов называются «магической культурой».

– Куда это киса запропастился? – нетерпеливо ерзал на траве Диран.

– Действительно, не случилось ли с ним чего? – встрепенулся Гунтас. – Уже светает, надо торопиться. Пойдемте! – и он резво вскочил на ноги.

– Что, так и пойдем? Без разведки? А если там маги трехсотого уровня? – заволновался Сервоет.

– Такого уровня не существует, – успокоила его Марфа, – у страха глаза велики. Анфиска, пойдем, а то я уже всю задницу отсидела. А ты на, пирожок с капустой скушай, очень вкусный, – протянула она мальчику большой румяный пирог.

– Тетенька, а я тоже хочу пирожок, – подал голос привязанный Анток.

– Тебе на диету сесть надо, а то ходить скоро не сможешь! На вот, держи, – и Марфа тут же сотворила и дала толстяку маленькое ведерко с творогом.

– Обезжиренный, тебе на пользу пойдет. Только ешь потише, а то всех зверей в лесу распугаешь.

Но Анток уже не слушал, жадно зачерпывая горстями рассыпчатый творог и мгновенно отправляя его себе в рот. Поскольку ел он на ходу, роняя крошки, вскоре за ним образовалась небольшая «творожная» дорожка.

Сосновый лес закончился, и начались, как и предупреждал Диран, непролазные чащи. Деревца здесь росли сплошь невысокие, кривые, с большим количеством извилистых веток. Примерно до середины деревьев из земли пробивалась трава, удивительно густая и колючая. Травинки тоже имели ответвления наподобие веток. На их концах было по нескольку небольших, но очень острых колючек.

Шли медленно, то и дело останавливаясь и помогая то Сервоету, то Антоку выбраться из «колючего» плена.

Когда до Универсального портала оставалось метров тридцать, их кто-то окликнул:

– Эй, вы! Стойте, где стоите!

Путешественники остановились и разом повернули головы в сторону, откуда раздался голос.

Присмотревшись в сумерках, они увидели невысокого плотного мужичка с козлиной бородкой, в разноцветной жилетке и таких же брюках. Тот стоял на краю небольшой поляны, рядом с высокой сосной, за которой прятался наполовину. В его правой руке был небольшой посох с красным самоцветом наверху, от которого исходило несильное свечение. Рядом с незнакомцем никого не было. Если бы не грозный оклик и магический жезл, можно было бы подумать, что мужчина мирно гуляет по лесу.

Глава 31. Битва в лесу

– Кто вы такие и что вам здесь надо? – грубо спросил маг.

– Мы местные жители, собираем грибы и ягоды. Видишь, заплутали немного, зато смотри, сколько всего набрали, – и Марфа достала из-за спины только что сотворенную корзинку, доверху наполненную крупными свежими грибами.

– Подойдите ближе, не вижу, сколько вас там? – потребовал незнакомец.

– Всего трое, я и мои внук и внучка, – ответила Марфа. – А потом тихо добавила, обращаясь к Анфиске и Сервоету: – Плохо видит, стало быть, на глазки слаб. Получается, он из ремесленных магов будет, уже легче.

Тут только Сервоет заметил, что Дирана, Гунтаса и Антока рядом нет.

Зато Анфиса держала на веревке у своих ног крупного бульдерлога, похожего на перекормленного пуделя. Да еще в ногах Сервоета лежала большая сумка огняка с торчащей из нее головой крэпла. Мальчик как можно быстрее, хоть и с усилием, надел сумку на плечо. – Сиди тихо, – предупредил он человечка.

– Не понимаю! – продолжал незнакомец. Ночью грибы никто не собирает, тем более в такой непролазной чаще. А ну, живо признавайтесь, за кем вы здесь шпионите? Или я вас!… – и он навел свой жезл на Марфу. Свет от камня стал разгораться ярче, озаряя пространство вокруг.

В это время из кустов справа стремительно выпрыгнул Диран и с силой толкнул незнакомца в грудь. От неожиданности маг попятился назад и, споткнувшись о стоящего на четвереньках за его спиной Гунтаса, упал навзничь. Вместе с магом полетел на землю и его жезл, успев выстрелить яркой огненной вспышкой куда-то поверх деревьев. С неба на головы путешественников посыпались ветки и опаленные листья.

