Текст книги "Скрытое королевство"

Глава 9

Ореола сама не могла точно сказать, что такого особенного в этой дыре. На вид дыра как дыра: тёмная, с гладкими краями и достаточно широкая, чтобы пролез взрослый дракон. Однако плети висячего мха скрывали её как-то слишком нарочито, а заглядывать было страшновато – словно через край высоченного утёса на сильном ветру. Изнутри доносился чуть слышный свист, похожий на отдалённый отзвук бури.

Почему-то Ореола не сомневалась, что здесь начинается туннель, и он куда-то ведёт. Но куда и как? Валун легко можно обойти кругом, негде тут быть туннелю! Тем не менее, она была твёрдо уверена.

– Звездокрыл, глянь-ка, – позвала она, стараясь успокоиться. – Что скажешь?

Ночной взобрался на пригорок, заглянул за валун и в страхе отпрянул, трепеща чёрными крыльями.

– О луны! – воскликнул он. – Ты чувствуешь? Тут что-то ужасно странное! Такой дыры просто не может быть… Нет, не подходи к ней!

– Я собираюсь войти в неё.

– Только не притворяйся, что не боишься, я же вижу. Твоя чешуя сейчас совсем как была у Мангра – бледно-зелёная.

– Нечего читать мою чешую! – нахмурилась Ореола, делаясь ещё чёрнее ночного дракончика. – Думаешь, случайно проход оказался как раз здесь, где пропадают драконы? Наверняка Орхидея в него и ушла – а может, кто-то вышел и забрал её. – Скорее всего… и больше её никто не видел!

Не забывай об этом.

– Я обещала, что разберусь во всём! Что же, теперь трусить и прятаться, когда обнаружился след?

Подошёл земляной дракончик, унылый, с обвисшими крыльями. От своей жвачки он уже почти избавился.

– Помочь уже было нельзя, – вздохнул он, – слишком поздно.

– Уррррб, – скорбно пробормотал ленивец на шее у Ореолы.

Она взглянула через плечо Глина на неподвижное серебристо-серое тельце.

– Что, умер?

Глин кивнул.

– Я не хотел оставлять его дальше мучиться.

– Ты, случайно, не собираешься его съесть? – подозрительно прищурилась она.

– За кого ты меня принимаешь?

– Кроме того, тебя точно стошнило бы, – вставил Звездокрыл. – Кто же всё-таки его так укусил? Неужели и впрямь что-то вылезло из этой дыры?

Земляной дракончик заглянул за валун и удивлённо взмахнул крыльями.

– Ну и ну!.. – Он поморщился. – Странно однако. Что-то тут не так.

– Ореола собирается туда войти! – сообщил ночной, в ужасе округлив глаза.

Глин подошёл поближе, заглянул внутрь и принюхался.

– Да, – задумчиво кивнул он, – похоже, придётся.

– Ни в коем случае! – возмутился Звездокрыл, обхватывая себя крыльями. – Это безумие! Мало ли что там скрывается…

– Например, ответ на вопрос, куда делись пропавшие радужные, – перебила Ореола. – Короче, я пошла – а вы ждите здесь!

Ночной дракончик молча цапнул её за хвост и уселся на него.

– Ай! Пусти! – взвизгнула она, безуспешно пытаясь вырваться. – Слезь сейчас же, толстяк!

– Я не против, – спокойно объяснил Глин, – но лезть надо с умом. Завтра утром, потому что уже темнеет. Не в одиночку и с длинной верёвкой. А главное, нужен план.

– Завтра? – Ореола пихнула его из всех сил, но могучий земляной не тронулся с места. – Я хочу всё узнать прямо сейчас!

– Ну вылитая Цунами, – не упустил случая съехидничать ночной дракончик.

– Тебя давно не кусали? – прошипела она. Глянула в раздумье на валун. Да уж, Цунами кинулась бы в дыру тут же, вечно порет горячку. Что ж, попробуем действовать разумно. – Ладно, так и быть, подождём до утра… но я останусь здесь, буду следить за дырой.

