Текст книги "Стальные Волки. Сектор заражения"

Когда Уильямс отводил взор от безопасника, то заметил знакомое выражение на лице капитана Басова. Тот словно мялся, а его бегающий взгляд говорил, что он не может решиться на что-то.

– Капитан Басов, вы хотели что-то сказать?

Басов сфокусировался на адмирале, потом повертел головой из стороны в сторону, разглядывая своих коллег, и только после этого шагнул вперед:

– Разрешите обратиться, господин адмирал?!

На это Уильямс лишь кивнул.

– У меня есть одна идея, как нам не распылять флот в погоне за одинокими ульями. Я бы хотел озвучить ее.

Уильямс обвел взглядом стоящих у стола офицеров, будто говоря: «Что за чудак», затем развел руки:

– Прошу, мы все во внимании.

– Господин адмирал, – начал Басов, – для того, чтобы уничтожить улей, нам приходится следовать за ним по пятам и ждать, пока он выйдет в обычное пространство. Я предлагаю не дожидаться этого события.

Басов прекратил говорить и посмотрел на адмирала, но тот не поменялся в лице, и капитан решил продолжить. Он подошел ближе к интерактивному столу и вызвал технические данные по гиперпространственным прыжкам.

– Обычно наши постановщики воронок открывают гиперпространственный переход на расстоянии от двух до трех километров по курсу. После чего нужно преодолеть эти километры в гипере, чтобы прыгнуть. – Басов указал на схему такого прыжка, отображенную над интерактивным столом. – И пока постановщик находится в гипере, через воронку могут проходить другие корабли.

– Вы хотите заставить улья-беглеца прыгнуть в нашу воронку? Как вы себе это представляете? – поинтересовался Уильямс.

– Вы правильно подметили, господин адмирал, – оживился Басов. – Нужно заставить беглеца прыгнуть в заведомо открытую для него воронку. Но заставлять не нужно – он прыгнет в нее вне зависимости от своей воли.

– Я вас не понимаю, поясните толком, что вы предлагаете.

– Смотрите!

Басов отстегнул свой планшет и, покопавшись в нем, отправил файл в сторону стола. В то же мгновение в воздухе появилась анимация двух кораблей: беглеца и загонщика. Именно так и были подписаны эти корабли, и один догонял другого. На схеме также выводилась вся информация, касающаяся их движения, и Басов стал пояснять, что именно видят присутствующие.

– Загонщик догоняет беглеца и становится ему прямо в корму, на определенном расстоянии. Оно зависит от скорости беглеца и должно соответствовать расстоянию, когда при открытии перехода на дистанции три километра от загонщика цели оставалось преодолеть расстояние до перехода максимум за две-три секунды. А так как беглец в любом случае будет двигаться, то он неизбежно попадет в зону активности воронки. Останется только последовать за ним и уничтожить.

– Но это практически не реально! – возмутился один из штабных офицеров. – Там в гипере все плывет и скачет, и малейшая ошибка может повлечь за собой уничтожение беглеца. Что вызовет возмущения в гипере, повредив или даже уничтожив загонщика.

– Может, – парировал Басов. – Но не случится, я проверял.

– Что, простите?! – повысил голос адмирал и начал обходить стол, чтобы приблизиться к Басову. – Вы рисковали экипажами двух кораблей, чтобы проверить свою теорию?! – прорычал Уильямс прямо в лицо капитану.

Басов и не думал стушеваться, так как знал, что он прав, и спокойным голосом ответил:

– Да, господин адмирал, я проверил свою теорию на практике, но только после многих часов тренировок в виртуальном тренажере. И, уверяю вас, все получится, нужно только обучить мозг корабля-постановщика, так как момент ловли ляжет полностью на него. Вот, посмотрите сами.

