Текст книги "Фактор агрессии"

– Служу Империи, огранин мастер-сержант! – серьезно ответила Лара, а потом невольно улыбнулась, очень довольная такой перспективой – невзирая даже на то, что до сокращения срока службы еще следовало как минимум дожить.

Купер устало улыбнулся в ответ.

– Извини, сперва было не до этого, – проговорил он уже неуставным тоном. – Шок, горячка боя… Но спасибо тебе, что вытащила меня с того света. Я ведь совсем уже распрощался с жизнью. Теперь я твой должник.

– Это был мой долг, сэр, – в очередной раз попыталась пожать плечами девушка – и снова у нее не получилось. – На моем месте так поступил бы каждый легионер.

– Ладно, – подвел черту Фред. – Пятнадцать минут на отдых и оправку, а потом разрабатываем план дальнейших действий. В отсутствие более старших чинов назначаю вас, рядовой Розен, своим заместителем. В случае моей смерти командование миссией переходит к вам.

– Слушаюсь, огранин мастер-сержант, сэр.

Во время короткой передышки Купер проверил оружие, снаряжение и боекомплект. На Кусаке пережитое в реке приключение не сказалось никак – он исправно отстрелял полдюжины зубов, ушедших в чистое поле, короткими очередями и одиночными. У обоих бойцов была биоброня, которую они снова осмелились разбудить – устойчивая к нескольким плазменным попаданиям из стрелкового оружия подряд, но плохо защищающая от кислоты и поражения электрическим разрядом. Еще у них был один вибронож на двоих, биокоммуникаторы в шлемах, которые в отсутствие захваченных противником морфов-ретрансляторов не принимали никаких данных и только ровно моргали зелеными квадратами, осветительные ракеты и сухой паек на двое суток. Кроме того, биоброня содержала солидный запас лекарственных, витаминных и энергетических жидкостей, которые она вводила непосредственно в кровеносную систему хозяев по мере необходимости.

– Так каков будет план, сэр? – напомнила Розен.

– В первую очередь нам необходимо покинуть планету. Выйти на связь со своими отсюда не получится. То есть мы можем попытаться, но любую информацию, полученную на частотах арагонцев, командование однозначно воспримет как дезу.

– Тогда нам нужно угнать челнок… – задумчиво произнесла Лара.

– Оно конечно. Вот только есть одна проблема. Челнок не способен прыгнуть через подпространство.

– Но нам же достаточно только выйти на орбиту? Там наши крейсера, ударная группировка…

– Ты уверена? – произнес Фред. – Посмотри-ка вон туда. – Он указал назад, на медленно рассеивающиеся плотные столбы белого дыма, повисшие над местом недавнего побоища после обстрела ударной группировки артиллерийскими батареями. – От флота могло вообще ничего не остаться. Обрати внимание, противник уходил совершенно спокойно, не опасаясь орбитальной бомбардировки. По-моему, это приговор.

– Не могу поверить, – хмуро произнесла Розен. – Просто в голове не укладывается…

– У меня тоже, но это не повод сдаваться. В общем, челнок – дело ненадежное. С одной стороны, завладеть им проще, чем космократором, с другой – велик риск после выхода на орбиту остаться одним в безвоздушном пространстве без всякой надежды на помощь.

– Значит, рейдер? – подняла взгляд Лара.

– Лучше всего рейдер, – согласился Купер. – Но сгодится вообще любой космократор – ремонтник, ретранслятор, даже транспортник. Лишь бы умел прыгать.

– Без челнока нам все равно не обойтись, – покачала головой девушка. – Большие космократоры не садятся на поверхность, все равно придется выходить на орбиту. А маленький мы можем надорвать, если заставим его сделать длинный прыжок.

– Это верно. Но тут сразу возникают новые вопросы. Захватить челнок мы теоретически можем, а вот дальше… Скорее всего силы Империи уничтожили все без исключения орбитальные станции и находившиеся на орбите космократоры арагонцев. Тогда в радиусе нескольких парсеков от нас может не оказаться ни одного звездолета. По крайней мере, когда мы десантировались, пираты не оказали никакого сопротивления из космоса. Об этом думала?

