Текст книги "Скрытое королевство"

Глава 28

Ореола с шипением отшатнулась и разинула пасть, нацелив ядовитые клыки.

– Не смей! – прорычала алая дракониха. – Тебе мало того, что уже натворила?

Как ни странно, её морда выглядела абсолютно неповреждённой, как будто и не было того плевка ядом на королевском балконе. Блестящая чешуя небесной мерцала багрянцем, почти сливаясь цветом с зарослями цветущих орхидей, а небольшие рубины над глазами искрились в ярких солнечных лучах.

Однако, приглядевшись, Ореола поняла, что дрожит в воздухе всё тело Небесной королевы, а нарядная чешуя, инкрустированная драгоценными камнями, – всего лишь маска, под которой смутно чернеет уродливая, оплавленная ядом плоть. Видение на миг дрогнуло, и позади него обозначились очертания комнаты со странными светящимися шарами под потолком – появились и вновь пропали.

– А, так ты не здесь, – с облегчением вздохнула радужная.

Призрачная королева сидела на краю площадки, но было заметно, что когти её не сжимаются вокруг сплетённых лиан и даже не сминают лиственную подстилку.

Ореола села и обвилась хвостом, устремив взгляд на нежданную гостью. Кинкажу с Мангром всё так же крепко спали по обе стороны, а ленивец посапывал на плече. Солнце уже поднялось к самому зениту.

– Я что, тоже сплю?

– Конечно, – усмехнулась Пурпур. – Уже которые сутки не могу застать тебя спящей… с тех пор как поняла, что это такое. – Она протянула лапу, в которой таинственно мерцала звёздочка сапфирового кристалла.

– Приснилл, – кивнула Ореола. На картинке в свитке был точно такой же. – Я читала, что какой-то дракомант создал три таких камня тысячу лет назад… но думала, последний пропал вместе с сокровищами королевы Оазис, которые унёс убийца.

– Как видишь, не пропал.

– Значит, ты выжила…

– Ты как будто не очень разочарована.

Ореола покачала хвостом.

– Мне не нужна твоя смерть. Просто не хочу, чтобы ты убила нас.

– Тебя – никогда не пыталась. Ты мне понравилась, мы могли бы отлично ужиться. – Королева поднялась и шагнула вперёд, оказавшись с радужной почти нос к носу. – Кстати, ты мне напомнила – ну-ка, что получится… – Когтистая лапа рассекла воздух… и прошла насквозь, оставив лишь ощущение ледяных брызг на чешуе. Зажмурившись, Ореола напомнила себе, что это всего лишь призрак.

Ещё удар – снова холодные мурашки. Сейчас королева небесных была не опаснее любого другого сна. Зашипев от досады, она отпрянула. Дым из ноздрей завивался кольцами вокруг рогов, чёрные уродливые шрамы вновь на миг проступили на морде, а позади мелькнули очертания комнаты.

– Где ты? – спросила Ореола.

– Если скажу, освободишь меня?

– Не знаю, дай подумать… Нет, ни за что!

– Ты передо мной в долгу! – Пурпур в ярости хлестнула хвостом.

Ореола насмешливо прищурилась.

– За что это?

– За то, что сделала со мной! Я была великолепна, я владела всем!

– В том числе хорошенькой радужной на мраморном дереве… Помню-помню.

– Если не поможешь, – снова зашипела королева, – я выберусь сама, и тогда берегись!

– Сдаётся мне, – хмыкнула Ореола, – что беречься предстоит при любом раскладе.

Алая дракониха испустила свирепый рык, из её пасти вырвался сноп пламени.

Ореола вновь зажмурилась. «Спокойно, огонь не настоящий, здесь только деревья, цветы и чистое небо».

– А кто тебя держит в плену? Не ночные ли, часом?

Вопрос остался без ответа.

– Если не освободишь ты, найду других! – прошипела Пурпур.

С этими словами она растворилась в воздухе, оставив за собой лишь облачко дыма.

Вот так дела! Пурпур жива и вынашивает злобные планы.

Ковёр из листьев мелко дрожал, и Ореола не сразу поняла, что это дрожит она сама. Кинкажу беспокойно заворочалась во сне, как будто тоже ощутила эту дрожь. Затем прижалась теснее, обдав теплом пропитанного солнцем тела.

Тяжело вздохнув, Ореола закрыла глаза, проваливаясь из сна в сон.