– Да никуда она не уйдёт, – снисходительно усмехнулся Звездокрыл.

– Зато в неё кто-нибудь может уйти, – парировала Ореола, – или выйти.

Ночной дракончик в ужасе попятился, нервно дёрнув крыльями.

– Я тоже останусь, – сказал Глин. – А ты, Звездокрыл, приводи сюда утром остальных и прихвати побольше лиан, самых длинных и прочных, каких найдёшь.

Ореола кивнула.

– Да, и скажи Мангру, чтобы летел домой, мы сами справимся. Постарайся его всё-таки как-то успокоить, если ты на это способен. Скажи хотя бы, что тела Орхидеи здесь нет.

– Понял. – Ночной дракончик отступил ещё дальше от огромного камня. – Только не натворите тут глупостей без меня!

– Постараемся удержаться, – фыркнула она.

Он расправил крылья и взмыл к кронам деревьев, скрываясь в их тени. Только теперь Ореола заметила, как быстро стемнело. Хотя там, наверху, солнце ещё есть, но время уже к ночи. На самом деле, хорошо, что Глин оказался таким рассудительным. Чтобы исследовать что-то сейчас, надо уметь хотя бы видеть в темноте, как Цунами, либо, как другие, выдыхать огонь.

– Слезь с моего хвоста! – снова пихнула она Глина.

Он послушно поднялся на ноги.

– Надо найти какое-нибудь укрытие… а ещё перекусить! Ты голодная? Я – очень.

– Неужели? – рассмеялась Ореола. – Мне кажется, у тебя в зубах застрял целый обед.

– Наверное… – Он поковырял в пасти и выплюнул ярко-красные ошмётки злополучного плода. – Только я бы предпочёл овцу или корову.

– Ну, извини, здесь они вряд ли попадаются.

Она вспорхнула на низкие ветви раскидистого дерева, увешанного длинными плетями цветущих пурпурных лиан. Дерево потоньше обвивалось винтом вокруг пузатого серого ствола, словно обезьяний хвост. Толстые ветви сплелись так густо, что драконы могли улечься на них, не боясь упасть. Сквозь сплетение лиан было видно дыру в валуне, но всё хуже и хуже: сумерки быстро сгущались.

Глин свернулся калачиком рядом с Ореолой, но не вплотную, чему она была рада. Интересно, радужные вообще не любят, когда до них дотрагиваются, или это только у неё такое? Слишком уж часто ей перепадали тычки и оплеухи от воспитателей в пещерах. Не от всех, конечно. Нужно отдать справедливость Ласту: он сам никогда никого не бил. Однако и не мешал это делать другим. Любой приступ раздражения у Кречет или Бархана, будь то из-за войны, нерадивости учеников, скудного обеда, а то и просто оттого что небесного дракончика из пророчества пришлось заменить на «ленивую радужную», выливался в грубый пинок или удар хвостом.

Ну и что, ну и пусть.

Теперь она свободна, а Кречет и Бархана обоих нет в живых. Она ласково погладила ленивца, который уютно обвился вокруг шеи. Он тихо заурчал в ответ.

– Ну, как тебе нравится дома? – шёпотом спросил земляной дракончик. Его силуэт едва различался в ночном мраке.

Ореола рассеянно играла хвостом, обвивая его вокруг толстой ветки. После визита в общественное гнездо она избегала об этом думать. Слишком много мечтала прежде… а ведь говорила же себе: не надо лишних надежд, потом будет больно!

– Мне вообще не кажется, что я дома, – наконец ответила она. – Спать на солнце, конечно, здорово, и фрукты тут чудесные, но эти радужные… Странное дело: я думала, они такие же, как я, а оказалось, совсем другие.

Крылья земляного дракончика зашуршали в темноте.

