Текст книги "Закон маятника"

Глава четвертая

Некоторые могут сказать, что я бессовестно пользуюсь чужими чувствами, еще и в служебных целях. К тому же эксплуатирую человека, давно и безответно влюбленного в меня. Но, с другой стороны, разве я виновата, что все они на меня так реагируют? Я никого не завлекаю и даже не кокетничаю – я просто так живу, дышу полной грудью, смеюсь, когда мне весело, и не собираюсь в угоду чьим-нибудь куцым представлениям о жизни превращаться в скукоженную каракатицу…

К тому же цель у меня самая благородная: продолжить расследование. Ну а если вдруг заодно что-то выяснится и насчет Николая… Как любит повторять моя хорошая приятельница, зарабатывающая на жизнь астрологией: пространство любит пошутить. Хотела просочиться в лабораторный корпус и узнать, из-за чего, собственно, вокруг него такой сыр-бор – вот тебе ключик. Правда, в роли блюдца с синей каемочкой выступил давний однокурсник, свалившийся как снег на голову. А если я, завладев вожделенным ключом, не попытаюсь хоть что-то сделать для Аллочкиного подзащитного, лучшая подружка этого, мягко говоря, не поймет…

А вот и он, пунктуален до приторности! Стеклянная дверь кафетерия открылась, впуская Геночку. Мой верный рыцарь и ридикюленосец с многолетним стажем все тот же: кругленький, румяный и с тем же преданным выражением глаз. Это у него неизменно, хотя Геночка он давно уже только для меня и близких друзей, а для большинства тех, кто его знает, он Геннадий Петрович Прохоров, советник юстиции, занимающий солидную должность в прокуратуре.

В синем мундире – выскочил прямо из кабинета. Стоило ему появиться, как в почти безлюдном кафе сделалось тесно, будто на Васильевском спуске на масленицу. Но в то же время слоном в посудной лавке его не назовешь – вон как лавирует между столиков. Едва заметив меня, помахал рукой, разулыбался. Сейчас, чего доброго, начнет рассыпаться в комплиментах. Придется немного охладить его пыл.

– А ты все круглее и круглее. Скоро, того и гляди, колобком кататься начнешь.

– Хорошего человека чем больше, тем лучше, – ничуть не обидевшись, ответил Геночка, взгромождаясь на жалобно скрипнувший стульчик. – Говори уж прямо, что стряслось, я только на десять минут вырвался с совещания.

Опустив все предисловия, я кратко, будто сидела в официальном кабинете, изложила суть дела. Того, которое кто-то неизвестный и очень заинтересованный состряпал Николаю.

– Да, история скверная и, я бы сказал, дурно пахнет, – согласился мой собеседник. – А что требуется от меня?

– Просто подними все документы и взгляни на них своим орлиным прокурорским взором. Быть не может, чтобы человека ни с того ни с сего взяли и упрятали за решетку. Вот спорить готова: что-то за этим стоит. А раз так – значит, дело по моей части. Но я даже не знаю, с какой стороны начинать копать.

– Хорошо. Я внимательно ознакомлюсь с документами по делу твоего знакомого, но ничего больше обещать не могу.

– Ну, постарайся, я на тебя очень рассчитываю… И для меня заодно копии сними.

– Если это не противоречит существующему законодательству, – полушутя-полусерьезно ответил Гена, а затем допил кофе и, бросив на меня все тот же преданный взгляд, направился к выходу.

Я осталась допивать свежевыжатый апельсиновый сок и предаваться размышлениям. Значит, завтра утром сажусь на «сапсан» и примерно через четыре часа буду в Петербурге. В самом деле, почему бы свободной, не обремененной работой журналистке не посетить Северную столицу? И в конце концов, кто помешает мне продолжить это расследование не по долгу службы, а просто для собственного удовольствия? Лабораторный корпус за это время никуда не делся, а вероятность того, что я снова попаду в дежурство того упертого солдафона, не так уж велика. Посплетничаю с милым старичком, а потом незаметно обогну двухэтажного кирпичного монстра и…

Вот так всегда! Стоит только замечтаться, как кому-нибудь так и захочется выдернуть тебя в жестокую действительность! И кто на сей раз такой добрый? Номер незнакомый…

– Слушаю вас.

– Алло, Вика, это я, привет! – послышался в трубке знакомый голос. – Ну что, добрейший господин Кузовков и тебя достал до печенок? Говорят, ты прямо у него в кабинете написала заявление и отходила им господина главреда по толстой свиной харе? Нет? Ну, значит, это была утка, но зато какая красивая! А я тебе еще когда говорил: журналисту, который хочет работать по-настоящему, в этой богадельне просто делать нечего! Ты мне вот что скажи: такого ценного кадра еще никуда не успели переманить? Тогда жду у себя в офисе: думаю, адрес тебе известен. Ну да, прямо сейчас, чего кота за хвост тянуть? На проходной скажи, что к Олегу Николаевичу, тебя сразу пропустят. У меня к тебе охренительное крышесносное предложение. Нет, приличное, но тебе все равно понравится.

