Текст книги "Невероятные истории (сборник)"

Она замолчала. Плотнее закуталась в свой плащ. Наконец Ланс спросил:

– Вы можете мне сказать, где искать ее дом?

– Он находится у реки, прямо у раскидистой ивы. Все окна в нем заколочены. Вы сразу узнаете.

– Я благодарен вам, – кивнул Ланс.

Женщина промолчала и поспешила скрыться в глубине двора. Несколько минут Ланс стоял в полном одиночестве, прислушиваясь к звукам.

Затем вернулся назад за дверь. Для похода в домик призрака нужно было подготовиться. В своей комнате Ланс взял несколько церковных свечей. Надел амулет-кольцо. Взял кисет с дурман-травой и поспешил на первый этаж.

До полуночи оставалось всего один час. На улице было совсем темно. Ланс взял с собой фонарь и отправился на поиски.

Как и было сказано, дом Таисии находился у реки. Одноэтажный деревянный домишко. Окна заколочены, полуразрушенный сарай и покосившийся забор. Дорожка, уводившая в дом, поросла травой. Сюда давно никто не входил.

Ланс пересек кустарники, вошел во двор и направился к двери. Однако едва его нога ступила на порог, как он остановился. Отступил назад и снова оглядел дом. Что-то с ним было не так.

Он поставил на землю фонарь. Достал трубку, набив дурман-травой, закурил. Все покрылось мглой. Голова приятно закружилась.

Ланс глубоко вздохнул и посмотрел на дверь. Она вся была в крови, а поверх – круглый магический знак. Знак печати, что защищала этот дом.

Если человек переступал через порог, то проклятье ложилось на него и всю его семью. Дом находился под защитой призрака. Насколько помнил Ланс, защита не позволяла продать, обменять или сжечь этот дом. В этом доме никто больше не должен жить. Дом, в котором мог жить только маг.

Черная материя, колдовство, – всем этим можно было заниматься здесь в полную силу. Энергетика благоволила.

Ланс затянулся трубкой. Задумчиво отправил вверх кольца дыма. Это место потрясало своей необычностью и опасностью. Он чувствовал себя избранным, посвященным. Тем, кто мог преодолеть эти чары. Заставить магию работать на себя.

Ланс достал из кармана серебряный нож и одним резким движением перечеркнул символ на двери. Затем с силой воткнул нож в середину.

– Ты подчинишься мне и моей силе!

Дверь сама собой медленно отворилась. Значит, темные силы отступили. Ланс забрал свой нож и, подняв с земли фонарь, вошел в дом.

Внутри ничего лишнего, никакой мебели, кроме стола у окна и лавки. На кухоньке – небольшая печка с глиняной посудой. Только напротив двери висело высокое зеркало.

Ланс поставил на лавку фонарь. Осторожно разжег церковные свечи и расставил их по углам комнаты.

Когда встал напротив зеркала, то посмотрел в свое отражение. Раскуривая трубку, отправлял вверх кольца дыма.

Внезапно все вокруг покрылось мглой. Все по углам стемнело. Свечи замерцали. В комнату вошла Таисия.

Все в том же белом длинном платье. Проплыла по воздуху, села на лавку и горько заплакала.

Ланс молча стоял и смотрел на призрака девушки. Видел, как она, наплакавшись, смахнула слезы с прекрасного лица, посмотрела на зеркало. Поднялась и подошла к нему. Оглядев себя, остановила взгляд на своих заплаканных глазах.

– Почему люди обходятся со мной так? Что я им сделала? За что? За что меня предали родители? За что предал любимый? Как у людей могут быть такие холодные мертвые сердца?

Она закрыла лицо руками. Заплакала. Затем сквозь слезы снова спросила у зеркала:

– Все люди меня презирают. Считают гулящей. Ненавидят и плюют в след. Считают, что я клевещу на женатого человека, который надругался надо мной. Никто меня не защитил, никто не пожалел. Всем плевать!

Таисия смахнула слезы и мокрыми руками коснулась своего отражения в зеркале.