– Я думал то же самое, – признался он. – Думал, наши воспитатели и свитки ошибаются насчёт радужных, ведь ты вовсе не ленивая и вообще… Наверное, ты просто отличаешься от них.

– Кто знает? – вздохнула Ореола. – Может, побольше солнца, и в конце концов стану такой же. – Она снова вспомнила Небесное королевство и блаженное усыпляющее тепло, которое пронизывало её день за днём на мраморном дереве.

– Что-то я сомневаюсь. Не могут же все радужные быть одинаковыми. Ты всегда останешься сама собой.

Может быть, подумала она. Но даже если и так, что в этом хорошего?

– Как бы то ни было, частью пророчества я не стану. Я не небесная, увы.

– Обойдёмся без небесных, – буркнул Глин. – Кстати, ты думала, что делать дальше? Мы собирались искать Пламень… или хочешь остаться здесь, у своих?

И в самом деле, куда теперь…

– Ш-ш-ш! – вскинулась она вдруг. – Слышишь?

Оба дракончика замерли.

Лес был полон звуков. Ухали и скрежетали невидимые ночные птицы, шуршали и шелестели ветви под лапами быстрых, как ветер, зверьков. Со стороны пруда доносился плеск падающей воды и утробный булькающий хор лягушек. Однако теперь к этой разноголосице прибавился другой шум – тяжёлых неторопливых шагов по влажной лесной почве.

Топ. Хлюп. Топ. Хлюп.

Ленивец судорожно вцепился в шею Ореолы. Она ощущала, как дрожит маленькое пушистое тельце. Её собственная чешуя зеленела от страха, и сохранить чёрный цвет удавалось с трудом.

Во тьме что-то фыркнуло, будто чихнуло. Шаги возобновились.

Хлюп. Хлюп. Хлюп… Оно уже на берегу пруда!

Тишина… Гигантский чёрный силуэт замер впереди… или это только кажется?

Хрруп! Хруп-хруп. Чавк-чавк. Хрруп…

Чавканье и жевание продолжалось недолго, потом смолкло.

Снова шаги. Топ. Хлюп. Топ. Хлюп.

Тишина… Ореола ждала, напрягая слух, но ни шагов, ни треска ветвей вдали не различила. Чудище исчезло, словно его и не было. Исчезло где-то рядом.

Ушло назад в дыру?

Драконята ещё долго не решались подать голос. Вдруг оно просто затаилось? Страшно было даже пошевелиться. От неподвижности у Ореолы стали затекать лапы. Наконец со стороны Глина донёсся мирный храп. Она с облегчением потянулась и тоже постаралась уснуть, но каждый звук заставлял её вздрагивать с колотящимся сердцем. В результате вся ночь прошла для неё в тревожной полудремоте.

Едва первые солнечные лучи пробились сквозь густой лиственный полог, она поднялась, протёрла глаза и глянула в сторону пруда.

Мёртвый ленивец исчез. На берегу остались лишь клочки серого меха и лужица крови, медленно уходящая в рыхлую лесную подстилку.

Глава 10

Когда к водопаду явились остальные драконята, Ореола успела вытравить зелёный цвет из своей чешуи и ждала их у валуна, пятнисто-серая, как сам камень. Солнышко радостно обняла Глина.

– Как там Ласт? – спросил он.

Цунами презрительно фыркнула.

– Эти целители… Небось в жизни не видели ничего хуже, чем растянутое крыло или сбитый коготь. Разглядывают рану и только бормочут что-то себе под нос.

– Я уверена: всё будет хорошо! – заявила песчаная. – Радужные делают всё, что могут. – Она смутилась, поймав иронический взгляд Цунами. – Ну правда, они же стараются!

– Ты про всех так думаешь, – снова фыркнула морская принцесса.

Песчаная крошка возмущённо выдохнула язычок пламени.

– Да, думаю! Ну и что? Почему бы и нет?

– Ну конечно, – улыбнулась Цунами примирительно. – Ты права.