Разбудил её Пушистик, потеребив за нос с тревожным ворчанием. Рядом потягивались, просыпаясь, остальные.

– Ну как, хорошо отдохнула? – спросила Кинкажу.

– Пожалуй, – кивнула Ореола. Если это можно назвать отдыхом, подумала она.

– Тогда полетаем наперегонки! – просияла малышка.

– Самое время, – согласился Мангр.

Ореола не возражала – ей было не до того. Интересно, что сказала бы Пурпур, узнав о её претензиях на трон? Впрочем, какая разница, опасность ничуть бы не уменьшилась.

Солнышко с Глином весело махали с нижних ветвей. Сказать им? Вообще-то надо… но лучше потом. Первым делом – обсудить со Звездокрылом. Он должен помнить о присниллах и может сообразить, что за комната виднелась позади призрака. Ночной дракончик – голова.

Взлетая следом за радужными в сопровождении невидимой толпы зевак, Ореола всё думала о правительнице небесных. Рано или поздно с королевой Пурпур придётся столкнуться. Где, когда?

Глава 29

Ристалище оказалось в самом центре посёлка радужных. Ветви с лианами тесно переплетались высоко над землёй, образуя широкое поле под открытым небом, окружённое многочисленными жилищами, мостиками и гамаками. Кое-где в плетёных палатках торговали фруктами и цветочными гирляндами. Медно-оранжевые и синие птицы проносились в листве, окликая друг друга и переговариваясь, словно зрители в зале перед спектаклем.

Густые заросли по краям просторной круглой сцены могли вместить население всей деревни, и, похоже, всё оно здесь и собралось. Гул драконьих голосов смешивался с бормотанием ленивцев и отдавался дрожью в переплетённых лианах под лапами Ореолы, которая с интересом осматривала зелёную арену. В памяти неприятно кольнуло – перед глазами невольно возникла другая арена, где драконятам пришлось драться насмерть с взрослыми противниками для увеселения небесных и их повелительницы Пурпур. Ореола заметила, как брезгливо дёрнула хвостом Цунами – видимо, ощущала то же самое.

– Так нечестно, – пробурчала она. – Достаточно тебе выиграть…

– И придётся меня называть «ваше величество», – усмехнулась Ореола. – Вот смеху-то будет.

– Р-р-р… и сможешь вечно надо мной посмеиваться! – ещё больше нахмурилась морская принцесса. – Не вздумай, укушу!

– Тогда мои стражи бросят тебя в темницу. – Радужная величественно взмахнула лапой.

– У радужных темниц не бывает, – хихикнула Кинкажу.

– А зря, прикажу одну построить – специально для лучшей подруги.

Цунами фыркнула.

– Лучше бы я Звездокрыла подменила, в тюрьму как-то неохота.

Ночной с земляным по очереди присматривали за магическим туннелем. Пока оттуда никто не показывался, даже драконьим дымком не тянуло. Это и пугало, и внушало надежду. Если ночные побаиваются радужных, неожиданная атака имеет больше шансов на успех.

Надо всё-таки поговорить со Звездокрылом, когда он появится. Нет, сразу после состязаний. Весть о появлении Пурпур отвлечёт его от моральных терзаний по поводу предстоящей драки с соплеменниками.

А пока – хватит думать о правительнице небесных, хватает и своих королевских дел.

– Туннель могла бы посторожить и я, – заметила Солнышко обиженно. – Почему меня вечно отодвигают в сторону?

– Ты здесь нужнее, – улыбнулась Ореола, – никто не подбодрит меня лучше, чем ты.

– А ни на что другое не гожусь? – Золотистая крошка поворошила лиственную подстилку ристалища кончиком своего безобидного хвоста. – Ладно уж, поболею за тебя… Вообще-то, я нисколько не волнуюсь, ты непременно победишь!

На самом деле, основания для волнения были. Не говоря уже о том, что противник за прошедшую ночь успел сильно размножиться.

Роскошь красовалась в центре ристалища – алая с головы до пят, и каждая чешуйка обведена зубчатой золотой каймой. Ореола и не подозревала, что можно так разукраситься. Цветочные ожерелья королева сняла, заменив единственным венком из лилий на воротнике, похожим на белую кружевную корону.

Рядом с Роскошью ждали ещё четыре драконихи внушительных размеров, причём очень недовольные, судя по их окраске.