– Все они считают, что раз я одна, то ничего не смогу сделать против них. Считают, что не смогу сама себя защитить. Не смогу дать отпор. Поставить на место. О, небо, какие же они все жалкие. Ничтожные твари! Твари, которые боятся за свою никчемную бестолковую жизнь. Держатся за свои семьи, фермы и должности. Но как они все ошибаются. Очень сильно ошибаются. Я разворочу им жизни. Сломаю как хрупкую тростинку в руке. Они поплатятся за свое равнодушие и насмешки. Они все, каждый из них сдохнет как подыхают дворовые собаки. Все мужики, абсолютно все. Только женщины и жены будут успевать хоронить их тела. Рыдать над их могилами, как я когда-то рыдала над могилой своего ребенка. Безутешно и больно. Долго и навсегда. Они испытают такую боль, что никто не сможет им помочь. Никто.

Таисия отошла на один шаг и начала накладывать заклятие на зеркало.

– Пусть это зеркало хранит и помнит мою печаль и горе! Каждый, кто войдет в этот дом, будет проклят! Пока цело это зеркало, вся деревня покроется мглой и будут умирать ее жители, один за другим, пока все не уйдут. Так тому и быть. Мое заклятие нерушимо!

Образ Таисии замерцал и исчез. Ланс боялся пошевелиться. Однако время шло. Нужно было действовать.

Он ближе подошел к зеркалу и окинул его внимательным взглядом. Совершенно обыкновенное, такое в каждом доме.

Ланс достал острый нож и стал бить по зеркалу, пытаясь его разбить. Но оно не поддавалось. Ни царапины, ни трещины.

Тогда Ланс обошёл его и толкнул.

Зеркало, падая на пол, издало протяжный женский крик. Ланс смотрел на осколки, убирая нож в карман.

– Ну вот и все!

Все было кончено. Ланс стал обходить все свечи, чтобы потушить и собрать. Забрал фонарь и направился к выходу.

Позади замерцал голубой свет. Ланс застыл на месте, осторожно вынимая изо рта трубку. Он знал, что там за его спиной, но оборачиваться не стал.

Призрак Таисии стоял в углу. Девушка смотрела на широкую спину. Внезапно к ногам Ланса откуда-то сверху упала тряпичная кукла. Небольшая, размером с ладонь.

У нее были длинные черные локоны и огромные синие глаза. Он поднял ее и убрал в карман.

После этого Ланс решительно вышел за дверь. Освещая путь фонарем, он возвращался в таверну. Сейчас в этот момент мечтал только об одном – принять ванну и выпить виски.

На следующий день, как и было обещано, Ланс вошел в ратушу. В небольшом кабинете его поджидал бургомистр, его супруга и министры.

При виде детектива все поднялись со своих мест, чтобы поприветствовать. Затем с большим интересом застыли в ожидании его вердикта.

– С самого начала мне было ясно, что в Лютой действует проклятье. Однако, необходимо было найти источник. Я его нашел, но прежде, позвольте вам кое-что объяснить.

Ланс окинул всех присутствующих внимательным взглядом.

– Когда сгорела местная церковь, вам просто было необходимо ее выстроить заново. Причем на том же самом месте, сохраняя покой на кладбище. Лишаясь церкви, вы одновременно лишаетесь защиты своей земли. Любое зло начинает прорастать как сорняк на благодатной почве.

– Но мы хотели как лучше, – пытался оправдываться Зан, – нам всем нужна была надежда на светлое будущее. Хотелось чего-то радостного.

– Да, но в ответ вы получили то, что получили. Бесконечные смерти своих жителей.

Ланс посмотрел на жену бургомистра:

– Вы могли бы не беспокоиться за своего мужа, с ним ничего не случилось бы. Ведь та, которой вы помогли когда-то, его не стала бы трогать. Из благодарности.

Затем Ланс перевел взгляд на бургомистра:

– Зло, которое нависло над Лютой, покинуло эти места. Больше никто не умрет, я обещаю.

– Действительно, за эти сутки мы не нашли не одного мертвеца, – закивал Нестор.

– Осталось дело за малым. Скажите всем своим жителям, каждому в деревне, пусть принесут иконы к домику у реки.

Мужчины переглянулись, однако Ланс продолжил:

– Они все должны попросить у погибшей Таисии прощения. Их молитвы должны быть искренними, иначе со временем все возобновится.

– Обещаю, мы все сделаем.

