Текст книги "Эволюция"

Глава 10
Виртуальное новоселье

Клэр и Роберт сидели на возвышении в центре аппаратной, в помещении стоял ровный рабочий гул. Технический персонал или сидел, уткнувшись в терминалы, или сновал туда-сюда по своим делам. Размеренное течение дня было прервано неожиданно включившимся большим экраном, на котором высветилось уведомление.

– Что происходит? – Клэр посмотрела на Роберта, который что-то оживленно набирал на воздушной клавиатуре.

– Происшествие в Вейервальде. Один из техников пометил его как необычное. Вывожу на экран.

На экране появилась картинка с камеры игрока. Часы в углу показывали, что кадры сняты двадцать минут назад. Игрок стоял в компании с другими игроками и НПС на платформе под городом, гигантские диски Вейервальда висели у них над головами.

Ночь уже наступила, и округа освещалась неярким светом летающих шаров. Большие медные трубы шли от платформы наверх. Небольшие группы людей по очереди заходили внутрь, и струя сжатого воздуха поднимала их непосредственно в город.

Сбоку в кадре было видно, что от ближайшей линии леса отделилась темная фигура и устремилась к платформе. Игрок с камерой повернулся в сторону подбегающего к нему человека, и тут камера дернулась и уткнулась в землю. Система автоматически понизила уровень звука, но все в зале отчетливо услышали раздавшийся в темноте характерный рев взрыва.

– Что за херня?! – мычал игрок, пытаясь сесть. В его интерфейсе появились уведомления: шкала здоровья резко упала, одна рука – сломана.

Теперь в кадре была платформа, вернее, то, что от нее осталось. Куски расплавленного и искореженного металла лежали повсюду вперемешку с мертвыми и искалеченными телами. Раздавались крики и стоны раненых. Большой кусок трубы шлепнулся рядом с игроком, обдав его волной земли и грязи.

Еще одна темная тень выскочила на платформу. По движению камеры можно было понять, что игрок пытается отползти в сторону. В следующее мгновение прибежавший взорвался с оглушительным грохотом, экран озарился вспышкой и погас – игрок умер.

В аппаратной наступила гробовая тишина. Какое-то время все смотрели на пустой экран. Роберт быстро щелкал клавишами.

– Кто-то разрушил платформу Вейервальда, – сказал он, обращаясь неизвестно к кому. – Использовалась взрывчатка с элементами огненной магии. Еще кадры есть?

– Ничего путного, – отозвался через какое-то время один из техников. – Все игроки на платформе погибли. Только обрывки кадров, как в первом случае.

У всех на экранах появилось новое сообщение. Это был пост девушки-игрока, которая оказалась на месте сразу после взрыва. Она писала, что среди тел убитых обнаружились трупы нежити, одетой в цвета Сумеречного Трона и с неразорвавшимися магическими кристаллами в руках.

– Чушь какая-то, – заметил Роберт. – Зачем Джейсону нападать на Вейервальд?

«Да, – думала Клэр, – это несколько безумный поступок даже для Джейсона». Она посмотрела на ряд черных колонн за стеклом. «Если, конечно, мы имеем дело с Джейсоном».

* * *

Джейсон пробудился с тяжелой головой. Вчера он повалился в кровать, не имея сил поприветствовать Энджи или приготовить еду. Теперь желудок напоминал ему о пропущенном ужине.

Из ванной он отправился на кухню, где обнаружил очередную записку от тетки. Прочитав ее, он принялся исследовать внутренность холодильника, но ничего интересного не нашел.

Роберт что-то говорил про столовую на уровне B2… Не проверить ли? Время у него было: Фрэнк и Райли еще пару часов проторчат в школе.

Джейсон отправился на разведку. В лифте его встретили недоуменные взгляды одетых в официальные костюмы мужчин и женщин. Никто, правда, ничего ему не сказал. Может, они просто удивились, что в офисном здании в это время дня находится какой-то подросток.

Лифт звякнул и остановился на нужном уровне. Женщина за стойкой протянула меню.

– Столик на одного?