– Кто это? – обернулась Ореола к Кинкажу.

– Другие королевы, – шепнула малышка радужная. – Ну, то есть, ты знаешь – те, кто в очереди. Они тоже не слишком хотят уступать трон.

– Есть из них кто-нибудь лучше Роскоши? Может, о радужных смог бы как следует позаботиться и кто-нибудь другой?

Кинкажу покачала головой.

– Всё одно и то же. – Она показала на одну из королев, которая, судя по толщине брюха, слишком увлекалась авокадо и папайями. – Вот эта – Гламур. Разрешит что угодно, только принеси ей побольше подарков. Следом за ней правит Роскошь, а затем Грация – вон та, старая.

Величественная старуха смотрела мрачно и сонно, на гребне проступали оранжевые пятна раздражения, но вся остальная чешуя была бледно-лавандовая и искрилась на солнце, будто усыпанная капельками росы.

– Когда она правит, – продолжала малышка, – то принимает просителей только раз в неделю в течение часа. Кто не успел, тот опоздал – жди до следующей недели. Очередь вокруг всего леса тянется, и притом почти каждый получает отказ. Грация очень старая, ужасно старая! Никто уже и не помнит, когда она впервые стала королевой.

У следующей драконихи на спине сидели целых два ленивца, а на изгибе хвоста устроился ещё и третий. Королевская чешуя была окрашена в тон их серебристого меха и переливалась, будто шерстинки ворошил ветер.

– А это Прелесть! Без ума от ленивцев – держит дома два десятка, не меньше. Только о них и говорит, кормит лучшими фруктами, сама причёсывает, а когда приходит её очередь править, заставляет каждого плести им уютные гамачки и украшать крошечными гирляндами. Для неё ленивцы важнее драконов.

– Гламур, Грация, Прелесть… – бормотала Ореола, запоминая имена. – А последняя? Погоди, дай угадать… Великолепие? Диво Дивное? Услада глаз драконьих?

– Её зовут Нетопырь.

– Хм… не ожидала. Кстати, как у вас дают имена драконятам, если родителей никто не знает?

– По списку, – пожала крыльями Кинкажу, – все имена по очереди, а потом сначала. А в королевы рвутся обычно те, у кого имя красивое. Нетопырь – исключение. Она пытается извлечь из цветов запахи, чтобы пахнуть ими всё время.

Ореола сморщила нос.

– Странное желание… но любопытно. Не пойму только, при чём тут королевский трон.

Радужная малышка усмехнулась.

– У неё ничего не получается, уже лет тридцать. Вот и решила получить доступ к королевским садам. В конце месяца её правления на них страшно смотреть. Моя подруга Тамарин работает там садовником и такое рассказывает… Бедные цветы! Просто ужас!

– М-да, – покачала головой Ореола, задумчиво ковыряя когтем ветку. – Получается, что Роскошь чуть ли не лучше всех.

– Да, но только не будь она такой рассеянной. Никогда не помнит, о чём её просили, и разрешила она или нет. Похоже, ей всё равно, что творится в племени. Драконы уже давно привыкли. – Малышка вдруг улыбнулась, распахнув на Ореолу огромные тёмные глаза. – Зато теперь у радужных всё станет по-другому!

По-другому мало, подумала она, надо чтобы изменилось к лучшему. Что толку становиться очередной бесполезной правительницей.

Она бросила взгляд на Нетопырь, которая блаженно зарылась носом в пышное ожерелье из орхидей. Ну, хуже некоторых не так уж трудно справляться.

На ристалище появился старый дракон-распорядитель, который участвовал в беседе с Роскошью. Он встал рядом с ней и поманил Ореолу хвостом.

– Пожелай мне удачи! – обернулась она, пересаживая ленивца Солнышку на шею. Возбуждённо забормотав, тот немедленно перебрался выше, на голову между рожек, чтобы лучше видеть.

Ореола вспорхнула в воздух и опустилась перед королевой. Изогнув шею, королева Роскошь бросила на претендентку надменный взгляд. Четыре другие отвернулись и сердито щёлкнули хвостами.

– Как это понимать? – спокойно поинтересовалась Ореола, кивая на них. – Пятеро на одного?

Её чешуя сегодня золотилась медовым солнечным оттенком, словно крылья стрекоз, снующих в древесных кронах. Цвет она твёрдо решила не менять, какие бы сюрпризы ни приготовила соперница. Ни за что не выказывать растерянности, гнева, а главное, страха.