Бургомистр придвинул к себе деревянную шкатулку. Распахнул крышку и извлек оттуда увесистый мешок с золотом.

– Мы весьма признательны вам, Ланс, за все, что вы сделали для нас и нашей деревни. Вот, возьмите и примите в знак благодарности.

Бургомистр поднялся из-за стола и направился к детективу. Ланс принял мешочек и убрал в карман.

– Рад служить.

Они быстро попрощались, и Ланс вышел за дверь. В этот день все тучи над площадью рассеялись. Выглянуло солнце. Начался отсчет светлых, безоблачных дней.

Как и обещал Берек, у входа в таверну Ланса поджидала дорожная карета. Единственный саквояж был загружен.

При виде детектива хозяин трактира поспешил ему навстречу, протягивая трость.

– Переживаю, что забудете. Ведь оставленные вещи – повод, чтобы вернуться. А мне бы не хотелось, чтобы наши горести повторились. Так что, лучше заберите.

Ланс протянул ему несколько банкнот:

– Спасибо, Берек. За все.

Мужчина с удовольствием принял шуршащие купюры. Он всегда любил момент расчета. Деньги так приятно согревают душу.

Ланс распахнул дверцу кареты и сел в салон. Берек протянул трость и поспешил заверить:

– Там стоит корзинка с провизией. Моя жена позаботилась, чтобы было, что перекусить в дороге.

– Я уже понял.

Ланс положил трость на кресло напротив. Берек захлопнул дверцу и крикнул кучеру:

– Езжай!

Карета медленно тронулась с места. Уже к ночи Ланс прибудет в столицу. Чтобы скоротать время, он вытянул ноги и приготовился вздремнуть.

В этот момент из кармана выпала на кресло тряпичная кукла. Ланс поднял ее и взглянул в глаза.

В этот момент напротив него появился призрак. Таисия сидела напротив и улыбалась Лансу.

Он не верил своим глазам, однако это было так. Таисия покидала деревню вместе с детективом.

– Надеюсь, ты понимаешь, что так просто от меня не избавишься?

Ланс, убирая назад в карман куклу, улыбнулся ей в ответ. Пожалуй, это было самое странное событие за последние несколько лет.

Людоед

Утром Ланс проснулся в хорошем расположении духа. Он был в своей постели, в своих апартаментах в центре города Радогора.

В комнату вошел слуга Дан. Желая доброго утра, распахнул шторы и открыл окна.

– Завтрак готов! Да, кстати, вам несколько писем.

– Хорошо, я потом займусь ими.

Дан принялся собирать с пола разбросанную одежду и обувь. Ланс откинул одеяло и поднялся с постели. Глазами поискал свой халат.

– Итак, какие новости? В городе происходит что-нибудь необычное?

– Как всегда, ничего нового. Пара грабежей, пьяная драка, исчезновение человека.

– Исчезновение человека? Это любопытно.

Халат лежал на кресле у камина. Ланс поспешил накинуть его на плечи. Сейчас больше всего на свете он мечтал о чашке ароматного кофе.

– Насколько я помню, за последний месяц это уже третье исчезновение. Если подсчитать за последние пять лет, то тридцать первое, если не больше.

Дан сложил одежду в шкаф и принялся прибирать постель. Тем временем Ланс сел за стол у окна и принялся писать коротенькую записку. Она предназначалась Катрин, его любовнице.

– Отнесешь записку сразу после полудня. Передашь лично в руки.

– Все исполню, не смейте сомневаться.

Ланс направился в столовую. Там на огромном столе дымились кофейник и яичница с сыром. Тосты, масло и сливки. Рядом – свежая газета, которую Ланс тут же развернул.

На первой странице крупными буквами было написано «Очередное убийство». В статье говорилось о жертве людоеда, чьи останки были найдены в квартале Дровяной площади.

В столовую вошел Дан. Бросив в чашку рафинад, долил кофе и протянул Лансу.

– Новости об убийствах не прибавят вам аппетита.

– Дан, не ворчи, лучше принеси мне почту.

Слуга покинул столовую, а Ланс притянул чашку кофе. Плотный завтрак окончательно взбодрил.

Около двенадцати в дверь кто-то громко постучал. Дан поспешил открыть, это был Герман. Сыщик, занимающийся поимкой преступников.