Сервоет и Анфиска подбежали к упавшему магу, которого уже связывали по рукам и ногам пелин и огняк. Вязал Гунтас, а Диран просто сидел на незнакомце, прижимая к земле весом своего тела.

– К чему этот ненужный риск? – спросил мальчик Дирана, – почему нельзя было просто убить его огненной бомбой?

– Видишь ли, – тяжело дыша, ответил ему старик. – Этот маг не очень силен в магической культуре. Уровень 20—21-й, не более того. А вот его подельник, хитрая подлюка, может обладать куда более серьезными умениями. И я не хочу, чтобы он раньше времени понял, с кем имеет дело. Поэтому мы и не применяли магию. Разве вон только нашего толстого друга превратили в бульдерлога. Так он органичнее смотрится в ночном лесу.

В подтверждение его слов четырехлапый Анток оскалил пасть и завилял поросячьим хвостиком.

Диран вытер пот со лба и приподнялся над магом. В этот момент пленник извернулся, высвободил одну руку из наспех затянутых веревок и, сотворив железный клинок, со всего размаху ударил им старика. Диран охнул и стал медленно оседать на землю.

Марфа мгновенно подскочила к еще лежащему на земле пленнику и обрушила ему на голову здоровенную дубину. Стоящий рядом пелин еле успел увернуться от смертоносного орудия. Ноги мужчины дернулись в конвульсиях несколько раз, и он затих.

После расправы Марфа подбежала к Дирану, который уже лежал на земле, держась за спину.

– Ох ты, горе-то какое! – запричитала она, осматривая рану. Нож попал старику в нижнюю часть спины, войдя почти по рукоятку.

– Что там? – задыхаясь, спросил ее Диран. – Серьезная рана?

– Ну, в сердце не попал, и на том спасибо, – скороговоркой ответила Марфа.

Потом резко, но аккуратно извлекла нож из тела огняка и тут же присыпала рану зелено-синим порошком, который ей дал Гунтас. Кровь почти сразу перестала идти, а рана начала потихоньку затягиваться.

– Ох, мамочки, как же больно, – жаловался Диран. – Почему же я проглядел этого подлюку? Ох-хо-хо. Надо было его сразу прикончить, а не заниматься цирковыми номерами с выпрыгиванием и связыванием.

– Марфа, а что ты имела в виду, когда назвала его, – Сервоет указал на бездыханное тело, – ремесленным магом?

– Ремесленный и есть, – подтвердила она. – Дело в том, что все маги имеют свою специализацию. Я, например, травница. Диран, как ты уже знаешь, огненный маг. А этот – ремесленник. Такие, как он, считаются большими мастерами по изготовлению всяких полезных в быту приспособлений, оружия, амулетов.

– А почему ты сказала, что у него проблемы со зрением?

– А всё от их особенности и идет. Попробуй-ка сам много лет просидеть, сгорбившись, над рабочим столом, при свете лампы. У кого хочешь зрение съедет.

– Да шутит она, – вмешалась Анфиска. – Маги вообще ничем не болеют, и недугов у них почти нет. Просто ремесленники – это дневные маги, и ночью они видят не так хорошо, как ночные. Зато у них слух отличный.

– Что верно, то верно, – подтвердила Марфа. – Потому он нас услышал издалека, а разглядеть толком не смог. Иначе сразу бы тревогу объявил и дружка своего на помощь позвал. Где, кстати, может прятаться эта «нинзя недорезанная»?

– И я хотел бы знать, – проохал Диран. – Как его найдем, сразу ноги ему оторву, а потом руки. Или наоборот, я еще не решил.

– Вы не меня, случайно, ищете? – раздался отчетливый голос из темноты.

Путешественники силились разглядеть хозяина голоса, но ночь и густые ветви деревьев и высокая трава хорошо скрывали того от посторонних глаз.

– Кто это там в темноте вякает? – прорычал, вставая на ноги, Диран. – Выходи сюда, если такой смелый. Будем биться, как подобает настоящим магам. А нет, так проваливай подобру-поздорову!

– А ну-ка, Гунтастюшка, забирай с собой ребятишек, да схоронитесь за теми деревьями, – быстро сказала Марфа и подтолкнула их в нужную сторону.