Басов снова отправил файл, но уже запись реальных событий. После просмотра адмирал пристально взглянул на капитана, пожевал губами и произнес:

– Значит так, капитан третьего ранга, следующий улей – ваш. Если вы проделаете то, что сейчас показали, получите повышение. Ну а если потерпите неудачу и чудом останетесь живы, – Уильямс грозно нахмурился, – пойдете в штрафные роты, бегать с пушкой наперевес. Вы меня поняли, капитан?

– Так точно! – рявкнул Басов, приняв строевую стойку.

– Хорошо. Что вам для этого нужно?

* * *

Гиперпространство. Десять световых годов от базы Арахна. Мостик фрегата «Харон»

– Сэр, мы нагоним цель через минуту.

– Отлично, старпом, – обрадовался капитан Басов. – Мы уже полтора часа гоняемся за этим ульем. Надоело! Объявляйте боевую готовность по эскадре.

Не дожидаясь того самого объявления, капитан третьего ранга окинул взглядом рубку и направился к своей капсуле. Как только закрылась крышка, Басов оказался в виртуальной боевой среде, а спустя секунд десять в ней стало прибавляться народу. Вскоре появился и старпом.

– Покажите мне цель, – произнес Басов в пространство.

Перед ним развернулось изображение схемы пространства, в центре которого виднелся силуэт улья, окрашенный в красный цвет. Капитан бросил взгляд на выноску с основными характеристиками цели, но не найдя ничего интересного, уменьшил масштаб изображения и сместил фокус в сторону относительно улья. Сразу же на краю появились силуэты его эскадры: три фрегата, одна торпедная платформа и корабль-постановщик гипрепереходов. Эскадра шла в уже отработанном построении – пирамидой, где фрегаты и платформа занимали вершины основания пирамиды, а постановщик располагался в ее вершине, направленной на цель.

Не дожидаясь команды, баллистический вычислитель наложил на схему векторы направления движения, векторы скоростей, действующие приливные силы и зоны поражения различным вооружением, а также услужливо вывел их числовые значения. Как для обывателя, информации на изображении было слишком много, но опыт Басова позволял все это учитывать не задумываясь, впрочем, как и любому другому капитану, хоть раз водившему свой корабль в бой. Но в данной ситуации от капитана мало что зависело.

Басов наблюдал, как значения расстояния и относительные координаты местоположения меняются в хаотичном порядке. И дело не в том, что цель совершала какие-то невероятные кульбиты, а в самом свойстве гиперпространства. Но как бы там ни было, а при приближении все эти значения варьировались все с меньшим разбросом.

Подобная картина уже была, можно сказать, привычной, так как это третий по счету улей, который эскадра Басова нагоняла для уничтожения.

– Приготовиться! – крикнул капитан, не отрываясь от изображения.

Расстояние до улья сократилось настолько, что, можно сказать, эскадра дышала ему прямо в дюзы двигателей. И вручную совершать такие маневры – чистое самоубийство, поэтому весь процесс ловли осуществлялся мозговым центром и бортовыми системами постановщика, в автономном режиме.

Через мгновение вычислитель просигнализировал о захвате цели и прямо перед ульем развернулась воронка. Астероид Арахна оказался непосредственно в водовороте формирующейся воронки, и его мгновенно выбросило через нее в обычное пространство. Спустя несколько секунд в ту же воронку прыгнули земные корабли, сохраняя свое построение.

Буквально секунда потребовалась для того, чтобы бортовые системы кораблей проморгались после выхода из гипера. Еще секунда – чтобы обновленную информацию на схеме прочитал Басов. Расстояние между ульем и эскадрой оказалось всего лишь несколько километров, и оно очень быстро сокращалось, но, как показала практика, это неизбежно во время ловли цели в свою же воронку. И, провернув подобное уже не раз, Басов был готов к такому, как и экипажи кораблей. Но теперь дальнейшие действия эскадры зависели только от него.

– Начать маневр расхождения! Максимальное ускорение! – приказал капитан, не отрывая взгляда от схемы.

