Текст книги "Шаг в преисподнюю"

– Это решается очень просто… – улыбнулся я. – Эй, ПЕРСики! Полчаса на завтрак, и на тренировку. Сегодня – ваша любимая. На «номер раз»…

«Номер раз» на нашем жаргоне обозначал смену обязанностей в звеньях. Лидеры троек садились за щиты или оружие. Оружейники – занимались пилотированием или щитами. А щитовики, соответственно, стреляли или летали. По команде «номер раз» слетанные тройки, давно забывшие, что такое думать в бою, превращались в жалкие подобия самих себя. И показывали такие «потрясающие» результаты, что сами хватались за голову. Самым «талантливым» в этом упражнении неизменно оказывался Шварц – стоило ему взять под контроль управление кораблями Семенова и Краузе, как ржать начинали все без исключения: принципа пилотирования трех кораблей не по параллельным прямым он не понимал. Приблизительно так же, но только со щитами, работали Элен и Яша: на то, чтобы замазать маркерами их звено, у любой тройки уходило не больше пятнадцати минут. Поэтому каждая тренировка в таком режиме заканчивалась нытьем в общем канале и обещаниями «больше никогда не пытаться заниматься этой фигней». Однако, услышав очередную такую команду, они послушно брали под контроль ненавистные блоки и до потери пульса пытались освоить упорно не поддающиеся им упражнения. Так как прекрасно понимали, что до тех пор, пока вторая очередь Проекта не наберется опыта, нам придется изображать и лидеров звеньев, и оружейников, и щитовиков…

Упражнение «номер два» отрабатывали только Игорь, Элен и Ира. Как правило, после того, как остальные напрочь переставали соображать на «номере раз». И учились пилотировать максимально большое количество кораблей. Семенов отлично работал с пятью. Шестой контролировал хуже, а на седьмом ломался. В прямом и переносном смысле – попытка свести машины в «елочку» обычно заканчивалась включением генераторов мерцания перепуганными перспективой столкновения ребятами. Вильямс легко контролировала шесть: могла работать двумя тройками, тремя двойками или шестью машинами автономно. Но седьмой корабль не давался и ей:

«Не понимаю, куда и как его приспособить!» – бурчала она, в очередной раз потеряв чью-нибудь машину…

Ира контролировала только четыре. Но умудрялась делать это так легко и непринужденно, что вызывала зависть даже у продвинувшихся дальше нее Элен и Игоря.

«Я отказываюсь понимать логику передвижений ее звена!» – проиграв ей очередной бой, возмущался Семенов.

С увеличением количества подконтрольных бортов предсказуемость перемещений ее машин становилась все выше и выше, и с шестью бортами она делалась на редкость легкой мишенью. Если, конечно, не забирала себе еще и управление щитами: пробить их не получалось даже у меня. И «легкая мишень» из шести машин, закрывшись защитными полями, превращалась в неубиваемого тихохода.

Упражнение «номер три» – работа с этими самыми щитами в ее фирменном стиле – давалось только мне и Форду. Правда, в самом начале тренировки и максимум в течение получаса. Потом концентрация на каждом из щитов становилась все слабее, и где-то на сороковой минуте и я, и Гарри переставали понимать, с какого корабля стоит снимать «лишнюю» мощность, а с какого – нет. Впрочем, уровень овладения техникой постепенно рос, и каждая следующая тренировка оказывалась продуктивнее предыдущей…

– Ну вот, начинается… – услышав программу на сегодня, притворно вздохнул Семенов. – Да, Вик, не стоило тебя вчера спасать… Однозначно…

Глава 12. Ирина Орлова

Сразу после возвращения из системы Велинды Вик, забыв про все и вся, унесся к Ридли. А я, поручив заботам Вильямс начинающую осваиваться в «новой игре» Линду, решила отправиться в «Подкову». Отдохнуть. Изображать парадно-выходной вид было лениво, поэтому, ополоснувшись в душе, я ограничилась майкой и брюками от тренировочного комбинезона. И, кое-как высушив волосы, выбралась из казармы.

Погода стояла просто чудесная – двадцать семь градусов тепла по Цельсию, ветер два метра в секунду и абсолютно чистое небо. Видимо, поэтому добрая половина свободных от тренировок и полетов беккеровских Оборотней стояла на улице, греясь под лучами медленно опускающегося к горизонту светила.