Внезапно в листве мелькнула розовая молния, и рядом с драконятами приземлился Джамбу.

– Привет всем! – весело воскликнул он, раскланиваясь.

Ореола подскочила от неожиданности, раздувая воротник.

– А ты что тут делаешь?

– Да вот, узнал, что вы затеяли, интересно стало… Отложил на денёк работу, чтобы вам помочь. Брат с сестрой в одной команде – это же здорово! А? – Земляничный дракон изогнул шею и бросил опасливый взгляд в таинственную дыру. – Ну и ну! Вот ведь чудеса! Неудивительно теперь, почему в этой части леса всем не по себе. От этого пруда драконы стараются держаться подальше. Не припомню, однако, чтобы кто-то говорил про этот камень… Так что будем делать? Какой у нас план?

– План такой, что я иду внутрь, – хмыкнула Ореола. – А вы все ждёте.

Одобрения план не получил. Цунами настаивала на том, чтобы идти первой, Глин хотел её сопровождать. Джамбу тоже не собирался оставаться в стороне. Ночной же дракончик вообще был против того, чтобы соваться в непонятную дыру.

Ореола угрюмо молчала, туго обвившись хвостом. Уступать она не собиралась.

Солнышко робко взглянула на неё.

– Может быть, всё-таки договоримся? Почему бы тебе не взять кого-нибудь с собой? Например, того, кто владеет огнём… в туннеле он будет полезен.

Возразить было нечего. Ореоле и самой не улыбалось пробираться одной в непроглядном мраке. Если там и вправду туннель, кто знает, насколько он длинный? Так и заблудиться недолго.

– Ну, например… – снова начала Солнышко.

– Ладно! – перебила Ореола, заглушая общий ропот. – Другой план: мы пойдём с Глином первые и посмотрим, что там.

Золотистая крошка разочарованно вздохнула. Непонятно, почему. Вроде бы она это и предлагала.

– А как же я? – ощетинилась Цунами.

– Ты будешь держать другой конец верёвки, – сказал Глин. – Если мы попадём в беду, то дёрнем за неё три раза, и ты нас вытащишь – или пойдёшь следом и поможешь.

Ореоле не слишком хотелось обвязываться лианами, но драконята и слушать ничего не хотели. Пока Звездокрыл затягивал узлы, она сняла с шеи ленивца и протянула песчаной.

– Солнышко, присмотришь за Пушистиком?

– Конечно! – просияла песчаная. – Какое милое имя!

– Ну, это всё равно, – смутилась Ореола. Не хватало ещё шуточек по поводу её неожиданной привязанности к странному зверьку. – Можешь звать его как хочешь.

– Хрргл! – возразил ленивец, но послушно перелез на спину песчаной и тут же довольно заурчал.

Ему нравится, что у Солнышка тёплая чешуя, догадалась Ореола. Теперь, чего доброго, и назад не захочет!

Она сердито дёрнула крылом. Ну и пусть!

– Пошли ловить чудище, – сказала она Глину.

– Запомни, три раза! – обернулся он к Цунами, потом расправил плечи и двинулся к валуну бок о бок с радужной.

Ореола порадовалась, что земляной дракончик тоже не стал никому рассказывать о ночном визите таинственной твари, хотя должен был всё помнить. Узнай об этом Звездокрыл, крику было бы до небес.

– Я первый, – шепнул Глин, – буду освещать путь.

Она неохотно кивнула, и он шагнул во тьму. Ореола не отставала, едва не наступая ему на хвост.

Глин дохнул пламенем. Каменные стены туннеля тянулись далеко вперёд, потом круто поворачивали направо.

– Не может быть! – Глин озадаченно покрутил головой. – Как всё это помещается в камне? Будь здесь спуск вниз, я бы ещё понял…

– Магия? – предположила Ореола. – Дракомант поработал? – Да и кто бы ещё мог такое сотворить? Разве что какое-нибудь таинственное существо, владеющее чарами похлеще драконьих.

