Текст книги "Скрытое королевство"

Глава 7

– Следующий! – прогремел голос из королевского дома.

Первый дракон, зевая, прошагал по мостику и скрылся за пологом из серебристо-жёлтых цветочных гирлянд.

– Можно, я зайду с тобой? – обратилась Ореола к Мангру. Вопрос об исчезнувших радужных очень её интересовал.

– Зачем? – подозрительно прищурился дракон. – Вперёд я никого не пропущу.

– Я только послушаю, – обещала она.

– Хм… ну ладно.

Она обернулась к последней в очереди.

– У тебя, наверное, тоже кто-то пропал?

Дракониха кивнула. Алые сполохи воротника отражались в её тёмно-бордовой глянцевой чешуе.

– Ученица… Все решили, что это был несчастный случай на пробе яда, но я-то знаю! – Она топнула лапой и яростно зашипела, видя ухмылки остальных радужных.

– А что случилось на самом деле?

– Не знаю! – Дракониха в отчаянии взмахнула крыльями. – Может, убежала… Вообще, она была очень непослушная, вечные неприятности из-за неё… Да ладно, я всего лишь хочу оправдаться, чтобы снова получить работу.

– Бедняжка Бромелия… – вздохнул оранжевый. – Безработным и на солнце хорошего места не положено, и еда в последнюю очередь, что останется. Радости мало.

– Ты должна её найти! – покачала головой Ореола. – Разве ты о ней не беспокоишься?

– Да куда она денется, появится когда-нибудь, – раздражённо отмахнулась дракониха, хлестнув по площадке бордовым хвостом.

Если ещё жива, мрачно подумала Ореола.

– Ну, раз вы оба по одному делу о пропавших драконах, – сказала она вслух, – то имеет смысл пойти к королеве вместе.

Бромелия и Мангр озадаченно переглянулись.

– Следующий! – раздалось из-за цветочного полога. Первый вышел и улетел, а оранжевый шагнул вперёд, таща за собой дракончика.

– Причины могут быть и разные… – замялся Мангр. – Вот с Орхидеей точно что-то случилось.

– А Кинкажу нарочно сбежала, мне назло! – фыркнула Бромелия.

– Тем не менее, – настаивала Ореола, – стоит попробовать. Королева скорее прислушается, если жалуются сразу двое.

Бромелия взглянула на троих драконов в очереди между собой и Мангром. Один дремал, а двое других слушали вполуха, наблюдая за порхающими бабочками.

– Следующий!

– Пошли! – решил Мангр, протягивая лапу Бромелии. – И ты тоже, – кивнул он Ореоле.

– Ждите здесь! – обернулась она к друзьям.

Глин поднял голову от еды, но ничего не сказал: за каждой щекой у него было по целой дыне. Цунами принялась возмущаться вслед, но Звездокрыл и Солнышко быстро её успокоили.

Цветочная завеса обдала Ореолу ванильно-медовым ароматом и сомкнулась за спиной.

В ярко освещённой солнцем комнате не оказалось ни стражников, ни распорядителя, объявлявшего о просителях. Единственной обитательницей королевского жилища была сама королева Роскошь. Она уютно свернулась в гнезде, выстланном алыми лепестками и рыжеватым обезьяньим мехом. Размерами дракониха не уступала королеве Коралл, но казалась куда менее величественной. Вместо сияющих жемчужных нитей её шею обвивали гирлянды из белых драконьих цветов, подчёркивая радужную яркость переливающейся чешуи.

Под крылом у королевы пристроился серебристо-серый ленивец, очень похожий на того, что сидел на спине у Ореолы. «Йерп!» – приветственно пискнул зверёк, и его сородич что-то сонно пробормотал в ответ.

Роскошь щёлкнула кончиком хвоста, принюхиваясь к гостье. В зелёных глазах королевы зажглась искорка любопытства.

– Ты новенькая? Как интересно! Обожаю всё новое.

– Сейчас моя очередь! – встрял Мангр. – Она хотела только послушать.

– Ладно, – как-то слишком охотно согласилась королева. Повернувшись к Мангру и Бромелии, она важно наморщила лоб. – Излагай!