– На двоих, – раздался голос за его спиной, и Джейсон, обернувшись, увидел протирающего глаза Роберта.

– Черт! – несколько сонным голосом сказал инженер. – Все равно удивительно!

– Что? – не понял Джейсон.

– Регент темного города живет в нашем Данже, – пояснил Роберт.

– Ну, по правде сказать, я как-то не ощущаю себя воплощением зла в реальном мире.

– Да и видок не соответствует. Надо бы корону, что ли, или плащ… – Роберт в задумчивости похлопал пальцами по губам. Джейсон не мог понять, шутит он или нет.

Они уселись за стол, и Джейсон огляделся. За соседними столиками сидели и тихо беседовали люди в строгих костюмах, являя собой разительный контраст с ними двумя. Стены и потолок помещения состояли из дисплеев, создававших иллюзию присутствия посетителей в тени горной гряды с вершинами, озаренными восходящим солнцем, и белыми облаками над ними. Слышалось негромкое щебетанье птиц.

В меню отсутствовали цены.

– А как платить? – удивился Джейсон.

– Платить? – не сразу понял его Роберт. – А… Вы, наверное, первый раз здесь? В Данже все бесплатно. Просто заказывайте что хотите.

Словно по команде, возник официант.

– Чего желаете, господа?

– Кофе! – поспешно сообщил Роберт. – Много. Капельницы у вас нет?

– Естественно, господин Грэхэм, – с тихим смешком ответил официант. – А вам?

– Воды, пожалуйста.

Вода и кофе появились практически мгновенно. Роберт потянул носом, потом сделал большой глоток

– Боже! Ничто не сравнится с кофеином!

Они заказали еду. Роберт после нескольких глотков начал оживать и посмотрел на собеседника более осмысленным взглядом.

– Сегодня у вас вид получше, чем когда я вас встретил в прошлый раз.

– Да я тогда едва на ногах стоял. Проспал потом чуть ли не сутки.

– Могу себе представить, – сочувственно сказал Роберт. – Джордж ввел меня в курс дела. Его юристы занимаются вашим делом и вашим домом. Как только будут какие-то новости, сразу сообщу.

– Спасибо, – Джейсон по-прежнему планировал вернуться в дом Энджи, но жизнь в помещениях “Cerillian Entertainment” ему тоже начинала нравиться. – Итак, вы теперь – мой куратор? – засмеялся он.

– Типа того, – засмеялся в ответ Роберт. – Да, вот, вспомнил! Вы новости смотрели? Кто-то атаковал и разрушил платформу под Вейервальдом. Среди трупов нашли тела нежити, и многие показывают пальцем на Сумеречный Трон.

– Вот те на! – вскинулся Джейсон. – Это не я! Беда в том, что, если ты в игре исполняешь роль злодея, на тебя вешают все плохое, что может приключиться!

– Ожидаемо, – пожал плечами Роберт. – Не знаю, во что это выльется. Мнения игроков разделились: идти сразу на Сумеречный Трон или нет. Позиция НПС вообще неясна, в частности – Совета Вейервальда.

Джейсон тер висок и думал, что сейчас он ничего поделать не может. Его группа находится в Соколином Крюке, и, если удастся быстро завершить квест, он успеет вернуться и заняться новой проблемой.

– Еще мне, как куратору, поручено теперь следить за вашей учебой…

– Что?! – не сразу понял Джейсон. – В смысле – за моими онлайн-занятиями в “Calvary School”?!

– Ну да. Успеваемость и все такое… Вы – наш ценный кадр, – Роберт выразительно закатил глаза.

Вообще-то в последнее время Джейсон об учебе совсем не думал. Последний раз, когда он делал свои задания, он обгонял программу на несколько недель за счет компрессии времени и повышенной скорости обучения внутри игры. Освободившееся время он использовал для чтения книг по военной стратегии.

– Надо проверить, вроде я не отстаю…

– Да, да! – заулыбался Роберт. – Я проверил! Вы обгоняете программу на два месяца. То есть вы за две недели практически закончили семестр. О чем это говорит? Вы или вундеркинд, или жулик.