– Я могу вам помочь, у меня как-никак 16-й уровень магической культуры, – произнес, высунув голову из сумки, крэпл.

– Нет, милок! Ты у нас птица важная. Тебе еще свидетелем на Коллегии магов выступать. Так что лучше схоронись вместе с молодежью.

Анфиска и Сервоет с Проном мигом спрятались за толстые сосны и стали наблюдать. Гунтас зашел за укрытие и уже привычно принялся рыться в заплечной сумке.

«Где же Валар? Как же он сейчас нам нужен…» – промелькнуло в голове Сервоета.

Тем временем к путешественникам не спеша приближался очень худой и высокий человек в длинном черном плаще. Вокруг него в воздухе парило легкое бледно-синее свечение, окутывавшее незнакомца с головы до ног. Вот наконец он подошел и остановился в пяти метрах от Дирана и Марфы.

Вблизи мужчина казался еще выше. Сервоета удивил мертвенно-бледный цвет кожи незнакомца. Через все его лицо проходил давний глубокий шрам от какого-то оружия. Руки мужчины были спрятаны под плащом.

– Ба, какие люди! Старик Диран и старуха Марфа! Значит, жива еще старая гвардия? – насмешливым тоном начал незнакомец.

– И тебе не хворать, Тарус Безжалостный. Ты-то здесь какими судьбами? – ответил ему Диран.

– Да так, подвернулась одна халтурка. Вот, подвизался на работу от нечего делать, – с деланным равнодушием сказал Тарус.

– Стало быть, на тафаргов шакалишь? – без обиняков высказала ему Марфа. – А как же Кодекс чести магов? В нем же черным по белому написано, что помогать существам с чуждой энергетикой запрещается!

– Перестаньте! Ваш кодекс – это набор устаревших и никому не нужных нуднейших правил. Современные маги уже давно их не соблюдают. А насчет энергии тафов… кто Вам сказал, что она для меня чуждая?

– Ну не родная же. Не из «рек силы» же она! – подколола его Марфа.

– Не из рек, тут ты права. Однако я заключил с тафаргами договор, по которому получил неограниченный доступ к их черной энергии.

– Ну, и что с того? Использовать для заклинаний ты ее все равно не сможешь. Такому в Академии магов не учат!

– У тафов своя академия, круче нашей раз в десять. Если в Академии магии я уже долгое время топчусь на 47-м уровне, то в Школе темных сил уже дорос до 60-го!

И в подтверждение своих слов Тарус метнул левой рукой в вершину сосны, за которой скрывался Гунтас, большую серую молнию. Гигантское дерево сначала просто загорелось, но уже через мгновение разлетелась на мелкие щепки.

– Ничего себе «так», – оценил энергетику заклинания Диран.

Внезапно лицо Таруса исказила гримаса боли. Он даже весь как-то съежился и с силой прижал пальцы к вискам. Но быстро оправился и пришел в себя.

– Ты это, сынок, заканчивал бы эксперименты с черной энергией, – посочувствовала ему Марфа. – Не доведут они тебя до добра. Вон какой бледный и худой.

– О себе подумай, старуха! – прокричал Тарус и метнул в нее большое облако серой пыли. Марфа начала уворачиваться, но зацепилась ногой за выступающий корень дерева, упала и кубарем покатилась в лесной овраг. А облако, долетев до места, где недавно стояла старый маг, разразилось дождем из тысячи мелких железных иголок. Они буквально нашпиговали землю вокруг, уничтожая всю растительность.

– Ах ты! – Диран мгновенно сотворил два огненных меча и кинулся на Таруса. Тот, в свою очередь, атаковал старика с большой черной сетью.

– Надо помочь бабушке! – прокричала Анфиска и кинулась в овраг, куда скатилась Марфа.

Черный маг заметил бегущую девочку и метнул в нее десяток острых блестящих стрел. Анфиска пригнулась и сделала несколько кувырков вперед, прокатившись под «летящей смертью». Вскоре она скрылась в овраге. Сервоет только поразился ловкости маленькой худосочной Анфиски.

Тем временем Диран приблизился почти вплотную к Тарусу, и завязался бой.

Старик с наскоку наносил удары своими огненными мечами, стараясь попасть по руке или ноге противника. Но тот мастерски уворачивался, пытаясь обмотать сетью руки огняка.