– А что тут излагать? – оскалился Мангр. – Орхидеи до сих пор нет! Три недели! Надо её искать!

– Орхидея… – Роскошь озадаченно почесала когтем подбородок. – Ах да, конечно! Орхидея.

– Я прихожу каждый день! Как можно не помнить? Мы собирали фрукты, и вдруг она…

– Пропала. Хм… – Королева кивнула Бромелии. – А что у тебя?

– Моя ученица Кинкажу ушла с урока по ядам и не вернулась. – Бордовая дракониха в волнении взмахнула крыльями. – Я прошу, чтобы с меня сняли вину и позволили работать!

– Давно это случилось?

– Восемнадцать дней назад… Между прочим, Кинкажу никогда не радовала учителей.

– Хорошо, – кивнула королева, – возвращаю тебя к урокам.

– Спасибо! – просияла Бромелия и, кланяясь, попятилась к выходу.

– Погодите, – вмешалась Ореола. – Меня это, конечно, не касается, но разве никого не беспокоит, что два дракона бесследно исчезли всего за несколько дней?

– Хм… – Королева задумчиво погладила ленивца по голове. – Когда-нибудь вернутся, думаю. Рано или поздно они всегда возвращаются.

– В последнее время – нет! – горячо возразил Мангр. – Вместе с Орхидеей и Кинкажу из нашей деревни пропало уже двенадцать!

– Двенадцать? – хмыкнула Роскошь. – Неужели кто-то считает? Вот ведь не лень… – Она зевнула, разглядывая свои когти.

Наступила неловкая пауза. Бромелия сделала ещё шажок к двери. Мангр стоял как вкопанный, туго обвив лапы хвостом и обжигая королеву взглядом.

– М-м… – нарушила молчание Ореола. – Послушайте, это опять же не моё дело, но ведь можно попробовать разобраться. Например, из какого места пропали, при каких обстоятельствах. Может, было что-то похожее… или следы какие-то остались…

– Отлично, – оживилась Роскошь. – Работы непочатый край. Кто хочет заняться?

Ореола обернулась к Мангру, но тот уже указывал на неё.

– Вот она пускай, раз знает, какие вопросы задавать.

Королева просияла.

– Вот и замечательно, проблема решена… Следующий!

– Но… – растерялась Ореола. – Я этого не умею, и вообще… у меня много других дел…

Она вдруг замолчала. Каких дел? Спасать мир и останавливать войну положено драконятам судьбы из пророчества, а про неё в пророчестве ничего не сказано. Если же принять обычную долю радужной, делать не придётся вообще ничего. Остаётся либо следовать за чужой великой судьбой, либо примириться с участью вечно сонного никчемушника. Великолепный выбор ей предоставили Когти мира!

Бромелия с Мангром уже выскользнули за полог из цветочных гирлянд, и Ореола двинулась следом, но вдруг отскочила назад, чуть не столкнувшись с Цунами. Следом в королевское жилище ввалились Глин и Звездокрыл, которые поддерживали под крылья Ласта. Бывший воспитатель едва переставлял лапы, раненый хвост бессильно волочился сзади.

– О-о! – вновь оживилась королева. – Ещё новенькие!

– А как же… – Ореола заглянула на площадку, но трое ожидавших драконов куда-то исчезли.

– Мы убедили их, что наше дело самое срочное, – объяснил ночной дракончик. – Ну, то есть, Солнышко убедила.

Золотистая малышка гордо задрала голову.

Звездокрыл с важным видом шагнул вперёд.

– Привет тебе, о великая правительница Радужного королевства! – произнёс он торжественно, расправляя крылья и низко кланяясь.

– О-о! – повторила королева, удивлённо вытаращив глаза.

– Мы явились сюда, избежав множества опасностей, чтобы припасть к твоему трону в надежде на милостивое…

– Нам нужна помощь! – оборвала его речь Цунами.

Королева сразу сникла.

– О священные луны… Опять от меня что-то требуют.

– Его зовут Ласт, – заговорила Солнышко, подталкивая вперёд морского дракона и показывая на страшную рану у основания его хвоста.

Королева Роскошь брезгливо зашипела.