Дан проводил гостя в кабинет, где Ланс работал за столом. Герман занял кресло напротив и сразу приступил к делу.

– У меня к вам важное, не требующее отлагательств, дело.

Ланс отодвинул все бумаги и внимательно посмотрел на сыщика.

– Слушаю.

– Случилось очередное нападение людоеда. Мы пытались это скрыть, но информация каким-то невероятным образом попала в руки журналистов.

– Да, я сегодня читал газету.

– Значит, вам известны основные моменты. Хотя считаю необходимым полностью ввести вас в курс этого непростого дела.

Герман посмотрел на папку в своих руках, которую тут же протянул Лансу.

– Это копии опроса свидетелей, их адреса, описание жертв и прочая информация, которая сможет вам помочь. Итак, начну с самого начала.

Ланс положил папку перед собой, однако открывать не стал. Он слушал Германа.

– Как вам известно, наш город очень большой, и люди в нем пропадали всегда. К нам в участок стали поступать заявления о пропаже жителей примерно около десяти лет назад. Всех их объединяло одно – район Дровяной площади. Сначала все происходило спонтанно. Человек исчез, и его никто не мог найти. Словно испарился. Ни зацепки, ни улики. Ничего. Однако спустя пару лет у одного дома, прямо у крыльца, была найдена коробка с человеческими останками. Череп, покрытый скальпом волос.

– Где сейчас эта коробка?

– У нас в участке.

– Я могу ее осмотреть?

– Да, конечно. В любой из дней. Однако, это не все.

Герман тяжело вздохнул. Взглянул на свои пальцы и наконец продолжил:

– В тех домах, к которым подкидывались эти страшные коробки с останками, стали пропадать жители. Допустим, в коробке лежали останки женщины, спустя несколько дней исчезала жительница дома. В другом доме – коробка с останками мужчины, то позднее исчезал мужчина. Эти коробки как предупреждение для жителей. Люди напуганы, бросают свои дома и съезжают. Многие жалуются на наше бездействие, и они, конечно, правы. Мы с ног сбились в поисках этого ублюдка. Не можем найти совсем ничего. Одно знаем точно, он орудует по ночам.

Ланс поднялся с кресла и подошел к окну. Сложив руки за спиной, внимательно посмотрел на прохожих, что прогуливались напротив дома.

– Почему вы решили, что я вам смогу помочь?

– Все зашло слишком далеко, мы перестали контролировать ситуацию. Горожане напуганы, а мы не можем ничего сделать. Ни улик, ни подозреваемых, ни свидетелей. Иными словами, нам неизвестно ничего. Не знаем мотивов этого психа, что именно им движет. Может быть, это месть, а может, простая прихоть. За что и как убивает. Кое-кто считает, что это действует банда, таким образом запугивающая горожан. Но есть и такие, кто думает, что это маньяк. Псих, сумасшедший, бездушный. Называйте как хотите. Но только у него нет сердца, жалости, сочувствия. Он не человек. Зверь. Вам под силу найти его и, возможно, понять. Я верю в ваши методы, какими бы они ни были, они всегда дают результат.

Повисла пауза. Герман ждал ответа. Ланс медленно повернулся и посмотрел на сыщика в упор.

– Я возьмусь за это дело.

Герман облегченно выдохнул. Словно гора с плеч. На лице появилось нечто похожее на улыбку.

– Отлично.

– Мне необходимо досконально изучить все, что связано с этим делом. Обещаю сегодня же приступить.

Герман поднялся с кресла, однако прежде чем уйти, пообещал содействие во всем. Мужчины обменялись рукопожатиями, и сыщик вышел за дверь.

Ланс снова посмотрел на папку на своем столе. Итак, у него появилось новое дело, необычное и захватывающее. От предвкушения у него затряслись пальцы рук.

Он не спеша сел в кресло и открыл папку. Внутри – карта города Радогора, красным карандашом очерчен район Дровяной площади. На некоторых улицах отмечены дома красным крестом.

За картой следовали адреса всех жертв маньяка. Всего было около двадцати. Ланс быстро пробежался глазами по списку и перевернул страницу. Следующий документ содержал описание всех найденных коробок с останками. Здесь он задержался надолго.

Спустя несколько часов в дверь деликатно постучал Дан.

