Текст книги "Невероятные истории (сборник)"

Ланс Франсер

Мертвые сердца

Мрачный густой лес. Лес, который люди привыкли называть «дремучим». Здесь густой воздух и очень тихо.

Несмотря на день, находиться на лесной дороге было опасно. Волки всегда нападают стаей.

По песчаной дороге шел высокий мужчина в плаще. В одной руке – трость, в другой – саквояж. Он двигался уверенной походкой вперед. Те, кто был с ним знаком, называли коротко Ланс.

Ему нужно было прибавить шаг и поскорее добраться до деревушки под названием Лютая.

Деревушка Лютая в последние месяцы то и дело попадала в газету «Времена» на первую полосу. Почти каждый месяц заголовки пестрели новыми сенсационными сообщениями. Люди умирали не от болезней, не от чумы и не от рук маньяка-убийцы, все было намного загадочнее и страшнее.

Покойные словно сами искали смерть и находили с первой попытки. Загадочность заключалась в том, что все умершие были мужчинами. Ни одной женщины и ребенка не погибло. Только мужчины.

Впереди показались железные ворота, а слева название «Лютая». Сразу за ними, невысокое здание с черепичной крышей. Из трубы валил густой белый дым.

Ланс пересек ворота и направился к этому зданию, которое оказалось трактиром. У входа – привязанная лошадь, а рядом – местный пьянчуга, дремлющий на скамейке.

В таверне приятно пахло картофельной похлебкой и свежим хлебом. Ланс сразу направился к барной стойке, за которой стоял невысокого роста мужик. В клетчатой рубашке и белом фартуке, он начищал и без того чистый бокал.

При виде гостя он вскинул брови и, доброжелательно приветствуя, указал на свободный стул перед собой:

– Благодарю, – спокойно отозвался Ланс, игнорируя стул, – мне нужна комната на несколько дней.

– Ну в таком случае, моя таверна в вашем распоряжении. Я – Берек, – он протянул руку для рукопожатия.

– Ланс Франсер, – отозвался гость, ставя саквояж на стул.

После крепкого рукопожатия Берек продолжил:

– Сейчас у меня как раз имеется свободная комната наверху. Моя жена Берта наполнит ванну и принесет ужин. Сейчас могу я предложить вам пинту пива?

– Да, было бы весьма кстати.

Ланс поставил рядом трость и сел на второй стул. Дорога была долгой, и он нуждался в отдыхе.

Между тем к ним по лестнице спустилась полная женщина в чепце. Берек подозвал ее к себе и тут же представил:

– Это моя жена Берта.

Женщина лишь быстро кивнула гостю и снова посмотрела на мужа.

– Милая, приготовь комнату и ужин.

Берта поспешила выполнять просьбу, а Берек повернулся к новому постояльцу. Наполняя бокал пива, он спросил:

– Откуда вы к нам? По какому делу?

Ланс расстегнул плащ и огляделся по сторонам. В зале никого, кроме их двоих, не было. Берек поспешил заверить:

– В таверне, кроме нас, никого нет. Будьте спокойны.

Лансу было на это наплевать. Не это его беспокоило. Он лишь осматривался, чтобы запомнить расположение столов, стульев и окон. Окон всего два. В углу – погасший камин. Никаких дверей, картин и чучел.

– Из Радогора.

– Из столицы? Ну и ну. Каким ветром занесло в нашу глушь?

Берек поставил перед Лансом пинту пива и застыл в ожидании ответа.

– Я получил приглашение от Нестора, вашего бургомистра.

Сказав это, Ланс взял кружку и стал пить пиво.

– Должно быть, вы важный человек, раз сам Нестор пригласил вас. Однако ваше имя мне кажется знакомым. Да, да, я припоминаю.

– Бросьте, мое имя вы нигде не могли слышать. Я совершенно обычный человек, такой же, как вы. Просто работаю детективом. Вот и все.

Берек смахнул со стола невидимые пылинки белоснежным полотенцем. Затем облокотился о край, чтобы было удобнее слушать.

– Однако, зачем же бургомистру было вас приглашать в нашу глушь? Верное дело, неспроста!

Ланс лишь продолжал допивать пиво. Когда кружка опустела, он поставил ее перед Береком.

– Неспроста, согласен. Сейчас я должен немного отдохнуть. Поговорим вечером, приятель.