– Фу, какая гадость!

– Не просто гадость, – фыркнула Ореола, – она его ещё и убивает!

– Вы, радужные, хорошо разбираетесь в ядах, – подхватила Цунами, – и наверняка поможете его вылечить.

Роскошь покачала головой.

– На наш яд не похоже, и вообще мы никогда не применяем его против драконов.

Драконята невольно посмотрели на Ореолу. Она прищурилась в ответ. Ну, давайте! Расскажите ей, что я сделала, чтобы спасти ваши жалкие шкурки! – Так и есть, яд не радужных, – подтвердил ночной дракончик. – Его поцарапала песчаная своим отравленным шипом.

– Ах, вот оно что… Ну, в этом я точно не разбираюсь. – Королева повернулась к двери и уже разинула пасть, чтобы выкрикнуть «Следующий!», но Солнышко остановила её.

– О, пожалуйста, будьте так добры! – взмолилась она. – У вас должны быть целители. Пусть кто-нибудь его осмотрит! Пожалуйста! Мы все так за него переживаем!

– Ну, почти все, – буркнула Ореола.

Королева Роскошь задумчиво побарабанила когтями по плетёному полу. Ленивец подхватил один из когтей и принялся жевать.

– Да, у нас есть целители, – согласилась она, переворачивая мохнатый клубок на спину и играя с ним, – можете с ними поговорить. Они в десятке домов отсюда, где на балконе растут красные ягоды. – Королевский коготь ткнул в окно, указывая направление. – Помогут вряд ли, но на всякий случай поговорите.

– Спасибо большое! – воскликнула Солнышко, бросаясь к выходу.

– И не забудь сообщить мне о результатах расследования! – повернулась королева к Ореоле. – Хорошо бы наконец Мангр оставил меня в покое… Кстати, как тебя зовут?

– Ореола… Меня украли отсюда ещё в яйце шесть лет назад. Вот этот и украл. – Она кивнула на Ласта.

– О луны! Как это неприлично!.. Ну, хорошо, хоть теперь привёл назад.

– Ничего он не приводил! Я сама нашла дорогу. Он вообще хотел, чтобы я умерла!

– Ореола! – поморщилась Цунами. – Зачем об этом?

Зачем? А разве не должен хоть кто-то понести наказание за то, что ей пришлось вынести? Впрочем, если никто даже не заметил пропажи… Ореола сделала глубокий вдох, подавляя красные всплески и оранжевые пятна на своей чешуе и делаясь невозмутимо белой, как цветочные бутоны королевского ожерелья.

– Просто так, – ответила она Цунами, – не волнуйся. Решила, что, может быть, Роскоши захочется узнать мою историю… Ну, нет, так нет – да и кому какое до меня дело. – Она поклонилась королеве и шагнула к двери. – Идите сами к целителям, мне надо искать пропавших драконов. – Раздвинула жёлтые висячие гирлянды и ступила на мостик.

Должно же хоть кому-то быть дело до других!

Глава 8

– Постой! – раздался позади голос Глина. Мостик трещал и шатался под его тяжёлыми шагами. – Что ещё за пропавшие драконы?

– В здешнем лесу рыщет какая-то тварь, – объяснила Ореола, поправляя крылья. – Во всяком случае, драконы пропадают один за другим. Боюсь, так же пропадают, как те двое земляных. Вот и хочу разобраться, ничего особенного. Разберусь и догоню вас.

– Провожать Ласта все не нужны, – усмехнулся Глин, – так что я с тобой. И Звездокрыла возьмём, вдруг подскажет что… Эй, Звездокрыл! – Ночной дракончик высунулся из-за цветочной завесы. – Пускай Цунами с Солнышком отведут Ласта, а ты давай с нами!

Ореола равнодушно пожала крыльями, но их кончики невольно порозовели. Хоть кому-то не всё равно, что она есть на свете. В конце концов, она и жива-то до сих пор благодаря тому, что земляной дракончик не побоялся рискнуть своей жизнью в подземной реке.