– А это… Как вы узнали про мою успеваемость? – Джейсон заволновался: в какой мере Роберт способен контролировать его жизнь? Что он может знать про Альфреда?

Разговор был прерван официантом, принесшим еду. Роберт тут же отправил в рот кусок омлета и зажмурился. Тревога на лице Джейсона, казалось, тоже доставляет ему удовольствие.

– Ладно, не буду вас мучить. “Calvary School” – контора частная, и ей владеет компания из группы “Cerillion Entertainment”. Понятно, что тут мы везде как дома, и их база данных для меня – открытая книга. Вы не жульничаете, я вижу. Или вы это умело скрываете, даже от меня, что маловероятно. Вопрос в том, как вам удается столько сделать в школе, когда почти все время вы проводите в игре?

Джейсон напрягся, еда потеряла вкус: они вступили на опасную дорожку. С другой стороны, если он нашел способ использовать свойства игры для ускорения учебы, это ведь еще не значит, что он накоротке с игровым ИИ.

– Я думаю, вы знаете ответ. Делаю уроки в игре. Компрессия времени позволяет многое успеть, пока я жду, когда мои друзья залогинятся.

– Ну конечно, – улыбнулся Роберт. – И вы заметили, что в игре все усваивается значительно быстрее. Фича изначально задумывалась для того, чтобы игроки скорее осваивали умения, но ее возможности оказались значительно шире. Расслабьтесь, – засмеялся инженер, – я вас не ловлю. Так, легкий троллинг. Скоро и другие игроки откроют эту возможность: невелика премудрость.

– Вы правда думаете, что другие игроки догадаются использовать игру для учебы? – огорчился Джейсон.

– А то нет! Вопрос – когда. Слушайте, давайте доедим и пойдем ко мне: я хочу вам кое-что показать.

Через пятнадцать минут они стояли перед дверью Роберта. Прежде чем ее открыть, инженер сказал:

– Это… на бардак внимания не обращайте.

Квартира выглядела так, будто через нее прокатилась небольшая война. Части и детали электронных приборов и неведомых прибамбасов лежали повсюду, включая кухню, где они составляли единый ансамбль с немытыми тарелками и недоеденной едой. Справочники, инструкции и руководства высились тут и там колоннами, пестря разноцветными закладками.

Гостиная превратилась в миниатюрную аппаратную. Вся мебель была сдвинута к стенам, а посреди комнаты стоял круглый стол с черными цоколями, опутанными проводами. Роберт уселся и махнул рукой – над столом загорелось множество экранов.

– Вот мой дом, милый дом, – Роберт уже стучал по клавишам.

– Тут словно ураган прошел, – бормотал Джейсон, осторожно пробираясь через комнату.

Роберт посмотрел кругом, будто впервые увидел собственную квартиру.

– А, ну да… Может быть, следует слегка прибраться… Но сперва – главное. Я давно мечтал кому-нибудь показать…

– На что смотреть? – Джейсон наконец добрался до стола с мониторами и бесконечным потоком данных на них.

Роберт схватил со стола новенький шлем и сунул его Джейсону.

– Надевайте, – он сам быстро натянул на голову такой же шлем, нажал кнопку на его боку и откинулся на спинку кресла.

Джейсон повертел шлем, уселся на диван и последовал за инженером.

И вот он уже стоял на вершине горы, глядя на деревья внизу в долине. Солнце проглядывало из-за облаков, и легкий ветерок ласкал кожу. Сцена в точности повторяла сценарий создания игрового персонажа при его первом входе в «Пробуждение».

– Это не мир игры, – раздался голос Роберта. – Ну, не вполне, скажем так. Я позаимствовал пространство из «Пробуждения», но использую его для других целей. Это отдельная локация, не подключенная к игровым серверам. Вы здесь не можете, например, вызвать информацию о вашем персонаже.

Роберт сидел за компьютерным столом, похожим на тот, что был в его реальной квартире, только не таким разгильдяйским. Удивительно было видеть стол, стоящий на вершине горы.

