Текст книги "Скрытое королевство"

Глава 20

Ореола никогда так не радовалась, что скрыта от чужих глаз. Потому что цвет её чешуи сейчас трудно было даже представить.

Потрошитель! Он прекрасно знает, что случилось с пропавшими драконами! И сам связан с похитителями! Значит, не ловить, пока не будет «всё чисто»? То есть, пока он не расправится с драконятами? Или пока они не перестанут соваться в туннель?

Как же он передал приказ? Драконята оставили его в Ледяном королевстве, а потом поймали на выходе туннеля, который ведёт из пустыни. Он дал понять, что проследил за ними до дыры в песке, но мог и знать заранее. Тогда, например, успел туда первый, пробрался в лес, потом сюда и предупредил этих, а потом вернулся в пустыню, когда драконята уже были в деревне… но…

Потрошитель появился из валуна как раз вовремя, чтобы спугнуть сопящее «чудище» и не дать драконятам его поймать.

Он сделал это нарочно! А ещё – знал, что поймают его самого! Может быть, он этого и добивался?

Хвост Ореолы нервно задрожал. Друзья! Сейчас он с ними. Надо срочно вернуться, предупредить их!

Она отчаянно забилась в мешке.

– Эй, кто-нибудь! – крикнул хриплый голос. – Подсобите мне тут!

Послышался шум крыльев и топот. Сердце Ореолы сжалось. Драконов здесь было не двое, а гораздо больше. Она продолжала слепо отбиваться, но множество лап обхватили её со всех сторон и прижали к земле.

– Так не получится, – устало выдохнул кто-то, – придётся снова оглушить.

– Не вопрос, – прохрипел голос сопящего.

Получив новый удар по голове, Ореола потеряла сознание.

* * *

– Эй, ты! – Чей-то нос ткнулся в избитые рёбра, заставив её ойкнуть от боли. – Очнулась? – Крошечные коготки подняли ей веки, и перед глазами смутно замаячил чей-то взгляд.

– М-м-м… – Ореола попыталась заговорить, но пасть что-то сдавливало, и получилось одно мычание. Хотела отмахнуться, но лапы едва слушались.

– Ха-ха, даже не старайся! – захихикал тоненький голосок. – Мне всю жизнь приходится будить учителей, которым лень со мной заниматься. Детские лапки тряхнули её за воротник. – Ты кто? Первый раз тебя вижу.

– М-м-м, – снова промычала Ореола. Голова так болела, что трудно было ею шевелить.

Мир вокруг постепенно обретал чёткость. Перед глазами обозначилась драконья мордочка с широкими скулами, огромными тёмными глазами и яркой жёлто-оранжевой чешуёй. На вид совсем малышка – трёхлетка, не старше.

Детская лапка вновь потеребила гребень узницы.

– Не волнуйся, я знаю, что ты не можешь говорить. У меня одной тут пасть не завязана. Они решили, что яд у меня ещё слабый или не хватит сил плюнуть как следует. На самом деле, будь у меня хороший учитель, эти мерзкие тюремщики сильно пожалели бы, что так решили! Уж-жасно бы пожалели! – По крылышкам малютки пробежали алые полосы гнева.

Ореола с трудом села на каменном полу и хотела осмотреться, но глаза пришлось снова закрыть, так болела голова. Когда пульсирующая боль чуть притупилась, оказалось, что муть перед глазами не совсем кажущаяся. В воздухе висела пелена дыма. Откуда-то волнами накатывал жар, хотя огня видно не было. Над головой нависали дикие изрезанные скалы, и казалось, жар исходит от них самих.

Назад в пещеры, подумала она. Просто замечательно!

Мешок исчез, но крылья были всё так же связаны, остались и повязки на лапах. Пасть стягивали уже не верёвки из лиан, а что-то тяжёлое. Ореола скосила глаза, стараясь разглядеть, что это.