– Нет, – призналась Розен.

– Разумеется, если целью местных ублюдков было, чтобы мы десантировались на поверхность в целости и сохранности, доставив им побольше зверокомбатантов, то они могли просто укрыть свой флот в каких-нибудь труднодоступных районах Арагоны или отогнать его на пару прыжков от планеты. Но это в любом случае означает, что большого космократора нам не видать. А искать маленький можно долго…

– Выходит, мы в полной заднице? И как же нам выполнить миссию в таких условиях?

– Нам ее просто придется выполнить, – со вздохом ответил Купер. Вот в этом и есть главное отличие унтер-офицерского состава от рядовых огров: там, где лягушка-рядовой, не видя выхода, поддастся панике, сложит лапки и утонет в молоке, сержант будет биться до последнего, как настоящий гражданин, пока не взобьет масло и не выберется наружу. – Начнем с марш-броска в сторону столицы. Челнок или другой транспорт нам необходим так или иначе – пешком бродить в поисках подходящего космократора мы можем долго.

– А в какой стороне столица? – спросила Лара.

О местной географии Купер и Розен имели довольно смутные представления. Перед началом операции никому даже в голову прийти не могло, что десантникам придется самостоятельно ориентироваться на местности без подробной информации от орбитальной группировки и птероидов-разведчиков.

– По логике вещей, – задумчиво проговорил мастер-сержант, – ее как раз должен был прикрывать от нас вражеский отряд. Не чистое же поле мы собирались атаковать. И объединенная армия морфов скорее всего двинулась в нужном нам направлении. Значит, текущая задача у нас такая: идти по следам, проявлять разумную осторожность и смотреть в оба.

Глава 8
Челнок

– Все! – хрипло выдохнул Купер. – Привал!

Он рухнул в рыжую пыль между двумя скальными выступами и мыслекомандой откинул активный шлем биоброни. На небе не было ни облачка, солнце уже показалось из-за горизонта, предвещая скорую жару. Лара привалилась спиной к гранитному уступу и сдвинула забрало шлема. Некоторое время они молчали, тяжело дыша – ночной пятидесятикилометровый марш-бросок обоим дался нелегко. Двигаться пришлось в темноте, быстро, по незнакомой, довольно сильно пересеченной местности, болотам и лесистым оврагам, огибая поселения противника, где их могли учуять вражеские твари. Без мускульных усилителей биоброни они не преодолели бы и половины этого расстояния. Однако и ее резервы были небеспредельны. Защитные биоморфы тоже очень устали, проголодались и смертельно хотели спать.

– Дальше в таком темпе нельзя, – проговорил мастер-сержант. – Надорвемся.

Собственно, в скалы он полез именно для того, чтобы найти подходящее место для дневки. Немного переведя дух, легионеры залегли на голом растрескавшемся плато, усеянном скальными выступами, которые торчали из рыжего грунта, словно обломанные рога рептилоида. Плато обрывалось крутым пятнадцатиметровым спуском, внизу шумела на ветру длинная полоса низкорослого леса шириной около двух километров. Еще дальше простиралась необъятная степь, из которой на горизонте поднимались к небу высокие мусорные кучи небоскребов-термитников.

В лесу пряталась одна из крошечных баз космической обороны, исправно молчавших во время высадки имперского десанта. Она оказалась неплохо укрыта от посторонних взглядов с поверхности, однако такие сооружения были однотипными, и мастер-сержант приблизительно представлял себе, что там увидит, если проникнет за высокое ограждение из модифицированного колючего самшита: посреди очищенного от деревьев пятачка мучительно тянет к небу шеи и щупальца парочка транспространственных радаров (вряд ли больше – звери дорогие, капризные и сложные в уходе), виднеются ангары с огромными аквариумами для симбиотических боеголовок, торчит рогатая растительная мачта нуль-передатчика, по периметру базы бормочут неразборчивую чушь мускульные пусковые установки для разгона ракет-эксплозоидов класса «поверхность – орбита», в два ряда выстроены закрытые загоны для тетроидов и других боевых биоморфов, а также жилые бараки обслуживающего персонала. Все это можно было предсказать уверенно, даже не видя территорию самой базы, надежно скрытую маскировочной сетью из модифицированного мха.

Зато с плато открывался хороший вид на посадочную площадку, где возвышались два челнока – скоростной пассажирский, очертаниями напоминавший огромную манту, и небольшой пузатый грузовичок-инсектоид со складывающимися полукруглыми надкрыльями. На краю взлетной полосы, распластав перепонки, дремали два легких атмосферных птерофлаера. Они для Купера особого интереса не представляли, поскольку не умели передвигаться в безвоздушном пространстве, а это умение в сложившейся ситуации могло оказаться необходимым.

– Уже неплохо, – сделал компетентное заключение мастер-сержант, осторожно выглядывая с края плато. – Пассажирский челнок нас вполне устроит.

– Осталось только до него добраться, – заметила Лара.

– Это вопрос правильной тактики, – уверенно отозвался Фред.

Они отползли от края обрыва, перемазавшись в рыжей пыли, затем поднялись на ноги и, пригибаясь, отступили в скалы. Кое-где на плато темнели дыры карстовых колодцев, похожие на шмелиные норы. Внимательно осмотрев каждый, Купер нашел в одном из них неглубокую вертикальную пещеру, на дне которой шумела проточная вода.

– Идеальное укрытие для дневки, – решил Фред. – Даже ручей есть. Отдыхаем тут до вечера.

– А потом?

– Потом будем драться, – усмехнулся сержант. – Или кто-то тут собрался жить вечно?

Лара в очередной раз попыталась пожать плечами. Будь на месте Купера кто-нибудь другой, та же мастер-сержант Липман, девушка уже давно сорвалась бы и послала его к дьяволу вместе с казарменными прибаутками. Рядовой Розен вроде бы уже не раз продемонстрировала, что у нее есть голова на плечах и что она не нуждается в постоянном армейском сюсюканье и дурацком подбадривании, как какой-нибудь биоморф или покойный капрал Лим. Однако Купера посылать не хотелось, несмотря на его все время прорывающееся занудство и то, что он до сих пор разговаривал с ней тоном бравого вояки, общающегося с трехлетним карапузом. Невзирая на молодость, мастер-сержант был очень даже неплохим командиром. Потери в его взводе всегда оставались рекордно низкими. После побоища на Арагоне этого, конечно, уже не скажешь, но даже теперь все выжившие оказались именно из его взвода, а это говорит о большем, чем просто о профессионализме. Воинский талант или невероятное везение – особой разницы нет, если оно работает. В любом случае это от Зодчего, тренировками такое не достигается.

В конце концов, мастер-сержант Купер был очень хорошим человеком и весьма привлекательным мужчиной, а уж эти два качества сочетаются в одной человеческой особи столь редко, что такие случаи непременно следует заносить в реестр величайших диковин Галактики. Впрочем, рядовой Розен хорошо разбиралась в войсковой субординации и с самого начала не раскатывала губу на симпатичного сержанта, понимая, что здесь ей не светит никакой романтики.

Упираясь в края узкого колодца спинами и ногами, они по очереди спустились в пещеру, обрушив целый пласт слежавшейся рыжей пыли. Внизу царил полумрак, одинокие пыльные лучи света пробивались сверху, словно светящиеся клинки, рассекающие туман. Из каменной стены бил родник, на дне колодца разлилось прозрачное озерцо, по которому расползалась муть от осыпавшегося грунта. По краям озерца имелись сухие карнизы, места на которых было вполне достаточно, чтобы разместить на каждом по артиллерийскому биоморфу.

– То, что надо, – удовлетворенно проговорил Фред. – Тут не дневать, тут жить можно. Отделение, слушай мою команду: броню прополоскать, отдыхать и ждать дальнейших указаний. – Он отдал мысленный приказ, и защитный биоморф начал сползать с его тела.

– Если нас тут накроют, нам хана, – заявила Лара. Она тоже перевела своего морфа в казарменный режим и вскоре выпрямилась посреди пещеры совершенно обнаженная. Грациозно наклонившись – Купер невольно сглотнул, – она сгребла в охапку упавшую к ее ногам биоброню и, поднатужившись, швырнула ее подальше в озерцо.

– Никто сюда не полезет, – возразил мастер-сержант чуть изменившимся от напряжения голосом, задержав взгляд на изящной фигуре девушки немного дольше, чем следовало, и тоже отправил свою броню в воду. Два защитных биоморфа, распластавшись по поверхности огромными бесформенными блинами, радостно забулькали, поглощая долгожданную жидкость. – Никто нас не ищет, не то мы давно бы уже нарвались. Пираты уверены, что вырезали имперский десант полностью.

Биоморфы не выражали своего недовольства ни изменением окраски, ни негодующим писком – значит, вода в озере была достаточно чистой, чтобы не повредить человеческому организму. На всякий случай Купер выждал еще полминуты, прежде чем разрешил Ларе окунуться. И не сказать чтобы ожидание в столь живописной компании оказалось для него тягостным. Наконец, ощутив, что предательское мужское естество готово окрепнуть и выдать его настоящие мысли, далекие от выполнения боевой задачи, он поспешно подал знак, и они с Ларой бросились в озеро, разбрызгивая воду.

Вода оказалась ледяной, поэтому адреналин быстро вытеснил из крови Фреда взыгравшие было гормоны. Торопливо ополоснувшись, Купер и Розен выбрались на один из карнизов и уселись рядом, стуча зубами от холода.

– Темноты дожидаться не будем, – заявил мастер-сержант. – Нам она не на руку. Наверняка вечером вокруг базы выставляется дополнительное охранение и какие-нибудь ночные твари, дозорные настороже. Днем же никто не ожидает подвоха, гарнизон занимается повседневными делами и расслаблен. Но перед вылазкой необходимо отдохнуть. Спим по очереди, по четыре часа. Ты первая. Все, отбой.

Лара тут же вытянулась во весь рост там, где сидела, и послушно закрыла глаза. Вскоре ее дыхание выровнялось, мышцы лица расслабились.

Купер расслабляться не имел права. Тем не менее он все же еще пару минут не без удовольствия разглядывал соблазнительные формы напарницы. Он уже неоднократно видел ее без одежды – и в общем душе, и в раздевалке, и перед десантированиями, но это было совсем не то: урывками, в присутствии множества равнодушных тупых огров, в обстановке, не располагающей к интиму. Совсем другие эмоции: для сержанта женщина-рядовой – в первую очередь рядовой и только в-десятых жещина. Теперь же, в уединенном укрытии, в расслабленной позе, один на один с ним, она казалась ему невероятно привлекательной. В родной колонии Фред непременно приударил бы за такой красоткой… только таких симпатичных там почти что и не было.

Мастер-сержант усилием воли заставил себя отвести взгляд. В принципе, Уставом сексуальные отношения между легионерами не регламентировались, а гражданам офицерам вообще официально полагалась полевая жена-адъютант. Фред и сам был свидетелем пары любовных интрижек между своими подчиненными. Однако командование такие приключения особо не поощряло, и уж тем более – связи унтер-офицеров с рядовыми, поскольку это порождало целый ряд моральных и дисциплинарных проблем. Если рядовой легионер или унтер-офицер желает сбросить половое напряжение, то раз в неделю ему специально для этих целей предоставляется суточное увольнение с бесплатным посещением соответствующего увеселительного заведения эконом-класса по выбору легионера. Разводить романтику в боевых условиях и позволять беснующимся гормонам командовать подразделением может быть смерти подобно.

Решительно выбросив из головы всякие глупости, мастер-сержант выбрался из колодца наружу, залег на краю плато и, наблюдая за базой, принялся обдумывать детали предстоящей операции.

С самого начала он не сомневался, что рано или поздно они наткнутся на ракетную базу, какие окружают столицу любой колонии. И на этой базе непременно найдется хотя бы один челнок. Но вот как действовать дальше, Купер представлял не вполне. Его этому просто не учили. В сержантской школе его учили командованию отделением и взводом в боевых условиях. Групповой тактике и приемам взаимодействия с штатной биотехникой. Использованию средств орбитальной связи. Координированию своих действий с действиями соседних дружественных подразделений. И все это Фред умел очень хорошо – учебный курс он закончил с блеском, а несколько лет службы принесли ему необходимый практический опыт. Но ни одно из полученных ценных знаний помочь ему сейчас не могло. В настоящий момент у Купера не было ни отделения солдат, ни биотехники, ни орбитальной связи, ни дружественных подразделений справа и слева. А вот у противника все это имелось, причем в больших количествах. Для того чтобы угнать космократор с охраняемой вражеской базы, требовались навыки опытного диверсанта – а этому учат совсем в других школах.

Привычные тактические схемы в сложившемся положении были неприменимы. Мастер-сержант вздохнул и принялся изобретать собственную тактику, исходя из ситуации.

Примерно через час воздух дрогнул от мощного хлопка плазмы, и со стороны базы раздался оглушительный свист разгоняющегося челнока. Подняв голову, Купер проводил взглядом пузатый транспортник, стремительно набирающий высоту. Раскинувший полупрозрачные крылья гигантский жук устремился в небо и вскоре затерялся вдали где-то над линией горизонта.

«Как бы они оба не свалили отсюда до вечера…» – обеспокоенно подумал Фред. Для их целей больше подходил скат, но если и он покинет базу, ситуация осложнится.

Некоторое время спустя подняв Лару, он отправил ее в караул, а сам лег спать, распорядившись немедленно будить его, если челнок вернется. Кажется, план действий начал понемногу формироваться у него в голове. По мнению Купера, помнившего, каким праздником всегда оборачивалась встреча грузовых транспортников в его родной колонии, лучший момент для попытки захвата ската – полчаса сразу после возвращения жука на базу. Пираты будут увлечены разбором прибывшего груза, внимание охраны неизбежно окажется отвлечено. Скорее всего, с этим рейсом для местного персонала доставят свежую партию крепкого алкоголя и наркотиков, официально разрешенных во всех пиратских республиках, может быть, новые нейроигры или продажных женщин. У пиратов, дисциплина среди которых и так колеблется возле нулевой отметки, это обязательно вызовет интерес. В любом случае основное внимание охраны переключится с челноков на груз, его транспортировку в помещения базы и честный дележ. Вот тогда и придет время действовать – быстро и решительно.

Поделившись планами с рядовой Розен, мастер-сержант тут же уснул.

Куперу показалось, что Лара разбудила его, едва он прикрыл глаза. Снова облачившись в прохладную биоброню, отмокшую, отдохнувшую и довольную, десантники поспешно выбрались из пещеры. На самом деле короткий день Арагоны уже близился к завершению: до заката, судя по положению светил, быстро сведенному в единую диаграмму нейрокомпьютером биоброни, оставалось часа два-три. А в направлении базы с юго-востока неторопливо заходил на посадку арагонский челнок-жук.

Притаившись в тени скальных уступов, чтобы их не заметили с воздуха, легионеры молча наблюдали, как снижается грузовик пиратов. При посадке он едва не зацепил верхушки деревьев – его пилот едва ли был опытнее в управлении челноком, чем Купер, что лишний раз говорило об отсутствии у местных горе-солдат дисциплины и воинского умения. А это означало, что у легионеров все же имеются очень неплохие шансы на успех.

Когда огромный жук опустился на грунт, с громким хрустом поджимая под себя суставчатые лапы, Купер с Ларой поползли к краю плато. Итак, оба челнока снова были на месте, а птерофлаеры продолжали спать, как и утром. Однако теперь на взлетном поле наблюдалась активность: около полудюжины арагонцев, одетых в потертую униформу с непонятными знаками различия, неспешно разгружали челнок. Им помогали три полудохлых, явно больных мирмекоида. У одного из биоморфов не хватало лапы, и он тяжко прихрамывал. Выгрузка происходила под прикрытием накинутой на надкрылья челнока маскировочной сетки, так что мастер-сержант так и не сумел разглядеть, что за груз доставил на ракетную базу гигантский жук.

Купер неодобрительно покачал головой. Рабочих мирмекоидов в таком жалком состоянии ему не доводилось видеть даже на родной Зантии. Любой имперский командир давно бы пустил этих калек на корм более сильным особям или утилизировал, чтобы не мучить зря. Да и людей использовать для разгрузки челнока никому бы в голову не пришло даже во Внешнем Круге, потому что на любой имперской базе и в любой лояльной колонии для этого имеется достачно биомеханизмов. Но грозной и непобедимой Арагоне, похоже, не до жиру. Все ресурсы пиратов уходят на поддержание жизнедеятельности их главного рабочего инструмента – рейдеров-космократоров. Ничего удивительного, ведь это отсталая сепаратистская колония, опустившаяся ниже нижнего, когда уже ничем, кроме пиратства в соседних системах, таких же нищих и опустившихся, подданные республики прожить не могут. Вот только как, черт возьми, как этим нищебродам удалось разгромить имперский десант, не сделав ни единого выстрела?!

Впрочем, данный вопрос был уже не в компетенции мастер-сержанта Звездного Легиона. Пусть над этим ломают головы аналитики Адмиралтейства, когда получат бесценную информацию о случившемся от двух выживших в бойне десантников.

– Если бы у нас был хоть один артиллерийский бластер… – мечтательно произнесла Лара. – Хотя бы небольшой… Мы бы дотла выжгли их гнездо прямо отсюда.

– Как говорила моя прабабушка… – пробурчал Купер. – Перед смертью. Так вот, как говорила моя прабабушка, если бы у меня были какие-нибудь яйца, я наверняка была бы прадедушкой… Если бы у нас имелся хоть один боевой богомол, вышло бы даже еще лучше, чем с бластером. Мы бы ничего не спалили, а пару раз пересекли следом за ним территорию базы крест-накрест – и все ее содержимое, очищенное от противника, оказалось бы у нас в руках… – Он перевел взгляд на Лару. – Только ни бластера, ни зверокомбатанта у нас нет. Готова мужественно действовать голыми руками, боец? Спускаемся в лес, как только они выгрузят последний…

Он вдруг замолчал. Арагонцы явно пытались вывести из брюха челнока какого-то крупного биоморфа прямого рукопашного контакта – оттуда раздавались громкое шипение и лязг цепей.

– Не нравится мне это дело… – сосредоточенно проговорил мастер-сержант.

Видимо, к делу подключился сенситив, потому что на грузовой аппарели челнока наконец появились двое пиратов, с натугой волочащие к выходу на натянутых цепях нечто большое и упирающееся. А следом за ними показался опутанный металлической сбруей фелиноид – гигантская саблезубая кошка, мускулистая тварь с огромными бритвенно острыми когтями, фыркающая и огрызающаяся на своих погонщиков. Ее угловатая, свирепо скалящаяся морда с двумя изогнутыми клинками клыков была словно вырублена из куска гранита, а плотная шкура искрилась на свету от внедренных композитных элементов, позволяющих биоморфу выдерживать несколько плазменных попаданий подряд.

– Великий Зодчий!.. – прошептала Лара. – С этим драться врукопашную – все равно что с псевдобогомолом…

– Вот сволочи! – не удержался Фред. – Это же имперская пума! С ней и наши сенситивы не всегда справляются. Да как же они все это делают, черт побери?!

– Кажется, началась раздача ракетным базам трофейных биоморфов из нашего десанта, – упавшим голосом проговорила Розен. – Как они это делают – вопрос, конечно, важный. Но вот что теперь делать нам?..

Шевеление и подозрительные шумы внутри жука-транспортника продемонстрировали, что разгрузка еще не закончена.

– Твою ж мать! – прорычал Купер. – Еще один!..

Следом за вторым фелиноидом из челнока вывели еще двух скалящихся и рычащих псевдопум. Одна из них свирепо втянула воздух расширившимися ноздрями и, подняв голову, уставилась прямо на укрытие десантников. У Купера екнуло сердце. Он уже потянулся за Кусакой, прекрасно понимая, что с такого расстояния не сумеет даже поцарапать биоморфу шкуру, но один из арагонцев ткнул огромную хищную кошку стрекалом в бедро, и та, дежурно огрызнувшись, опустила голову и двинулась в сторону загона.

Двух модифицированных пум заперли в загоне, а двух выпустили свободно бродить по базе. И все равно это была катастрофа. Не имело особого значения, пара подобных тварей разгуливает за ограждением или две. В любом случае разработанный план по угону челнока летел ко всем чертям.

– Что делать, что делать… – с горькой досадой повторил Фред, наблюдая, как за самшитовым забором скользят едва различимые тени фелиноидов. – Тут уже ничего не поделаешь. Нам ведь надо выжить, а не пасть смертью храбрых при выполнении боевой задачи.

– Поддерживаю, – торопливо ответила Лара. – А флота нашего на орбите, выходит, действительно нет. Если бы возле планеты болтался хоть один имперский крейсер, челнок сбили бы в два счета…

– Это точно, – отстраненно кивнул Купер. Он уже думал о другом. Похоже, девушка еще не понимает, насколько вдруг обострилась ситуация.

– Может, поищем другую базу? – неуверенно предложила Розен. – Они ведь должны охватывать столицу кольцом, правильно?

– Там может оказаться еще хуже, – сумрачно произнес мастер-сержант. – Скорее всего, там вместо фелиноидов нас встретит Сердитый Алеша и пара его родственников…

– О, – понимающе кивнула Лара.

Фред посмотрел на нее. Нет, кажется, она совсем не осознает всей серьезности положения. Ей все еще кажется, что у них просто сорвался угон челнока и, если побродить по окрестностям лишних несколько дней, они обязательно найдут другой. Но на самом деле ситуация сложилась гораздо более опасная.

– И второй попытки у нас нет в любом случае, – с трудом проговорил он. – Некогда нам искать другую базу и другой челнок. Саблезубые очень скоро учуют нас и начнут беспокоиться. У фелиноидов прекрасный нюх. Даже если мы уйдем, за нами вышлют погоню…

Вот теперь она, кажется, встревожилась не на шутку.

– И какой же выход?

– Все тот же самый. – Он не отрываясь смотрел на арагонский пассажирский челнок. – Пробраться на базу и угнать вон того ската, причем немедленно. Другого выхода у нас нет.

– Но там же фелиноиды!..

Купер поморщился. Ему очень не хотелось говорить это, но надо было наконец решаться. В конце концов, он будущий гражданин и обязан каленым железом выжигать в своей душе всякие сентиментальные сопли, если того требуют интересы Империи и общего дела.

– Отставить истерику, легионер! Возьмите себя в руки. – Язык по-прежнему повиновался мастер-сержанту с трудом, но он уже принял решение, и теперь оставалось только озвучить его. – Подойдем к базе с двух сторон. Один из нас обстреляет территорию из Кусаки. Пумы бросятся на него. Пока его будут драть, другой рассечет виброножом ограждение и попытается захватить челнок.

Рядовой Розен сглотнула – непроизвольно и громко.

– И кого же будут драть? – дрогнувшим голосом спросила она, уже догадываясь, какой услышит ответ.

– Согласно Уставу командир обязан отдать приказ прикрывать отход группы нижнему чину, – сообщил Фред, пристально глядя на нее. – Выбрав из подчиненных менее ценную в сложившихся обстоятельствах боевую единицу.

– Понятно. – Не удержавшись, Лара снова сглотнула, но тут же поспешно добавила, чтобы Купер не подумал, что она колеблется: – Я готова, огранин мастер-сержант. Все правильно.

Великий Зодчий, до чего же она хороша сейчас, в эти секунды, когда решается на подвиг! Она ведь отлично понимает, что шансов у нее не будет. Но вместе с тем она понимает также, что их общая миссия гораздо важнее. Жизни сотен братьев и сестер по Легиону перевешивают ее личную судьбу. Ни один гражданин на ее месте, конечно, не задумался бы ни на секунду, но для девушки-огра это наверняка было очень нелегкое решение. И какое самообладание! Она испугалась смертельного риска, когда речь шла о спасении ее собственной жизни, но когда поступил приказ пожертвовать жизнью ради общего дела, быстро взяла себя в руки. Невероятная женщина. Он обязательно добьется для нее высшего солдатского ордена – посмертно…

Она подняла большие синие глаза, заблестевшие от непрошеных слез. Фред не без труда выдержал ее взгляд – пронзительный, серьезный, понимающий, – и вдруг поймал себя на мысли, что завидует ей. Всерьез завидует. Лара Розен уже почти совершила свой подвиг, даже если о нем в Империи никто и никогда не узнает. А вот ему подвиг еще предстоит – и не факт, что у него все получится. Его задача гораздо труднее.

И еще он подумал о том, что иногда обречь на смерть другого, даже во имя высших целей, сложнее, чем пожертвовать жизнью самому. Особенно если этот другой совсем тебе не безразличен…

Купер снова посмотрел на вражескую базу. Прищурился, прикидывая что-то в уме.

– Умеешь управлять скатом? – вдруг спросил он.

– Зачем это? – вяло удивилась Лара. – До ската мне все равно не добраться…

– Управлять умеешь, спрашиваю?! – внезапно разозлился он. – Я не спрашиваю, удастся тебе до него добраться или нет!

– Ну… умею, – тихо проговорила она, шмыгнув носом. – В учебном центре нас по верхам обучали управлению основными транспортными средствами. Скат, жук, дактиль…

– Понятно. – Мастер-сержант задумчиво покусал нижнюю губу, принимая непростое решение. – Ну, вот что, рядовой. Пожалуй, сейчас я серьезно нарушу Имперский Устав, и ты потом сможешь за это подать на меня рапорт в военный трибунал. Если повезет. – Он криво усмехнулся. – Сегодня ты спасла жизнь старшему по званию и, стало быть, один раз уже исполнила свой долг перед Империей и командиром. Верно?

Розен молча смотрела на него, не понимая, куда он клонит.

– Выходит, одну жизнь я тебе уже должен. Так?

Она попыталась пожать плечами, но биоброня не позволила ей это сделать.

– Значит, бросим жребий. Так будет честно. – Купер подобрал с земли небольшой камень, несколько раз переложил его за спиной из ладони в ладонь, затем вытянул вперед сжатые кулаки. – Отгадаешь, в какой руке камень, и твое отступление буду прикрывать я. Не отгадаешь – на съедение все-таки идти тебе. Это максимум, что я могу сделать в сложившейся ситуации.

Лара пристально смотрела на командира, видимо, пытаясь понять, что им движет и чего он добивается. Потом перевела взгляд с одной его руки на другую и ткнула пальцем в правый кулак. Купер раскрыл ладонь – на ней лежал камень.

– Выиграла, – хладнокровно отметил он, швырнув жребий под ноги и отряхивая ладони. – Везучая. Значит, сегодня у кошек на ужин рагу из унтер-офицера…

Розен все так же молча смотрела на него, но в ее взгляде появилось что-то новое, неуловимый оттенок какой-то непонятной, непривычной эмоции.