Ланс поднялся со стула, взял саквояж, трость и направился к лестнице.

Берек поспешил за ним следом. Проводил до комнаты и подозвал жену. Она как раз наполняла ванну.

– Когда ужин будет готов?

– Через десять минут. Ты бы лучше мне помог, а не языком чесал.

Пока они наполняли ванну, Ланс поставил на пол саквояж, трость и скинул плащ. Первым делом зашторил единственное окно, а после, сел в кресло и вытянул ноги перед камином.

До встречи с бургомистром оставалось три часа. Не так много времени, как хотелось бы, однако Ланс решил не тратить его на сон. Он выспится после.

Когда ванна была наполнена, Ланс скинул одежду и погрузился в горячую воду. Перед разговором нужно было привести мысли в порядок. Требовалась тишина.

Ратуша, в которой должна состояться встреча с бургомистром, выглядела как обычный двухэтажный особняк. Каменные стены, красная черепица и вытянутые окна. Арочный вход, который на ночь запирался железными воротами.

Ланс пересек площадь и направился к ратуше. Внутри было малолюдно. Зеркально гладкий пол, в котором отражалась огромных размеров люстра. На стенах – деревянные панели, изредка – портреты незнакомых людей.

К Лансу подошел престарелый камергер и сопроводил в просторный зал. Камин во всю стену, а перед ним – широкий стол со стульями. Напротив, два великолепных кожаных дивана, на которых расположились четверо мужчин. Пятый стоял у окна.

При появлении Ланса их голоса стихли. Камергер громко представил гостя, после чего тихо удалился.

Мужчина, что стоял у окна, медленно приблизился к Лансу.

– Мое имя Нестор, это я вас пригласил. Прошу, проходите, чувствуйте себя как дома.

Мужчины обменялись рукопожатиями, после чего Нестор поспешил предложить выпить.

– Может быть, виски?

– Я не против.

Ланс остался стоять на месте, в то время как Нестор направился к бару с бутылками. Наполняя бокалы, продолжил:

– Признаться, я даже не знаю, с чего начать. Но думаю, что самым правильным будет представить всех присутствующих в этом зале.

Он рукой указал на лысого мужчину с нелепыми усиками:

– Это мой помощник, Ван. По всем вопросам можете обращаться к нему. Ведь именно Ван предложил вашу кандидатуру.

Ван приподнял свой бокал в качестве приветствия. Бургомистр продолжил, поднимая наполненный бокал:

– Ван знает в нашей деревушке абсолютно все и абсолютно всех. Ничто не происходит без его ведома. Ну а остальные, это мои министры. Ренольд отвечает за казну, Доротей – за все, что касается земель, ну а Зан – за связи с другими городами, деревнями. Вся система отлажена и работает как часы. Каждый министр четко знает свое дело.

Один за другим министры приветствовали Ланса кивком головы. Однако Ланс не пытался запомнить их имена. Он смотрел на Нестора.

– Ближе к делу!

– Люблю деловых людей, – бургомистр устало улыбнулся, – сразу приступаете к делу, чего не скажешь о нас. Видите ли, Ланс, все намного сложней, чем показалось нам в начале. Смерти участились. Если раньше мы находили покойных каждый месяц, то теперь мы находим их чуть ли не каждую неделю. Если так пойдет дальше, то Лютая опустеет уже через пару лет. Скажу прямо, я в этом очень и очень не заинтересован.

Нестор направился к гостю и, когда остановился напротив, продолжил:

– Я должен сохранить Лютую во что бы то ни стало. И вы мне в этом поможете, я уверен в этом.

Ланс принял из его рук бокал и взглянул в глаза. В них таился страх, тот самый страх смерти. Нестор боялся не за деревню, он боялся за себя. За свою жизнь.

– Уверен, я смогу вам помочь.

Ланс принял бокал и сделал один большой глоток. Нестор облегченно улыбнулся в ответ, затем повернулся к министрам и предложил тост:

– Выпьем за Ланса Франсера, того самого, который умеет вычислить саму Смерть.

Мужчины подняли бокалы, которые тотчас осушили. Нестор снова посмотрел на Ланса.

– Нам известно, что вы лучший детектив-эзотерик в Радогоре. Человек, который не только мастерски распутывает преступления, но и видит многое. Сверхъестественное. Вы – единственный, кому удалось спасти ту женщину. Забыл ее имя, кажется, Зара. Вы – единственный, кто понял, что она жива, несмотря на то, что перестала дышать. Если бы не вы, ее похоронили бы навсегда, и тогда она никогда не смогла бы выбраться наружу.