Ответив на приветствия тех, кого еще не видела, и отказавшись от десятка предложений подвезти, я лениво поплелась по направлению к зданию бара. Резонно рассудив, что прогулка в такую погоду однозначно лучше, чем полет на «Капле». А я никуда не тороплюсь.

В «Гнутой Подкове» было многолюдно: кроме десятка наших соседей по казарме и ребят из свободной смены «четверки», там отдыхало человек двадцать парней из подразделения обслуживания космодрома, столько же офицеров планетарной пехоты и добрая половина экипажа «Посейдона». Однако столик в дальнем от двери углу помещения, облюбованный нами еще в первые посещения заведения Толстого Тэда, оказался не занят: с некоторых пор он считался нашим. И все попытки его оккупировать быстренько пресекались. Причем даже не хозяином, а обычными завсегдатаями: фразы «здесь отдыхают Демоны» хватало, чтобы остудить пыл самых отвязных новичков. Естественно, мы не возражали – знать, что в баре всегда есть где примоститься, было приятно. Зато к постоянным попыткам отдыхающих там ребят оплатить наши счета мы относились крайне негативно. Так же, как и к нежеланию Тэда брать с нас деньги за что бы то ни было. Кстати, эту войну с хозяином «Подковы» мы выиграли с большим трудом. И только после того, как догадались заявить, что если он продолжит на этом настаивать, то мы просто перестанем у него появляться. И будем питаться где-нибудь еще. Однако, согласившись с этим аргументом, хитрить он не перестал. И периодически пытался «забыть» вписать в счет то или иное блюдо или пару бокалов напитков, каждый раз жутко расстраиваясь, когда его на этом ловили.

Зато убедить завсегдатаев, что вставать при появлении в баре любого Демона не надо, мы так и не смогли – в каком бы состоянии ни находились отдыхающие, увидев, что кто-то из нас появился на пороге, звучала команда «Офицеры, смирно!». И через мгновение посетители бара замирали лицом к входным дверям. И к тому, кто там находился.

Вот и сегодня, стоило мне окунуться в полумрак «Подковы», как раздался слитный грохот отодвигаемых кресел, и в помещении установилась мертвая тишина…

– Всем доброго вечера! – улыбнулась я. – Рада вас видеть…

Увидев, что я в хорошем настроении, посетители засияли и наперебой принялись со мной здороваться.

Отвечая на рукопожатия и похлопывания по плечу, я с трудом добралась до своего любимого места и, опустившись в кресло, подмигнула оказавшемуся рядом Тэду:

– Литр апельсинового сока и шоколадное мороженное…

– Как прошел день? – утвердительно кивнув, поинтересовался хозяин заведения. – Опять прыгали к Циклопам?

– Угу… – «Сарафанное радио» базы работало чуть ли не быстрее, чем мыслесвязь. Стоило нашим кораблям уйти в гипер, как диспетчеры Башни сообщали об этом своим друзьям, те – кому-нибудь еще, и через какие-то минут десять чуть ли не весь Лагос принимался активно обсуждать место, в которое мы, по их мнению, собрались, и сколько новых Циклопов будет нанесено на обтекатели «Кречетов» после нашего возвращения. Если верить рассказам Тэда, то с каждым часом нашего отсутствия настроение жителей планеты все ухудшалось и ухудшалось. И где-то через сутки всегда превращалось в замогильное – диспетчеров Башни и Ключей дергали чуть ли не каждую минуту, интересуясь, не появились ли мы на экранах системы дальнего обнаружения и действительно ли они не слышали, куда именно мы собирались. Настроение падало даже у командиров кораблей Шестого флота: сразу же после нашего ухода в системе объявлялась десятиминутная готовность, а число патрулей, барражирующих за орбитами Лагоса-шесть, удваивалось…

– Судя по твоему настроению, слетали неплохо? – зачем-то протерев рукавом и без того идеально чистый столик, поинтересовался Тэд.