Скорость сближения с ульем после выхода была достаточной, поэтому земные корабли почти синхронно отработали маневровыми, разворачиваясь перпендикулярно вектору движения, и, включив маршевые двигатели в режим форсажа, стали огибать улей с четырех сторон. И снова Басов определил, что приобретенных ускорений достаточно и отдал следующий приказ:

– Постановщику продолжать, остальным прекратить разгон! Открыть беглый огонь!

Неоднократно отрабатывая подобный маневр на виртуальном тренажере, экипажи кораблей сработали на отлично. Плазменные хвосты мгновенно исчезли, и, испуская струи газа из маневровых, четыре корабля кувыркнулись в пространстве на сто восемьдесят градусов, разворачиваясь носом к противнику. И тут же на поверхности астероида вспухли шесть плазменных шаров, разбрасывая конусом все то, что не сгорело в эпицентре взрыва. Стальные болванки, разогнанные до невероятных скоростей, обладали огромной кинетической энергией, что позволяло выламывать целые куски породы уже с противоположной стороны удара.

– Получай, – буркнул Басов так, чтобы никто не услышал.

Астероид имел длину около трех километров, и, пока эскадра Басова проносилась мимо него, все это время вела огонь, но не только из главного калибра. В обстреле участвовали и орудия ближней обороны, выплевывая длинные очереди из пятидесятимиллиметровых автоматических пушек и создавая хаос на поверхности. Но всего три фрегата не могли уложить такую огромную цель, как астероид, да и никто не ожидал подобного – перезарядка главного калибра занимала время, и фрегат сделает всего несколько залпов, чего точно недостаточно. А пятидесятимиллиметровые пушки не обладают достаточной мощью. Скорее, это был беспокоящий огонь, чтобы не дать Арахна вывести малые корабли или еще как-то отреагировать. Поэтому главная роль была у торпедной платформы.

Пока фрегаты били по всему, что не нравится их канонирам, платформа вываливала в космос торпеды группами, на протяжении всего пролета мимо астероида. Басов наблюдал, как на схеме из мелких точек уже образовалась целая вереница, и, когда эскадра, наконец, проскочила дальний край астероида, он отдал ожидаемый приказ:

– Торпедам пуск!

Вычислитель подсветил активацию торпед на тактической схеме, и в этот момент вся сотня, полный залп, устремилась к туше улья. Расстояние мизерное, и торпеды хорошо разогнаться не могли, но это и не требовалось: одновременный подрыв зарядов, выстроенных в линию, суммарной мощностью около пяти Гигатонн не оставляли астероиду ни единого шанса уцелеть. Кратковременная вспышка жесткого излучения – и словно кто-то провел вдоль улья гигантским ножом, развалив того пополам.

Ударная волна, распространяемая в твердых породах астероида, была такой силы, что даже, на первый взгляд, две цельных половинки, отлетев друг от друга на сотню метров, так же стали разваливаться на более мелкие.

От прыжка до разлетающегося на куски улья прошло не больше пяти минут. И хотя капитан Басов проворачивал это уже не раз, но, как и в первый, сделал выдох, а затем глубокий вдох, вспомнив, что нужно дышать. Проделав дыхательное упражнение еще раз, он повернулся к старпому.

– Проводите зачистку без меня, старпом. – Басов задумался на мгновение и добавил: – Как закончите, эскадре ложиться на обратный курс к флоту.

– Да, сэр! – козырнул старпом и тут же принялся за выполнение приказа.

Получив приказ с головного фрегата, остальные корабли начали торможение, сближаясь с тем, что осталось от улья. А капитан третьего ранга Басов еще раз бросил взгляд на схему и исчез.

Глава 11

Межзвездное пространство. Борт улья «Малыш».

Туров отшвырнул ногой оторванную лапу.

– Да уж, здесь было весело, – прокомментировал он обстановку внутри улья.

