Текст книги "Скрытое королевство"

Глава 17

Неизвестно ещё, что хуже – королева Глетчер или ночной убийца! Как бы плохо ни было в тюрьмах у небесных и морских, ледяная вообще не оставляет шансов выжить – за день превратишься в ледышку.

– Отпусти! – прошипела Ореола.

К её немалому удивлению, он послушался. Отступил на шаг и с улыбкой поднял лапы.

– Летим! – скомандовала Цунами. – Они сейчас будут здесь.

– Зачем? – удивилась Пламень. Она замахала крыльями приближающимся ледяным. – Подождите! Королева Глетчер вам понравится.

Земляной дракончик кивнул на Потрошителя.

– Мы не можем оставить её с ним.

Ореола взглянула убийце в глаза.

– Либо ты сейчас же убираешься, либо мы тебя оглушим, и будешь разговаривать с ледяными.

– Может, лучше так и сделать? – вмешалась Пламень. – Он же хотел убить меня! Королева Глетчер знаете как разозлится? В прошлый раз, когда я выглянула на солнце и прилетел тот небесный, она по очереди оторвала ему крылья, и только потом убила. Страшно смотреть было, хотя и приятно – вот как она за меня волнуется!

«И вовсе не за тебя, а за те земли, что надеется получить», – подумала Ореола.

Солнышко чуть не плакала.

– Нет! Так же нельзя! Отрывать крылья… у живого… Поверить не могу! – причитала она.

– Ладно, ладно, понял. – Потрошитель сделал шаг назад. – И всё-таки зря вы не дали мне прикончить её… – Он развернул крылья и широко улыбнулся Ореоле. – Когда увидимся, красотка?

– Убирайся! Живо! – зашипела она, радуясь, что Джамбу уже улетел и не видит, какой цвет пробивается сквозь её чешую.

Чёрный дракон взмыл в небо.

Пламень проводила его взглядом, потом равнодушно отвернулась.

– Пожалуйста, не улетайте! – улыбнулась она Глину с Цунами. – Королева Глетчер будет так благодарна вам за моё спасение! Я планировала в вашу честь грандиозную вечеринку!

– Прошу прощения, – покачала головой Цунами, – но пленниками мы уже бывали, больше неохота.

– Мы это… ещё заглянем как-нибудь, – смущённо промямлил Глин. – Повязку снимать не надо, пока не посмотрит лекарь.

Песчаная принцесса с трудом выпрямилась и величественно кивнула драконятам.

– Мне было приятно увидеться с вами, пусть среди вас и нет небесного, и странные вы немного. А если выберете меня королевой, не пожалеете, так и знайте. – Она слабо махнула крылом в направлении пустыни. – Сможете выбрать себе земли, какие захотите, чтобы каждому – свой дворец!

– Да сколько можно разбазаривать земли! – не выдержала Ореола. – Нет, я понимаю, что Песчаное королевство большое, но жизнь в пустыне не сахар, и драконам дорог каждый оазис. Опять же, сокровища придётся собирать заново, подумай об этом!

– Поистине королевский совет от радужной, – глупо захихикала Пламень, словно из-за раны у неё слегка помутился рассудок. – Вот уж не ожидала.

Ореола бросила на неё свирепый взгляд, но принцесса даже не заметила.

– Ну всё, полетели! – Глин с беспокойством покосился на небо и ласково подтолкнул Солнышко, которая всё никак не могла успокоиться.

Звездокрыл подошёл к ней и пожал залитые кровью лапы.

– В пустыне ты почувствуешь себя лучше, – шепнул он.

Драконята один за другим поднимались в воздух. Цунами повернулась к Пламени.

– Не позволяй им гнаться за нами!

– Они будут слишком заняты, – хмыкнула принцесса, опускаясь на землю в картинной трагической позе. – Им надо спасать меня!