Золотые солнечные лучи косо пронизывали зелёные кроны высоких деревьев. Драконята скользили в воздухе, лавируя между ветвями; стайки оранжевых и голубых мотыльков вихрем поднимались и вновь опускались позади. Длиннохвостые обезьянки возмущённо тараторили, строя вслед уморительные рожицы.

Мангр сидел в одиночестве на своей площадке, перебирая гору фруктов. Ореола опустилась рядом, а Глин пристроился на самом краю, опасаясь случайно подавить или смахнуть хвостом какие-нибудь ягоды. Звездокрыл уселся на соседней ветке и стал внимательно разглядывать местные плоды – наверное, сравнивал их с картинками в старых свитках.

Алая краска гнева на гребне радужного уже успела смениться тёмно-лиловыми завитками. Подняв голову, он мрачно кивнул Ореоле.

– Ты меня в это втянул, – начала она, – так что с тебя и начнём, тем более что ты один знаешь обо всех пропавших. Кто был первым, помнишь?

Он отложил банан и поднял глаза к небу, размышляя.

– Кажется, Блеск. Она как раз отбыла королевский срок, и наступила очередь Гламур.

– Ого! – выдохнул Глин. – Даже королеву украли?

– Ну, положим, уже не королеву… Когда она не явилась, её очередь стали пропускать – мол, не хочет, не надо.

– Был с ней кто-нибудь, когда это случилось? – спросила Ореола. Ленивец обернулся вокруг шеи и снова повис, как тёплое мохнатое ожерелье.

Мангр покачал головой.

– Насколько я знаю, нет. Сам заметил, только когда её место заняла другая… но время можно узнать точнее, потому что её ленивец сразу выбрал себе нового хозяина.

Ореола задумчиво побарабанила когтями по площадке. Вспомнился королевский двор морских, где за внешней чинностью так и кипели всевозможные интриги. Предательство, ложь… Не говоря уже о песчаных, чьи междоусобицы разрывали на части весь драконий мир.

– А не могла её… м-м… устранить другая королева? Допустим, Гламур или кому-то ещё захотелось править подольше. – Она оглянулась на Звездокрыла и встретила понимающий кивок.

В пурпурных глазах Мангра блеснули жёлтые огоньки.

– А смысл? – фыркнул он. – В любом случае, каждой отведён ровно месяц, а править соглашались только шестеро – теперь пятеро, – так что ждать своей очереди долго не приходится. Не слишком приятное занятие – разбирать жалобы…

– Можно, я это съем? – перебил Глин, тыкая когтем в блестящий красный плод.

– Если очень хочется, пожалуйста, – усмехнулся Мангр. Земляной дракончик сунул добычу в пасть и опасливо надкусил.

– А после неё кто исчез? – спросила Ореола.

– Сразу двое, на тренировке с ядами. У одного не получалось попадать в цель, и другой отвёл его подальше от деревни, чтобы попрактиковаться. Назад ни один не вернулся.

Ореола снова задумалась.

– Кинкажу тоже пропала во время тренировки… Где обычно проходят уроки?

– Да где угодно, – пожал крыльями лиловый дракон. – Где учитель захочет.

– Оффнь жошшко, – пробубнил Глин с набитой пастью.

Мангр снова усмехнулся.

– Да, такие они – целый час жуёшь, а потом неделю из зубов выковыриваешь.

– Надо бы захватить парочку для Цунами, – глубокомысленно заметил ночной дракончик.

Ореола сдержала улыбку, стараясь выглядеть деловой и серьёзной.

– Что ещё ты знаешь о пропавших драконах? – продолжала она допрос. – Пол, возраст, особые приметы?

Мангр принялся загибать когти.

– Семь женского пола, пять – мужского. Четверо драконят до семи лет, Кинкажу самая младшая, ей всего три года, а самый старший – Тапир, ему уже сто десять.

– Есть у них враги в племени? Кто-нибудь мог желать им зла?

Лиловый дракон негодующе выпрямился, под крыльями у него вспыхнули оранжевые полосы.

– Радужные драконы никогда не враждуют друг с другом! Никто никому не желает зла. Разве ты не заметила, какие у нас все мирные и спокойные?