– Нет, – вмешался седой Красавчик, не дав королеве ответить, – так не принято! Претендентка соревнуется только с действующей королевой…

– Однако мои коллеги по трону не хотят оставаться в стороне, – продолжила Роскошь, – и я пригласила их участвовать. – Она улыбнулась с издёвкой, за которую хотелось удавить её гамаком. – Поэтому ты тоже имеешь право выставить команду.

– Но… у меня нет… – начала Ореола и осеклась. – Как это, нет? – Она бросила взгляд через плечо на Солнышко и Цунами, которые жадно следили за происходящим.

Втягивать друзей? Это не драка, а состязание. Неужели пять королев умеют больше, чем одна? А меж тем, выигрыш в одиночку, без посторонней помощи, покажется зрителям гораздо весомее.

Ореола задумчиво потянулась, разминая крылья. Они ещё болели, натёртые тугими путами ночных. Неужели плен закончился только вчера?

А попала она в темницу как раз потому, что примерно так и рассуждала. Сунулась в одиночку, сделав из себя приманку… но ведь вернулась в конце-то концов… Неужели сама? Неправда! Где бы она была сейчас без Кинкажу, Глина и Потрошителя? Всё в той же пещере у ночных, связанная и беспомощная… а узнай они, кто перед ними, то вообще не осталась бы в живых.

Так что хватит дурака валять. Помощь на пути к трону не помешает стать хорошей королевой.

– Выбирай, кого хочешь, – кивнула Роскошь. – Ещё четверых.

Что может быть проще? Отправить Мангра сторожить туннель, и пусть пришлёт сюда Глина и Звездокрыла. Четверо драконят судьбы – каких ещё надо друзей?

Однако, уже собравшись ответить, Ореола вдруг заколебалась. Не слишком ли просто? Она обвела взглядом соперниц. Гламур… Грация… Прелесть… Нетопырь… вся команда Роскоши выглядела бодро и уверенно, никакой расслабленности и лени – прямо как и не радужные вовсе. Уж слишком они уверены в своей победе.

– Давай, выбирай, – нетерпеливо топнула правительница. – Зови сюда всех четверых.

Ореола подозрительно прищурилась. Да это ловушка! Она хочет состязаться с драконятами судьбы… у которых нет ни яда, ни маскировки – никаких умений радужных.

А кроме того, все подданные решат, что претендентка на трон больше полагается на чужаков, чем на своих. Хотя, откровенно говоря, так оно и есть – большинство радужных безнадёжные тупицы. Тем не менее…

– Я выбираю… Кинкажу! – воскликнула она.

За спиной раздались крики удивления, толпа зрителей взволнованно загудела.

– Состязаться с драконятами-трёхлетками? – Роскошь криво усмехнулась. – Это ново.

– Вторым будет Мангр! – продолжала Ореола.

Он выступил из толпы и отвесил короткий поклон. Орхидея всё ещё томится в плену, и он сделает всё, чтобы спасти её. На такого союзника можно положиться.

Кого же выбрать ещё? Ореола прикрыла глаза, размышляя. Вздохнула.

– Третий – Джамбу!

– Ура! – запрыгал земляничный братец, хлопая крыльями. – Это я! Это я!

Расплывшись в ликующей улыбке, он перепорхнул с высоких ветвей к центру ристалища.

Ореола лихорадочно перебирала в памяти всех новых знакомых. Кто же четвёртый? Лиана, Бромелия, Кокос… Никого подходящего, вроде бы. Она мало что знала о них, но первое впечатление – не очень.

Кинкажу нервно топталась рядом, переливаясь голубовато-пурпурными разводами по зелёной чешуе. Кого-то она называла из своих друзей, когда рассказывала о королевах… Хотя, конечно, риск – выбирать дракона, которого совсем не знаешь…

– Тамарин! – назвала Ореола последнего члена команды. Во-первых, подруга Кинкажу, во-вторых, работает с цветами, в третьих, не любит Нетопырь. Хоть какие-то плюсы.

По толпе зрителей снова прокатился гул, похожий на океанские волны. Королева Роскошь удивлённо раскрыла пасть.

– Тамарин! – воскликнула Кинкажу. – Так ведь она… Ты точно уверена?