И это самое мягкое, что можно сказать об увиденном. Я летел по коридору вместе с Туровым, гвардия и их напарники прикрывали нас спереди и с тыла. А в метрах тридцати впереди нашей процессии Волки разгребали завалы из жуков. Но они лишь освобождали проход, чтобы можно было протиснуться, поэтому вся картина случившегося представала перед глазами.

Похоже, что жуки Королевы смогли высадиться на «Малыша» и во внутренних коридорах завязалась ожесточенная битва. Повсюду болтались мертвые жуки, и, потревоженные нашим присутствием, они медленно дрейфовали в разных направлениях. Свет от фонарей скафандра выхватывал поверхности стен когда-то отполированных тоннелей, которые были прокрыты тем, что служит жукам кровью, а также какими-то налипшими ошметками, и я во всем этом уже изгваздался по самые уши – жуткое зрелище.

Но меня беспокоило не это. Я, конечно, обрадовался, когда из гипера вышел именно этот улей, но радость быстро прошла, так как я вспомнил, что «Малыш» не должен откликаться на сигналы земных кораблей. Иначе он мог выдать себя, и я лично закладывал ему эту директиву, а значит, что-то не так с его мозгом. И вскоре эти предположения подтвердились, так как на мой запрос на связь вышел только бортовой компьютер. И вот сейчас мы пытаемся добраться до месторасположения мозгового центра.

Неожиданно по командной сети прошло сообщение об опасности, мы остановились, и все стали искать опору для того, чтобы в случае чего вести огонь. И как только я закрепился, то взял под контроль одного Волка из передовой группы. Они как раз прекратили расчистку и ощетинились стволами в сторону бокового коридора. Системы мониторинга Волка фиксировали какое-то движение в глубине, и я поспешил отдать приказ не стрелять, уж слишком что-то мелкое к нам приближается, чтобы быть опасным.

Через десяток секунд моему взору предстал технический паук, который протиснулся сквозь груды тел жуков и замер, уставившись на нашу группу. Судя по его внешнему виду, он также участвовал в отражении абордажа, так как у него отсутствовала одна конечность и на его теле виднелись следы ударов. Он несколько секунд потратил на распознавание, а после запросил соединения.

– Отбой, свои, – сообщил я в общий канал, возвращаясь в свое тело.

Отряд и так знал, кого мы повстречали, но все же ждали от меня команды и только после этого опустили стволы, а Туров спокойно сказал:

– Продолжаем движение.

Пока мы пробирались через завалы, я потрошил память паука, и, когда прибыли к конечной цели маршрута, я уже все знал.

Из-за того, что я лишил «Малыша» большей части жуков, ему пришлось сражаться, в основном используя технических пауков. И, несмотря на численный и качественный перевес, ему удалось сдерживать жуков достаточно долго, чтобы успеть уйти в гипер сразу же после «Коперника». Но на борту все еще оставалось много враждебной живности, и когда те уничтожили основную массу пауков, то принялись за «Малыша». Они уничтожили все: репликаторные отделения, запасы пищи, рабочих особей – и, в конце концов, добрались до самого «Малыша».

Я висел посреди хранилища мозга улья и рассматривал изувеченное дерево. Оно, конечно, было не таким большим, как у Королевы, но столь же ветвистым. Его поверхность была испещрена множеством ударов от заостренных конечностей жуков, а в воздухе летало огромное количество шариков, состоящих из кровеносной жидкости. Подключив системы сканирования скафандра, я убедился, что внутри нет никакой активности.

Этот вид настолько задел меня, что я почувствовал, как в глазах прибавилось жидкости. Но главное то, что Малыш смог удержать жуков достаточно, чтобы у тех закончился жизненный ресурс, и не допустил их в ту часть улья, где находились реакторы и электронные мозги, которые и откликнулись на сигнал. И еще в памяти бортового компьютера имелась информация о выходе из гипера земного флота перед самым прыжком улья.

Несколько минут я продолжал наблюдать эту жуткую картину, пока не почувствовал хлопок по плечу, и услышал вопрос Турова:

– Михаил, мы сможем на этом улететь домой?