– Да. Можно сказать и так… – улыбнулась я. – Можешь сообщить своему юному бухгалтеру, что на машине его любимого Большого Демона скоро появится еще четыре Циклопа…

– Бухгалтер тут… – Мой собеседник рассмеялся и кивнул головой в сторону стойки бара. – Чем-то здорово озабочен и пытается сообразить, можно ли к тебе подойти…

– Буду рада с ним побеседовать… – искренне ответила я. – Только, боюсь, одной порции мороженного для серьезной беседы с твоим сыном будет маловато. Тащи две…

Томми, появившийся из-за стойки буквально через секунду после того, как за нее зашел его отец, выглядел на редкость хмурым. Добравшись до моего столика и поздоровавшись, он деловито уселся в свободное кресло и, сдвинув брови к переносице, пристально посмотрел мне в глаза:

– Тень! Я могу поговорить с вами, как мужчина с му…женщиной?

– Да, конечно… – Почувствовав, что мальчишку беспокоит что-то серьезное, я постаралась не улыбаться.

– Помните нашего директора? Ну, тот тип, который пытался объяснить Большому Демону, что без чьего-то там разрешения говорить с нами нельзя?

– Конечно, помню! На редкость гнусный тип… – вздохнула я.

– Так вот, он ведет уроки физики. В старших классах… – угрюмо пробормотал Томми. – И старший брат Лизы рассказал ей, что позавчера он распинался про какие-то силы, действующие на… В общем, эту тему я еще не проходил… – почувствовав, что не может объяснить того, что не понимает, мальчишка покраснел и сжал кулаки. – Короче, он иллюстрировал действие этих сил на примере «Кречета» Гашека. И сказал, что если бы Яков не трепался с друзьями, а просто захотел, то легко сбил бы боеголовку, которая упала на Нью-Бирмингем. И что мощности двигателей его «Кречета» вполне хватало для совершения поворота нужной крутизны…

У меня потемнело в глазах. А потом закололо в суставах пальцев…

– Тень! Тень!! Тень!!! – Заставить себя среагировать на перепуганный голос мальчишки оказалось неимоверно тяжело, тем более, что я рефлекторно впрыснула в кровь «коктейль» и ушла в состояние замедленного времени.

– С вами все в порядке?

Увидев бледное пятно лица Томми, размахивающего руками перед моим животом, я вдруг сообразила, что стою… и медленно опустилась обратно в кресло.

– Да. В порядке. Извини…

– Вы сломали стол… – Показав глазами на смятую пластиковую поверхность, на которой отпечатались следы моих пальцев, мальчишка тоже сел на свое место и, виновато опустив взгляд, в полголоса пробормотал: – Простите! Я не должен был вам этого говорить…

– Нет. Ты все сделал совершенно правильно, малыш! – стараясь держать себя в руках, ответила я. – Смотри сюда…

Увидев виртуальный экран, развернувшийся над моим коммом, Томми мгновенно вылетел из своего кресла и, оббежав изуродованный стол, замер рядом с моим плечом.

– Это запись того боя в атмосфере так, как ее видим мы на экране своего шлема. Вот эти метки – наши «Кречеты»… Это – торпеды Циклопов… Вот тут их боеголовки начинают делиться… – рассказывая о том бое, я иллюстрировала каждое свое слово кусками записей. И не сразу заметила, как вокруг моего столика образовалась стена из превратившихся в слух людей.

– Видишь, вот метка той боевой части, о которой говорил ваш… ублюдочный директор… – еле сдержав рвущийся наружу мат, пробормотала я. – А эта полоска показывает состояние здоровья пилота. В данном случае – Яши. Когда она зеленого цвета – с ним все нормально. Если желтая – он находится близко к пределу возможностей своего организма. Красный цвет означает, что в любую секунду он может потерять сознание от перегрузок…

– Зеленый? Полоска же все время в красной зоне! – подал голос кто-то из толпы. – Как он летал?

– Вот как… – Я вывесила еще один экран, и вывела на него изображение лица Гашека так, как его видел Семенов в своем шлеме. Красные, полопавшиеся от запредельных перегрузок склеры; набухшие веки, оттянувшиеся вниз; следы от струек крови, вытекающей из носа и ушей, из-за постоянной смены векторов тяги исполосовавшие все его лицо. – По-твоему, он тут болтает с друзьями?

– Мишка так ему и сказал, мол, Демоны сделали все, что могли. А Бланж [39]39
  Кличка директора школы. Настоящая фамилия Бланшетт.


[Закрыть] рассмеялся: «Это законы физики, и ваше мнение против них – как замок из песка – против урагана»… – подключившись к своему комму, процитировал директора Томми.