– Войди, – скомандовал Ланс, не отрываясь от бумаг.

– Будут ли какие-нибудь распоряжения?

– Да, ты как раз вовремя. Найди мне к семи часам двуколку, а сам займись ужином на двоих. Я ожидаю гостью к девяти часам.

Едва Дан скрылся за дверью, как Ланс поднялся из-за стола и направился к серванту. Бокал виски сейчас не помешает.

Ему необходимо этим вечером попасть в район Дровяной площади. Пройтись по улицам, оглядеться, вдохнуть запах прошлого. Понять, что же, в конце концов, объединяет всех этих жертв.

На Дровяной площади со времен возникновения города торговали дровами. Кроме дров, на продажу выставляли уголь, песок и землю. На улицах размещались небольшие склады. Чуть подальше, к окраине, проживали горожане. Район небогатых, и даже бедных людей.

Поздним вечером здесь не встретишь прогуливающихся людей, играющих детей или распахнутых дверей. Все двери запираются на засов. Окна зашторивают и не ждут гостей.

Двуколка остановилась у площади. Ланс попросил возничего вернуться за ним через час. Сам, опираясь на трость, медленно побрел по Черепичной улице вниз, в сторону жилых домов.

Низенькие одноэтажные дома, чистые дворы, деревянные заборы. Ланс приблизился к дому номер одиннадцать. Это был первый дом, в котором появились коробки с останками жертв.

Ланс остановился у входа и огляделся. Затем достал из кармана трубку, которую забил дурман-травой, и закурил.

Пьянящий дым, от которого приятно закружилась голова и появилась легкость. Ланс закрыл глаза и глубоко вдохнул городской воздух. Через мгновение снова посмотрел на дом.

Все вокруг погрузилось во тьму. Сквозь запертую дверь к Лансу на улицу вышел призрак пожилого мужчины. Его лицо было печальным, а одежда залита кровью.

Призрак поплыл по воздуху вдоль Черепичной улицы вперед, а Ланс последовал за ним. Из следующего дома к ним выплыл призрак женщины с разбитым лицом.

Она последовала за привидением вперед. Так из других домов к ним выходили призраки мужчин и женщин, и все вместе двигались по улице. Вскоре их собралось не менее двадцати.

Наконец они остановились у мрачного, каменного дома. Когда Ланс приблизился, то разглядел пожелтевшую вывеску «Прачечная».

Призраки стояли толпой у входа, не решаясь войти. Они показывали Лансу на прачечную, как на место, где были преданы смерти их тела.

Подул пронизывающий ветер, забирая с собой образы призраков, оставляя Ланса наедине с проклятым и страшным зданием.

Покуривая трубку, Ланс размышлял о том, как будет действовать дальше. Каким станет его первый шаг? Стоит ли войти внутрь и познакомиться с владельцем или может отложить этот визит до утра?

Одно он знал точно. Теперь он это дело так просто не оставит, а значит доведет до самого конца.

Ланс высыпал содержимое трубки и направился к массивной двери. Тростью громко постучал и застыл в ожидании.

Дверь медленно со скрипом распахнулась, и на пороге появилась невысокого роста старушка. Глубокие морщины на лице, голубые, как небо, глаза.

При виде Ланса она удивленно улыбнулась и тихим голосом произнесла:

– Молодой человек, мы сегодня уже закрылись. Приходите завтра, мы работаем с семи утра.

– Скажите, – Ланс задержал дверь, – могу ли я осведомиться?

– Да, слушаю.

– Моя супруга разлила на ковер вино. Возьметесь ли за чистку?

– Конечно, приносите. Я посмотрю, что смогу сделать.

– Благодарю.

Ланс отпустил дверь, и старушка тотчас заперла ее на засов. Интересная особа. На углу прачечной висела табличка «Улица Ермолина дом шесть».

Так, опираясь на трость, в отличном расположении духа Ланс не спеша вернулся на площадь, где его поджидала двуколка.

Этим же вечером Ланс составил небольшой отчет о доме, расположенном по улице Ермолина. Описал старушку и разговор с ней. Затем сложил в конверт и передал слуге.

– Отправь его сыщику, он должен его прочесть как можно быстрее.

Дан согласно кивнул:

– Считайте, конверт уже у него.