Я встряхнул головой – пора приниматься за работу. Крутанулся на месте, разворачиваясь к Турову, и ответил:

– А мы не летим домой. – И сразу же переключился на общий канал: – Виктор Степанович, я сейчас припаркую наш транспорт, а вы собирайте на станции всю технику, способную работать, и гоните ее на посадочную палубу. Тут нужно провести генеральную уборку.

Я оттолкнулся от скобы и направил свое тело к выходу – было у меня желание проверить, в каком состоянии зона обитания людей, – и уже в спину услышал недоумевающий голос Турова:

– Как не летим? А куда мы летим?

Через пять часов на улье таскала, скоблила и выбрасывала мусор через шлюз вся техника, которая имелась на элемийской станции, а я собрал всех людей в оперативном центре улья, где уже час как шли дебаты. Ребята из гвардии просто пожали плечами на мои слова, а Зарубин с горящими глазами сразу согласился, даже недослушав, что я хотел предложить, но вот Туров все упирался.

– Михаил, я против, – в очередной раз заявил он. – Мы должны вернуться в Солнечную систему и там, как следует подготовившись, уже лететь за трофеями.

На удивление, гравитационная секция оказалась в работоспособном состоянии, и сейчас мы как нормальные люди сидели за столом и без скафандров. Даже пищевой автомат работал, позволивший насладиться горячей и вкусной едой. Конечно, все познается в сравнении, но на фоне пищевых пайков это была пища богов.

– Костя, пойми, нам сейчас там появляться опасно, – продолжил я его уговаривать. – Мы попросту можем не долететь, как нас разнесут на куски. А попытки связаться могут воспринять как происки Арахна. Командование флота, который вышел у базы, наверняка заметили, что они используют земные технологии.

– Конечно! – с иронией сказал Туров и поднял руки к потолку. – Там целый терминал на орбите висит, даже слепой заметит.

– Мы только туда и обратно, и если возникнут проблемы, то сразу же вернемся в Солнечную систему. Все равно уже терять будет нечего. – Я попытался сделать как можно более легкомысленное выражение лица.

– Знаю я твое туда-сюда, никогда ничем хорошим не заканчивается.

Туров произнес это уже не с таким отрицанием, и я почувствовал, что почти уговорил его, и после следующих его слов окончательно в этом убедился.

– Ладно, хрен с тобой, – махнул он рукой. – Но я соглашусь, только если ты сам никуда лезть не будешь, а предоставишь это моим ребятам. – Он кивнул в сторону гвардии из пяти человек, которые наблюдали за нашим спором, не проронив ни слова.

Туров уставился на меня, и я, выдержав несколько секунд его вопросительный взгляд, кивнул.

– Вот и отлично, – вдруг вклинился Зарубин. – Раз вы договорились, то я предлагаю взять с собой боевые и обслуживающие единицы элемийцев, а для этого нужно переместить местный ИскИн на улей. Без него они, мягко говоря, туповаты. И для самих элемийцев соорудить герметичный бокс с их атмосферой. Уверен, нам еще не раз придется с ними побеседовать.

– Согласен, делайте. – Я с улыбкой одобрил предложение Зарубина

– Вот спасибо, – в своей типичной манере ворчуна сказал Туров. – Раньше меня воротило от всяких клешней и панцирей, а теперь вы решили пригреть под боком недавнего врага. Вы мне заранее сообщите, кого еще ждать, чтобы я подготовился.

* * *

603 световых года от Земли. Гиперпространство в окрестностях звездной системы HD 127623

Небольшая прогулка вокруг стола помогла немного прийти в себя. Я сделал еще пару шагов, прежде чем спросить:

– Карий, вы говорите, что это, – я указал на изображение, висевшее над столом, – стандартный опорный пункт в вашем пространстве?

– Все верно. Это ближайший и наименьший форпост без планетарного ИскИна, как вы и просили.