Года в четыре она увлекалась свитками про дракомантов и мечтала когда-нибудь так заколдовать Бархана, чтобы он и его обед поменялись местами. Конечно, никакого чародейского дара у неё не обнаружилось, да и хорошо. Уж больно неприятна доля дракоманта, если верить рассказам Анемоны, сестрицы Цунами из Морского королевства. С одной стороны, способность управлять любыми неживыми предметами, с другой – потеря собственной души.

Протиснувшись мимо земляного дракончика, Ореола решительно двинулась в глубь туннеля. Глин не отставал, держась вплотную.

– Помнится, в свитках говорилось, что дракоманты не появлялись уже несколько поколений, – заметил он, почесав в затылке, – но как же тогда дочери королевы Коралл… и вот это? Наверное, я что-то не понял.

– Нет, в свитках так и было, но о дракомантах писали ночные, а они эту магию терпеть не могут, потому что она сильнее их собственной. Ночные не хотят, чтобы с ними кто-то соперничал, а потому могли и соврать.

– А могли просто не знать о морских принцессах, – добавил Глин, – и потом, дракоманты ведь скрывают свои способности, чтобы их не заставили воевать. – Он снова дохнул пламенем – до поворота осталось всего несколько шагов.

– И вообще, здесь вовсе не обязательно драконья магия… Может, это чудище ещё и не такое умеет.

Земляной дракончик промолчал, но Ореола почувствовала, как вздрогнули его крылья.

Дойдя до поворота, она вытянула шею и заглянула за угол.

Глин хотел снова дохнуть огнём, но это не понадобилось. Здесь брезжил тусклый свет, исходивший из-за нового поворота чуть дальше, на этот раз – налево.

Драконята крадучись двинулись вперёд. Поворот оказался последним. Вдали маячил выход, откуда били солнечные лучи, слишком яркие для сумрачной чащи дождевого леса.

Глин с Ореолой переглянулись.

– Не понимаю, – хмыкнула радужная. – И это всё? Я думала, тут идти и идти. Никаких чудищ, к тому же.

– Наверное, они дальше. – Земляной дракончик кивнул на полукруг дневного света впереди.

Они шли осторожно, внимательно глядя по сторонам, но каменные стены туннеля были гладкими, без всяких признаков скрытых ответвлений. Солнце всё больше слепило глаза.

У самой дыры Ореола остановилась и поморгала, привыкая к яркому свету. Снаружи выход был наполовину завален песком. Раскидав его в стороны, она высунула голову наружу.

Солнце здесь обжигало. На верхушках деревьев в дождевом лесу или в отрогах Облачных гор оно ощущалось совсем иначе. Жар был сухим, как древние кости, он ложился на чешую тяжким грузом, высасывая всю влагу. И ни единого дуновения ветерка, который мог бы принести облегчение.

Мелкий горячий песок струился между когтей. Желтоватая песчаная равнина, казалось, не имела конца, уходя к самому горизонту и сливаясь с ослепительно голубым безоблачным небом. Неподвижный раскалённый воздух отдавал тошнотворным запахом разложения. Пустыня во все стороны, насколько видит глаз.

Земляной дракончик, кряхтя, втиснулся рядом и тоже выставил голову на солнце.

– Ого! – изумлённо выдохнул он.

Ореола вдруг навострила уши и пригляделась. Высоко в небе появились две тёмные точки, которые быстро росли.

– Прячься! – Она отпихнула Глина назад в туннель, а сама скинула с себя верёвку и, извиваясь, выбралась наружу. Широко расставила лапы, раскинула крылья и сосредоточилась, заставляя чешую принять буровато-золотистый оттенок окружающего песка.

Драконы стремительно приближались – двое песчаных. Они стали снижаться, и Ореола в какой-то момент испугалась, что замечена, но пронеслись над головой, даже не глянув вниз. Очевидно, летели куда-то дальше.