– Ну да, кроме тебя, – парировала Ореола. – Выходит, недовольные радужные всё же бывают? – Она внутренне сжалась, глядя на поражённого Мангра. Неужели обидела? Нельзя лишаться единственного источника информации. – Я не хочу сказать, что это плохо, – поспешила она добавить. – Я вот, к примеру, почти всегда сердитая.

– Почти? – хмыкнул Звездокрыл.

Глин кивнул, продолжая натужно двигать челюстями.

– Оффнь ффасто.

– А если есть на что сердиться? – свирепо глянула на друзей Ореола.

Радужный неожиданно расхохотался.

– Ну да, ну да. Похоже, я слишком часто пропускал часы солнца с тех пор, как пропала Орхидея. Переживаю за неё… а раньше был такой же беззаботный, как и все. – Он почесал когтем за ухом и тяжко вздохнул. – Вы просто не знаете, какая она была… Само совершенство в каждой чешуйке! Не представляю, кто бы захотел причинить ей вред.

Вот это хуже всего, подумала Ореола. Если радужные тут ни при чём, значит, в лесу и впрямь творится что-то таинственное – и страшное. Из головы не выходили убитые земляные стражи.

Но что же это может быть? Убить разом двоих, таких сильных… Неужели никто ничего не знает?

Она взглянула на Звездокрыла, но ночной дракончик был столь же озадачен.

– Ладно, – буркнул Мангр, угрюмо понурившись. – Больше я ничего не могу сказать.

– Зато можешь кое-чем помочь. Покажи, где ты видел Орхидею в последний раз.

Он кивнул, торопливо сгрёб фрукты в неровную кучу и спрыгнул с площадки, расправляя крылья. Драконята порхнули следом и стали спускаться широкими кругами в тёмную глубину лесной чащи. Солнечные лучи сюда почти не проникали, теряясь в густой листве. Ореола старалась запоминать дорогу: вот поваленный ствол банановой пальмы, вот гигантская паутина шире драконьего крыла. Внизу в подлеске мелькала всякая живность. Большой пушистый муравьед что-то нащупывал в норе длинным носом. Длинноногие птицы с лавандовым оперением бродили по рыхлой лесной почве, высоко задирая длинные ноги и подозрительно косясь на пролетающих драконов.

Ореола удивилась, как далеко они оказались от деревни.

– Разве нельзя найти фрукты поближе?

Мангр оглянулся на лету.

– Мы с Орхидеей любим забираться в самую глушь, тут можно найти что-нибудь новенькое. В лесу полно сюрпризов – что ни год, открываем новый вид съедобных плодов.

Он опустился на землю возле огромного поваленного ствола, обросшего мхом и лианами. Из-под тяжёлых драконьих лап брызнули в стороны мелкие ящерицы и насекомые. Пучеглазые древесные лягушки небесно-голубого цвета таращились сверху, поигрывая длинными языками почти по-драконьи.

– Этих не ешь! – предупредил Мангр, проследив за голодным взглядом земляного.

– Жошшко, – снова пожаловался тот, указывая на свою пасть, забитую ярко-красным месивом.

– Ядовитые? – Звездокрыл тряхнул ветку, за которую цеплялись лягушки, но те продолжали таращиться с надменным видом: «Попробуй тронь, глупая ящерица!»

Мангр покачал головой.

– Нет, не ядовитые, но потом неделю будут мерещиться всякие чудные насекомые. Оно того не стоит.

– Значит, Орхидея пропала где-то здесь? – Ореола огляделась вокруг. – И Кинкажу тоже?

– Может быть, – пожал крыльями Мангр. – Бромелия любит уводить нерадивых учеников подальше, чтобы никто не слышал, как она на них орёт.

Ореола продолжала осматриваться. В древесных кронах над головой тараторили обезьяны и птицы. В кустах шелестели крылья, скрипели ветви, царапали когти. Аромат плодов манго и прелой листвы, воздух пропитан влагой, как будто где-то рядом низвергается водопад. И ещё какой-то запах – очень неприятный…

– Звездокрыл, а ну-ка, принюхайся! – скомандовала она.