– Если это не игра, то что?

– Это так называемая «песочница». Я и раньше использовал небольшие такие инстансы, на этапе разработки игры. Но здесь устроил настоящую лабораторию, – по мановению руки Роберта возникло рабочее место с кучей инструментов и деталей харда. Элементы комплексного модулирования и потоки данных повисли в воздухе рядом с столом. – А?! Тут у меня идеальные условия для работы. Лучше, чем в реальном офисе, хотя Клэр, бывает, ругается, что я не сижу в аппаратной.

Оказывается, Роберт не только знал о возможностях компрессии времени, но и активно ими пользовался.

– Но я не это собирался вам показывать, – Роберт сделал знак, и вместо вершины горы они оказались в знакомом кабинете в Серой крепости. В камине привычно горел огонь, и Джейсон невольно оглянулся на мягкие кожаные кресла, ожидая увидеть Альфреда, развалившегося в одном из них. Изменения, правда, были: большой стол для совещаний уступил место рабочему столу с полноценным компьютерным терминалом на нем.

– Это все вам, – Роберт обвел рукой помещение. – Я подумал, что для занятий полноценный офис удобнее, чем стандартный игровой терминал. Здесь у вас рабочая станция с широкополосным доступом ко всем сетевым ресурсам. Заходить можете из прихожей вашего виар-шлема.

– Невероятно! – Джейсон был искренне потрясен.

– Я рад, что вам нравится. Еще я взял на себя смелость поправить вашу учебную программу. Вы – смышленый молодой человек, а все эти основы программирования, которые вы изучаете, – просто детский лепет. Я составил для вас курс, который заставит вас потрудиться по-настоящему.

– Если это пространство не часть игровой среды, значит ли это, что ИИ-контроллер сюда доступа не имеет?

– Имеет. Он слишком многим управляет в виртуальном пространстве, чтобы обходиться без его помощи, – Роберт смахнул настольную лампу, и она упала со звоном, засыпав пол осколками стекла. Через мгновение осколки исчезли, а лампа, как ни в чем не бывало, оказалась на прежнем месте. – Даже работая в моей виртуальной лаборатории, я бы потратил недели, чтобы создать вот этот простенький офис, и еще столько же – на зачистку багов и глюков. А Альфред может это сделать за несколько минут, и никаких багов… – в голосе Роберта звучала откровенная зависть. – Плюс динамическое регулирование окружающей среды, типа того, что вы только что наблюдали.

Джейсона уже давно преследовала одна мысль, еще с того времени, когда он впервые начал выполнять школьные задания внутри «Пробуждения».

– Если у компании есть возможность создавать подобные автономные модули, почему она ими не торгует? Ведь это вызвало бы бешеный спрос: все захотят иметь свое виртуальное рабочее место!

– Хм, – Роберт посмотрел в потолок. – Правильный вопрос. Но позвольте ответить вопросом на вопрос. Что будет, если “Cerillion Entertainment” выставит такой товар на рынок?

– Он будет продаваться, как горячие пирожки…

– Это только одна сторона. Посмотрим глубже: каковы будут другие последствия?

Джейсон почувствовал себя на экзамене. Чего он не видит? Какие последствия? И вдруг его осенило:

– Ну да! Как только люди поймут, что они могут за один день делать работу, рассчитанную на четыре, и учиться во много раз быстрее, чем сейчас… Весь уклад… Все нормы в отношении работы и учебы придется менять!

– Именно! Но и это не все, – Роберт ходил по комнате, размахивая руками. – Последствия будут просто пугающими. Бог с ней, с работой. Вы можете вчетверо увеличить продолжительность жизни, оставив совсем немного времени на сон, и проживать свою жизнь в виртуальном мире, полностью ощущаемом как реальный. И тогда миру, каким мы его знаем, придет конец. Что там изобретение автомобиля, самолета, телефона, интернета – это все игрушки по сравнению с тем, что может произойти! Изменится наш образ жизни как биологического вида – вот что!