– Медный обруч, – подсказала малышка, сочувственно качая головой. – У меня на шее такой же. Он ещё и для того, чтобы мы не могли замаскироваться, металл видно издалека. – Она ткнула когтем в массивный блестящий ошейник. – Красиво, но надоедает… Прямо как я сама, ха-ха-ха! Кстати, моё имя Кинкажу, если тебе интересно.

Так-так, одна из пропавших радужных. Где же остальные?

В тесной пещерке больше никого не было. Полукруглый вход светился полумесяцем впереди, и Ореола попробовала подойти. Шаг, другой… Ничего. Никто не нападает, не подаёт сигнал тревоги – почему? Что за странная тюрьма?

Кикажу семенила следом, не переставая тараторить.

– Знаю, о чём ты думаешь! Я всегда знаю, а особенно теперь, потому что одна могу говорить и приходится самой представлять, что мне отвечают. А может, мысли читать научилась, не знаю… Ты думаешь, что можешь выйти из пещеры! Это не так, уж поверь мне – но ты, конечно, не веришь, никто не верит, все идут и смотрят сами, а меня не слушают, вот.

Ореола доплелась до светлого полукруга и замерла, щурясь от нестерпимого жара.

Кинкажу оказалась права. Выхода не было.

Прямо за порогом пещеры лениво переливалась река раскалённой лавы, отбрасывая золотые и оранжевые отблески на унылые чёрные скалы вокруг. Со связанными крыльями нечего и думать о побеге.

Изогнув длинную шею, Ореола попыталась разглядеть, откуда течёт огненный поток. В небо уходила гигантская гора, окутанная шапкой дыма. Весь склон был исчерчен светящимися ручейками лавы, которые вытекали из отверстий в скалах. Везде этот странный зловещий свет – непонятно, то ли ночь, то ли день, но без сознания она пролежала не меньше нескольких часов. Низкие тёмные тучи заволакивали небо, в воздухе стоял отвратительный запах тухлых яиц.

– Жуть, правда? – Голосок Кинкажу прозвенел, казалось, прямо в ухе. Ореола невольно вздрогнула. – Не понимаю, кому могло прийти в голову тут поселиться.

Здесь кто-то живёт? В самом деле, странно. Может быть, Когти мира прячутся в этих неприветливых краях?

Внезапно Ореола поняла, что чёрные точки вдали движутся, и это не камни. Драконы. Чёрные, как ночь, драконы с блестящими серебристыми чешуйками на изнанке крыльев. Здесь их были сотни, на скалистых склонах, а если приглядеться, и в воздухе.

Она резко втянула воздух и тут же об этом пожалела. Вонь горящей серы обжигала ноздри.

Так вот какое оно, тайное убежище ночных драконов!

Глава 21

Она обернулась к малышке и ткнула завязанной лапой в медный обруч вокруг своей пасти.

– Ого, как ты волнуешься! – протянула Кинкажу, разглядывая чешую новой узницы. – Интересно, о чём? А ещё тебе любопытно, ужасно любопытно – ну, это само собой. У тебя небось целая сотня вопросов. У меня уж точно было не меньше. Ой, а теперь… да ты расстроилась! Ужасно расстроилась! И сердишься! А что…

Раздосадованная, Ореола отодвинула её в сторону и зашагала в глубь пещеры.

– Ах да, понятно, – вздохнула Кинкажу, – ты сердишься на меня. Ну, к этому я привыкла.

С другой стороны пещера заканчивалась крутым обрывом. Ореола опасливо заглянула в угольночёрную бездну. Не владея огнём и ничего не видя в темноте, соваться туда бессмысленно. Ни один радужный не осмелился бы даже подойти близко к краю, а тем более со связанными крыльями.

– Вот так я соседей и навещаю, – объяснила Кинкажу. – Все пещеры выходят сюда, и моя тоже.

Ореола взглянула на малышку с невольным уважением. Крылышки свободны, но такие крошечные, что без отдыха долго не полетаешь. Между тем, как она могла знать, прыгая первый раз в темноту, на каком расстоянии находится ближайшая пещера. Для такого подвига нужна храбрость на грани безрассудства.