– Ее похоронили, – поправил Ланс, допивая свой виски, – но не в землю, а в склеп. Зара пришла в себя только на пятый день после похорон. Чудом ее услышали ребятишки, что крутились у кладбища в тот день. Моя заслуга лишь в том, что я смог разглядеть, что женщина была жива. Зара впала в летаргический сон, который мало изучен, но знаком мне.

– Тем не менее, вы смогли определить, что она жива. Мы тщательно изучили все ваши заслуги и сделали вывод, что вы – единственный, кто может нам помочь.

Ланс вернул пустой бокал бургомистру.

– Слушаю вас.

– Понимаете, полвека назад это место было настоящим раем для всех его жителей. Ведь наша деревня расположена у реки, что позволяет доставлять грузы на лодках. Обширные поля дают высокий урожай, который мы легко продаем горожанам. Пастбища, луга обеспечивают сеном на долгую зиму. Все жители всегда заняты своим делом. Они знают, что всегда получат хорошую плату за свою работу, за свой труд. К нам даже из соседних деревень приезжали. Но сейчас… это настоящая глушь.

Нестор направился назад к бару наполнить бокалы. В разговор вступил Ван:

– Сейчас мы в панике, в растерянности. Все началось примерно лет пять назад. Тогда летом умерло три человека. Утонули в реке. Осенью мы нашли повешенного в собственном доме. Зимой сгорел дом, в пожаре которого погиб отец и сын. Смертей так много, что и не перечислить. Сейчас на кладбище нет свободных мест. Приходится хоронить на новом месте, в лесу. Мертвых становится больше, чем живых.

Ланс повернулся и в глубокой задумчивости направился к камину. После нескольких минут молчания он наконец произнес:

– Мне нужно обойти всю деревню. Заглянуть в каждый ее уголок. Если не возражаете, то без посторонних лишних глаз и ушей. Только один человек, который не болтлив, например, Ван.

– Да, конечно, я всегда в вашем распоряжении.

– Я сделаю это прямо сейчас.

Министры переглянулись. Ланс достал из кармана плаща трубку, забил смесью трав, вызывающих дурман. Раскурил и медленно повернулся.

– Я найду причину, по которой ваша деревня вымирает. Будьте уверены.

Сумерки – самое прекрасное время для того, чтобы разглядеть магию. Ланс и Ван вместе пересекли площадь и остановились у каменного фонтана.

Было безлюдно. Словно все вымерло. За спиной – ратуша, а впереди – здание, напоминающее амфитеатр. Ланс внимательно осмотрел здание, затягиваясь трубкой.

– Что это?

– Это театр. Раньше здесь выступали актеры, а по вечерам устраивали пляски.

Ланс выдохнул густой табачный дым и вдохнул свежий воздух. Голова немного закружилась. Приятная волна дурмана протекла по телу.

Теперь Ланс мог видеть все. Прошлое и настоящее. Сумеречный мир, который принадлежит мертвым.

Все вокруг потемнело словно ночью. В этот миг на месте театра он увидел разрушенное здание. Обугленные стены, дым, огонь. Оно горело синем пламенем.

– Ван, скажите, раньше, много времени назад, на месте театра что находилось?

– Насколько мне известно, церковь. Сразу за ней находилось кладбище, на котором хоронили священнослужителей.

– Что случилось потом?

– Церковь сгорела. Вспыхнула как спичка. Никто не пострадал, но испугались до смерти.

Ланс стоял и смотрел на голубое пламя, как горела церковь и как молчали люди, взирая на это пламя.

– Почему церковь не была восстановлена?

– Я уже и не помню. Просто решили выстроить этот театр. Кажется, в тот период люди нуждались в хороших эмоциях. Хотелось праздника.

Ланс повернулся и посмотрел на Вана.

– Молодцы, устроили танцы на костях.

Продолжая курить трубку, Ланс направился в сторону таверны.

– Вы куда? Мы ведь только начали…

– Я устал, продолжим завтра.

Ван повернулся и снова посмотрел на театр. Пожав плечами, решил вернуться назад в ратушу.