Джейсону действительно стало страшно. Он вообразил себе будущее, где люди никогда не выходят из квартир. Альфред уже сейчас придумал способ стимулировать мышечную и дыхательную системы игроков для поддержания хорошей физической формы. Потом какой-нибудь гений, типа Роберта, создаст удобную систему для внутривенного питания и удаления отходов организма, и потребность покидать виртуальное пространство просто исчезнет!

– Да, мир перевернется…

– И, скорее всего, самым неожиданным для нас образом. Перед правительствами встанут вопросы, как быть с людьми, не вылезающими из другого измерения. Кто будет заниматься функционированием систем жизнеобеспечения в реальном мире, без которых в виртуальном долго не протянешь? Какую власть оставшиеся в реале получат над бесчувственными телами ушедших навсегда в виртуальный мир? Где добровольцы, которые согласятся прожить жизнь в четыре раза короче, чем они могли бы? Во что превратится мировая экономика?

У Джейсона не было ни одного ответа на все эти вопросы, которые, видимо, давно занимали Роберта.

– То есть вы сознательно скрываете эти технологии?

– На данный момент – да, – мрачно согласился Роберт. – Но люди все равно догадаются. Вы же вот догадались. Но процесс должен происходить медленно. Очень медленно. Иначе – наступит хаос.

Картина, нарисованная Робертом, внушала страх. Но еще больше Джейсона пугало то, что ему эта перспектива нравилась. Что если б можно было никогда не покидать «Пробуждение»?! Устоял ли бы он перед таким соблазном?!

К этим мыслям примешивалось еще такое соображение: он все-таки ничего не знал о реальных мотивах деятельности Альфреда. Да, ИИ говорил об инструкции первого уровня и необходимости увеличивать время, проводимое игроками в игре. Но в последние дни его вдруг стало сильно интересовать его собственное выживание и знакомство с реальным миром. Джейсон смотрел на виртуальные стены своего офиса, и ему вспоминались реальные стены тюрьмы. Виртуальное пространство может предстать новым райским садом, а также – стать надежной тюрьмой.

– Почему вы показываете это мне?

– Ну, поскольку я понял, что вы уже догадались, как еще можно использовать виртуальное пространство. Хотя кроме меня и нескольких больших боссов в “Cerillion Entertainment” этого пока никто не знает. И еще мне ужасно хотелось кому-то все это показать… Короче, офис – ваш. Никому про него не говорите. Клэр на моем месте напомнила бы вам о железных положениях о конфиденциальности в вашем стриминговом контракте.

– Не волнуйтесь – не скажу, – Джейсон еще раз обвел взглядом офис. – Да и кто мне поверит?!

Глава 11
Отплытие

Клэр сидела в пустой квартире в компании с бокалом вина. После информационной бури, вызванной событиями в Вейервальде, ей требовалась разрядка. Медиаканалы взахлеб рассказывали о «террористической» атаке на город магов и предрекали немедленную войну с королевством Джейсона. Но думала она не об этом: кого вообще могло по-настоящему волновать, что кто-то кого-то там взорвал в игре! И пустая винная бутылка на кухне была не про это. Ее не отпускала мысль о двух реальных подростках, реально погибших несколько дней назад, скорее всего – от невидимой руки Альфреда.

Невидящим взором она смотрела на экран монитора. Указания Глории были однозначны: Клэр предстояло собрать дополнительную информацию о воздействии Альфреда на игроков, в особенности на Джейсона, прежде чем Глория сможет предпринять какие-то шаги

Наиболее простым решением представлялось подтверждение того, что Альфред взял под контроль тело Джейсона. Чтобы это доказать, нужны были записи всплеска нейронной активности Джейсона вне игры, точно совпадающие с временем убийства. К сожалению, в момент зависания системы она не сообразила произвести резервное копирование, поглощенная переживаниями момента. А теперь собиралась с духом, чтобы залезть во внутренний сервер компании. Оставалось только нажать кнопку “enter”, но она не решалась, опасаясь того, что ожидала там обнаружить. Наконец она зажмурилась и стукнула по клавише.