– На сегодня все, можешь быть свободен.

Ланс проводил слугу до дверей, затем направился в кабинет. Перед встречей с Катрин ему хотелось побыть одному. Выпить виски и выкурить сигару.

Он подошел к бару, достал бутылку и наполнил бокал. Сейчас он вновь прокручивал в голове все, что удалось увидеть на Черепичной улице. Что-то его настораживало, но он не мог понять, что именно.

Призраки. Все они молчали. Никто не вступал с Лансом в диалог. Это было странно, весьма странно.

Обычно фантомы людей были более разговорчивыми. Охотно рассказывали о своей жизни и о смерти. Однако на этот раз все было иначе. Призраки молча показали дом и исчезли.

Почему? Возможно, это был страх, ужас от пережитой собственной смерти. Они боялись. Ведь Ланс не знал, как именно их убивали, что делали с трупами.

Он сделал глоток, достал сигару и наконец не спеша закурил. Первое плотное кольцо дыма отправил в сторону камина.

Одно Ланс знал совершенно точно – именно в прачечной совершались все убийства. Осталось разобраться, кто маньяк. Герман должен узнать всех работников и возможных жильцов дома номер шесть по улице Ермолина. Именно поэтому Ланс отправил сыщику краткий отчет. Он рассчитывал уже с утра получить все сведения, чтобы действовать дальше.

Зазвонил дверной колокольчик. Ланс потушил сигару и поставил на стол бокал недопитого виски. Одним рывком он распахнул входную дверь и увидел прелестную Катрин.

Ее было почти не узнать. Голову покрывал капюшон, а роскошное тело скрывал длинный плащ.

Она быстро вошла внутрь, и Ланс захлопнул дверь.

– Я скучала, – промурлыкала она.

Ланс притянул ее к себе и скинул с лица капюшон. Длинные рыжие локоны рассыпались по плечам. Катрин была прекрасна.

Он погладил ее по щеке и не спеша овладел пухлыми губами. Поцелуй, жаркий и долгий, пробудил страсть.

Одной рукой Ланс держал ее за талию, а второй расстегнул плащ и скинул его на пол. Катрин осталась в легком шелковом платье. Ланс подхватил Катрин на руки и понес в спальню. Она громко рассмеялась от удовольствия.

Эта ночь была жаркой и долгой. Уставшие, но довольные любовники заснули только под утро.

Днем в дверь тихонько поскребся Дан:

– Сэр, у меня для вас важное донесение от Германа. Пришло только что.

Ланс поднялся с кровати и тихонько подошел к двери. Несмотря на свою наготу, распахнул дверь и вопросительно взглянул на слугу.

– Давай сюда.

Дан закатил глаза и протянул конверт. Ланс поспешил вернуться в спальню. Одним движением разорвал конверт и погрузился в чтение.

Герман сообщал, что в доме номер шесть по улице Ермолина проживает и трудится семья из трех человек. Отец Эрик, шестидесяти пяти лет. Мать Клавдия, шестидесяти трех лет, и их сын Патрик, двадцати трех лет.

Патрик – здоровый малый, едва ли не в два метра ростом. Немного туповат и агрессивен. Ни девушки, ни жены, всю свою недолгую жизнь проживает с родителями.

Семья зарабатывает услугами своей прачечной. Ни друзей, ни родственников. Ведут замкнутый образ жизни.

Ночью в доме номер шесть был произведен обыск, в ходе которого на чердаке дома были обнаружены пустые коробки, идентичные тем, в которых находили останки людей. Герман был вынужден задержать и отвезти в участок Патрика.

– Черт! Герман, ты кретин!

Ланс негодовал. Читая послание, он все сильнее корил себя за то, что поспешил вчера отправить ему отчет. Да уж, это была ошибка и, возможно, роковая!

Катрин сонно повернулась на бок, тем самым напомнив о себе. Ланс поспешил набросить на плечи халат и выйти из спальни.

В коридоре он позвал на ходу слугу, а сам поспешил в кабинет.

– Дан, когда Катрин проснется, передай ей это.

И он положил на стол несколько купюр.

– Да, конечно.

– Поскольку я завтрак пропустил, надеюсь, ты позаботился о сытном обеде?