– Поздно, – усмехнулась Роскошь, – имя названо. Кто-нибудь, ведите сюда Тамарин!

Из густой листвы, пронизанной сотнями любопытных глаз, выступила дракониха небольшого роста и остановилась в нерешительности, мерцая тревожной бледно-зелёной рябью. Голубые глаза её были странного выцветшего оттенка и смотрели куда-то в сторону на кроны деревьев.

– Что такое? – нахмурилась Ореола, оборачиваясь к Кинкажу. – Чем она плоха?

– Нет, не плоха, но… Тамарин ведь слепая!

Глава 30

Радужная малышка поспешила к подруге, что-то шепнула ей в ухо и повела к Ореоле. По неровной плетёной площадке слепая шла очень уверенно, будто знала здесь каждую веточку. Крылья она вытягивала вперёд, ощупывая воздух перед собой, как насекомое усиками.

– Это Ореола, – сказала Кинкажу, соединяя их лапы, – наша будущая королева.

– Почему ты выбрала меня? – спросила Тамарин с удивлением. Плечи её украшала гирлянда из красных, розовых и пурпурных цветов, подобранных беспорядочно, но с удивительно приятным медово-кокосовым ароматом.

– Я ей о тебе рассказывала… немного. – Голос Кинкажу смущённо дрогнул.

Ореола с интересом рассматривала новую знакомую.

– Я знаю о слепых драконах только из старых свитков. – Она провела крылом перед глазами Тамарин, но та даже не моргнула. – Как же ты летаешь в лесу? Как находишь место, где сесть, и не падаешь с веток?

– Раньше всякое бывало, – ответила слепая. Зелёный цвет тревоги понемногу уходил из её чешуи. – Особенно в первый год.

Она подняла крылья, показывая длинный рваный шрам на животе. На боках и лапах Ореола заметила и другие, совсем не похожие на боевые шрамы от зубов и когтей, обычные у драконов других племён. Можно было представить, как страдала ещё совсем крошечная малышка, врезаясь в полёте в древесные стволы и накалываясь на острые ветки.

– Правда, мне помогали, – продолжала она, – со мной всегда кто-нибудь летал и подсказывал. – Слушая её, Ореола с неожиданным уважением оглянулась на толпу радужных – выходит, не так уж они и безнадёжны. – Теперь я помню всю деревню, все расстояния, все опасности. – Воротник у Тамарин приподнялся и мелко задрожал, улавливая потоки воздуха.

Королева Роскошь поднялась на задние лапы, торжественно развернув широкие тёмно-алые крылья.

– Итак, мы начинаем! – объявила она. – Если, конечно, ты не передумала…

– Мы готовы, – кивнула Ореола.

Джамбу разочарованно кашлянул.

– А как же воодушевляющая речь?

Кинкажу с Мангром тоже смотрели выжидающе. Тамарин навострила уши.

– Вчера я уже выступала, – поморщилась Ореола.

– Тогда для всех, а сегодня – только для нас, – объяснила Кинкажу.

Её чешуя потемнела, сливаясь с листвой, так что трудно было понять, что чувствует малышка. Мангр сохранял бесстрастную небесно-синюю окраску.

– Ну ладно… Короче, я на вас надеюсь, – пробурчала Ореола. – Заранее спасибо и так далее.

Кинкажу сдавленно хихикнула. Мангр ухмыльнулся.

– Зато от души, – кивнул он.

Роскошь повелительно махнула лапой, и двое солидного вида драконов подтащили к центру ристалища низкий стол, вырезанный из цельного куска красного дерева. На нём были разложены пять коричневых отполированных орехов размером с драконий глаз.

– Состязания пройдут в пяти разных видах в соответствии с особыми навыками нашего племени, – объявила королева. – Каждый участник команды соревнуется в своём виде. Команда, которая выиграет в трёх из пяти видов, получает трон. – Она стала показывать острым когтем на орехи. – Стрельба ядом… охота за цветами… гонка среди ветвей… сбор фруктов. Ну и, конечно, маскировка – мы же радужные, в конце концов. – Она с улыбкой подняла последний, пятый орех, и положила на место. – Начнём со сбора фруктов, на это требуется время, а пока участники их собирают, покончим с остальными видами.

– Вполне логично, – важно кивнул Красавчик. – Итак, сбор фруктов. Условия очень простые: каждый участник должен за час собрать все виды фруктов, какие сможет. Кто соберёт больше, выигрывает.