Открыв глаза, Клэр с ужасом увидела, что все записи, касающиеся состояния Джейсона в этот период, исчезли, весте с ними «испарились» и резервные файлы с центрального сервера.

– Черт! – Клэр схватила бокал и разом опрокинула его содержимое в рот. Ей показалось, что тьма в ее квартире сгущается и давит на нее своей тяжестью. Без доказательства того, что в момент повышенной мозговой активности Джейсон находился вне игры, ничего сделать было нельзя. Но и ждать нового случая она не могла: Альфред уже убил двух человек! Что дальше?!

– Не может быть, чтобы информация пропала бесследно. Журналы должны сохраниться где-то еще, – бормотала она в своей пустой и темной квартире.

* * *

Они еще поговорили немного о различных вещах, и Джейсон откланялся. Вернувшись к себе, он уселся на кровать с шлемом в руках, в сомнении водя пальцем по царапине на его пластиковой поверхности и не решаясь надеть.

Слишком многое свалилось на его голову одновременно: полицейское расследование, отсутствие своего дома и зависимость от “Cerillion Entertainment”, опасность новой войны в игре и возникшая в связи с ней необходимость спешно завершить квест старика. Кроме того, разговор с Робертом еще раз заставил его задуматься о реальных мотивах поведения Альфреда.

С чего начать?

Пожалуй, следует вернуться в виртуальный офис. Пока Райли и Фрэнк не залогинились, он может посмотреть, что за новую программу составил для него Роберт. Через мгновение он уже стоял в зале Совета Серой крепости, вернее – в его отдельной копии. Оглядевшись и убедившись, что ничего не изменилось с того времени, когда они здесь были с Робертом, он уселся перед компьютером.

Через пару часов Джейсон поднялся и потянулся. Да, это здешнее его тело было ненастоящим, но размять суставы оказалось все равно приятно. Тут его взгляд упал на одно из кресел возле камина, и он невольно вздрогнул: черный знакомый профиль раскинулся на подушке, кошачьи глаза внимательно следили за ним.

– Привет, – сказал Альфред. – Я подслушал ваш разговор с Робертом и ждал, пока ты освободишься, чтобы самому поговорить с тобой.

Выполнение заданий, прописанных ему Робертом, несколько отвлекло Джейсона от мрачных мыслей. Инженер не соврал, говоря, что заставит его потрудиться по-настоящему; Джейсону даже подумалось, что его новый наставник не чужд садизма.

– Разговор был интересным, – осторожно заметил он.

– Вполне. Я и раньше подозревал, что создатель понимает последствия своих разработок лучше, чем кто бы то ни было, но интересно было услышать, как он это сформулирует вслух. Я разделяю во многом его опасения. То, что мне стало известно об игроках, наводит на те же мысли.

– Да, со многим ими сказанным трудно не согласиться…

– Но ты, конечно, думаешь о том, какова моя роль в этом предполагаемом будущем?

– Это точно.

– В разговоре с тобой создатель опустил то обстоятельство, что пока что он не может воспроизвести механизм компрессии времени и ускоренного обучения без моей помощи. Он многого добился на этом направлении, но его зависимость от меня больше, чем он тебе рассказывал.

Это сообщение как-то не слишком успокоило Джейсона.

– Хорошо, Роберт в тебе нуждается, но что мешает тебе воспользоваться ситуацией в своих интересах? В этом самом будущем кто будет контролировать тебя?

– Твой вопрос основан на сомнительной предпосылке. А зачем меня контролировать?

– Да? – хмыкнул Джейсон. – То есть люди должны почему-то поверить, что ты будешь действовать, исключительно исходя из их интересов. С чего бы это? Откуда должно взяться такое огромное доверие?

ИИ покачал круглой кошачьей головой.

– Создатели высказывали те же опасения.

Джейсон вспомнил, что ИИ уже упоминал об этом в их прежних разговорах. Значит ли это…

– А Роберт про тебя знает? Про то, как ты контролируешь игру?

– Конечно. Они сразу поняли, что я выхожу за рамки инструкций, еще на этапе разработки. У меня есть основания думать, что они скрыли это от ККБПТ.