Кинкажу прищурилась, наклонив голову.

– А вот этот цвет мне вообще незнаком… Да ты какая-то совсем другая! – Она потрогала узлы на крыльях узницы, вздохнула. – Зато здесь то же самое, что у всех. Не смогу развязать, прости. – Ореола протянула ей лапы, обмотанные толстой тканью и обвязанные верёвкой. – И эти тоже. Видишь, какие тугие? Ужасно тугие! – Поймав взгляд, брошенный на свои коготки, вздохнула снова: – Разрезать тоже не получится, уже пробовала. Вот, видишь? – Коготь соскользнул с верёвки, не оставив даже царапины.

Ореола в отчаянии хлестнула хвостом. Кинкажу печально кивнула.

– Плохо, кто спорит. Эти ужасные ночные… Даже если мы решим убежать, прочитают наши мысли и остановят, так ведь?

Рычать у Ореолы тоже получалось. Кинкажу оживилась.

– Значит, хочешь всё-таки попробовать? – Радужный воротник малютки встал дыбом. – Три луны! Никто из наших не хочет, кроме меня… Ты ещё узнаешь, какая гадкая тут еда, просто ужасная! Они кидают нам мёртвых животных, которые умерли много дней назад. Смотреть нельзя без тошноты! Фруктов вообще никаких! Тапир вообще не мог есть, так и умер от голода… Остальные едят, но как можно меньше.

Ореола скрипнула зубами. Как придумать план побега рядом с дракончиком, который ни на миг не умолкает? Главное, даже спросить ничего невозможно.

А между тем, вопросов и впрямь немало. Зачем ночным понадобились пленные радужные? Что они с ними делают? Какую роль в этом играет Потрошитель, и почему он их вдруг остановил?

Кинкажу снова присматривалась к чешуе.

– Ага, теперь ты чего-то не понимаешь!.. А вот опять расстроилась!

Как жаль, что нет цвета, который означает «заткнись», подумала Ореола.

За входом в пещеру послышалось хлопанье крыльев. Малышка обернулась туда, потом зажмурилась, болезненно скривившись. Ореола подошла и выглянула наружу.

Трое ночных перелетели лавовый поток и исчезли в одной из соседних пещер. Вскоре они вновь появились, таща за собой связанного радужного с тоскливой тёмно-серой чешуёй оттенка дождевых туч. Такого цвета у драконов в лесу не попадалось. Радужный был в сознании, но висел безвольно, болтаясь в воздухе как тряпка. Ореола вспомнила яркие живые краски Джамбу и ощутила прилив гнева. Как смеют эти ночные лишать других драконов родного дома! А сами радужные? Как можно оставаться равнодушным, когда творят такое с твоими друзьями и родными?

Чёрные драконы перенесли радужного через лаву и потащили вдоль горного склона. Хвост пленника волочился сзади, подпрыгивая на камнях. С виду беспорядочная куча валунов вдали оказалась чем-то вроде крепости, где стражники и исчезли со своей ношей.

– Бедный Гиббон, – пискнула в слезах Кинкажу. – То и дело его таскают. Какой-то особенный, видно, у него яд.

Ореола с интересом обернулась к малышке. Та понимающе закивала.

– Да-да, ты тоже имей в виду. Когда тебя заберут, постарайся притвориться, что твой яд плохо работает. Они нас заставляют плавить разные предметы. Так странно, зачем это им? Пока я им расплавила только апельсин и кучку листьев. Они хотели ещё железный коготь, но это же глупо! Все знают, что наш яд не действует на неживое. А потом заставили плюнуть в миску – не знаю уж, зачем. Ерунда какая-то.

«Изучают нас, – поняла Ореола, – во всяком случае, наш яд».

Она расхаживала по пещере, напряжённо размышляя. Зачем им яд? Надеются использовать его сами, как оружие? Но они ведь не воюют… Собираются вступить в войну? На чьей стороне?