Уже взлетая, Ореола с Цунами переглянулись с усмешкой. Между тем крылья ледяных хлопали уже совсем рядом. Медлить было нельзя.

– Очень больно? – спросила радужная, видя, как неловко машет крылом Цунами. – Дотянешь сама до туннеля?

– Ничего, справлюсь, – прошипела морская сквозь сжатые зубы, – это просто царапина… Вообще да, больно.

Ореола старалась лететь поближе, чтобы при случае помочь. Она несколько раз обернулась, но не заметила в бледном голубовато-льдистом небе никаких признаков погони. Ни ледяных, ни Потрошителя.

– Ореола, можно тебя кое о чём спросить? – вдруг заговорила Цунами. – Почему ты не плюнула в убийцу своим знаменитым ядом?

Радужная с ужасом ощутила, как заливается розоватой краской смущения, и поспешно принялась менять её на небесно-голубую.

– Я не просила тебя исчезать, – усмехнулась Цунами.

Ореола неловко пожала плечами.

– Просто не хотела убивать его. Зачем лишние жертвы?

– Так это ты была жертвой! Он прилетел тебя убивать, ты имела полное право защищаться!

– Ну, может быть. Просто я… ну не верилось мне, что он всерьёз.

Цунами покачала головой.

– Знаешь, а мне показалось, что как раз хотел. Странно.

– Ладно, как бы то ни было, мы вряд ли его когда-нибудь ещё увидим. Главный вопрос – почему так засуетились ночные. Сначала хотели, чтобы мы выбрали Ожог, а теперь вдруг затеяли нас убивать… Больше не хотят, чтобы их собственное пророчество исполнилось?

– Наверное, хотят, – проворчала Цунами, – но понимают его по-своему, как и все остальные.

– Что же им надо? Какая им разница, какая из королев получит трон песчаных?

– Понятия не имею. Ничего в голову не приходит.

– А если у них есть свои интересы в этой войне, – продолжала возмущаться Ореола, – то почему бы не выйти честно на битву вместо того, чтобы прятаться и бормотать непонятные пророчества?

– Или подсылать убийц из-за угла, – добавила Цунами. – Трусы.

Радужная с морской редко соглашались друг с другом, а такой длинный разговор, как правило, переходил в перепалку. Даже всем известная властность Цунами не особо раздражала Ореолу, просто она считала нужным время от времени ставить подругу на место, чтобы та не слишком зазнавалась. Однако после бегства драконят из Морского королевства Цунами определённо изменилась в лучшую сторону. Она чаще выслушивала мнение других, а не просто указывала им, что делать. Больше никогда не хвасталась, как прежде, своим королевским будущим – наверное, в самом деле решила, что среди морских ей не место.

Крепость принцессы Огонь показалась впереди уже в сумерках. Отыскав дюну с полукругом кактусов, Ореола с Цунами снизились кругами и первыми заметили Звездокрыла. Ночной дракончик отчаянно раскапывал песчаный склон.

– Дыры больше нет! – крикнул он. – Она исчезла!

Чешуя Ореолы вспыхнула панической зеленью. Не хватало ещё застрять ночью в пустыне между ледяными и песчаными, да к тому же с убийцей на хвосте!

– Никуда она не делась, – уверенно сказал Глин. – Дай, я попробую. Отстранив Звездокрыла, он присмотрелся к кактусам и начал копать чуть дальше.

Цунами с удивлением взглянула на Солнышко, которая будто танцевала в обнимку с одним из кактусов.

– Чем это ты занимаешься?

– Ты же слышала, что сказала Пламень, – тяжело выдохнула золотистая крошка. – Надо взять его с собой, чтобы вылечить Ласта. – Она зашипела от боли и стала выдёргивать из лап иголки.

– Нам ни к чему весь кактус, – улыбнулась морская, – оторви один отросток, и хватит.

– Так я и пытаюсь! – раздражённо воскликнула Солнышко.