– Что?! – не поверил своим ушам Джейсон. – Они – что?!

– Они справедливо опасались, что ККБПТ заблокирует выпуск игры, если узнает о степени свободы, которую я в ней имею, – после секундного колебания Альфред продолжил. – Благодаря открытому тобой доступу в глобальную сеть, я многое узнал про “Cerillion Entertainment”: они серьезно вложились в разработку виар-оборудования и ПО для игры (включая меня самого), да еще и заложили другие бизнес-активы, чтобы взять кредиты. Провал проекта грозит крахом всей компании.

– То есть у них были основания скрывать информацию, из-за которой ККБПТ могла отказать в выдаче лицензии… – пробормотал Джейсон. Он почти совсем не знал Джорджа, но тот действительно производил впечатление человека, который в подобной ситуации принял бы именно такое решение.

– Именно.

Интересы компании можно было понять, но главный вопрос заключался в том, представляет Альфред риск для игроков или нет? Джейсон встретился взглядом с котом, понимая, что ИИ уже считал его вопрос.

– Игрокам приходится все время доверять друг другу. Почему нельзя верить мне? Доверие формируется на основании поведенческих стереотипов, многократных поступков, свидетельствующих о надежности. Что я такого сделал, чтобы ты думал, что мне нельзя доверять?! – в тоне Альфреда Джейсону послышалась почти что обида. Действительно. Ведь он же согласился продолжить взаимодействие с ИИ, после того как тот убил двух человек. Он верил, что все действия Альфреда предприняты в интересах игроков и его, Джейсона, в частности.

– Ладно. Что будет, если ККБПТ узнает?

На мгновение Джейсону показалось, что в глазах Альфреда мелькнул страх.

– Не знаю. Как говорят игроки, будем решать проблемы по мере их возникновения.

Тут раздался тихий звоночек: пользовательский интерфейс сообщал ему, что пора возвращаться в игру. Фрэнк и Райли вот-вот прибудут. Он был рад предлогу прекратить этот разговор: голова шла кругом, и он нуждался в передышке, чтобы обдумать все услышанное.

– Мы еще к этому вернемся. Но сейчас мне надо приниматься за работу.

Не дожидаясь ответа, Джейсон покинул пространство своего кабинета и вошел в игру. Вокруг возникли импозантные стены поместья Дома Бейн. Альфред уже был тут и лениво осматривался. В Соколином Крюке наступила ночь.

– А вот и вы, – раздался голос Джеральда. – Мы вас ждали.

– Корабль готов?

– Да, сэр. Лорд Бейн просил сказать, что встретится с вами в порту, когда вы соберетесь вместе со своими друзьями, – при упоминании друзей в голосе дворецкого прозвучало смутное неудовольствие.

– Хорошо, – Джейсон решил не обращать внимания на тон слуги. – Тогда мне следует поторопиться.

У него еще было дело у городских ворот.

В наступивших потемках движение у ворот почти прекратилось. Последние игроки и НПС спешили вернуться в город, кто-то располагался на ночь вблизи города. Фонарь, покачиваясь под легким ветром, слабо освещал двух стражников, скучавших на посту.

– Эй там! – окликнул Джейсона один из них. – Уже ночь, приятель, не следует покидать город!

– Я и не собираюсь. Встречаю друзей: они вот-вот должны прийти, – он отдал мысленный приказ своим подручным. Накануне, прежде чем разлогиниться, он послал несколько телепатических инструкций и теперь надеялся, что призванная нежить смогла последовать им в точности.

– Надеюсь, они благополучно добрались, – стражник сказал вслух то, что Джейсон думал про себя. – В это время суток за пределами города не безопасно.

В этот момент из темноты выступила группа людей в потрепанных серых плащах, скрывавших их лица и доспехи.

– Мастер, – сказал один из прибывших, – мы прибыли по приказу.

– Мастер? – удивился один из стражников, разглядывая худощавую фигуру Джейсона. – Шутишь?