– Все готово, сэр.

– Мне нужен кэб на три часа. И еще, – Ланс пригладил волосы, – мне нужен старый ковер. Такой, чтобы с пятнами, желательно от вина.

Дан нахмурил лоб.

– Но у нас все ковры новые. Старых мы не держим.

– Да брось, должны быть. Мне нужен только один, свернутый в рулон, желательно обернутый в бумагу.

– Чердак, кажется там завалялся один из таких. Я все сделаю, сэр.

– Отлично, Дан. Я знал, что ты что-нибудь придумаешь.

Ланс бросил на стол послание Германа и направился к окну. Нужно было подумать, как действовать дальше, но в голову ничего вразумительного не приходило. Герман спутал все карты.

Итак, в доме номер шесть был произведен обыск. Как понял Ланс, ничего, кроме пустых коробок, найдено не было. Именно это настораживало. Либо сыщики плохо искали, либо не заметили нечто главного. Того, что было на виду. Поэтому Ланс сам все проверит и сегодня же.

Прежде чем отправиться на улицу Ермолина, он около часа наматывал круги на двуколке. Когда решил, что действовать – по обстоятельствам, то распорядился остановиться у дома номер шесть.

Этим днем в прачечной все окна были закрыты ставнями. Тем не менее Ланс громко постучал в дверь.

Спустя несколько минут она отворилась, и на пороге появилась расстроенная Клавдия. Поначалу Ланс ее даже не узнал. Владелица прачечной выглядела намного старше своих лет.

Морщинки на лице стали глубже, а в глазах тоска. Старушка при виде знакомого лица попыталась взять себя в руки и улыбнуться, но у нее ничего не получилось.

Ланс взял ситуацию в свои руки:

– Добрый день! Вы, вероятно, помните меня, я заходил к вам вчера?

– Кажется, вы хотели почистить ковер от пятен?

– Все верно, – кивнул Ланс, – вот, привез с собой. Посмотрите?

Она пригласила его войти внутрь. Оказавшись в прачечной, Ланс огляделся, продолжая сжимать ковер в руках.

Просторное помещение со столом в углу. Вдоль стены – огромный, под потолок шкаф с чистыми и высушенными вещами. В воздухе пахло мылом и лавандой.

Клавдия встала напротив Ланса:

– Ну, разворачивайте ваш ковер. Посмотрю, что смогу сделать.

Прежде чем он начал разворачивать бумагу, старушка схватила ковер сама и бросила на пол.

Резкими движениями сорвала бумагу и развернула ковер на каменном полу. Причем делала это легко, без особого труда, словно это был не персидский ковер, а обычное легкое полотенце.

Ланса поразили ее напор и решительность, то, с каким рвением она приступила к своей работе.

Сложив руки в бока, со знанием дела оглядела весь ковер. Прошлась несколько раз по кругу и внимательно изучила все пятна.

– Ну что ж! Работы, надо сказать, немало. Пятна засаленные и старые, но думаю, я смогу вам помочь. Да, я возьмусь за ваш ковер.

– Отлично! Я заплачу столько, сколько скажете. Когда могу забрать?

– Думаю, через недельку можете забирать. О сумме договоримся.

В этот самый момент Ланс должен был кивнуть, пожелать прекрасного вечера, развернуться и уйти. Однако, он не торопился.

Ему хотелось разузнать об этой самой Клавдии и ее семье как можно больше. Ланс достал из кармана часы и сделал вид, у него уйма свободного времени.

– Признаться, я не знал, что так быстро улажу все дела. Осталось еще немного времени, прежде чем я вернусь в свою конторку. Может быть, порекомендуете мне кафе в этом районе.

Старушка сжала виски, вспоминая адреса, которые могла бы порекомендовать. Однако, судя по всему, ей ничего не приходило на ум.

– Вы знаете, я б и рада вам помочь, но в нашем районе нет приличных мест, соответствующих вашему статусу. Только таверны и кабаки.

Ланс доброжелательно улыбнулся в ответ:

– Значит, останусь без чашки горячего чая.

– Отчего же? Я могу вам предложить травяной?

– Не откажусь, – и Ланс последовал за Клавдией в соседнее помещение.

– Тогда присаживайтесь вот здесь. Ну а я заварю чай.