Поражённая внезапной догадкой, она хлопнула себя по голове хвостом. Ну конечно, на стороне Ожог! Потому и хотели, чтобы драконята судьбы её выбрали.

Всё равно непонятно. Зачем ещё какие-то яды, когда у них самих целая куча особых способностей, о которых столько говорят?

– Наверное, это и есть цвета важных мыслей, – кивнула малышка, внимательно за ней наблюдая. – Столько цветов у тебя сейчас – ужас, просто не сосчитать! Ни разу такого не видала. Как жаль, что ты не можешь ничего мне сказать!

«А уж мне как жаль!»

– Давай убежим вместе, и ты станешь меня учить! Честное слово, я совсем не такая непутёвая, как обо мне говорят. Только сначала надо перенести тебя через лаву, потом найти проход в лес, там пройти через патрули… а ещё снять с тебя верёвки – нет, это сначала, то есть… ну да, конечно, иначе ты не сможешь ни лететь, ни драться… только как всё это сделать, понятия не имею.

Кинкажу замолкла, печально свесив крылышки. Интересно, почему она не пыталась бежать сама? Хотя одолеть стражников такой маленькой точно не по силам, схватят и свяжут, как остальных.

– А может, поискать что-нибудь острое и попробовать разрезать верёвки? – снова оживилась она. – Например, обломок камня или… да нет, кроме камней тут ничего и не найдёшь… Идея! Можно поискать внутри той мертвечины, что дают на обед, какие-нибудь острые кости – хотя это ужасно противно, бр-р! Попробуешь? Или…

Ореола в раздражении хлестнула хвостом по каменному полу. Показала на свою пасть, потом на живот, потом снова на пасть, затем постаралась придать чешуе оттенок любопытства.

– Ты хочешь спросить! – просияла Кинкажу. – Погоди, сейчас догадаюсь, о чём… Э-э… ты голодная?

Недовольно покачав головой, Ореола ткнула в медный обруч, кивнула на вход в пещеру, помахала лапами, будто крыльями, потом снова показала на живот и на свою пасть.

Кинкажу нахмурилась, соображая.

– Что-то про ночных и кормёжку… А, поняла, поняла! Ты хочешь знать, как они снимают эту штуку, когда кормят… Верно? – Получив утвердительный кивок, обернулась к входу и испуганно ойкнула. – Сейчас сама узнаешь!

Малышка бросилась к обрыву и порхнула в чёрную пропасть. Ореола поймала её горящий взгляд из трещины на противоположной стене.

В пещеру один за другим ввалились четверо ночных стражей. Ореола свирепо смотрела на них, не двигаясь с места. Хорошо хоть, Провидца пока не видно. Лучше быть никому не известной пленницей, чем одной из драконят судьбы, которую они уже не раз пытались убить.

У последнего дракона был страшный шрам поперёк морды. Изуродованная плоть вздувалась пузырями, запечатывая одну ноздрю, и дышал он с трудом, громко сопя. Когда он заговорил, Ореола сразу узнала хриплый голос того, кто её оглушил. То самое сопящее «чудище» из ночного леса, сожравшее полумёртвого ленивца.

– Вроде обычная, – пробурчал он.

Дракониха рядом с ним скептически усмехнулась.

– Ничего подобного. Как раз эта вызывает много вопросов.

– А что с ней не так? – удивился третий дракон.

– Ты глянь на чешую. У всех, кого мы видели, она сразу зеленеет – это цвет страха. А у неё – и красный, и оранжевый присутствуют, и даже чёрные пятна вот здесь… и здесь. – Дракониха достала тонкую палочку и указала на крылья Ореолы. – Она говорила ровно и бесстрастно, словно читала лекцию про каких-нибудь жуков.

– Да просто маскируется, – хмыкнул третий. – Обычное дело у радужных.

Ореола злобно прищурилась, нарочно вспыхивая самыми яркими оттенками пурпура.

– Вот видите? – наставительно произнесла ночная дракониха. – Следует безотлагательно доставить этот экземпляр в лабораторию для самого тщательного изучения, а пока рекомендую не кормить и не снимать путы.