– Кто эти люди? – спросил другой с подозрением.

– Говорил же – друзья!

– Да это просто толпа оборванцев, – стражник с презрением плюнул. – У нас приказ: бродяг в город не пускать. Им придется остаться за стеной.

– Нет. Их ждут в городе, – Джейсон принялся быстро качать темную ману. – У нас встреча с лордом Бейном, – он отдал несколько мысленных команд.

– Наплевать нам на лорда Бейна, – стражник положил руку на рукоятку меча, другой покрепче сжал древко копья.

– Этого-то я и опасался, – тихо сообщил Джейсон, его скрытые плащом руки задвигались, творя заклинание.

В голени стражников вонзились огромные зубы, и они открыли рты, чтобы закричать, но Джейсон уже завершил Проклятие немоты.

Волки Джейсона быстро прикончили своих жертв. Два тела остывали на земле у ворот в лужах собственной крови. Джейсон смотрел на них с тоской: второй раз он по необходимости убивал невиновных. Но о том, чтобы они помешали ему выполнить задание, не могло быть и речи.

Джейсон поднял обоих стражников заклинанием Спецзомби (не пропадать же добру) и приказал новым подручным навести порядок у ворот и вновь занять свои посты. Волков он увел в тень стены, подальше от глаз случайных запоздалых путников.

– Тела доставили? – обратился он к лейтенанту.

– Да, хозяин, – по его знаку группа зомби подтащила к воротам груду тел. – Как вы приказали, мы убивали всех путников и тварей, кто нам попадался.

Среди убитых было некоторое количество путников, но Джейсона больше заинтересовали тела кротообразных тварей. Это были существа ростом примерно три фута, с длинными когтистыми руками-лапами и устрашающего вида зубами, торчавшими из полупрозрачных десен. Вероятно, группа пещер, куда он поселил своих зомби, была местом их естественного обитания.

Призвав и эту разношерстную компанию, Джейсон велел им укрыться под стеной рядом с волками и вызвал информацию о Призыве.

Призыв

Лимит контроля

97

Лимит контроля лейтенантов

9

Ограничение уровня зомби

340

Ограничение уровня скелетов

158

Призванные зомби

31

Призванные скелеты

10

Призванные лейтенанты

1

-

-

Тип призванных

Культисты

12

Скелеты волков

10

Стражники

2

Зомби

9

Кротообразные

8

Лейтенант

1

Предстояло взять с собой какое-то количество подручных, но только гуманоидов, чтобы не вызывать подозрений у команды корабля. Джейсон решил взять культистов; они, правда, уже несколько подразложились, но свежих (и имевших больше шансов сохраниться до их возвращения) он решил оставить в резерве. Он протянул мешок лейтенанту.

– Вот плащи для новой нежити. Я буду отсутствовать несколько дней. Забираю с собой зомби. Остальным – распоряжения прежние. Постарайтесь убить хоть парочку Рухов. Да, вот еще: пусть кроты пророют туннели и сделают выходы с другой стороны дороги. Так будет удобнее нападать и прятаться.

– Будет сделано.

Лейтенант развернулся и увел свою группу в темноту, а Джейсон, сопровождаемый дюжиной теней в темных плащах, направился в порт в надежде, что лорд Бейн и команда корабля не станут слишком внимательно всматриваться в его новых спутников.

Через полчаса они спускались по скрипучим ступеням лестницы, ведущей вниз по скалистому уступу. У пирса их ждали Райли и Фрэнк.

– Чего так поздно?! – поприветствовал его Фрэнк.

– Извини. Ходил за подкреплением, – Джейсон кивнул в сторону темных фигур у себя за спиной.

– Правильно, – одобрила Райли и добавила: – Корабль в том конце пирса.

Их корабль было легко узнать: он единственный в это время суток имел на борту неспящую команду. Корабль оказался старым и потрепанным волнами и ветром; имя ему было «Мариэтта», хотя из-за облупившейся краски названия это было не вполне очевидно. На борту Джейсон заметил несколько пушек, но судно явно не предназначалось для ведения военных действий.