Ланс шел вперед, по дороге высыпал содержимое трубки. На сегодня хватит видений. Он должен подумать об увиденном.

В трактире слышался мужской гогот даже на улице. Когда Ланс вошел в бар, то смех и голоса стихли. Берек в этот момент записывал мелом ставки.

Ланс подошел к бару и заказал у него пиво. Первым в себя пришел Берек. Обернувшись ко всем, он вдруг крикнул:

– Ну? Чего уставились? Я же говорил, что это сам Ланс. Тот самый Ланс из Радогора, а вы мне не верили.

Мужчины за столом продолжили распивать свои напитки. Кое-кто приблизился к Лансу. Невысокого роста мужчина, больше похожий на бомжа, нежели на фермера, тыкнув в грудь Ланса своим грязным пальцем, прошипел:

– Сейчас ты должен распутывать эти проклятые смерти в моей родной Лютой, а не сидеть здесь с нами.

Ланс едва не сломал ему руку, стукнув башкой о барную стойку.

– А я и распутываю. Нравится?

– Не очень, – взвыл он от боли, – кажется, я погорячился.

– В следующий раз поаккуратнее, а то можно пальца лишиться.

Берек поставил перед Лансом кружку пива, одновременно с тем прогоняя фермера:

– Пошел прочь, Том. И без тебя проблем достаточно, еще не хватало драк в моей таверне.

Ланс проводил взглядом неудачника Тома и наконец занял свободный стул. Когда притянул к себе прохладную кружку пива, Берек еле слышно признался:

– Я тут ставки принимаю. Девять против троих, что ты ничего не обнаружишь. Конечно, я из числа тех, кто верит в тебя, Ланс.

Пожав равнодушно плечами, Ланс поднялся со стула и направился к себе, наверх. День выдался не из легких, ему нужен был сон.

Войдя в свою комнату, он на ходу скинул с себя одежду и бросился на кровать. Крепкий сон без сновидений всегда шел ему на пользу.

Едва голова коснулась подушки, как он тотчас заснул. Проснулся на следующий день в той же позе. В дверь кто-то с силой тарабанил кулаком.

– Открывай, давай! Немедленно.

Кажется, голос был не знаком. Ланс поднялся с кровати и направился к двери. Когда распахнул ее, то увидел двоих. Первый был Ван, а второй кто-то из министров. Ланс не запомнил его имени.

– Доброе утро, господа! Чем обязан?

– Утро? Вы насмехаетесь? Уже восемь часов вечера. Вы проспали целые сутки, господин детектив.

Ланс невозмутимо посмотрел на Вана:

– Как зовут этого приятеля? Я запамятовал его имя.

Ван смущенно прокашлялся и ответил:

– Доротей.

– Да, точно. Доротей. Во-первых, несмотря на то, что я сплю, я работаю. Понимаете, мой мозг так устроен. Раскладывает по полочкам всю информацию, полученную накануне. А во-вторых, неужели у вас опять кто-то умер?

Мужчины переглянулись. Кажется, никто из них не заметил иронии в его тоне. Первым ответил Ван:

– Откуда вы это знаете?

Ланс был удивлен, что попал в точку, но вида не подал.

– Интуиция, – он пригласил их войти, – прошу вас. Проходите, устраивайтесь. Я сейчас.

Мужчины спокойно вошли в комнату. Ван направился к окну, в то время как Доротей предпочел кресло у камина.

Ланс собрал с пола одежду и принялся одеваться за ширмой в углу.

– Так, я слушаю вас, господа.

– Этим утром был обнаружен труп местного фермера Тома. Бедняга возвращался к себе на ферму прямо отсюда. С таверны. Его тело обнаружили неподалеку отсюда. Видимых телесных повреждений нет. Пока неясно, от чего Том умер.

– Он все еще там или его перевезли?

В разговор вступил Доротей:

– Все еще лежит там в лесу, на тропинке. Видите ли, мы решили его не трогать, пока вы лично не осмотрите труп.

– И правильно сделали. Ну все, я готов. Можем отправляться на место преступления.

Перед тем как выйти, Ланс взял в руку трость. Отвинтил серебряный набалдашник в виде головы пантеры. Внутри лежала серебряная печатка с сапфиром.

Ланс надел печатку и шагнул к двери.

Снова сумерки. Ему везло на это время суток. Как прям по заказу. Ван и Доротей шли впереди, показывая дорогу.