– А он у вас поэт, однако… – зло усмехнулся кто-то из пехотинцев. – Как, говоришь, его фамилия?

– Бланшетт… – Услышав угрозу в голосе стоящего за его спиной здоровяка, мальчишка улыбнулся.

– Смотри, что такое законы физики… – поколдовав над коммом, начала объяснять я. – Вот это – виртуальная модель того виража, о котором говорил ваш Бланж. Смотри, эта точка – момент завершения Яковом атаки на предыдущую БЧ. Допустим, он мгновенно соображает, куда надо лететь дальше. И сразу же поворачивает к той, которая упадет на Нью-Бирмингем. Вот тут пропишем время, необходимое боеголовке, чтобы долететь до точки взрыва. Итак, делим расстояние, на котором в данный момент находится «Кречет» на это время и получаем необходимую скорость. Итак, вводим ее в модель и смотрим на полоску состояния. Цвет видишь?

– Черный! – хором произнесла добрая половина зрителей.

– Угу. Допустим, что перед поворотом мы проворачиваем машину вокруг своей оси. Ну, чтобы перегрузка как можно меньше действовала на пилота. И даем тягу на эволюционники только потом…

– Все равно черный… – вздохнул Томми.

– Это значит, что пилот уже мертв… – кивнула я. – А теперь смотри на противоракеты его машины. Запускаем их, скажем, после окончания поворота на автопилоте. Представляя, что он не пожалел своей жизни и перед смертью задал им управляющую программу…

– Все равно не успеют! – бросил кто-то из Оборотней. – Не хватит мощности движков…

– Угу… – вздохнула я. – Что бы ни говорил ваш директор, шансов сбить ту БЧ у Яши было не больше, чем у твоего папы. Броском первой попавшейся бутылки из-за стойки бара…

– Я так и знал!!! – Мальчишка подпрыгнул на месте и, прищурившись, пробормотал: – Ну, смотри, Бланж, завтра тебе придется туго…

– Да. Именно так… – Я потрепала его по белобрысой голове и, подхватив на руки, посадила на свое колено: – Только не от вас. Завтра мы сами его навестим. И проведем урок по прикладной физике. С практическим пилотированием корабля в условиях действия предельных перегрузок…

Сначала заржали пилоты. Потом – ребята из «четверки». Чуть позже к ним присоединились что-то сообразившие пехотинцы, а последним захохотал Тэд. Томми, ошалело повертел головой, не понял причины их смеха и, растерянно улыбнувшись, спросил:

– А это ему точно не понравится?

– Еще как!!! – не переставая гоготать, пообещал ему невесть откуда взявшийся рядом с моим столом Беккер. – Слышал про трудотерапию а ля Орлова? Ну, для журналистов?

– Это когда уроды, которые писали всякие гадости про Демонов, двое суток работали в горячей зоне? – несмело поинтересовался Томми.

– Да!

– Слышал! Тень – молодец! И будь я на ее месте, придумал что-нибудь в этом же духе! – воскликнул мальчишка.

– Так вот, завтрашний урок для твоего директора будет еще похлеще! – пообещал ему капитан. А потом, повернувшись ко мне, с улыбкой поинтересовался: – Ириш! Кинешь мне телеметрию со своего «Кречета»? Уж очень хочется посмотреть на его лицо…

– А можно еще и на большой экран, скажем, сюда, в «Подкову»? – умоляюще посмотрел на меня какой-то пехотинец. – Правда, его тогда придется вывесить снаружи…

– Зачем? – удивился Толстый Тэд.

– Потому, что перед ним соберется ВЕСЬ гарнизон. А те, кто на боевом дежурстве, умрут от зависти… – совершенно серьезно ответил лейтенант…

…Перед севшим на стоянку школы «Кречетом» мгновенно собралась толпа. Причем если на лицах торопливо идущих к кораблю учителей в основном читались негативные эмоции, то дети, видимо, посвященные Томом в суть предстоящей экзекуции, не скрывали довольных улыбок.

Дожидаться господина Бланшетта мне пришлось сравнительно недолго: сальное, забывшее о том, что значит понятие «мужчина» создание, семенящее со стороны центрального входа школы, издалека надуло щеки и, растолкав толпу крайне довольных моим прилетом учеников…зашипело от боли в животе:

– Ой! Что вы себе позволяете?!