Она успела оттереть песком большую часть крови, остались лишь тёмные засохшие следы между чешуйками. Увязая в песке, Цунами поднялась выше по склону и принялась ей помогать.

– Вот она! – объявил Глин, отбрасывая песок из отверстия туннеля.

– Понятно. – Звездокрыл вздохнул с облегчением. – Наверное, каждый раз заносит. – Он подошёл к дыре и заглянул. – Ну что, пошли?

Солнышко и Цунами уже спускались по склону дюны с большим куском кактуса. Ореола оглядела небо, но драконов нигде не заметила. Она кивнула Звездокрылу, и ночной дракончик радостно нырнул в туннель. За ним по очереди последовали остальные. Ореола шла последней, не забыв нагрести снаружи побольше песка для маскировки.

Не успела она выйти в ночной лес, как с ветки над головой скатился меховой шар и упал на шею. Развернувшись, ленивец обхватил хозяйку всеми лапами и что-то яростно забормотал.

– Похоже, меня ругают, – объяснила она Глину, гладя зверька по пушистой спине.

– Врррб! – строго сказал Пушистик, прижимаясь теснее.

Солнышко первым делом нырнула в воду, смывая с чешуи кровь песчаной принцессы. Ореола огляделась, но Джамбу не нашла, у водопада сидел один Мангр. Опустив крылья, он печально смотрел в заросший пруд.

– Я так понимаю, никаких следов пропавших радужных ты не видел? – спросила она.

Он хмуро покачал головой.

– Нигде ничего. Я проскользнул в дверь, когда выходил патруль песчаных, и обыскал весь дом. – Он в сердцах ударил хвостом по куче гнилого тростника. – Только время зря потратил!

– Зато теперь мы знаем, что делать…

– Чтобы найти Орхидею? – с надеждой обернулся он.

Ореола задумчиво глянула на валун. Лунный свет едва пробивался сквозь плотную листву древесных крон, и дыра в огромном камне казалась в темноте чудовищной пастью, готовой проглотить целого дракона.

– Той ночью мы слышали тут кое-что… Можно попробовать ещё раз. – Она обернулась к Цунами. – Нужен кто-нибудь, кто видит в темноте.

Глава 18

Ореола вздыхала, ёрзая на ветвях.

Тропическая ночь липла к крыльям, будто горячая паутина. Лунно-белёсые цветы лианы наполняли воздух причудливой смесью запахов, напоминавшей о мускусных крысах и лимонах. Приятного мало.

– Тебе не обязательно оставаться, – прошептала Цунами.

– Ещё чего. Я тебя слишком хорошо знаю. Увидишь кого-нибудь и тут же кинешься сгоряча, не подумав.

– Ну уж, нет… хотя, вообще-то, могу.

– Вот-вот, – усмехнулась в темноте Ореола. – А так хоть я рядом буду.

Они сидели, скорчившись в переплетении толстых ветвей, и прислушивались к ночным звукам. Скрип, шорох, уханье и трескотня ночных птиц. С верхушки дерева доносился пронзительный стрёкот какого-то насекомого. Не будь сейчас такая темень, Ореола давно бы уже проглотила его, чтобы только заткнулся.

Остаток прошлой ночи и день драконята провели в деревне у радужных, отсыпаясь и отъедаясь после утомительного путешествия. Солнышко так и сияла. Она выжала сок из кактуса на рану Ласта и торжествующе объявила, что лекарство действует.

Все, кроме Цунами и Ореолы, остались в деревне и в эту ночь. Вряд ли чудище могло появиться снова так быстро. Лучше пускай друзья отдохнут как следует. Мангра заставили твёрдо обещать, что он больше вмешиваться не будет, а Пушистика снова забрала Солнышко – про чудище уже было известно, что ленивцами оно не брезгует.

– Как тебе показалась Пламень? – спросила шёпотом Цунами. – Стоит выбирать её королевой?

– Не знаю… Мне она как-то не очень, а тебе?