Я посмотрел на элемийца, который находился здесь же в оперативном центре, но за прозрачной перегородкой. Все же Зарубин угадал с местом расположения этой кунсткамеры, в которой разместились три анабиозные камеры и все необходимое для коротких отрезков бодрствования элемийцев. Это оказалось очень удобно во время планирования операций.

– Но откуда там столько кораблей?! – с недоумением спросил я и снова ткнул в изображение.

А недоумевать было из-за чего. Как только мы прибыли по указанным Карием координатам, то, естественно, в первую очередь выпустили в обычное пространство имевшиеся на улье зонды. Судя по описаниям элемийца, я ожидал увидеть уже знакомую веретенообразную станцию с несколькими десятками кораблей. Но реальность превзошла все ожидания: веретено действительно было и вращалось на орбите вокруг небольшого планетоида, но вот количество элемийских кораблей превышало две сотни.

– Я не знаю, – ответил Карий. – Это действительно типичный военный форпост. На планетоиде находятся лишь небольшие автоматические фабрики, которые обеспечивают обслуживание сил охранения, но также для накопления ресурсов на случай прибытия сил быстрого реагирования. – Карий хлопнул веками своих шести глаз. – Возможно, в этом и ответ, – продолжил он, – но и большая проблема.

– Что за проблема? – Скучавший до этого Костя вдруг оживился и заерзал на кресле.

Карий повернул голову, и уставился на Турова, и снова моргнул, прежде чем ответить.

– У нас жесткая иерархия, и если там действительно находятся не приписанные к станции силы, то в их рядах точно есть ИскИны-полководцы, и они не подчинятся станционному.

– Ну вот и отлично! – обрадовался Туров и хлопнул себя по коленям. – Значит, летим домой.

Я не обратил внимания на высказывание Кости и подошел ближе к изображению, оказавшись спиной к элемийцу, и закинул руки за спину. Несколько раз перекатился с носка на пятку, после чего переспросил:

– Говоришь, полководцы? Что они собой представляют?

– Это корабли первой категории, – сразу же ответил Карий. – Их ИскИны заточены под тактическое и стратегическое управление боевыми действиями. Стандартная тактическая группа состоит из одного полководца, от трех до десяти кораблей второй категории и от двух до пяти третьей категории. Судя по всему, у форпоста находится целый флот, а значит, должен быть и полководец, командующий этим флотом.

– Очень интересно. – Я занес эту информацию в отдельный файл с напоминанием подробнее расспросить Кария об их военной структуре. – А как нам их распознать?

– Они крупнее всех остальных и могут ставить щиты.

Ну с постановщиками щитов мы сталкивались не единожды, поэтому я быстро оформил запрос, и бортовой компьютер услужливо подсветил этих полководцев. Их оказалось семнадцать штук.

– Скажите, Карий, – я решил озвучить пришедшую мне мысль, – если уничтожить этого высшего полководца, остальные подчинятся?

На этот раз элемиец задумался и молчал секунд двадцать.

– Я не знаю. Если уничтожить командующего, то во главе должен встать следующий по рангу.

– Следующий по рангу, – пробормотал я себе под нос. – Карий, а у вас бывали случаи, когда ИскИны выходили из-под контроля, сходили с ума или еще что-то в этом роде?

– Да, конечно. Это происходило, но редко.

– Годится! – заключил я, и когда повернулся, то встретился с прищуренным взглядом Турова.

Погрузка элемийского челнока началась через два часа после разговора с Карием. Данный тип корабля, что у нас, что у элемийцев, не предназначен для длительных путешествий, и если бы форпост находился на таком же расстоянии, как от границы беспрыжковой зоны до Земли, то ничего бы не вышло. Слишком большая дистанция, на преодоление которой понадобились бы месяцы.