– Простите! – убрав палец от его пузика, покаялась я. – Испугалась, что вас хватит удар… Хотя… если верить законам физиологии, то такие, как вы, от избытка воздуха в легких не умирают.

– Вы это о чем? – взвизгнул не понимающий, что происходит, мужчина.

– В общем-то, ни о чем… – пожав плечами, я подняла с земли пластиковую упаковку с «Воином» и протянула ее своему будущему второму номеру: – Одевайте.

– Что это такое? – удивился он.

– Стандартный общевойсковой скафандр. Чуть похуже, чем мой, но, в принципе, сгодится…

– Зачем мне скафандр? – побледнел мужчина.

– Полеты в армейских машинах без средств индивидуальной защиты строго запрещены… – объяснила я. И, слегка нахмурив брови, добавила: – Не артачьтесь. Надеть придется все равно…

– Я не собираюсь никуда лететь… – отступил на пару шагов директор школы. – Что это вы тут придумали?

– Собираетесь… – Я сделала шаг вперед и, схватив его за шкирку, пару раз встряхнула: – Итак, говорю в первый и последний раз. Сейчас вы надеваете на себя скафандр и МОЛЧА лезете в мой истребитель. А потом мы с вами проведем ПРАКТИЧЕСКУЮ работу по изучению последствий предельных ускорений на организм пилота боевой машины. Дабы подтвердить или опровергнуть выдвинутые вами тезисы. Не заставляйте меня злиться: вы В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ ОКАЖЕТЕСЬ В МАШИНЕ. В сознании или без. А то, что вы можете мне сейчас сказать, я представляю. И плевать хотела на ваши угрозы и будущие жалобы начальству. А также на заявления в МБ, суд и даже в Комиссию Присоединившихся Систем. Поэтому закройте рот и марш одеваться…

– Я не уме…

– Помогу…

Процесс запихивания господина Бланшетта в скафандр снимали на свои коммы все без исключения ученики. И даже некоторые учителя. Точно так же, как и его попытку добраться до люка моего корабля на подгибающихся от страха ногах. Поэтому, когда я, подсадив «второго пилота» к люку, повернулась и подмигнула сияющим, как прожектора систем ПВО, детям, не все сообразили, что это значит. И для того, чтобы освободить место для взлетающего истребителя, пришлось подключить страхующих меня ребят Иевлева…

… – И как это, по-вашему, называется, капитан Орлова? – возмущенно глядя на меня, поинтересовался бригадный генерал Роммель, невесть как оказавшийся в посадочном квадрате перед нашей казармой.

– Я еще старший лейтенант, сэр! – возразила я. А потом, кинув взгляд на огромную толпу, ожидающую моего возвращения перед «Гнутой Подковой», вздохнула: – Практическое занятие по воздействию предельных перегрузок на пилотов боевых машин, сэр! Для лиц, пытающихся дискредитировать наше подразделение!

Роммель укусил себя за губу, потом подошел ко мне поближе… и улыбнулся:

– Вам присвоено очередное звание капитан. Так что в этом я не ошибся. А ваше практическое занятие уже посмотрел. Вместе с остальными заинтересованными зрителями. И могу сказать, что получил море удовольствия. Конечно, средства массовой информации попытаются поднять хай, но этот хай, как мне кажется, будет не очень громким…

– Да, пожалуй… – вспомнив лица «работяг» после двух дней каторжного труда, хмыкнула я. – Теперь, прежде чем что-то сказать, местные писаки сначала хорошо подумают…

– Ладно, капитан, пошли обедать. А то благодаря вам я скоро умру с голоду… Или от смеха…

– Есть еще один вариант, сэр! Гораздо более реальный… – ухмыльнулась я, прислушиваясь к воплям ребят в общем канале мыслесвязи. – Там за меня уже волнуются. Ну, остальные Демоны. И вот-вот прибегут защищать…

Роммель захохотал так, что у него из глаз потекли слезы:

– Нет, определенно, ваше подразделение – это нечто! Скажи своим защитникам, что я заранее сдаюсь! И попроси их подойти в эту вашу забегаловку. Чтобы составить компанию старому и голодному, как волк, генералу. Кстати, надеюсь, место для меня там найдется?

– Выдам страшную тайну, сэр! – вовремя заткнуться у меня не получилось. – Слово «старый» тут не катит. Согласно мнению женской половины нашего подразделения, вы – очень импозантный мужчина… Это цитата, сэр!