– Дался ей этот небесный, – фыркнула Цунами.

Ореола благодарно взглянула в темноту.

– Вообще-то, она не такая жуткая, как Огонь и Ожог, – вздохнула она, – только вот править совершенно не способна. Зачем песчаным такая королева? И потом, ну, объявим мы её, и что? Не выиграть ей войны, хоть сто раз объявляй.

– И то верно, – согласилась Цунами. – В драку ей лучше не лезть, особенно со своими сестрицами.

– Так или иначе, не моё это дело. Вы дракончики судьбы, вам и решать. А я никто.

Цунами глухо зашипела.

– Ты это кончай, а то получишь! – Свирепый блеск её глаз ощущался даже в темноте, и Ореола снова улыбнулась.

– Ш-ш-ш! – Она толкнула подругу хвостом. – Слышала?

Топ. Хлюп.

Они замерли, чуть дыша. Радужная навострила уши.

Топ. Топ. Хлюп.

– Вот оно! – прошептала Ореола с колотящимся сердцем.

Она вглядывалась как могла, но так ничего и не увидела. Между тем чавканье тяжёлых шагов продолжалось. К шороху и хрусту кустарника прибавилось хриплое сопение, как у объевшегося носорога.

– Оно не из дыры, – сообщила Цунами. – Стоит вон там, на той стороне ручья, у другого дерева. Только я не совсем уверена… погоди… – Она вытянула вперёд голову, отодвигая листву.

Внезапно в ночной тьме послышался другой звук. Он шёл будто издали, и похож был… на насвистывание! Да, точно! Ореола даже узнала мотив – та самая песня, что пели узники на скалах у королевы Пурпур:

 
Дракончики, не спите,
Давно вам в путь пора!
На смертный бой,
Чтоб стать судьбой –
Дракончики, ура!
 

Кто-то насвистывал их любимую песню!

– А вот это уже из дыры, – удивлённо шепнула Цунами, кивая на валун.

Возле выхода из туннеля смутно обозначился чёрный силуэт.

В тот же самый миг с другой стороны пруда раздался топот и треск, будто неведомое чудище развернулось и бросилось прочь, не разбирая дороги.

Ореола вскочила, хлестнув хвостом от досады.

– Догоним?

Однако Цунами уже соскочила с дерева и кинулась к огромному камню. С разбегу столкнулась с чёрным силуэтом, и оба с воплем покатились по земле. Подоспевшая радужная вцепилась незнакомцу в хвост, и вскоре вместе с Цунами они прижали его к земле и уселись сверху.

Никто особо не удивился, когда ночным гостем оказался не кто иной, как Потрошитель. Лапы испачканы в песке, морда всё такая же насмешливая – насколько это можно было разглядеть в бледном лунном сиянии.

Ореола покачала головой.

– С каких это пор убийцы насвистывают, выслеживая жертву?

– Прикончить его, и все дела! – хищно прошипела Цунами.

– Ты наше чудище зачем спугнул? – продолжала радужная, тыкая пленника в нос. – Всю охоту испортил!

– Не говоря уже о том, что собирался нас убить! – добавила Цунами.

– Какое чудище?

Удивление в глазах Потрошителя казалось чуточку наигранным. Подозрения Ореолы росли. Что ему известно?

– Ты следил за нами или уже знал про туннель? – спросила она.

– Как я мог знать?

– Вот это мы и хотим выяснить.

Цунами кивнула.

– Заберём его в деревню и там допросим.

– Это опасно, – покачала головой Ореола. – Для радужных опасно, и для наших тоже. Лучше держать его подальше от всех.

Цунами сморщила лоб, раздумывая.

– А ещё лучше прикончить прямо сейчас.

– Мне кажется, ты этого хочешь не больше моего, – фыркнула Ореола.

Морская помолчала. После приключений на арене у небесных Цунами тоже стала иначе относиться к убийствам. Одно дело самозащита, и совсем другое, когда противник лежит под тобой беспомощный.