Здесь же нам повезло: цель находилась довольно близко к границе, всего в трех сутках полета. Но даже такое путешествие требует дополнительной подготовки. Поэтому грузовой отсек челнока был забит провиантом и баллонами с кислородом, а также аккумуляторными батареями, мобильной системой жизнеобеспечения для людей и многим другим по мелочи.

На посадочной палубе уже закончились все приготовления, и я провожал взглядом последний груз – анабиозную камеру с Карием внутри. Оставшиеся девять технических пауков бережно толкали ее в невесомости, цепляясь лапами за скобы. И вот, наконец, на палубе показался Туров, за которым двигался взвод капитана Марченко.

Туров присоединился ко мне, а мои гвардейцы остановились напротив, построившись в две шеренги. Позади людей возвышались как исполины Волки и один уж очень примечательный Дровосек. Я всматривался в лица этих ребят, которые согласились пойти на такой риск, и не знал, что сказать.

– Парни, я очень хочу пойти с вами. И не потому, что необходимо кому-то что-то доказать, а потому, что я такой же, как и вы, я один из вас. Знаю, что никто и никогда такого не делал…

– Да ладно, командир, к чему слова, – перебил меня Родригес, – судьба любит дерзких, вам ли этого не знать.

Улыбка сама собой появилась на моем лице.

– Спасибо, Родригес. Я это запомню. – Мое сердце заколотилось быстрее. – Тогда удачи.

Взвод Марченко как по команде отдал честь и, повернувшись к раскрытой аппарели, поспешил на погрузку. Замыкающим двигался Дровосек, и я, словно по наитию, окрикнул:

– Никита!

Дровосек застыл и медленно повернулся ко мне.

– Береги своего командира, да и ребят тоже.

На мое удивление, Никита кивнул и сразу же направился за остальными. Через пятнадцать минут я, Туров и Зарубин стояли в боевой виртуальной среде улья. И перед нами отображалось схематическое изображение звездной системы HD 127623, но не всей, а лишь той части, где находились форпост и прилегающее пространство.

– «Троянский конь» готов к вылету, – прозвучал голос Ивана.

– «Троянский конь»? – переспросил я у Турова, и тот лишь пожал плечами.

Я попытался покопаться у себя в памяти, но так ничего и не нашел, и тоже пожал плечами.

– «Троянский конь», ждите.

Во время запуска зондов приходилось создавать гиперпереходы, что сильно возбудило флот элемийцев, и сейчас на границе беспрыжковой зоны рыскало треть его кораблей. Конечно, избежать контакта не получится, но я хотел отдалить этот момент. Поэтому тщательно выбирал место выхода.

– Троянский конь, вылет разрешаю.

Обучать кого-либо управлению элемийским челноком не было времени, поэтому Эйф запрограммировал автопилот, и капитану Марченко нужно было лишь активировать программу, что он и сделал. Передо мной высветилось сообщение, что челнок покинул посадочную палубу.

– Открыть переход, – приказал я бортовому компьютеру после еще одной сверки координат.

В развернувшемся окне возникло марево гиперпространства, в котором блеснула искра и появилась чернота по ту сторону. Маленькая точка мелькнула сбоку изображения и мгновенно исчезла в вихре воронки. И тут же маркер челнока проявился на тактической схеме. Теперь осталось только наблюдать с помощью зондов, так как связь невозможна.

А челнок, оказавшись в обычном пространстве, отработал маневровыми двигателями, ориентируясь в нужном направлении и оглашая звездную систему опознавательным ключом в радиодиапазоне, запустил маршевые двигатели, начав разгон.

* * *

Родригес смачно припечатал магнитную карту прямо по крышке анабиозной камеры, к которой она и прилипла, и тут же зашелся смехом.

– Снова моя взяла. Где тут мой выигрыш?

Он потянулся обеими руками, накрыв кучку кубиков, нарезанных из сухпайка, и придвинул ее к себе.

– Ну чего, мужики, еще одну партию? – предложил Родригес и, заметив, что Иван вернулся из пилотского отсека, спросил: – Командир, ну что там?