– Спасибо за комплимент, Орлова! – Не успев сделать и шага в сторону «Гнутой Подковы», генерал ехидно посмотрел на меня. – Так я не понял, место для меня найдется или нет?

– Только за нашим столиком, сэр! – ухмыльнулась я. – Остальные места наверняка заняты. И их не уступят даже вам…

Глава 13. Бригадный генерал Роммель

– Большой Демон! Я – Лидер-один! Мы готовы. Можете начинать… – скомандовал Роммель и, поймав удивленный взгляд сидящего рядом Железного Джо, усмехнулся: – Можно подумать, что это прозвище Волкова вы слышите в первый раз…

– Ну, не первый, конечно… – улыбнулся полковник, – но привык к Демону-пять.

– «Пять» он давно перерос. А когда в его подразделение вольются еще сорок человек, то оно будет звучать совсем несолидно…

– Как скажете, сэр… – Ридли повернулся к большому тактическому экрану, развернутому во всю стену адмиральской рубки, и кивнул в сторону меток кораблей Демонов, «елочкой» движущихся по направлению к вражеской орбитальной крепости: – Смотрите, что сейчас будет…

Мгновенно забыв про все, не относящееся к будущей операции, Роммель прикипел глазом к виртуальной границе зоны поражения Ключа Циклопов и сжал пальцами подлокотники своего кресла.

– Вошли в зону… – спокойно, будто на обычной планерке, прокомментировал Ридли момент, когда девять «Кречетов» миновали синюю границу сферы досягаемости и с ускорением помчались к ее центру.

«Почему Циклопы не стреляют?» – подумал Роммель и вдруг вспомнил вчерашнюю беседу:

– …поэтому, как мне кажется, надо дать ребятам отдохнуть… – закончив перечисление причин, генерал вопросительно посмотрел на помрачневшего Ридли: – Вы с чем-то не согласны, полковник?

– В принципе вы правы, сэр. Уничтожив всю вражескую группировку в четырех пограничных системах, мы действительно обеспечили себе как минимум три недели спокойной жизни. И можем обойтись без Демонов не неделю, как вы считаете, а две. Но мы с капитаном… вернее, уже майором Волковым собирались провести это время несколько по-другому. Завтра в шесть утра по общегалактическому планировалось завершить перевооружение тяжелых кораблей. А в семь – прыгнуть в систему Шаннара.

– Зачем? – удивился Роммель. – Там ведь не осталось ни одного вражеского корабля. А атаковать планету из-за границы зоны поражения орбитальной крепости бессмысленно. Напрасная трата боеприпасов. Системы ПКО и ПВО, не говоря уже о самом Ключе, сожгут все, что вы…

– Извините, что перебиваю, сэр, но мы собираемся уронить Ключ…

Генерал набрал в грудь побольше воздуха, задержал дыхание… и, с сомнением в голосе поинтересовался:

– Вы… уверены?

– Наверное, да, сэр! План, предложенный майором, противоречит всему, чему можно. Но я видел записи боев, на которых Демоны добивали оставленные для защиты систем Циклопов корабли. В трех из четырех «Кречеты» работали вплотную к Ключам. И не потеряли ни одного борта, сэр…

– Я лечу с вами…

– А как же планируемое награждение, недельный отпуск и что-то там еще, сэр? – ехидно улыбнулся Железный Джо. – Это же архиважно!

– Не ерничайте, полковник! – поморщился Роммель. – Что, по-вашему, я уже окончательно превратился в тыловую крысу?

– Я такого не говорил, сэр…

– Вот и не надо. А то не посмотрю, что вы герой обороны Лагоса, и отправлю куда-нибудь в Метрополию. Командовать парадным флотом…

– До залпа – одна минута… – пробормотал Ридли, и генерал отвлекся от воспоминаний.

– А вот и Циклопы зашевелились… – заметив первые метки вражеских торпед, хмыкнул вахтенный офицер.

Роммель с удивлением посмотрел на него: в голосе капитана не чувствовалось никакого беспокойства за судьбу Демонов, идущих на верную смерть!

– Восемьдесят четыре единицы… Разделение боеголовок… Контакт… – про себя комментировал Роммель, и когда на экране появилась алая метка взрыва, еле сдержался, чтобы не вскочить с кресла.