Она сделала несколько осторожных шагов вперёд и обернулась.

Выход из туннеля находился на склоне широкой песчаной дюны. С другой стороны её полукругом обступали толстые серо-зелёные кактусы высотой почти со взрослого дракона, утыканные острыми иглами колючек. Между колючками кое-где виднелись белёсые, покрытые пылью цветы.

Вдали за кактусами и цепочкой дюн поднимались мощные стены из песчаника. Спустившись кругами, драконы исчезли за ними. Сооружение было монолитным, без окон, и походило на гигантский кирпич, брошенный посреди пустыни.

А это что? По верху стен на равном расстоянии друг от друга виднелись какие-то знакомые силуэты. Ореола прищурилась на ярком солнце… нет, не может быть…

Она зажмурилась и схватилась за живот, подавляя приступ тошноты. Так и есть. В памяти всплыли описания из свитков.

Над стеной торчали отрубленные драконьи головы. Выставленные на всеобщее обозрение, они предупреждали каждого, чем грозит ослушникам немилость королевы. В свитках также говорилось, что запах от разлагающихся трупов ощущается уже издалека. Так и есть.

Драконята очутились в самом сердце Песчаного королевства, у стен крепости принцессы Огонь.

Часть вторая
Песок, лёд и дым

Глава 11

Крепость в песках когда-то была королевским дворцом, в котором и начались все беды Пиррии. Распластавшись на вершине дюны, Ореола разглядывала неприступные стены и вспоминала рассказы Ласта об истории войны.

Восемнадцать лет назад королева Оазис правила отсюда племенем песчаных драконов, а три её дочери Огонь, Пламень и Ожог были ещё драконятами, о которых в свитках того времени можно было прочитать лишь в примечаниях. Старая королева, свирепая и прижимистая, сумела накопить огромные богатства, и все считали, что её трон никто не оспорит ещё долгие годы.

И уж точно никто не мог ожидать, что могущественную правительницу сумеет убить жалкий воришка, охотник за сокровищами. Тем не менее, так и случилось.

Теперь сокровищ и след простыл, а три сестры успели втянуть в свою борьбу за власть все племена Пиррии. Все восемнадцать лет кровь лилась не переставая.

Ореола в сердцах щёлкнула хвостом по песку, едва не потеряв защитную окраску.

Огонь выгнала обеих сестёр из дворца, а может быть, они сбежали сами, опасаясь за свою жизнь, – тут авторы свитков расходились в мнениях. Пламень и Ожог отправились на поиски союзников, поскольку ни одна не надеялась победить самостоятельно.

Во времена королевы Оазис дворец выглядел иначе. Огонь возвела стены вокруг… ну, и конечно, добавила отрубленные головы.

Интересно, думала Ореола, где Огонь сейчас? Здесь, в крепости, или в Небесном королевстве, пытается сохранить военный союз после того, что постигло королеву Пурпур, в недобрый час решившую пленить дракончиков судьбы? А главный вопрос: известно ли песчаной принцессе о потайном ходе? И не песчаные ли стоят за похищениями радужных драконов?

– Эй, Ореола! – прошипел Глин из тёмной дыры в склоне дюны. – Что там?

– Мы в Песчаном королевстве, – сообщила она, сползая по песку вниз. – Не представляю, как мы тут оказались.

– Гляди! – показал он.

Высоко в небе летела целая стая драконов. По чешуе, сверкавшей на солнце бело-голубыми алмазными бликами, легко можно было узнать ледяных. Они возвращались на север, на свой родной, покрытый вечным льдом полуостров – судя по всему, со стороны Облачных гор.

– Выходит, мы не так уж далеко от Ледяного королевства, – заметила Ореола, вспомнив карту, висевшую в учебной пещере. Даже удивительно, что здесь так жарко.

– Ага, – оживился земляной дракончик, – там мы сможем найти Пламень!