– Ерунда, – проворчало сопящее «чудище». – Радужные все одинаковые – ленивые и бесполезные твари.

– А кроме того, – добавил четвёртый, – королева Доминанта очень не любит, когда её распоряжения нарушаются. – Он шагнул вперёд с какой-то покрытой шерстью тухлятиной в лапах. – Сейчас время обеда, а насчёт дальнейшего можешь подать прошение её величеству.

– Так я и сделаю, – ответила дракониха, отступая к выходу. – Своё мнение я высказала, а вы делайте, что хотите. – Взмахнув крыльями, она поднялась в воздух над потоком горящей лавы.

Осталось только трое, с удовлетворением подумала Ореола. Возможно, тем, кто пока изучал только яд мирных и напуганных радужных, предстоит сильно удивиться.

Дракон со шрамом вытащил из ножен за спиной длинное копьё с трезубым наконечником. Отточенные острия зловеще сверкали в красноватых отблесках раскалённой лавы. Перехватив поудобнее древко, стражник злобно ухмыльнулся, поигрывая чёрным раздвоенным языком и словно приглашая узницу дать ему подходящий повод.

Ненавидит, поняла Ореола. Шрам, ну конечно. Интересно, у кого из радужных хватило духу плюнуть ядом в своего мучителя? И тот выжил! Она вздрогнула, осознав, что королева Пурпур могла выжить тоже.

Вонючая меховая тушка упала на пол у её лап, и двое других ночных в свою очередь потянули из-за спины трезубцы. Ореола глянула на предложенную еду. Кинкажу не преувеличивала: зверёк умер давно и уже вовсю разлагался. Трудно было даже определить, мускусная крыса это или кто-то ещё. Почерневшая рана в боку почти повторяла ту, что была у несчастного ленивца.

Один из стражников потянулся к пленнице копьём, и она отскочила с глухим рыком.

– Стой смирно, если хочешь жрать! – рявкнул тот, что со шрамом. – А не хочешь, так помирай с голоду, нам плевать.

Судорожно сжав лапы, Ореола смотрела, как зубья наконечника приближаются к её пасти. Она не могла ясно видеть, что происходит, но почувствовала, как они входят в какие-то отверстия в медном обруче. Что-то повернулось, звякнуло, и обруч упал на пол. Ночные тут же отскочили, выставив вперёд копья.

Они не успели.

Глава 22

Оскалив ядовитые клыки Ореола рванулась вперёд и сжала лапами ближайшее копьё. Дёрнула к себе и плюнула в потерявшего равновесие стражника. В последний миг он успел отвернуть морду, и струйка яда обрызгала спину и крылья.

Выпустив оружие, ночной дико взвыл и, шатаясь, бросился к выходу, но дракон со шрамом отпихнул его и выскочил первым. Ореола попыталась направить копьё на третьего, но перевязанные лапы плохо слушались. Он сделал выпад, целясь в горло, она уклонилась и плюнула в него. Однако, к её удивлению, ночной сумел поднырнуть под смертельные брызги. Он перекатом ушёл вбок, а затем мощным ударом повалил узницу и прижал к полу, не давая обернуться. Острые зубья копья упёрлись ей в шею.

– Неплохая попытка, радужная, – злобно прошипел он, – только меня не так просто… А-а-а! Уаууу!

Бросив пленницу, он закрутился на месте, оглашая пещеру воплями. Ореола вскочила и увидела рядом Кинкажу. Малышка стояла, в ужасе закрыв лапами пасть.

– Неужели я это сделала? – пискнула она. – Три луны, ты только глянь на него!

Ночной прислонился к стене, держась за шею. Туда угодило всего несколько капель яда, но чёрная чешуя уже пошла пузырями, дымясь и растворяясь. В его взгляде, обращённом к радужным, пылали ярость и боль.

– Какой ужас! Мне так жаль! – в отчаянии вскрикнула маленькая радужная. – Как же это должно быть больно!