Все знали, что нюх у ночного дракончика непревзойдённый – именно он первым почуял дым, когда небесные атаковали Летний дворец морских драконов. Может, это свойство всех ночных?

Он медленно вдохнул, потом сморщил нос.

– Пахнет падалью… или умирает кто-то.

Лиловый дракон тут же покрылся бледной зеленью – весь, от рогов до хвоста.

– Погоди, не паникуй! – подбодрила его Ореола. – Это точно не она… и вообще не дракон. Верно ведь, Звездокрыл?

– Не знаю, – буркнул чёрный дракончик. Он поднял нос и снова стал принюхиваться. Ореола в раздражении наступила ему на хвост. – Ой! Да не знаю я!

– Мы пойдём глянем, – обернулась она к Мангру. – Жди здесь.

Радужный без сил привалился к упавшему стволу. Морда его выражала крайнее отчаяние.

Отойдя со Звездокрылом подальше в заросли, Ореола сердито прошипела:

– Тебе трудно было его успокоить? Ты что, не видел, какого он стал цвета?

– С каких это пор тебя стали волновать чужие чувства? – огрызнулся ночной.

– Можно подумать, тебя сильно волнуют! В упор ничего не замечаешь, а ещё ночной. Ты вообще мысли читать должен!

– Нуффай, нуффай! – напомнил Глин, пробираясь следом через подлесок.

Звездокрыл отряхнул крылья и сердито глянул на радужную.

– Ну что? – нетерпеливо спросила она. – Откуда запах?

Он отвернулся и потопал дальше в кусты.

Поравнявшись с Ореолой, земляной дракончик с осуждением покачал головой.

– Неффорофо. Не ффоффефь.

– Приятно слушать нравоучения, когда ни слова не понимаешь, – усмехнулась радужная.

Глин шутливо пихнул её в бок, едва не опрокинув на землю.

Звездокрыла они нашли у крошечного пруда, над которым шумел небольшой водопад высотой Глину по плечо. Поверхность воды заросла бурыми водорослями и тиной, а у берега животами кверху плавали дохлые рыбки. Из пруда вытекал журчащий ручеёк не шире драконьего хвоста. Выше по склону по обе стороны от водопада вздымались два гигантских дерева. Ветви начинались высоко над головой, а тёмно-бурая кора была почти чёрной и гладкой. Толстые стволы больше напоминали скалы, где Небесная королева держала своих узников.

Ближайшее дерево подпирал огромный валун размерами вдвое больше Провидца. С той же стороны на мелководье виднелось почти утопленное тельце, покрытое мехом. Над ним тучами вились мухи, и Ореола не сразу узнала ленивца. Зверёк был ещё жив, но еле дышал. В воздухе стоял отвратительный запах разложения.

– Рррп? – удивлённо буркнул ленивец у неё на шее, вглядываясь в тело сородича.

Ореола поспешно прикрыла своему любимцу глаза лапой, скрывая отвратительное зрелище.

– Что с ним? – Она склонилась над раненым. Страшный укус у него на теле уже почернел и кишел червями. Куда хуже, чем царапина у Ласта.

– Я не уверен, но… – Ночной дракончик задумчиво почесал гребень. – Рана вроде бы не смертельная, однако же он умирает.

– Яд радужных? По виду, драконий укус. – Ореола прижала к груди жалобно бормочущего ленивца и стала гладить шёлковый мех, отвернувшись от полутрупа, лежащего в воде.

– Может, и так, – с сомнением покрутил носом Звездокрыл, – но я бы сказал, тут скорее что-то менее быстродействующее. Судя по всему, он тут лежит не один день.

– Жуткий запах, – фыркнула Ореола. – Да уж, не повезло бедняге.

Глин присел рядом с умирающим и осторожно приподнял его больную лапу, как будто надеялся чем-то помочь. Мухи с сердитым жужжанием носились вокруг. Раненый слабо застонал.

Ореола отошла в сторону и поднялась по склону к толстому дереву. Огромный валун вдруг заинтересовал её, в нём было что-то странное. Казалось, кто-то нарочно подкатил его к стволу.

Она обошла дерево с другой стороны и остановилась в изумлении.

В камне была дыра. Да что там дыра – целая дверь!