– Угу, – мрачно кивнула радужная. Сама она не слишком разделяла надежду драконят, что третья сестра окажется лучше, чем Огонь и Ожог, и её можно будет выбрать королевой песчаных. Судя по свиткам, тоже ничего хорошего.

А может, потайной ход в Радужное королевство принадлежит ледяным или Пламени? Тогда что за чёрное чудище вылезло из него посреди ночи и куда делось потом?

– Ладно, пошли, – бросила Ореола. – Расскажем нашим.

* * *

– Это абсолютно невозможно! – с тысячный раз повторил ночной дракончик. – Песчаное королевство практически на другом конце Пиррии, по ту сторону гор! Вы просто не могли дойти туда пешком отсюда, из леса.

– Иди сам погляди! – фыркнула Ореола. – Говорю тебе, кто-то построил секретный туннель к песчаным, и понимай как хочешь.

Она опустила хвост в журчащий ручей, наслаждаясь прохладой дождевых лесов после иссушающего жара пустыни. Чешуя на спине до сих пор словно горела. Даже ленивец окунул лапу в воду и побрызгал на Ореолу, прежде чем устроиться у неё на шее.

– Но зачем? – удивлялась Цунами. – Кому он нужен?

В самом деле, непонятно. Чтобы пробираться в лес и закусывать ленивцами? Глупо. А похищать радужных уж тем более ни к чему.

– А может, песчаные нападают отсюда на земляных? – робко предположила Солнышко. – Убил же кто-то тех двоих солдат.

– А смысл? – усмехнулась Цунами. – Будь у песчаных свой собственный дракомант, они проложили бы туда путь напрямую.

– Так или иначе, драконы пропадали здесь, – задумчиво проговорила Ореола, – но каким образом? Если забредали в туннель случайно, то сразу вернулись бы точно так же, как мы… а если их забрали, то зачем? Какой толк песчаным или ледяным от нескольких радужных?

– Огонь любит собирать разные редкости! – вспомнил Звездокрыл.

– Хм… ты бы видел, как она смотрела, когда мною хвасталась Пурпур. Нет, красивое её не привлекает, только страшное и уродливое. Пурпур подарила ей дохлого крокодила с пришитыми крыльями летучей мыши, так что вышло похоже на дракона. – Ореола брезгливо повела плечами. – Гадость какая… но ей понравилось!

– А у вас кто-нибудь слыхал об этом туннеле? – повернулась Цунами к братцу Ореолы.

Джамбу недоумённо развёл земляничными крыльями.

– Я только знаю, что наши его не строили… К чему прокладывать путь из леса, нам и тут неплохо живётся.

– Если не считать тех, кому не повезло пропасть, – язвительно проронила Ореола. – Искать никто и не почешется.

– Ну, разве что, – пожал крыльями брат, – но у остальных-то всё в порядке.

Ореола сжала зубы. Интересно, какого цвета он станет, если его укусить?

– А дракоманты у вас есть? – спросил ночной дракончик.

– Что такое дракомант?

– Ничего, ерунда, – отмахнулась Ореола. – Песчаные к вам прилетают когда-нибудь? Видел их кто-нибудь в лесу?

Джамбу покачал головой.

– Не знаю… а на что они похожи?

– На меня, – выступила вперёд Солнышко. – Ну… почти.

– Вы разве в свитках картинок не видели? – удивился Звездокрыл.

– В свитках? – задумался Джамбу. – А это что такое?

Ночной дракончик поглядел на него так, словно его спросили, зачем нужно дышать.

– У вас что, нет свитков? Совсем? – Он вытаращил глаза. – Вы не умеете… читать?

Земляничный дракон виновато пожал крыльями.

– Не понимаю, о чём ты говоришь.

Звездокрыл молча сел и прикрыл голову лапами.

Сердито хлеща хвостом, Ореола слушала, как Глин описывает радужному песчаных драконов. Ну и сородичи ей достались! Чем дальше, тем хуже. Племя без грамоты, без свитков, которому наплевать, что творится за пределами своего королевства. Неужели никому не любопытно? Просто ужас! Ей хотелось надавать им всем пинков.