Ланс неторопливо ступал по тропинке, опираясь на трость. Позади остались таверна и дома. Впереди – мрачный лес. Интересно, как пьяный Том собирался пройти через лес в полной темноте? Неужели был настолько пьян?

Им не стоило покидать деревню. Тем не менее вместе медленно углублялись в лес. Наконец впереди показались несколько мужчин.

Бургомистр и его министры. Вчетвером они стояли над трупом, покрытом покрывалом.

Прежде чем подойти ближе, Ланс остановился. Он видел, как приблизились Ван и Доротей к остальным. Как переговаривались тихим шепотом, видимо, не доверяя детективу.

Ланс плевал на то, что они о нем думают. Он достал из кармана трубку и кисет. Набив трубку дурман-травой, принялся раскуривать, вдыхая пьянящий густой дым.

Сейчас самое время взглянуть на труп. Ланс приблизился и скомандовал:

– Уберите покрывало.

Ван сдернул тряпку, и все уставились на мертвого Тома. Он лежал на боку, держась руками за грудь. Ни крови, ни переломов, ни синяков. Он словно спал.

Ланс посмотрел в том направлении, куда двигался Том. Тропинка уводила в сторону, но он не видел мрачного леса. Все вокруг потемнело.

Все очертания предметов обрели голубой мягкий свет. Сумрачное царство, где правили призраки.

Ланс обернулся назад. Его интересовали следы, которые оставил после себя Том. Сейчас он увидел прошлое, то, как Том, шатаясь и падая, брел по тропинке.

Однако следом за ним двигалась тень. Ланс присмотрелся.

Теперь он видел точно. Следом за Томом шла женщина. Вернее, призрак женщины.

Длинное белое платье, распущенные черные локоны и прекрасные синие глаза. Она была невероятно красива.

Ланс видел, как она коснулась своими пальцами плеча Тома. Мужчина застыл и обернулся, чтобы увидеть ее. Призрак улыбнулся лукавой улыбкой и пронзил своими ногтями его грудь. Затем сомкнул в призрачный кулак свои пальцы, сжимая сердце несчастного Тома.

Он в панике начал хватать ртом воздух, но призрак держал его мертвой хваткой. Когда сердце остановилось, Том упал на землю замертво.

Призрак женщины медленно растаял в воздухе.

– Ланс, вы слышите?

Но Ланс совершенно не слушал министров. Вместо ответа он внезапно спросил:

– В вашей деревне живет женщина, молодая, примерно двадцати пяти лет? С длинными черными локонами и огромными, как блюдца, глазами?

Все разговоры стихли. Мужчины, разинув рты, слушали Ланса. Ван и бургомистр побледнели. Доротей перекрестился, а остальные отступили назад. Все они были насмерть перепуганы, и, кажется, потеряли дар речи.

– Ну так что? Живет такая?

Министры поспешили откланяться, остались только бургомистр и Ван. Трусы, они испугались отвечать. Только Доротей обещал вызвать повозку за трупом. Когда они ушли, Ван признался:

– Мы все прекрасно знаем, о ком вы спрашиваете.

Ланс затянулся трубкой, внимательно слушая его рассказ.

– Ее звали Тая. Никто не знает, откуда появилась в нашей деревне. Прожила в доме у реки одна, спустя несколько лет умерла в своей постели.

– Это все?

Бургомистр переглянулся с Ваном. Было видно по их глазам, они что-то скрывали.

– Все, – кивнул смущенно Ван.

Ланс вдохнул свежий воздух и прикрыл глаза. Призрак женщины был ключом к разгадке всех смертей в этой деревне. Именно она доводила до смерти этих мужчин. Ланс не сомневался в этом.

Он высыпал содержимое трубки и побрел назад в деревню. Нужно было поспрашивать местных об этой загадочной Тае. Кто-нибудь обязательно что-нибудь да расскажет о ней.

Ланс сжал в руке набалдашник трости. Серебро всегда отпугивало черную материю. Служило ему амулетом, даже в самых страшных ситуациях.

Позади за ним шли бургомистр и его помощник. Они о чем-то тихо спорили, и Ланс знал, о чем именно. Ван уверял о необходимости рассказать все детали, касающиеся жизни той девушки Таи. Бургомистр отказывался и не соглашался.