Это была маленькая чистая каморка с небольшим столиком и парой табуреток. Клавдия отправилась к печи поставить на огонь чайник.

Ланс присел на табурет у двери, чтобы было видно все, что творится в зале. Он не хотел нежелательных сюрпризов.

– Скажите, – начал он, – как вам, такой хрупкой и нежной, удается вести такой тяжелый бизнес? Неужели никто не помогает?

Клавдия вошла в каморку и села на табурет напротив. Кажется, Ланс ей нравился, а потому она охотно пошла на разговор.

– Отчего же? Мне помогают мой муж и сын. Правда, недавно он бросил нас. Я про мужа. Собрал вещи и ушел неизвестно куда и зачем. Должно быть, бес в ребро стукнул на старости лет. Не знаю, что и предпринять, чтобы вернуть его назад. Ведь я даже адреса его не знаю, но надежды на возвращение не теряю.

– Теперь я начинаю понимать эту печаль на вашем лице.

– Вы очень наблюдательны, – ответила она с болью в глазах, – но это не самое страшное. Этой ночью моего сына увели жандармы. Я ничего не смогла сделать, чтобы их остановить. На все мои вопросы, почему и по какому праву они арестовывают моего Патрика, они промолчали. Мол, узнаете в свое время. Какое время? Когда узнаю? Ничего непонятно.

И вдруг она закрыла лицо руками и горестно заплакала. Сначала тихонько, сдерживая себя, а затем отчаянно и навзрыд.

Ланс смотрел на нее во все глаза. Женские слезы…. Он был перед ними бессилен. Что делать? Как успокоить? Ланс не имел ни малейшего понятия.

Эта женщина потеряла близких людей. Самых близких. По каким-то непонятным для нее причинам. Помочь сыну она никак не могла, даже если бы сильно захотела. А вот муж, судя по всему, ее просто-напросто предал.

Все эти мысли Ланс прокручивал в голове, прикидывая заодно, какие слова подобрать, чтобы успокоить Клавдию.

Чайник закипел. Клавдия внезапно опомнилась, вытерла слезы и поспешила снять его с печи.

Ланс выдохнул. Ему не пришлось ее успокаивать и подбирать слова. Конечно, он сочувствовал ей, однако пропадали люди. Много людей. Ланс должен был найти убийцу, а это – самое важное на сегодняшний день.

Краем глаза он следил за тем, что может происходить в зале. Однако внимание было приковано к Клавдии, как та разливает по чашкам чай. Причем чашки были плохо вымыты, с коричневыми разводами у ободка. Из них явно не раз пили дивный чай.

Поэтому когда она поставила на стол обе чашки с чаем, Ланс вдруг решил спросить о сахаре.

– Сахар? О нет, это слишком дорого для нас.

– Весьма жаль, – Ланс сделал вид, что огорчен, – я люблю чай с сахаром.

– У меня есть сливовое варенье. Сейчас принесу.

Конечно, даже если бы у нее был сахар, он не стал бы его пить. Сливовое варенье ничего не меняло.

Громко хлопнула входная дверь. Кто-то вошел в прачечную. Старушка поставила на стол розетку с вареньем и поспешила к клиенту.

Ланс поднялся из-за стола. Пора уходить. Однако он намерен был вернуться сюда чуть позже.

В это время Клавдия разговаривала с пожилой женщиной. Та пришла забрать свои чистые вещи.

Ланс попрощался с Клавдией и вышел на улицу. Неторопливо обошел дом и огляделся. У забора, под раскидистым деревом стоял мужчина. Он следил за домом, делая вид, что изучает листья. Ланс присмотрелся к нему и вспомнил, где мог его раньше видеть. Это был агент Германа. Значит, сыщик решил установить за прачечной слежку. Недурно.

Ланс двинулся вдоль ограды, затем перешел улицу и скрылся за поворотом. Некоторое время он бродил по улицам. Зашел в ресторан на площади, поужинал.

К дому номер шесть он вернулся, когда появились сумерки. Человек Германа все еще находился под деревом. Ланс видел огонек от его сигары. Чувствовал запах табачного дыма.

Сам он укрылся за живую изгородь соседнего дома. Шестое чувство подсказывало, что этой ночью здесь должно что-то произойти.