И вот ему это удалось. Черные веревки опутали правое запястье Дирана и начали быстро продвигаться по руке вверх. Добрались до его горла и стали медленно сжиматься.

Старик начал задыхаться. Но махать второй, свободной рукой с мечом не переставал ни на секунду. Ему даже удалось рубануть Таруса по плечу, оставив глубокий дымящийся рубец, отчего левая рука мага повисла плетью, но не выпустила сеть.

Диран уже почти перестал дышать. Глаза выпучились, открытым ртом он пытался вдохнуть хоть глоток живительного воздуха. Ноги старика подкосились, и он начал медленно оседать на землю.

В это время со стороны оврага раздалось несильное шипение, и лес озарила яркая вспышка. Тотчас на Таруса полетела большая малиновая туманность. Черный маг настолько был занят убийством огняка, что пропустил это заклинание. Он обернулся в тот момент, когда облако уже было над его головой. Пытался что-то сотворить, но было поздно. Облако, словно мешок, с ног до головы накрыло Таруса.

Он оказался в магическом коконе, скованный по рукам и ногам. Упал на землю и покатился вместе с «малиновым мешком» в ближайшие кусты.

– Давайте быстрее! – крикнула, вылезая из оврага, Марфа. Анфиска уже выбралась и вытягивала бабушку за руку. – Надолго «мешка пленника» не хватит!

Полузадушенный Диран стоял на коленях и, тяжело дыша, срывал руками черную сеть с шеи. Гунтас и Сервоет помогали ему, разрезая ножами толстые липкие веревки. Прон парил над стариком, обдувая его своими крылышками на манер вентилятора.

Анток вжался толстым животом в дерево и застыл от ужаса. Всё его тело била мелкая дрожь.

Наконец Диран избавился от проклятой сети. Марфа выбралась из оврага и подошла к остальным.

– Что будем делать? – спросила она. – Надо решать, либо бежать отсюда со всех ног, либо готовить заклинание «смертельного удара», иначе этого гада не одолеть. Уж больно силен стал наш Тарус.

– Можем не успеть с заклинанием, – с сомнением покачал головой Диран. – Да и куда бежать? Они теперь знают, кто мы, по-любому разыщут и перебьют поодиночке.

– Я кое-что придумал! – воскликнул Гунтас. – А ну, быстро разгребаем весь мусор, которым Диран завалил вход в Универсальный портал.

Путешественники кинулись к большой куче и принялись устранять завал. Сервоет с Анфиской собирали и оттаскивали в сторону ветки и опавшую листву. Диран и Марфа взялись перемещать камни и поваленные стволы деревьев. Для этого они использовали заклинание левитации «Деви тама», отчего огромные валуны и бревна парили в воздухе и плавно улетали в сторону, словно воздушные шары. А Прон просто, без всякой магии, брал в руки камни больше себя раз в пять и улетал с ними в сторону, где и бросал.

Сервоет воочию убедился, что рассказы о небывалой силе крэплов отнюдь не выдумки. Гунтас, то и дело сверяясь с магометром, пытался точно определить вход в портал. В кустах, куда скатился черный маг в коконе, раздавались проклятия и звуки ударов.

– Быстрее, быстрее! Он скоро выберется на свободу, – торопила Марфа.

– Есть! Вот здесь вход в Нерус, – указал пелин на место, заваленное двумя остроугольными валунами.

– А-а-а-а-а-а!… – раздался рев, и из-за кустов выскочил Тарус. Раненая левая рука его по-прежнему безжизненно болталась. Однако над правой ладонью завис гигантский черный шар. Внутри шара всё клокотало. Оттуда хаотично вырывались языки пламени и рожи каких-то поганых чудищ. Тарус, казалось, ничего не замечал вокруг, уставившись маниакальным взглядом на своих жертв. Губы его беспрерывно дергались, извергая громкие проклятия.

По мере продвижения мага вперед трава и деревья вокруг мгновенно чернели и умирали. С веток упали на землю несколько окаменелых птиц. И без того темная ночь вдруг стала еще чернее, звездное небо заволокли тучи.

Глава 32. Универсальный портал

– Всё, не успели! – мелькнуло в голове Марфы. И она инстинктивно крепко прижала к себе Анфиску и сотворила вокруг плотную прозрачную сферу.