– Все девять «Кречетов» продолжают движение… – с таким видом, будто это лично его заслуга, усмехнулся вахтенный. – Еще шестьдесят две торпеды… Разделение боеголовок… Контакт…

Диким взглядом посмотрев на совершенно спокойного полковника, Роммель подключился к комму и принялся за расчеты: мощности девяти силовых полей «Кречетов» не могло хватить для защиты их кораблей от такого количества БЧ!

– Можете не считать, сэр! – заметив, как поменялось выражение его лица, усмехнулся Железный Джо. – Взрываются не все БЧ. А единицы. Основную массу режет Орлова…

– Что значит «режет»? – опешил генерал.

– Ловите файл, сэр! – пожал плечами полковник. – Я, когда увидел это в первый раз, тоже был в шоке…

– Но этого же не может быть! И почему у них не висят статичные щиты? – просмотрев начало файла, воскликнул командующий.

– Я не могу это объяснить! Впрочем, и майор Волков – тоже: на сегодняшний день на это способна только Орлова. Но ее звено ВСЕГДА летает без щитов… Так! Осталось десять секунд! – кинув взгляд на панель таймеров, воскликнул полковник Ридли. И вышел в общий канал: – Всем внимание! Залп!!!

Две с лишним сотни тяжелых «Касаток», отделившихся от кораблей Шестого флота, постепенно разгоняясь, двинулись к орбитальной крепости. И в этот момент Демоны атаковали Ключ.

– Есть изображение с камер «Кречета» Большого Демона! – через пару секунд отрапортовал вахтенный офицер. И показал взглядом на вспомогательный экран.

Глядя на безумное мельтешение надстроек, расположенных на поверхности Ключа, между которыми то и дело вспыхивали белые огоньки сгорающих эмиттеров защитного поля, генерал никак не мог отделаться от ощущения, что это – кошмарный сон. Ну не могли истребители работать без щитов. И резать ими боевые части торпед – тоже! А так же летать вплотную к орбитальной крепости! И жечь ее надстройки в таком темпе!

«Это какое-то безумие! – подумал Роммель. – Только вот проснуться никак не получается»…

– Двадцать секунд до цели… Захват маячка… Десять… Пять… Две… Контакт! Есть!!!

Увидев, как проламывается поверхность орбитальной крепости в точке, в которую Демоны повесили маячок, Роммель не удержался от вопля восторга. Впрочем, его голос никто не услышал, так как и в адмиральской рубке, и в общем канале связи флота творился сущий бедлам. Орали все, кто мог. Так, будто это попадание было не первым из нескольких сотен, необходимых для уничтожения вражеского Ключа, а самым последним!

– Все! Тишина!! Работаем!!! – дав подчиненным немного порадоваться, рявкнул Ридли, и вопли радости как обрезало. А в эфире стали слышны только его команды.

Залпы Шестого флота следовали один за другим. С промежутком в три минуты. По большому тактическому экрану адмиральской рубки ползли десятки сияющих параллельных отрезков, состоящих из меток рвущихся к орбитальной крепости торпед. А пространство вокруг нее постепенно превращалось в ад. Трехминутного интервала между пусками хватало Демонам с трудом – на то, чтобы очистить очередной участок брони от эмиттеров, иногда уходило до десяти-пятнадцати минут безумного маневрирования, отражения атак систем ПКО Ключа и борьбы с ремонтными роботами.

Смотреть на мельтешение пятен на вспомогательном экране было невыносимо. Уставали глаза, и у генерала создавалось ощущение, что он – не более чем зритель. И Роммель решил подключиться к искину линкора через шунт. Так же, как и управлявший работой флота Железный Джо.

В режиме замедленного времени телеметрия с машин Демонов воспринималась намного легче: получалось видеть цели, атакуемые «Кречетами». И даже узнавать в них эмиттеры, ремонтных роботов или оружейные надстройки. А вот отслеживать все эволюции девяти кораблей одновременно оказалось запредельно трудно – то, что вытворял с ними майор Волков, назвать иначе, чем чудом, не получалось. Даже расчетный блок БТИ [40]40
  Большой тактический искин.