– Нет, не видал таких, – покачал головой Джамбу, выслушав Глина. – Забредают только похожие на тебя, если заблудились, и сразу рвутся из леса домой.

– А давайте его уничтожим! – заявила вдруг Солнышко. Драконята удивлённо обернулись. – Этот туннель, я имею в виду, – объяснила она, смущённо ковыряя лапой влажную землю. – Ничего хорошего от него ждать не приходится. Вот возьмёт сейчас, и вылезет сама Огонь с солдатами! Да ещё радужные пропадают один за другим… Может, расколоть этот валун – или забить проход деревом и поджечь, а?

Ореола задумчиво поморгала. Что-то в этом есть. Неприятная дыра, не должно её тут быть… но так хочется понять, зачем она тут. Должен же быть какой-то ответ!

Цунами покачала головой.

– Не думаю, что это сработает. Те, кто хочет сюда попасть, придумают что-нибудь новенькое. Так мы хотя бы знаем, откуда они появляются.

– И потом, вдруг те, кто пропал, ещё живы? – подал голос Глин. – Тогда их можно попробовать спасти.

– А ведь верно! – воскликнула Солнышко.

– Лично я в крепость к песчаным не сунусь! – решительно заявил ночной дракончик. – Ни за что!.. Ой! – Он едва успел уклониться от ореха, брошенного сверху обезьяной.

– Я пойду, если надо, – кивнула Ореола.

И в самом деле, кому идти, как не ей. Даже если всё племя радужных состоит из таких пустоголовых, сородичам надо помочь.

– Откуда ты знаешь, что их забрала Огонь? – не унимался Звездокрыл. – Это могли быть и ледяные! И вообще, сначала надо собрать информацию… проследить за крепостью, выяснить график их передвижений, как следует изучить туннель…

Он снова ойкнул и отпрыгнул в сторону. Из ветвей снова что-то вылетело и шлёпнулось на землю – на этот раз не орех, а целый дракон, который тут же вскочил и кинулся к валуну. Одно мгновение, и зелёный хвост исчез в дыре.

– Эй, стой! – крикнула вдогонку Ореола.

– Это Мангр! – воскликнул Джамбу. – Что на него нашло?

– Он хочет найти Орхидею, – объяснила Ореола. Она сняла с шеи ленивца, посадила на ветку и погрозила ему когтем. – Жди здесь! – Сложила крылья и нырнула в туннель вслед за Мангром. Зелёный хвост уже скрылся за поворотом. – Мангр, вернись! Нужен план!.. Вот же идиот… – Единственный, кто ей тут нравился, и тот ненормальный!

Она кинулась вперёд, свернула раз, другой, но Мангр уже исчез в ярком солнечном свете выхода. Вырвавшись наружу, Ореола успела увидеть лишь зелёный силуэт над головой, который тут же исчез, поменяв цвет на небесно-голубой.

В отчаянии взмахнув крыльями, она со вздохом уселась на горячий песок.

Один за другим из дыры появлялись друзья.

– Три луны! – прошипела Цунами, передёргивая плечами. – Что за дикая сушь, как тут можно жить?

– Как здесь чудесно! – Солнышко расправила крылья и потянулась всем телом к живительному солнцу.

Ночной дракончик удивлённо моргал, озираясь по сторонам.

– Ты права, – признал он. – Глазам не верю… Это и впрямь Песчаное королевство!

– Где Мангр? – крикнул Джамбу, вываливаясь из дыры.

Звездокрыл повернулся к Ореоле.

– Куда он полетел, к крепости? – Он прикрыл глаза лапой от солнца, вглядываясь в далёкие стены.

Ореола покачала головой.

– Думаю, он её даже не заметил. Похоже, наш путь теперь лежит в Ледяное королевство.