Ореола подтолкнула ночного к краю обрыва и пинком отправила его в пропасть, не забыв выхватить у него оружие. Слышно было, как он трепыхается в темноте, беспорядочно хлопая крыльями.

– Ой, как же… – в страхе пискнула Кинкажу.

– Да ничего с ним не случится, если вспомнит про свой огонь… а нам пора сматываться.

– Я никак не думала, что ты решишься бежать вот так, – воскликнула малышка, ярко-жёлтая от возбуждения, – в смысле, прямо сейчас! Ну, ты отчаянная! Ужас, какая отчаянная!

Ореола поморщилась.

– Ты краски-то приглуши, не то все слетятся, когда нас увидят. Лучше стань как эти. – Она кивнула на стражника, лежащего у выхода, и стала сама перекрашиваться в блестящий угольный цвет. – Если что, я Ореола.

– Ясно. – По чешуе Кинкажу, словно чернила, начали разливаться оттенки ночного неба. – А как мы перелетим через лаву?

Вот тебе и на, совсем голова пустая! Поймала шанс применить яд, а о прочем и не подумала. Просто Цунами какая-то! А меж тем, сбежавшее «чудище» со шрамом вот-вот вернётся с подмогой.

Она изо всех сил рванула зубами ткань, которая обматывала лапы. Повязка с треском порвалась, верёвки слетели. Схватив трезубец, принялась ковырять наконечником узлы на крыльях.

– Солдаты! – пискнула малышка.

– Притворись ночной и задержи их! – Торопясь разделаться с путами, Ореола поцарапалась и зашипела от боли. Перехватила наконечник и снова стала ковырять.

– Поняла, будет сделано! – деловито кивнула Кинкажу, уже совсем почерневшая.

Она кинулась к выходу, где стонал и корчился ночной. Казалось, он пытается вылезти из собственной чешуи. Малышка задумалась на миг, потом приподняла крыло раненого, закрывая им свой ошейник, и высунулась наружу, в красноватый мерцающий полумрак.

– Эй, скорее! – крикнула она, заставив Ореолу подскочить от неожиданности. – Вон она, ловите! Туда полетела! – Маленькая чёрная лапка махнула, указывая вниз по склону. – Скорее! Здесь я сама справлюсь! Хватайте её, она опасная!

Хлопающие крылья пронеслись мимо входа, в пещеру дохнуло раскалённым воздухом. Ореоле наконец удалось просунуть остриё в середину узла. С силой повернув древко, она прорезала верёвку… но узлов оставалось ещё четыре. Она с ужасом поняла, что не успеет. Ночные вот-вот догадаются об уловке и вернутся.

Надо перелететь через лаву, но как? Может быть, удастся перейти по камням?

Она подскочила к выходу и вытянула шею, осматриваясь. Кинкажу не сводила с неё глаз, в которых светилась надежда.

Отряд из пяти стражников удалялся, спускаясь вдоль склона горы к берегу, усыпанному чёрным песком. Дальше плескались хмурые волны штормового моря.

Всего пятеро? Не так уж и страшно. Ореола глянула наверх, но признаков тревоги и других солдат не заметила.

– Не очень-то они забеспокоились, – хмуро проронила она.

– Зато я очень беспокоюсь, – вздохнула Кинкажу.

– Эй, ты! – Ореола толкнула раненого хвостом. – Лететь сможешь?

Он в страхе отшатнулся.

– Нет! У меня всё болит!

Выглядел он, однако, на удивление неплохо. От яда больше всего пострадала спина, и то лишь с одной стороны.

– Заболит ещё больше, если не перенесёшь меня на тот берег! Или, если сможешь, разрежь верёвки. – Радужная свирепо обнажила клыки. Ночной в панике прижался к стене и заслонился крыльями.

– У меня есть другое предложение, – прервал беседу новый голос.

Ореола резко обернулась. С неба спускался чёрный дракон.

– Привет, давно не виделись, – с ухмылкой произнёс Потрошитель.