– От меня выступит Гламур, – добавила Роскошь, указывая крылом на полную королеву. – А от вас? – Она выжидающе обернулась к соперникам.

Подавляя волнение, Ореола обводила взглядом команду. Хорошо, что она не ошиблась и выбрала радужных, но, с другой стороны, в их способностях сама не очень-то разбиралась.

– Ну что, – прошептала она, – давайте быстро, кто в чём силён? Джамбу, ты учишь летать в лесу – возьмёшься?

– Конечно! – воскликнул он, наливаясь яркорозовым.

– Я бы взяла охоту за цветами, – робко вставила Тамарин, – я знаю цветы.

Ореола задумалась в нерешительности.

– Она сказала – охота…

– Я знаю цветы, – уверенно повторила слепая.

Дать ей шанс? Внутренний голос подсказывал Ореоле, что хорошая королева должна это уметь.

– Договорились, – кивнула она, с сомнением глядя на остальные орехи. Уверенность в себе самой сильно поколебалась у неё после вчерашних тренировок. – Пожалуй, сама я возьму маскировку. Фрукты знаю плоховато, а уж о яде и говорить не приходится. – Стоит только вспомнить, во что она превратила мишени. – Мангр, ты сборщик фруктов, это понятно… Только вот Кинкажу… если верить Бромелии, у тебя с ядом тоже не слишком получается.

– А не надо верить Бромелии! – задиристо воскликнула радужная малышка. – Бромелия – старая, ни на что не годная обезьяна! Я ужасно способная к стрельбе ядом!.. И потом, Мангр уж точно унесёт больше фруктов, чем я.

Ореола вздохнула, потирая лоб. В конце концов, достаточно победить всего в трёх видах… Она решительно повернулась к ожидающим королевам.

– Собирать фрукты будет Мангр!

Синий дракон расправил крылья и поклонился своей сопернице Гламур. По сигналу Красавчика они одновременно взлетели и унеслись в противоположные стороны, подняв в воздух тучи пурпурных мотыльков.

– А теперь следующее состязание! – провозгласил Красавчик, обводя взглядом верхушки деревьев. – Гонка среди ветвей на скорость и ловкость!

Роскошь усмехнулась, трогая орешек на столе.

– Прелесть, твой выход.

– И мой! – гордо выпрямился Джамбу.

Седой Красавчик мечтательно вздохнул.

– Никогда не забуду ту последнюю гонку… Ты ведь тоже участвовала? – обернулся он к Грации. – Кто тогда бросил тебе вызов?

Старая королева надменно фыркнула.

– Всех не запомнишь. Главное, я выиграла.

– Теперь, конечно, ты так не полетаешь, – снова вздохнул он, не замечая её свирепого взгляда.

Серебристая королева выступила вперёд, ленивец перебрался с её хвоста на шею. Остальные соскользнули по опущенным крыльям на лианы.

Какая она огромная, подумала Ореола, мощные плечи, широкие крылья. Рядом с огромной сверкающей Прелестью братец Джамбу выглядел жалкой розовой обезьянкой.

Красавчик указал крылом на небольшую площадку в высоких кронах деревьев, окружающих ристалище. Тёмные переплетённые ветви были украшены букетами нежно-розовых цветов, перевязанных лентами из серебристой шерсти ленивца.

– Здесь начинается гонка и здесь же она кончается, – объявил он. – Участники должны трижды облететь ристалище, всё время оставаясь среди листвы. Тот, кто вылетит наружу, выбывает из гонки. Тот, кто заденет соперника, также проигрывает. Путь можно выбирать любой, но после каждого круга необходимо дотронуться до стартовой площадки. Всем понятно?

– Понятно! – откликнулся Джамбу, разминая крылья.

Прелесть не ответила. Она что-то ласково ворковала, склонившись над ленивцами, которые играли её когтями.

– Ваше величество… то есть, королева Прелесть, вы слышали правила? – повторил распорядитель.

– Конечно. – Она сняла с шеи третьего ленивца и посадила рядом с остальными. – Подождите, мои крошки, я скоро вернусь, только выиграю гонку для тётушки Роси…

– Какая ещё тётушка? – сердито бросила Роскошь. – Никому я не тётушка, и уж тем более этим мохнатым! И гонку ты выиграешь не только для меня, а и для себя. Это и твой трон!