Дойдя до площади, Ланс огляделся вокруг. Он видел нечто, пугающее его. На каждом доме, на каждом заборе была кровавая метка – печать проклятья.

Это выглядело как кровавый отпечаток ладони со смазанными пальцами. Женскими пальцами.

Из ратуши вышла высокая женщина, одетая в теплую накидку. Она решительно направилась к бургомистру.

– Я так волновалась за тебя, Нестор. Ты же знаешь, в какие времена мы сейчас живем. Трупы каждый день…

– Все в порядке, милая. Это Ланс, и он уже напал на след. Скоро все прекратится, уверяю тебя.

Женщина остановилась и удивленно покосилась на детектива.

– Значит, это вы – тот знаменитый Ланс Франсер? Я, конечно, ни секунды не сомневаюсь в вашей компетенции, однако вы облажались. Этой ночью произошла очередная смерть. Несчастный Том.

Бургомистр сжал ее руку, пытаясь остановить этот поток претензий.

– Милая, но Ланс не виноват в его смерти. Не забывай, он приехал к нам сутки назад. Прошло слишком мало времени.

– Мне плевать, сколько времени прошло, я хочу видеть результат. В конце концов, мы ведь ему за это платим.

Ланс равнодушно пожал плечами.

– Пока что я не получил ни копейки аванса. И потом, я не веду переговоров с женщинами. Они слишком много на себя берут.

Бургомистр вновь попытался утихомирить жену. Тем временем Ван отвел Ланса в сторону.

– Вы правы, я расскажу вам все, что знаю о Таисии.

– О ком?

– Ну о Тае, вы про нее спрашивали там в лесу.

– Так ее полное имя Таисия?

– Да, – Ван остановился напротив, – кажется, это многое проясняет?

– Нет, я просто спросил.

Ланс достал из кармана трубку. Набил ее дурман-травой и закурил. Этот дым, растекаясь по телу, позволял работать мозгам в нужном направлении.

Он смотрел на Вана, а вокруг весь мир погружался во мрак. Только голубые отблески других людей, домов, животных.

– Таисию привезли в нашу деревню ее собственные родители, когда той было семнадцать. Они отказались от нее всем своим родом.

– Почему?

– Она была беременна. Никто не знал отца ее ребенка. Один факт, что она была уже не девственница, давал им такое право. Никто бы не взял ее в жены. Вся семья оказалась бы опозоренной на много миль вперед. Дурная слава!

За спиной Вана появилась тень. Призрак женщины с длинными черными локонами. Она приближалась. Она шла прямо к ним.

Красивое лицо, огромные синие глаза и хищная улыбка на губах. Он смотрел на нее, она на него.

Ланс против воли прошептал ее имя:

– Тая.

Ван замолчал. Не понял, что имел в виду детектив. Проследив за взглядом Ланса, он ничего не увидел.

– Что?

Призрак Таисии приблизился и встал позади Вана. Ее длинные тонкие пальцы опустились ему на плечи. Конечно, Ван ничего не почувствовал. Он просто стоял и смотрел на Ланса.

– Ван, встаньте за моей спиной, – прошептал одними губами Ланс.

– Что? Что происходит? Объяснитесь?

Пока он говорил, ее пальцы медленно переместились на затылок. Она все еще продолжала смотреть в глаза Ланса.

Ван не слушал. Он продолжал стоять напротив детектива. Тогда Ланс повторил:

– Уходите медленно, за мою спину. Тая здесь.

– Что?!

Он резко повернулся, чтобы увидеть ее воочию. В этот момент не удержался и потерял равновесие.

Призрак держал его одной рукой и в момент падения просто с силой сжал шею. Ван рухнул замертво.

Ланс хорошо знал причину его смерти. Даже не взглянул на труп у своих ног. Просто стоял и смотрел в эти призрачные синие глаза.

– Ты меня видишь?

Ее губы не шевелились. Тая разговаривала с ним мысленно.

Ланс кивнул. Больше всего на свете ему сейчас хотелось, чтобы она была реальностью.

Словно не в себе он протянул руку, чтобы коснуться ее прекрасного лица, но Тая растаяла.

Когда Ланс пришел в себя, то услышал женский крик за своей спиной. Кричала жена бургомистра.

Ланс перевернул трубку и высыпал пепел на землю. Сейчас нужно было как-то оправдаться перед этими людьми. Ведь они были уверены, что именно Ланс убил помощника. Но не увидели главного.