[Закрыть] в режиме экстраполяции выдавал не те траектории. Причем постоянно. Представив себе ощущения пилотов каждого из «Кречетов» в условиях перегрузок, постоянно меняющих вектор, силу и продолжительность, Роммель почувствовал, что его начинает мутить. И переключился на основной экран…

Орбитальная крепость Циклопов сражалась три часа двадцать девять минут. До момента, когда очередной залп подошедшего почти вплотную Шестого флота уничтожил последнюю оружейную башню. После чего бой превратился в избиение.

Глядя на дикую мешанину разлетающихся в стороны обломков и непрекращающиеся вспышки в ее середине, Роммель вдруг почувствовал, что улыбается: война с Циклопами вступила в новую фазу. В фазу ведения боевых действий на вражеской территории!

– МЗ-шки! Пошли! – голос полковника Ридли отвлек его от раздумий и заставил посмотреть на тактический экран:

– Что дальше?

– У нас есть данные по дислокации систем ПКО И ПВО, сэр! Планируем уничтожить все, что можно… – пожал плечами командующий Шестым флотом.

– А… потом? – нахмурился Роммель. – Что будете делать после того, как их подавите, полковник?

– Планировали подвесить на орбиту СКБ-шки [41]41
  Системы коврового бомбометания.


[Закрыть]. И демонстративно сжечь ими один из приполярных архипелагов. А потом оставить на орбите ПУСТОЙ транспорт. Быть может, ТАКОЙ намек они поймут?

– И что вы хотите, чтобы они поняли? – приподнял бровь генерал.

– Что мы предлагаем им эвакуировать ИХ население с НАШЕЙ планеты…

– Оставлять тут ВЕСЬ флот довольно рискованно… – глядя на то, как минные заградители приближаются к атмосфере, задумчиво сказал Роммель. – Или у вас другие планы?

– Да, сэр… – кивнул Ридли. – Никого оставлять не будем. Вообще. На планете достаточно Циклопов, чтобы все увидеть, понять и передать кому следует…

– А если они среагируют не так, как вы планируете? – поинтересовался генерал.

– Тогда мы выжжем все четыре планеты к чертовой матери, сэр. И мне плевать, назовут это ксеноцидом или нет…

– Это будет считаться МОИМ приказом и моей ответственностью! – Роммель встал, подошел к полковнику и, протянув ему руку, произнес: – Проведенная вами операция в системе Шаннара бесподобна. Я горжусь тем, что командую такими офицерами, как вы! Кстати, вам не кажется, что у нас появилась необходимость в чем-то значительно более мощном, чем стандартные «Касатки»? Все-таки три с половиной часа, потраченные на орбитальную крепость без прикрытия – это многовато…

– Друзья! Сегодня – один из самых счастливых дней в моей жизни! – глядя на замершее перед трибуной людское море, выдохнул генерал. – Несколько часов назад корабли Шестого флота Военно-космических сил вернулись из первого в истории Земной Конфедерации рейда по системам, некогда захваченным Циклопами. И за двое суток почти непрерывных боев уничтожили все четыре орбитальные крепости, охранявшие их планеты. Вернулись, не потеряв НИ ОДНОГО человека! И мне, офицеру, принимавшему участие в этих боях… не хочется произносить перед вами официальных речей! Ибо передать сухими и казенными словами то, что я чувствовал, когда обломки огромных, внушающих животный ужас боевых машин нашего общего врага разваливались на куски, просто невозможно. Поэтому, вместо того, чтобы пытаться передать вам жалкие отголоски своих чувств, я просто покажу, как все происходило. Поднимите головы! Над вами – трехмерная голограмма системы Шаннара. Той самой, в которой Циклопы собирали эскадры для последующих атак систем Лагоса, Квидли и Арлина. Видите серо-стальную сферу чуть ниже шара некогда одной из красивейших курортных систем Окраины? Это орбитальная крепость Врага. Такая, какой мы ее увидели, всплыв из гиперпространства. Видите россыпь зеленых точек, которая медленно двигается по направлению к ней? Это линкоры, крейсеры и эсминцы флота, в котором служат ваши близкие и родные, и который базируется на этом космодроме. А вот небольшая группа кораблей, которая, отделившись от основного строя, первая принимает на себя удар оружейных систем вражеского Ключа. Видите, навстречу девяти маленьким истребителям, пилотируемым лучшими пилотами человечества, юношами и девушками, которых мы называем Демонами, вылетает крылатая смерть! Эти желтые точки – торпеды, которые вот-вот разделятся на боевые части…