– Спите, милые, спите, – продолжала ворковать Прелесть. – Тётушка Роси на вас не сердится, просто бесится оттого, что пришлось чем-то заняться… а ещё оттого, – добавила она громким шёпотом, который расслышали все зрители, – что её ленивец совсем не такой красивый, как вы.

Зарычав совсем не по-королевски, Роскошь злобно глянула на ленивцев, словно хотела бы сбросить их с ристалища, пока хозяйка участвует в гонке.

Ореола повернулась к Джамбу.

– Ну, удачи! Выиграй, очень тебя прошу.

– Не вопрос, – расплылся он в самодовольной улыбке. Вспорхнул следом за Красавчиком и Прелестью на стартовую площадку и помахал драконам, собравшимся вокруг ристалища.

Солнышко и кое-кто из других зрителей махали в ответ. Интересно, подумала Ореола, за кого болеет основная толпа. Желает ли вообще кто-нибудь, чтобы странная незнакомка стала королевой? Понимают ли они, что она надеется изменить в мире дождевых лесов?

Она обвела взглядом радужных – племя, которое хотела бы назвать своим. По цвету чешуи сказать было невозможно – сегодня, похоже, зрители больше заботились о красоте. Разве что преобладание радостного жёлтого свидетельствовало об интересе к редкому зрелищу.

Распорядитель устроился на ветке, изогнутой наподобие драконьего хвоста, и торжественно распростёр крылья.

– Летите, когда услышите крик тукана, – сказал он Прелести и Джамбу. – Не забывайте о правилах. Готовы?.. КАУ!

Неожиданно резкий звук заставил Ореолу вздрогнуть, и она даже не уловила начала гонки. Уж очень достоверно Красавчик воспроизвёл крик нарядной птицы со смешным носом. Ещё одно умение радужных, которых ещё столько предстоит освоить.

Прелесть сразу вырвалась вперёд, стремительно порхая с ветки на ветку и лавируя среди густых зарослей лиан. Хвост у неё был длиннее, чем у Джамбу, позволяя цепляться и раскачиваться, чтобы обходить препятствия. Однако узкие крылья помогали ему нырять в щели между ветвей, которые ей приходилось облетать стороной, и к завершению первого круга он почти касался носом хвоста соперницы.

– Джамбу, давай! – кричала Солнышко, возбуждённо подпрыгивая. – Ты победишь! Ты самый быстрый в лесу! Ура! Вперёд!

Кинкажу толкнула крылом подругу, и они с Тамарин тоже принялись вопить во всё горло. Ореола поморщилась. Ей самой казалось, что такой шум лишь отвлекает гонщиков, однако, как ни странно, крики явно подбадривали брата. Стремительно обогнув толстый древесный ствол, он нырнул в сплетение лиан, пронёсся мимо зарослей гибискуса и вырвался вперёд. Что ж, если так…

– Джамбу! Джамбу! – присоединилась Ореолу к хору. – Джамбу лучший! Джамбу быстрый! Давай! Жми! – Поймав насмешливый взгляд Цунами, она украдкой показала язык.

Коснувшись когтями площадки во второй раз, Джамбу вновь устремился в заросли. Пару мгновений спустя Прелесть ударила на лету лапой в то же место и пустилась вдогонку. Широкие крылья королевы мощно рассекали воздух, зубастая пасть свирепо скалилась.

Ореола наблюдала за гонкой с колотящимся сердцем. Последний круг! Если Джамбу сохранит разрыв, то победит. Держись, брат! Она судорожно сжала когтями лианы, желая оказаться рядом и добавить ему хоть немного скорости.

Радужный ловко оттолкнулся от очередного ствола и нырнул между ветвей, но на последнем пируэте вдруг завис, отчаянно хлопая крыльями. Ореола с ужасом заметила лиану, обвившую его шею. Он отшатнулся, глотая воздух, потерял равновесие и обрушился вниз. В тот же миг Прелесть проскользнула мимо и опустилась на площадку. Мерцая победными пурпурно-синими волнами, она гордо салютовала зрителям поднятыми крыльями.

Ореола сжала зубы. Предательская лиана не появилась из воздуха и попалась на пути не случайно. Там, где чуть не задохнулся Джамбу, в зарослях мелькнула чья-то тень, и не одна.

Серебристо-серые тени. Кто-то, покрытый густым пушистым мехом.