– Ничего не изменилось, – на выдохе ответил Иван, опускаясь на свое место. – Идут параллельным курсом. Похоже, до самой станции нас проводят.

Сразу после выхода из гипера челнок был облучен сканирующими системами элемийских ищеек. И видимо признав в нем дружественную единицу, отстали. Но все же пара кораблей, названные корветами, взяли курс на перехват. Выход из гипера был выбран так, что это рандеву должно было состояться через восемь часов. Восемь длинных часов, за которые у всех, как на челноке, так и на улье, прибавилось седых волос. Тем не менее корабли приблизились и, держась на дистанции, продолжили движение уже в одной группе.

Но никто не подозревал, что жизнь людей, находящихся на борту челнока, висела на волоске, и лишь любопытство командующего флотом ИскИна уберегло их от этой участи. ИскИнам-полководцам, а тем более командующим флотом, позволялась некоторая свобода воли и действий. В определенных рамках, конечно, но без этого такой искусственный интеллект попросту не способен подстраиваться под меняющуюся обстановку на поле боя.

Один из элемийских флотов прибыл в эту систему больше ста лет назад и должен был ожидать дальнейшего приказа, но он так и не последовал. За столетие командный ИскИн попросту заскучал. Он придумывал маневры в системе, отрабатывал различные тактики боя, но выйти за пределы системы не мог. И когда из гипера появился челнок, которого тут быть не должно, да еще и не выходивший на связь, то он вполне мог его уничтожить. Но это было единственное событие за столь долгий срок, и он решил продлить забытое ощущение полезности и посмотреть, что будет дальше. Тем более, чем мог угрожать безопасности один челнок, не имеющий на борту вооружения.

– Значит так, – заявил Иван. – Станция уже видна невооруженным взглядом, и, судя по хронометру, – он поднес левую руку к глазам, – мы прибудем через пять часов, так что давайте готовиться, а то размякли тут в тесноте, – закончил капитан и взглядом проследил за летящим над головой пакетом с отходами.

– Да ладно, командир. Пять часов – это еще уйма времени, давай лучше с нами еще партию сыграй. Сегодня удача на моей стороне, – с гордостью заявил Родригес и начал раздавать карты.

Звук хлесткого шлепка отразился от стен челнока, а Родригес начал потирать затылок.

– Делай, что командир говорит, – раздался бас великана Ван И.

– Да понял я, понял, – запричитал Родригес и стал собирать карты обратно. – Слушай, Парадокс, мне вот интересно, у тебя такой скудный словарный запас с возрастом или всегда был?

– Сейчас еще раз получишь по шее – и интерес пропадет.

Иван засмеялся и сквозь смех попросил:

– Белов, Онил, сдвиньте камеру к стене, чтобы освободить проход для напарников.

Через четыре часа и пятьдесят минут взвод был в сборе и собрался напротив грузовой аппарели в полном облачении. Люди, как и стальные напарники, выстроились по обеим сторонам анабиозной камеры, и только Никита находился позади всех. И если стальные напарники были спокойны, то вот у людей был повышен сердечный ритм, а по крови разгонялся адреналин, впрочем, как и всегда перед боем.

– Подходим, – сказал в канале Иван. – Скоро должны начать.

Внимательно наблюдавший за челноком командующий ИскИн, вдруг получил доклад об открытии гиперперехода, но через пару секунд он закрылся. Затем снова поступил доклад, и с той же пометкой. Гиперпространственные воронки стали открываться и закрываться с определенной периодичностью. Так продолжалось минут пять, а затем в пространстве появился объект очень больших размеров и тут же встал на разгон к станции. Полководец впервые столкнулся с такой конфигурацией корабля и не знал, чего от него ждать, но в том, что он представлял угрозу, сомнений не возникало.

– На месте. Приготовились! – крикнул Иван, и аппарель пошла вниз.

Когда аппарель заняла свое крайнее положение и полностью открыла проход, Иван скомандовал: