Текст книги "Невероятные истории (сборник)"

– У меня хорошие новости. Я нашел деньги на погашение кредита.

Сильвия не верила своим ушам.

– Откуда? Это ведь невероятная сумма. Как?

– В семь утра мне позвонил мой напарник и сообщил, что нашелся покупатель на мою долю в бизнесе. Готов выложить вдвое больше, чем я просил. Мы спасены.

Это была поразительная новость. Сын сиял от счастья и радости. Наконец-то она снова увидела его улыбку. Наконец-то все было позади. Эти переживания, бессонные ночи отчаянья.

– Мам, теперь у тебя нет необходимости работать.

– Ну уж нет, – Сильвия была настроена решительно, – хватит мне болтаться без дела. Я с ума схожу от своей ненужности. Ведь вы с женой все делаете по дому и все успеваете. Мне не остается ничего, чтобы помочь. Чувствую себя бесполезной.

– Ну хорошо, – сын отступился, – поступай, как считаешь нужным. Хочешь позавтракать?

Он вернулся на кухню и поставил для нее приборы. Сразу после того как все ушли на работу, Сильвия легла спать. Весь день спала как убитая, а вечером вернулась в музей.

На этот раз она решила быть смелее и не впадать в панику. Сильвия была уверена, что нужно рассуждать здраво, оставив в стороне эмоции. Только контроль над собой позволит все расставить по своим местам. Ведь в музее, кроме нее, никого нет. Значит, она здесь главная, а значит, можно ничего не бояться.

Включила чайник, задернула шторы и вынула из сумки вязание. Сильвия знала, все пойдет своим чередом. Она выстоит эту ночь, ведь ничего не произойдет. Так она себя уверяла.

Вязание никогда не бывает скучным, если любишь вязать. Часы пробили двенадцать, а ее шея и плечи затекли. Хотелось откинуться на спинку дивана и немного поспать. Закрыть глаза и погрузиться в глубокий сон.

Только она подумала об этом, как в глубине музея что-то с силой упало на пол и разбилось. Может быть, витрина, а может, люстра. В любом случае Сильвия поспешила за дверь.

Чтобы поймать воришку, Сильвия включила свет на первом этаже и поспешила в главный зал. Однако, к ее большому удивлению, все было на своих местах. Но этого не могло быть, ведь она четко слышала грохот. Ошибки быть не могло.

Сильвия поспешила в соседний зал, но и там все было в полном порядке. Сбитая с толку, женщина побрела назад в каморку.

Едва приблизилась к двери и потянула за ручку, как позади послышался грохот передвигающейся мебели. Когда Сильвия вернулась в зал, то ахнула от увиденного. Все витрины с экспонатами были перемещены в середину. Картины сдвинуты, а люстры над головой тихонько покачивались.

По спине пробежал холодок. Сильвия отступила назад к стене, чтобы не рухнуть на пол. Совсем рядом послышались тяжелые шаги. Кто-то медленно спускался вниз по лестнице в подвал. Сильвия была уверена, что это был человек.

Она бессознательно нащупала на груди серебряный крестик и с силой сжала его. Собрала в кулак всю оставшуюся храбрость, тихонько направилась к лестнице.

Там, спускаясь вниз, все сильнее ощущала холод. Чтобы было не так страшно, включила верхний свет, однако зажглась только одна лампочка из всех.

Что-то или кто-то шел впереди нее. Сильвия знала это точно по скрипящим доскам паркета.

Когда она оказалась под лампочкой, то поняла, что дальше идти не может. Там, впереди в кромешной тьме, кто-то стоял и смотрел на нее. Такой огромный и бесконечно жестокий.

Он зашевелился и стал медленно приближаться к ней. Сильвия застыла на месте как вкопанная, по-прежнему сжимая нательный крестик.

Высокий, черный, окутанный дымом призрак. Вместо глаз – две черные дырки. Он навис над ней, протягивая белые пальцы.

Сильвия закрыла глаза от ужаса и стала читать молитвы. Никогда в жизни она так не просила Бога о помощи, как тогда. Готова была отдать все, что угодно, лишь бы поскорее закончился весь этот кошмар.

Когда открыла глаза, то поняла, что призрак исчез. Позабыв про все на свете, Сильвия бросилась назад к лестнице. Сама не помнила, как оказалась в каморке, на диване, перепуганная насмерть.

Сердце колотилось как ненормальное. Внутри с силой закололо и стало трудно дышать. Женщина потянулась к сумочке за пузырьком лекарства. Ее руки дрожали, пузырек упал и закатился под стол.

Нужно было вызвать доктора, но под рукой не оказалось телефона. Единственная надежда на спасение – это пузырек.

Сильвия сползла с дивана и потянулась за таблетками. Но чем ближе она к ним придвигалась, тем они дальше ускользали из ее пальцев. В какой-то момент перед глазами все поплыло, и последнее, что Сильвия увидела, было бледное лицо с черными дырами вместо глаз.

Небо затянуло, вот-вот должен начаться дождь. Лидия отступила в сторону, пропуская мужчин, что выносили носилки. Старый дворник вынул пачку сигарет и чиркнул спичкой.

– Ну что, опять будешь искать нового сторожа?

Лидия пожала плечами, наблюдая, как носилки с мертвым телом грузят в машину.

– Больше не буду брать на работу старух. Слабенькие они, не выдерживают здесь долго.

Дворник закурил сигарету и выкинул спичку.

– Ну так и молодые не горят желанием работать здесь. Мой тебе совет, ставь сигнализацию.

Но Лидия не удостоила его ответом. Развернувшись на каблуках, покинула крыльцо и захлопнула за собой дверь.

– Значит, будем ждать новых жертв, – прошептал дворник и затянулся сигареткой, – сколько еще?

Чернокнижник

Эта история произошла в далекой деревушке, что расположилась неподалеку от Железных Ворот. Несколько домишек у темной реки, а вдалеке, за старой мельницей, в тени деревьев, мрачный замок.

У самой кромки воды стоял каменный домик с черепичной крышей. На крылечке сидела девочка и рисовала соломинкой на земле.

Все взрослые в этот день покинули дома и направились на кладбище за холмом. Девочка решила не дожидаться матери и отправилась на свое тайное место – маленький шалаш у мельницы.

Несмотря на пронизывающий ветер, она была одета весьма легко. Простое платье с вышивкой, перевязанное ленточкой на талии. Волосы заплетены в две длинные косички.

Девочка пересекла поле и скрылась под раскидистым деревом. Там маленький домишко из соломы хорошо скрывал боярышник. Внутри на полу расстелен старый плед. Вдоль стены сидели тряпочные куклы.

Однако на этот раз в шалаше играла незнакомая ей девочка.

– Ты кто? Что делаешь в моем домике?

Незнакомка выронила куклу и обернулась. Аккуратные кудряшки обрамляли хорошенькое личико. Дорогое платьице с серебряной брошью на груди. На ногах – туфельки из тонкой кожи.

– Меня зовут Элла, я из замка. Бабушка отпустила меня погулять, а я нашла этот шалаш. Думала он ничей.

Она поднялась с колен и вышла из домика. Когда подошла ближе, то оказалось, что обе девочки одинакового роста.

Элла продолжила:

– Мне двенадцать лет, а тебе сколько?

Однако та не торопилась с ответом. Насупившись, посмотрела в сторону мрачного замка:

– Значит, ты внучка старой графини?

– Не внучка, а правнучка. Но я называю ее бабушкой Теей. Она – мой самый близкий друг.

Девочки смотрели друг на друга, ожидая подвоха, словно каждая ожидала неприятного удара.

Все-таки Элла дождалась ответа.

– Я живу там, в деревушке, у самой реки. Моя семья разводит овец. Когда был жив отец, то мы жили гораздо лучше, чем сейчас.

– Что с ним случилось?

– Он упал с лошади и сломал шею. Сейчас я живу с мамой, тетей и дедушкой. По дому много работы, и мне приходится трудиться с самого утра. Иногда меня отпускают погулять, и я прихожу сюда.

Немного помолчав, наконец представилась:

– Меня зовут Рита.

Девочки улыбнулись друг другу. Спустя минуту уже играли вместе в шалаше. Так началась дружба двух детей, принадлежащих двум мирам.

Каждый день они приходили в одно и то же время к домику и играли в кукол. Элла приносила яркие ткани и шила крошечные наряды. Рита наблюдала за ней, стараясь научиться шитью.

В один из дней Рита пришла очень расстроенной и печальной. Подруга спросила:

– Что случилось с тобой?

Девочка взяла в руки куклу, стараясь сосредоточиться и ответить.

– Тебе можно доверить тайну?

Элла придвинулась к ней ближе:

– Конечно. Обещаю молчать до конца времен.

– В нашей семье вместе с нами жила бабушка Мари. Она была очень старой, я едва помню ее. Когда вдруг бабушка скончалась, все взрослые поклялись никогда больше не упоминать ее имени. Никогда. Один раз я подслушала разговор взрослых, они говорили, что похоронили ее на краю кладбища. Что никто ее не отпевал, а сразу после кремации закопали урну в землю, и больше на то место никто не ходил.

– Что такое кремация?

– Это когда тело мертвого человека не хоронят в гробу, а сжигают.

Пораженная Элла ошарашенно переспросила:

– Сжигают? Но это же варварство. Вот у нас хоронят всех родственников в семейном склепе.

– Да, но это у богатых так принято, а у нас, простых людей, принято хоронить в землю. Вот иногда ночью, когда все спят, ко мне во сне приходит бабушка. Вся в белом балахоне, с клюкой в руках. Я вижу ее так отчетливо, как тебя сейчас. Бабушка смотрит на меня и просит, чтобы я шла за ней.

Рита прижала к груди куклу и продолжила шепотом:

– Хватает меня за руки и тянет за собой. Я отчаянно сопротивляюсь, кричу. Крик такой силы, что сразу же просыпаюсь. Вся мокрая, в слезах. Мама боится, что я схожу с ума. Тоже плачет вместе со мной. И вот когда в последний раз бабушка приходила ко мне ночью, я не сказала матери. Не хочу ее расстраивать. Говорю, что приснился страшный сон.

– Что она тебе сказала во сне?

– Она ужасно на меня злилась. Ругала и бранила. Но я отчаянно сопротивлялась и не шла за ней. И вот тогда она сказала мне одну фразу, от которой кровь в жилах стынет. Бабушка сказала, что ей пока есть чем заняться и ушла. Этот сон мне приснился еще вчера. А сегодня утром умер мой дед.

Элла открыла рот от изумления и ужаса:

– Как? Почему? Что с ним произошло?

– Он ремонтировал крышу и внезапно свалился. Прямо на вилы. Сейчас мама вместе с теткой готовятся к похоронам. Гробовщик, едва завидев нас, сказал, что мы к нему зачастили. За последние два года мы похоронили уже троих. Моего отца, дядю и дедушку.

Девочка смахнула слезинку. Элла придвинулась ближе и обняла подругу.

– Я не знаю, чем могу тебе помочь. Но сердце мне подсказывает, что следует бояться этих снов.

– Сегодня я решила, что стану спать только при зажженных свечках. Может быть, покойники боятся света?

– Держи при себе серебряный крест. Он будет оберегать от призраков и злых духов.

– Элла, я боюсь собственную бабушку, а мои близкие считают меня сумасшедшей.

Подруга пообещала что-нибудь придумать. Ведь должен быть способ избавиться от кошмарных снов.

Когда девочки попрощались, Элла вернулась в замок, а Рита – к своим обязанностям по дому.

Весь следующий день шел дождь. Элла проснулась позже обычного, а потому проспала завтрак. Служанка расчесала волосы у старой Теи и убрала в строгий пучок. Укутала в теплый плед и выкатила коляску на террасу, чтобы та могла любоваться парком.

Когда Элла пришла за ней, та мирно посапывала.

– Бабушка?

Старушка качнула головой и распахнула глаза. Казалось, она не узнавала место, в котором находилась. Только когда увидела девочку, то слабо улыбнулась в ответ:

– Милая Элла, ты пришла, чтобы почитать мне?

– Да, бабушка.

Девочка села напротив и, разложив на коленях книгу, стала листать пожелтевшие страницы.

– Дорогая, ты сегодня выглядишь опечаленной.

От мудрых серых глаз ничего нельзя было утаить. Элла лишь кивнула в ответ.

– У моей новой подруги горе – внезапно умер дед. Она в трауре.

– Милая деточка, ничто в этом мире не вечно. Ее дед, должно быть, сильно болел?

– Несчастный случай.

Старушка лишь печально кивнула:

– От смерти не скроешься. Если вдруг решит забрать с собой, то ничто ее не остановит. Говорят, что у смерти женское лицо. Это настоящая правда, уж поверь мне.

На террасе появилась служанка с подносом в руках. Быстро расставила горячий чайник, чашки с блюдцами и вазочку с мармеладом на середину столика, после чего тихо удалилась.

Элла принялась разливать чай по чашкам. Тем временем старушка продолжила:

– Я рада, что у тебя появилась подруга. Теперь у вас появятся общие интересы и даже секреты. Возможно, она сможет тебя многому научить, а ты ее. Ведь ты многое умеешь, особенно красиво вышивать.

– Ну это ей вряд ли пригодится. Рита – деревенская девочка, ее родители – простые крестьяне. Но мне с ней интересно.

Элла протянула старушке чашку с чаем.

– Когда-то давным-давно, еще я была девчонкой, у меня тоже была подруга. Сейчас я даже не помню ее имени, только прозвище – Галка. Все из-за того, что ее волосы были черными как перья у галки. Да, это была очень крепкая дружба. Мы были очень близки и отчаянно доверяли друг другу. Однако наша дружба закончилась, едва нам исполнилось по девятнадцать лет. Нашу дружбу разрушил обаятельный парень, в которого я влюбилась по уши.

Глаза старушки сияли от нахлынувших воспоминаний. Сделав маленький глоток, она посмотрела на девочку и продолжила:

– Парня того звали Алексом. Он был сыном одного богатого эсквайра, но мне было все равно. Мне тогда казалось, что титулы и ранги не смогут нас разлучить. Но увы, я горько ошибалась. Алекс бросил меня и ушел к моей лучшей подруге Галке. Так я лишилась двух близких мне людей. Вскоре они обручились, и Галка переехала к нему в имение.

Однако в следующий момент ее лицо стало мрачным.

– Долгое время мне не удавалось никого полюбить. Все, кто сватался ко мне, ужасно раздражали и казались такими ничтожными, не то что Алекс. В конце концов мой отец устал ждать, когда я наконец выберу, и сделал выбор за меня. Так я вышла замуж за человека, которого не любила. Только годы спустя смогла проникнуться глубоким уважением.

Тея допила свой чай и осторожно поставила пустую чашку на край стола. Ее руки заметно дрожали.

– Тебе холодно?

– Нет, Элла, все в порядке. Просто эти воспоминания так действуют на меня.

Элла позвала служанку, и когда та явилась, приказала принести еще один теплый плед.

– Я думала, что чернокнижники существуют только в сказках. Неужели это правда?

Старушка лишь ухмыльнулась, однако, прикрыв глаза, ответила:

– Недалеко от Железных Ворот находится один монастырь. Так вот, рядом с ним, в горах, обитает чернокнижник. Очень редко он спускается к людям, но не за тем, чтобы помочь. Он ищет необходимые ингредиенты для своих ядов и снадобий. Один раз я встретилась с ним лицом к лицу.

Элла слушала ее, затаив дыхание. Ведь бабушка Тея рассказывала ей то, что видела своими собственными глазами.

– Я каталась на лошади и случайно забрела в темный лес, что у серых гор. Там на узенькой тропинке я увидела его. Чернокнижник склонился над мухомором и осторожно срезал крошечным ножичком. Мой конь встал на дыбы и едва не уронил меня на землю. В тот момент чернокнижник увидел меня. Высокий, в черном балахоне, с длинной бородой. От него веяло холодом, и, в конце концов, моя лошадь понеслась. Только когда мы вернулись на опушку, мне удалось успокоить ее.

– Ты больше никогда не видела его?

– Нет, не видела, но я знаю, как его найти. Однако не каждый способен пойти туда в горы, чтобы встретиться с ним.

Вскоре вернулась служанка с шерстяным пледом в руках. Укутав Тею, она принялась убирать со стола. Бабушка устала от разговоров, и Элла, пролистав несколько страниц, начала читать.

Тем временем в деревушке бурлила жизнь. Сразу после похорон в семье Риты воцарился траур. Женщины облачились во все черное, а в доме убрали все зеркала.

– Как же нам управиться со всем хозяйством без мужика? – причитала тетка.

– Не блажи, и так тошно. Мы обязательно что-нибудь придумаем, – отвечала мать Риты.

Пока взрослые спорили, девочка чистила картошку для супа. Теперь все дела по дому легли на ее хрупкие плечи. Ведь мать и тетка ухаживали за овцами и садом, на остальное не оставалось сил.

Как-то в один из вечеров Рита прилегла, чтобы немного отдохнуть, и неожиданно заснула. Ей снилось, как в дом вошла старуха в белом саване и, застыв у камина, позвала ее по имени. Рита тотчас проснулась. Весь вечер она была сама не своя и ночью не сомкнула глаз. Только под утро уснула в кресле у камина. На этот раз обошлось без сновидений.

Однако следующей ночью старуха вновь пришла к ней во сне. На этот раз она встала у изголовья кровати и громко позвала девочку по имени.

– Рита, Риточка. Иди со мной, моя девочка.

Старуха медленно склонилась над спящим ребенком, и та открыла глаза. И не сон, и не явь, а где-то между ними. Рита застыла и, не смея дышать, молча смотрела на черные глаза. Покойница звала ее за собой, но девочка отвела взгляд и посмотрела на икону в углу комнаты. Это разозлило старуху, и она принялась кричать.

– Глупая девчонка, хочешь этого или нет, но я заберу тебя с собой.

Старуха исчезла, а икона с грохотом упала на пол. На следующий день ее тетка пошла купаться в реку и утонула.

Снова траур и снова похороны. Старый гробовщик невесело встречал их у своих ворот. На этот раз он промолчал, ведь из всего семейства остались только мать и дочь.

Все в деревне зароптали о проклятье. Люди стали закрываться в своих домах, боясь, что несчастье коснется и их.

Так Рита поняла, что следующей станет ее мать. В голову закралась мысль о том, что надо поступить так, как просит покойница. Так она сможет спасти ее.

Осталось только радоваться отмеренным ей дням и попрощаться с подругой. Уличив удобный момент, когда мать была занята, девочка выскользнула в дверь.

В тот день, как обычно, Элла пришла в шалаш с корзинкой фруктов и свежей выпечки для Риты. У нее было хорошее настроение, и она хотела устроить маленький праздник.

Но когда вернулась подруга, девочка поняла, что произошло что-то очень печальное.

– Что с тобой? Опять кто-то умер?

Но она лишь кивнула в ответ и заплакала. Этими слезами девочка оплакивала свою несчастливую жизнь и скорый конец.

Элла обняла подругу.

– Так не может больше продолжаться. Я знаю, кто нам может помочь. Идем.

Она решительно взяла ее за руку и потянула за собой.

– Нам стоит поторопиться.

Девочки покинули шалаш и побежали в сторону замка. Но Рита быстро устала и начала спотыкаться.

– Что с тобой?

– С самого утра болит живот. Сейчас боль усилилась. Я не знаю, что это такое, и боюсь предположить.

Она испуганно посмотрела на Эллу:

– Наверное, я умираю.

– Нет, – подруга заплакала, – ты не умрешь. Я запрещаю тебе даже думать об этом.

Она буквально заставила Риту идти следом за ней, шагая по тропинке, иногда останавливаясь, чтобы передохнуть.

Наконец они пришли. Среди высоких деревьев возвышался мрачный замок. Черный камень оплетал виноград. Огромные массивные ворота были закрыты.

Девочки проскользнули сквозь тайную калитку за кустарником. Пересекли лужайку и скрылись в арке правого крыла замка.

Как обычно, бабушка отдыхала на террасе. Именно туда направились девочки. Элла позвала Тею, и та открыла глаза.

Когда Рита села на скамью напротив кресла, серые глаза буквально впились в ее бледное личико.

– Твоя подруга очень неважно выглядит.

– Прости, бабушка, я совсем забыла тебе представить ее. Познакомься, это Рита.

Старушка лишь кивнула в ответ. От ее цепкого взгляда не ускользнула ни одна деталь. И старое, но чистое платье, и слишком болезненная худоба, а главное – бешеный страх в глазах.

– Ты боишься, деточка? Но разве я могу внушать такой ужас?

Элла опустилась перед старушкой на колени и, взяв за холодную руку, прошептала:

– Рите снова снился страшный сон, а на утро умерла ее тетка. Из родни у Риты осталась только мать. Бабушка, ей нужна твоя помощь.

– Помощь от меня? Но как я могу помочь?

– Скажи, как найти чернокнижника. Ведь ты знаешь к нему дорогу.

Серые глаза наполнились недоумением.

– Разве дело в магии? – однако после некоторых раздумий согласилась, – хотя, наверное, ты права. Все смерти происходили сразу после сна. В этом однозначно чувствуется мистика.

В этот момент заговорила сама Рита:

– Все жители деревни считают, что на моей семье проклятье. Это проклятье постигло после смерти моей бабушки. Ведь именно ее я вижу в своих кошмарах.

– Как ее звали?

– Мари.

– А не та ли Мари, дом которой находится у реки?

Девочки переглянулись.

Рита кивнула:

– Да, наша семья всегда там жила.

Старуха помрачнела:

– Твоя бабка Мари при жизни была очень плохим человеком. Ты, наверное, не знаешь, о таких вещах не принято рассказывать, но только она занималась ужасными делами. Тебе лучше и не знать.

Рита закивала в ответ:

– Никто в нашей семье о ней не упоминал. Словно и не было вовсе. Но именно ее я вижу в своих снах.

– Мари была убийцей младенцев, – не удержалась Тея, – в чревах матерей прерывала их жизни. Здесь нечем гордиться, ведь она делала это за деньги, а мертвых детей продавала ведьмам.

Девочки смотрели на Тею с неподдельным ужасом. Все, что та им рассказала, не укладывалось в голове. Тем временем бабушка продолжила:

– Что ж, раз никто из людей не в силах тебе помочь, пусть поможет тот, кто общается с миром мертвых. Однако должна тебя предупредить, что это может быть опасным. Никто не знает, чем заканчиваются подобные встречи.

– У меня больше нет другого выхода.

Старуха взяла со столика медный колокольчик. На громкий звон прибежала служанка.

– Скажи конюху, пусть седлает коня, но только самого спокойного. Затем собери корзинку с провизией и приготовь теплые вещи для нашей гостьи.

Спустя час Рита сидела в седле. На ней была амазонка из тонкой шерсти и удобные сапожки, обитые мехом. Сопровождать ее отправился преданный слуга Теи.

Когда девочки попрощались, кони медленно двинулись в сторону серых гор. Путь предстоял неблизкий. Однако боли в животе постепенно исчезли. Рита молила Бога о том, чтобы они не повторились.

На песчаной дороге им изредка встречались путники, еще реже – телеги. Когда проводник свернул в лес, Рита в недоумении последовала за ним. Однако среди высокой травы ей наконец удалось разглядеть тропу. Наверное, это звериная тропа, ведь на пути росли кустарники, ветки которых врезались в лицо.

Спустя какое-то время лошади вышли в хвойный лес. Сухие листья под ногами и густой воздух.

Проводник слез со своего коня и помог девочке спуститься вниз.

– Дальше ты пойдешь одна.

– Но, как же так, – девочка не верила своим ушам, – здесь может быть опасно. Дикие звери и разбойники.

– Мне велено проводить вас именно до этого места. Дальше лошадям нельзя.

Делать было нечего, и девочка, прижимая корзинку к груди, направилась в лес. Впереди – высокие валуны, покрытые мхом, а рядом – горная река. Рита прошла вдоль реки и вышла на кострище. С непривычки заболели ноги от сапожек.

Девочка села на камень и вытянула ноги. В корзинке лежал хлеб, сыр, ветчина и яблоки. Она выбрала самое маленькое и откусила кусочек.

Где-то позади хрустнула ветка. Девочка замерла, едва не выронив яблоко из рук. Позади нее на полянку выскочил дикий кролик. Должно быть, почуял запах спелых яблок.

Однако в следующий миг за ним следом на поляну вышел высокий мужчина в черной рясе, с посохом в руках. Голову покрывал капюшон, скрывающий половину лица.

Он подошел к девочке и спросил глухим голосом:

– Ты потерялась?

– Нет, – еле выдавила ответ, – я ищу чернокнижника. Мне нужна его помощь.

Мужчина ткнул посохом в корзинку:

– Что это?

– Это я принесла с собой. Там еда…

– Оставь это здесь. Идем.

Он развернулся на месте и направился назад в лес. Позабыв про яблоко, девочка поспешила следом.

Сколько они шли по лесу, девочка не знала. Однако ей показалось это вечностью. Чернокнижник привел свою гостью к подножию горы. Там, в пещере, зажег факел, освещая стены и свод.

Пещера оказалась сухой. На полу – мелкий песок, а стены исписаны мистическими знаками. Посереди стоял плоский каменный стол.

Чернокнижник стал разжигать многочисленные свечи, расставляя по центру стола.

– Рассказывай, чем я могу помочь.

Стараясь унять дрожь в коленках, девочка начала свою историю. Когда закончила, то поняла, что проделала такой путь не напрасно.

Чернокнижник попросил ее подойти вплотную к столу и положить обе ладони на самый край.

– Значит так, в тех кошмарных снах к тебе являлась не твоя бабушка. Это демон из подземного царства. Когда он приходит к тебе, то принимает обличие той, которая привязала его к себе еще при жизни.

Чернокнижник ткнул в ее сторону костлявым пальцем:

– Твоя бабка творила черные дела. Глупая баба. Разве можно так нагло вторгаться в мир мертвых, как делала это она? Твоя бабка призвала к себе на помощь этого демона, сама не зная, чего натворила. Когда умерла, то не успела вернуть ему долг. Вот демон и шастает к вам в семью, забирая то, что причитается ему по праву. Если его не остановить, то сгинут все.

Чернокнижник стал бормотать молитву, призывая высшие силы. Над его головой появилось белое облако, которое медленно опускалось на середину стола.

Вмиг все свечи потухли. И тогда чернокнижник быстро собрал все свечи со стола и перевязал их нитками.

Рита наблюдала за ним как завороженная. Чернокнижник обернул комок свечей с нитками в пергамент и сложил в глиняную миску.

– Ты отнесешь это на кладбище и закопаешь в могилу своей бабки, после чего вернешься в дом, вымоешься, а одежду сожжешь. Никому о том не рассказывай. Поняла?

Девочка закивала в ответ, принимая миску из его рук.

Едва она собралась покинуть пещеру, как чернокнижник остановил ее.

– Ты должна заплатить мне.

– Но у меня ничего нет, – она перепугалась и едва не упала на камень.

– Есть, уж я-то знаю.

Он вытащил из рукава маленький пузырек. Когда приблизился к ней, то опустился на колени и прошептал:

– Мне нужна твоя кровь.

– Вы хотите убить меня?

В ее голосе звучало отчаяние.

– Нет, конечно нет. Поверь мне, я не стал бы помогать, если бы не знал, что ты обладаешь тем ценным, что так нужно мне.

Рита поняла его и потому протянула руку:

– Режьте, я стерплю.

Чернокнижник закачал головой. Нет, мне нужна кровь девственницы.

Девочка поняла, что ее окутывает дремота, и она не в силах бороться с ней. Словно каменная, не в силах сопротивляться, она следила за его действиями.

Чернокнижник приподнял подол ее амазонки чуть выше колен. Все ее ноги были в крови. Мужчина приложил пустой пузырек, и он медленно заполнился месячной кровью.

После чего выпрямился и закупорил пузырек. Рита отмерла.

– Можешь уходить.

Кровь на ее ногах и все, что произошло минутой ранее, не давали покоя. Стало понятно, отчего с самого утра болел живот.

Рита вернулась на опушку, где рассталась с проводником. К вечеру они вместе вернулись в деревню. Как и говорил чернокнижник, девочка закопала миску на могиле своей бабушки. Вымылась в реке, а одежду сожгла.

С тех самых пор в семье все пошло на лад. Рита спала крепко и видела только хорошие сны. Вскоре ее мама снова вышла замуж и родила троих братьев. Старый дом снесли и выстроили новый.

Одно осталось неизменным – ее дружба с Эллой и ее бабушкой. Иногда они вспоминали мрачные события и все, что произошло тем летом. Со временем все это стало лишь легендой.