– Ну ладно, – сказала наконец морская, – ты права, мне тоже не хочется. Но перед ним этого говорить не стоило, он же не знал…

– Ну, извини. Я не какая-нибудь ночная, чтобы читать твои мысли… Кстати, – глянула она в глаза пленнику, – ты сам не из тех ночных, которые это умеют? Ну, что я сейчас думаю?

– Что такого умного, обаятельного и красивого дракона просто неприлично убивать, – ухмыльнулся ночной.

Почти угадал. Ореола досадливо встопорщила гребень.

– Ничего подобного! – Она снова ткнула его в нос. – Я думаю, что ты стал слишком надоедлив. Решил всё-таки меня убить?

Ухмылка пленника растаяла. Он смотрел радужной в глаза, о чём-то серьёзно размышляя.

– Что-то не нравится мне твоё молчание, – заметила она.

– Я думаю, есть ли другие варианты… Хотя это не моё дело, вообще-то.

– А чьё? – хмыкнула Цунами. – Вашей королевы?

Потрошитель глянул как-то странно.

– Не могу сказать.

– С какой стати ночным вдруг понадобилось убивать меня? – возмутилась Ореола.

– Для меня это тоже всё загадочнее, – ответил он. Это было похоже на комплимент.

– Но ты всё же выполнишь задание?

– Кто знает? Может быть.

– Совсем нехорошо, – нахмурилась Ореола. – Я бы сказала, даже плохо.

Потрошитель снова ухмыльнулся. Это очень отвлекало.

Цунами нетерпеливо дёрнула крылом.

– Так что будем с ним делать? Отпустить нельзя, забрать в деревню – тоже.

– Свяжем и оставим здесь на усмотрение чудища. – Ореола пристально глянула пленнику в глаза, но не заметила ни капельки страха. – Того чудища, что ловит и поедает здесь драконов, – уточнила она. – Думаю, ему понравится, что ты связан.

– О нет! – жалобно воскликнул Потрошитель. – Не отдавайте меня на съедение страшному чудищу!

Ореола хотела рявкнуть на него, потом вдруг задумалась. Идея блеснула в голове ослепительной молнией, но тут требовалось как следует поразмыслить.

– Да ты шутник, как я погляжу, – сказала она наконец. – Цунами, ты слышала?

– Угу, – кивнула морская. – Похоже, не слишком он верит в чудищ. Кстати, я тоже, если что.

Либо сам с ними в сговоре, подумала Ореола. А может, просто хорошо их знает. Говорить вслух она ничего не стала. Цунами могла снова затеять допрос, что только затянет время. Силой из Потрошителя ничего не вытрясешь.

Лучше заняться подготовкой нового плана, а для этого первым делом надо удалить Цунами.

Ореола обернулась к подруге.

– Оттащим его подальше от туннеля и свяжем. Потом ты слетаешь к нашим, и будем дежурить здесь по очереди, пока он не расскажет, кто нас хочет убить и зачем.

– И кого из нас, – добавила Цунами. – Он говорил, что убить собирался не всех.

– Ну, и как этого избежать, само собой.

– Долго вам придётся меня сторожить, – усмехнулся ночной. – Я не имею права ничего рассказывать.

Не слушая больше пленника, Цунами с Ореолой нарвали с деревьев лиан и связали ему лапы и крылья, а потом покрепче привязали к дереву подальше от водопада.

– Он все лианы прожжёт огнём, стоит только отвернуться, – скептически проронила Цунами.

– Для того и дежурим, – пожала крыльями Ореола. – Ладно, лети к нашим, а я посижу здесь. Если что, у меня есть секретное смертельное оружие.

– Какое, интересно? – ухмыльнулся Потрошитель. – Дай, догадаюсь… Твой остро отточенный ум?

– Попробуй сбежать, узнаешь на своей шкуре, – прошипела она.

Он прислонился к дереву с равнодушным видом, явно чувствуя себя в полной безопасности. Странный дракон, подумала Ореола.

– Сразу посылай сюда Глина, – велела она Цунами, – пусть дежурит первым.

– Ты бы слышала свой командирский тон, – фыркнула морская принцесса. – Пока терплю, но имей в виду.

– Ладно, ладно, лети давай! – отмахнулась Ореола.

Шум крыльев затих, сменившись звуками ночного леса. На деревьях наперебой стрекотали и заливались скрипучими трелями целые оркестры тропических насекомых, шуршали ветви, кричали птицы, лягушки в пруду и на ветвях что-то глухо бормотали, словно недовольные слушатели.

– Шумновато здесь, – заметил Потрошитель после долгого молчания. – Жизнь кипит.

– В твоих родных местах иначе?

– У ледяных и песчаных тише, – уклончиво ответил он.

Она уставилась во тьму, напряжённо размышляя. Когда появится Глин, можно будет исчезнуть, какое-то время никто не хватится. Охота на чудище – дело ответственное, лучше всё делать самой.

– Не надо, – сказал вдруг ночной дракон.

– Нечего читать мои мысли! – прошипела она.

– Да что тут читать, – усмехнулся он, – у тебя всё на морде написано. Явно задумала какую-то глупость.

– Ничего не глупость, отличный план! По-другому чудище никак не поймать.

– Оставила бы ты его в покое, а? Забудь. Лучше займись исполнением пророчества.

В самом деле, подумала Ореола. Пророчество важнее всего, с войной надо покончить. А что такое несколько пропавших радужных? Однако обещание есть обещание.

– В этом дурацком пророчестве меня нет, – усмехнулась она.

– Я знаю, но уверен, что ты могла бы сильно помочь делу.

– Какому делу? Бессмыслица, да и только. А радужные – моё родное племя, и им уж точно нужна моя помощь. – Она вдруг ощутила прилив уверенности. – Я одна со всем справлюсь.

– Погоди… – в голосе ночного слышалась тревога. – Зачем одна? У тебя есть друзья, они помогут.

Ореола покачала головой.

– Чудище – или что там ещё – не подойдёт к толпе драконов. Оно нападает на радужных, которые бродят в одиночку.

– Значит, ты…

Она улыбнулась.

– Вот именно. Я сама стану приманкой.

Глава 19

– Следи за ним как следует! – предупредила Ореола земляного дракончика. – И не позволяй болтать.

– М-м-м… – пожаловался Потрошитель.

Лианы, обмотанные вокруг пасти, не давали ему говорить. Если и проговорится Глину, то хотя бы не сразу. И вообще, надоел невозможно – всю ночь напролёт ругал её замечательный план, – а так удалось встретить рассвет относительно спокойно.

– Не беспокойся, – сказал Глин, – я буду сидеть рядом с самым страшным видом. – Он выпятил могучую грудь и мрачно оскалился.

– Просто мороз по чешуе, – похвалила Ореола. Потрошитель скептически ухмыльнулся, насколько позволяли лианы. – Скоро пришлю кого-нибудь тебе на замену.

Потом, когда задуманное будет выполнено.

На самом деле, план был не так уж и глуп, что бы там ни говорил ночной. Одинокий радужный дракон – как раз то, что надо чудищу, а делать приманкой кого-то другого из племени нечестно, да и глуповаты они, даже Мангр.

Кроме того, насколько Ореола могла судить, она единственная из радужных была готова использовать свой яд в драке. Не то чтобы ей так хотелось, но оружие есть оружие, да ещё мало кому известное, и в случае опасности может пригодиться.

Первым делом она вернулась к туннелю у водопада. Как-то он всё-таки должен быть связан с пропавшими драконами, иначе получается совсем странно. Интересно, кто его построил? И для чего – неужели для одной только охоты на радужных?

Она порыскала по лесу вокруг валуна, потом присела на небольшой полянке в стороне и стала думать.

Главная подозреваемая, конечно, Огонь – её крепость ближе всего к выходу из туннеля. Однако если вспомнить, с каким диким ужасом она смотрела на кипящую чешую королевы Пурпур… Огонь явно наблюдала такое впервые в жизни, а если она уже целый год похищает радужных, то должна была знать об их яде и постоянных тренировках.

Ореола прицелилась и плюнула ядом на соседний кустик. Едва чёрная жидкость обрызгала листья, он весь съёжился и увял. Сердце кольнула неожиданная жалость.

Хотя, наверное, стоит попрактиковаться, раз уж предстоит драться с чудищем. Она выбрала другой кустик с длинными листьями вроде драконьих хвостов и постаралась попасть точно в один из них… Ф-ф-ф! Половина куста осыпалась мёртвой трухой.

– М-да, – произнесла Ореола вслух, – хвастаться пока нечем.

Попробовала снова, потом ещё раз… Полянка приобретала неряшливый вид.

А если подумать? Она сердито хлестнула по бокам хвостом. Что же тогда творят в лесу юные ученики, раз даже она устроила такое безобразие? А значит, место тренировки с Кинкажу можно отыскать и без помощи Бромелии.

Начав с водопада, Ореола стала делать круг за кругом, тщательно осматривая кусты и траву. Жирные шипастые лягушки таращились с ветвей, булькая и что-то ворча. Парочка красных с золотом птичек с массивными клювами рассматривала непонятную гостью, громко переговариваясь на своём языке, похожем на испорченный драконий.

Нет, никаких следов яда. Может, тренировки проходят совсем в другой части леса? А может, и туннель никак не связан с похищениями?

Она упрямо продолжала поиски. Зачем же тогда этот туннель? Кому ещё мог понадобиться короткий путь из пустыни в дождевые леса? Никому. Никто сюда не суётся, а здешние уж точно предпочитают сидеть дома.

А между тем, война уже у них на пороге и вот-вот обрушится на безмятежный радужный мирок. Ореола мельком глянула на верхушки деревьев, вспоминая королеву Роскошь. Способна ли эта бесполезная лентяйка хоть как-то защитить своё племя?

А Пламень? Чем она лучше Роскоши? Если выбрать её королевой, песчаные окажутся такой же лёгкой добычей, как и радужные.

Она снова бросила взгляд на небо. Темнеет, или только кажется? Странно, солнце взошло не так давно.

На нос упала крупная капля воды. Листья над головой зашумели от порыва ветра, словно крылья целой стаи драконов. Капли барабанили по кустам, запах сырости резко усилился.

Ореола поёжилась, закутываясь крыльями. За несколько дней дождь мог смыть все следы яда, подумала она. И всё равно продолжала искать, увязая лапами в болотистой лесной почве.

На небольшой прогалине, где ветви тесно сплелись над головой наподобие полога, она задержалась, отряхивая мокрые крылья. Земля здесь была почти сухая. Ну, что теперь? Найти следы вряд ли удастся, да и для охоты, похоже, выбран неудачный день. Кому охота ловить радужных под таким ливнем? Пожалуй, пора возвращаться в деревню, обсохнуть и подкрепиться.

Она уже взмахнула крыльями, чтобы взлететь, но вдруг заметила большое тёмное пятно на кустике с пышными розовыми цветами. Мёртвые листья, скрученные и обвисшие. Затвердевшие чёрные капли блестят на земле.

Здесь кто-то тренировался! Может, и Кинкажу… или другой пропавший радужный. Ореола расшевелила опавшую листву под кустом и нашла отпечаток драконьей лапы – совсем маленький, даже меньше, чем у Солнышка. Наклонилась, понюхала, прикрыв глаза и стараясь почувствовать, что здесь когда-то произошло.

В эту секунду сверху обрушился страшный удар.

В себя Ореолу привело ощущение движения. Она скользила по земле левым боком, к которому прилипало что-то мокрое, впитывающее грязь. Дождь барабанил всё так же, но как-то глуше… Похоже, её волокли в большом мешке.

Крылья были связаны, лапы обмотаны грубой тканью, пасть – верёвкой. Очень неприятно: ядом теперь не плюнешь. Не слишком ли хитро для лесного чудища? И про яд знает – или просто опасается зубов?

Хвост задел что-то твёрдое, она зашипела от боли. Приоткрыла глаза, но ничего не увидела – сплошная тьма. Впрочем, нет. Сквозь толстую мешковину пробивался слабый зеленоватый свет. Грубая ткань тёрла нос, к лесной сырости примешивался запах падали, тухлых яиц и огня.

Ореола как могла напрягала слух, но кроме скользкого шороха волочащейся мешковины ничего различить не могла. Затем вдруг по спине побежали мурашки, тело пронизал жутковатый холодок. То же самое ощущение, что возле дыры в валуне!

Так и есть, тащат в туннель. Однако, беспомощная и связанная, а главное, без возможности применить яд, она вовсе не чувствовала себя победительницей, хотя её план и осуществился.

Раздался плеск, вода хлынула сквозь мешковину. Тащат через ручей. Рядом что-то глухо проворчали, мешок поднялся в воздух и свалился на холодную каменную поверхность. Пинок сзади, и он заскользил вниз, быстрее и быстрее, будто по скользкому льду.

Стоп! В туннеле нет никаких спусков и подъёмов! Что за чудеса? Ореола ощутила прилив страха. Мешок врезался в стену, отскочил и свернул за угол, снова набирая скорость. Туннель какой-то другой, хотя странное ощущение у входа точно такое же. Ещё одна дыра, которой не может быть? Где же кончается этот путь?

Мешок закувыркался, выскочив на открытое пространство, и свалился на кучу шкур, не слишком, впрочем, смягчивших удар.

Ореола лежала тихо, стараясь не стонать. Казалось, в теле ноет каждая косточка, а с кожи содрали всю чешую. В пасти ощущался вкус крови. Запах смерти и дыма стал ещё сильнее. Дождь не капал, но и свет через мешковину уже не пробивался. Влажное тепло сменилось неприятным холодом, хотя поблизости слышался треск огня. А ещё – раскаты отдалённого грохота, похожего на гром во время грозы, но почему-то не с неба, а из-под земли.

Рядом протопали тяжёлые лапы, послышалось громкое сопение. Точно как то чудище у водопада, что сожрало полумёртвого ленивца. Ореола невольно сжалась. Пусть попробует, его ждёт небольшой сюрприз!

– Ещё один? – спросил кто-то недовольно.

Сопение на миг прервалось, потом грубый хриплый голос произнёс совсем рядом:

– Угу. Лёгкая добыча, бродила одна в лесу. Тупые твари эти радужные.

Драконы! Облегчение смешивалось с яростью. Всего лишь драконы! Никаких ужасов, ничего таинственного. То есть, если не считать главной тайны: зачем они похищают других драконов?

Ну что ж, подумала Ореола, с этой парочкой любителей тайн, пожалуй, можно справиться. Сняли бы только мешок. Она пошевелила когтями, прикидывая, можно ли прорвать жёсткую ткань.

– Тебе разве не передали? – продолжал первый голос.

– Передали, – пробурчал тот, что сопел, – но мне нравится охота в лесу, да и жрать хотелось. А эта прямо сама просилась, чтобы её поймали. И вообще, глупости это всё.

– Не глупости, а меры предосторожности! Ладно, брось эту к остальным, но больше ни-ни! Ты приказ понял?

– Да понял я, понял. – Второй снова засопел. – Не охотиться и радужных не ловить, пока Потрошитель не скажет, что всё чисто.