– Детектив, что произошло?

Бургомистр сжимал руку жены, стараясь выглядеть спокойным. Хотя вид у него был такой, что он вот-вот упадет в обморок. Смельчак.

Ланс лишь спокойно убрал трубку в карман и склонился над трупом.

– Он только что поскользнулся. Вы сами все видели.

– Я? Нет. Я вообще разговаривал с женой. Это вы все видели. С вас спрос.

Он паниковал. Боялся толпы. Боялся, что его обвинят в полной беспомощности. Мол, даже своих министров не может уберечь. Люди умирают у него на глазах. В шею такого бургомистра.

– Успокойтесь, Нестор, хватит истерить.

– Это вы умеете быть равнодушным ко всему и всем. Вам плевать на людей, ведь вы никого к себе не подпускаете. А я, в отличие от вас, живу с этими людьми. Они рассчитывают на меня. Ждут помощи, поддержки. Они будут спрашивать, задавать вопросы о смерти Вана. И что прикажете мне им ответить?

– Скажите правду, – Ланс взглянул в глаза бургомистра, – его убила Таисия.

– Вы с ума сошли?

– Нет, я абсолютно серьезен.

Бургомистр схватился за сердце. Жена тут же закудахтала над ним. Лансу было наплевать, он продолжил:

– Я должен знать об этой Таисии абсолютно все. Расскажите…

– Не трогайте эту старую никому не нужную историю, – промычал Нестор. – Забудьте. Нет никакого призрака, это всего лишь ваши догадки.

– Нестор, успокойся, – кричала жена, – тебе нельзя волноваться. Пойдем, я вызову доктора.

Она увела мужа с места трагедии. Ланс поднялся. К нему спешили люди. Должно быть, видели все из окон.

– Что с ним?

– Мертв, – коротко ответил детектив.

Он не мог помочь Вану и поэтому оставил труп этим незнакомым людям. Они позаботятся.

Ланс направился в таверну. В его голове постепенно складывалась картинка произошедших загадочных смертей. Оставалось дело за малым. Узнать, кто же такая Таисия. Что с ней случилось при жизни. Почему убивает.

В таверне было непривычно людно. Полный зал гостей. В основном подвыпившие мужчины.

За барной стойкой – как всегда Берек. При виде Ланса он невесело улыбнулся.

– Как обычно, пинту пива?

– Не против, – кивнул детектив, падая на стул.

– Судя по внешнему виду, дела у нас в Лютой неважны?

– Что-то типа того, – Ланс наблюдал за движениями Берека, – думаю, что завтра дело будет раскрыто. Остались кое-какие детали.

Берек наполнил кружку и поставил перед Лансом.

– Ну так что за детали, если не секрет.

– Дело о некой Таисии, жившей в вашей деревушке несколько лет назад.

Гул голосов прекратился. В зале воцарилась тишина. Все, кто был в зале, смотрели на невозмутимого Ланса.

Берек подал им знак, мол, занимайтесь своими делами, но на него никто не обращал внимания.

Один смельчак вдруг высказался:

– Об этой Таисии вам никто ничего не скажет.

Ланс медленно повернулся с кружкой в руках и внимательно посмотрел на мужчин.

– Во как! Прямо-таки никто и не скажет?

– Такие разговоры нам ни к чему. Вы ведь детектив, вот сам все и разведай. На нас не рассчитывай.

– Как я понял, вы все до сих пор ее боитесь. Интересно, почему? Что вам такого она сделала?

Все молчали. Никто не хотел взболтнуть лишнего. Кто-то сделал вид, что занят своими делами, кто-то продолжил пить, ну а некоторые по-прежнему смотрели на Ланса.

В разговор вступил Берек:

– Вот что, детектив, никто ничего вам не расскажет о Таисии, потому что при жизни она была ведьмой. Да, да, именно так. Ведьма, самая настоящая. Каждый из нас верит, что упоминание ее имени грозит серьезными неприятностями.

Ланс медленно повернулся и с усмешкой посмотрел на Берека. Хлебнул еще пива, затем поставил недопитую кружку на край столешницы. Поднимаясь со стула, он обронил:

– Я разберусь.

Когда он покинул зал, гул голосов возобновился. Едва Ланс коснулся перил лестницы, как его подозвала жена Берека.

– Господин детектив, можно вас?

Она стояла у потайной двери в углу, за лестницей. Ланс спокойно подошел к ней ближе, и женщина распахнула дверь. Она звала его следовать за ней. Вместе они прошли по темному коридору и оказались на заднем дворе.

Там, под козырьком дома, у куста розы стояла женщина. Черный плащ с капюшоном скрывали ее полностью. Лишь когда приблизилась, Ланс узнал ее. Это была жена бургомистра.

– Спасибо, Берта, можешь идти.

Когда за ней закрылась дверь, гостья продолжила:

– Я прошу у вас прощения за свою грубость этим днем. Нервы и все такое, уже не знаю, во что верить.

Ланс стоял напротив и молча слушал. Тем временем она продолжила:

– Понимаете, я очень сильно люблю своего мужа. Нестор – это единственное, что у меня есть. Эти внезапные смерти, которые происходят едва ли не каждый день. Боюсь, что в один из дней мой муж погибнет. Я не знаю, как его уберечь. Как защитить, ведь умирают только мужчины. Уж лучше бы я, меня убили, чем его.

– Прекратите, – остановил ее Ланс, – не призывайте смерть. Если вы действительно хотите мне помочь, то расскажите все, что касается этой Таисии. Она и есть ключ ко всему, что здесь происходит.

Женщина тяжело вздохнула. Сейчас она взвешивала все «за» и «против». Ланс ее не торопил. Спокойно ждал.

Наконец она ответила:

– Понимаете, эта давнишняя история в свое время будоражила всю округу. Люди были словно не в себе. Никто не забыл всего, что случилось много лет назад.

– Тем не менее, расскажите мне.

– Ну хорошо, я расскажу. Ведь от этого зависит жизнь многих людей, включая моего мужа. Слушайте. Все началось с того, что десять лет назад к нам в деревню приехала повозка. Этих людей никто никогда не видел и не знал. Мужчина и женщина, а вместе с ними молодая девушка Тая. Ее родители купили дом у реки, несколько мешков с провизией и, оставив там Таю, уехали. Они не пробыли здесь и дня. Сделали все очень быстро. Никто ничего не понял. Но потом оказалось, что Тая беременна. Конечно, все стало на свои места. Девушка была очень красива. Многие местные мужчины оборачивались ей вслед. И вот однажды, поздней ночью, к ней постучался один человек. Он был старше Таи и женат. Девушка, не подозревавшая ничего плохого, открыла ему. Он вошел в ее дом и изнасиловал ее. Прямо в прихожей на полу, затем утащил в комнату и продолжил. Она умоляла его, заклинала остановиться. Но все было без толку. Когда он ушел, она долго плакала, пока не наступил день. Тогда она бросилась к его дому. Вызвала его жену и объяснила все. Однако вопреки ее ожиданиям, жена встала на сторону мужа. Обвинила несчастную Таю в клевете и захлопнула дверь. Девушка вернулась к себе. К вечеру у нее открылось кровотечение. Она попыталась позвать на помощь, но никто не откликнулся. Люди запирали двери и ставни окон. Истекая кровью, она ходила по деревне, умоляя о помощи, но люди были жестоки. Кто-то злорадствовал, кто-то кричал, что сама виновата, кто-то желал ей поскорее сдохнуть. Таисия вернулась в свой дом. Ребенка она, конечно, потеряла. Вся в крови, обливаясь слезами, она вырыла в огороде могилку. Положив в нее своего не рождённого ребенка, она поклялась, что все об этом пожалеют. Кара коснется каждого, кто в этом повинен и кто отвернулся в этот страшный момент. Так, на могиле младенца, она прокляла всю деревушку.

Женщина замолчала.

– Откуда вам это все известно? Она сама вам это рассказала?

– Да, – кивнула та, – узнав о ее трагедии, я, пользуясь своим положением, поспешила к ее домику. Привела доктора и принесла все необходимое. На тот момент я была единственная, кто был с ней рядом. Однако уже на следующий день Таисия меня к себе не впустила. Сказала, что живым в ее доме не место. С той поры она замкнулась в себе. Перестала покидать свой дом. Ее редко кто видел. Все считали, что она сошла с ума. Поползли слухи, что Тая начала колдовать. Потом прошло несколько лет, и она внезапно умерла. Кто-то считает, что она сама на себя наложила руки, но я уверена, она на это не способна. Умерла от тоски и одиночества.