Я больше чем уверена: та самая знаменитая кошка, которую погубило любопытство, в одном из своих перевоплощений была журналистом. С этими мыслями я села за руль своего «глазастика» и безропотно направилась по адресу, который и правда был известен всей редакции.

Конкурирующее издание свило себе гнездо в одном из бизнес-центров из стекла и бетона. А ведь я частенько проезжала мимо, любуясь многослойными московскими видами. Именно так: за старинными особняками виднеются «сталинские» дома, которые, в свою очередь, кажутся миниатюрными на фоне современных небоскребов. Кого-то это зрелище может привести в ужас, а я считаю, что именно оно больше соответствует темпу современной жизни.

Судя по всему, недавний коллега, ушедший после такого же бурного скандала несколько месяцев назад, недурно устроился. Кабинетик у него крохотный, не больше кухни в какой-нибудь хрущевке, зато отдельный. Никто в разгар творческого процесса не пачкает мозги глупейшей болтовней. Обстановочка, конечно, не бог весть что, но смотрится довольно презентабельно. Белые стены, черная кожаная мебель, кресло с подлокотниками, которое я так и не смогла выпросить у завхоза. И кто-то мне еще будет говорить, что беспринципность – это плохо.

– Значит, не вынесла душа поэта, – начал Олег в своей обычной напористой манере. – Руки связывают, крылья обрезают, дышать не дают даже через раз. А здесь тебе будет полный карт-бланш! Я серьезно: лезь куда хочешь, доставай, кого душа пожелает, зарплата тоже с той милостыней, которую ты получала, и рядом не валялась. Требование здесь одно: регулярно доставлять горяченький материальчик. Чтобы газету отрывали с руками. А ты это умеешь, я знаю. Я же тебе самого главного не сказал: как ты думаешь, что я тут делаю? Правда, не знаешь? Возглавляю отдел расследований! И соответственно, набираю сотрудников к себе в отдел. Поэтому, как только услышал о твоих контрах с уже бывшим начальством, понял, что надо ковать железо, пока горячо. А теперь не томи, расскажи, что за материал века, ради которого ты проявила такую принципиальность. Кстати, как насчет кофе с коньяком? Чисто символически, за возобновление сотрудничества. Правка, которую тебя потребовали внести в последний момент, – не более чем повод, это и ежику понятно.

– Идиотская правка! – не выдержала я. – Убрать все имена, когда номер уже сверстан и подписан в печать. Типа, чтоб сильные мира сего не обеспокоились. А все читатели сплошь клинические идиоты, которые не в состоянии сложить два плюс два!

– А вот с этого места, Штирлиц, пожалуйста, поподробнее, – неожиданно серьезно произнес Олег, разливая коньяк по крохотным серебряным стопочкам. – Что за расследование? До меня, конечно, долетала кое-какая информация, но хотелось бы услышать все в изложении главного действующего лица.

Возможно, дело было в том, что мне захотелось наконец-то выговориться перед тем, кто понимает, или в чем-то еще, но я не остановилась, пока не выложила всю историю с начала и до настоящего момента.

– С первого взгляда все просто, как швабра. Есть в Питере НИИ сыпучих материалов. При социализме худо-бедно существовал, в девяностые выжил за счет того, что почти половину площадей сдавал в аренду всевозможным фирмочкам и кооперативам, а в последнее время опять начал бедствовать. У института на территории имеется лабораторный корпус, последний ремонт был бог знает когда. И вот этот корпус продают с аукциона. Само здание, как ты понимаешь, особой ценности не представляет, зато территория в центре города – это же такие возможности… Купило его некое ЗАО «Весперум», но буквально сразу выяснилось, что был нарушен порядок проведения торгов. Сделку аннулировали, деньги институт был вынужден вернуть… Нет, не подливай, лучше кофейку еще.

– Виктория Несравненная, я всегда в тебя верил! Такую историю откопала!

– Подожди хвалить, – отмахнулась я. – Самое интересное еще только начинается. Примерно месяц спустя это самое здание снова купили: ОАО «Хоббитания», коттеджи под ключ. Деньги были перечислены на счет института. Но и эта сделка аннулируется через суд, причем – внимание! – инициатором выступает институт. Сумма, которая уже была перечислена, как ты понимаешь, успела растаять, и возвращать ее институтское начальство не собирается. Таким образом, ОАО «Хоббитания» осталось и без значительной суммы, и без купленной недвижимости, с чем, конечно, не собирается мириться. И вот около двенадцати лет длится это разбирательство. Не буду вдаваться в подробности, но судебная система ведет себя более чем странно.

– Ничего себе хитросплетения! – восхищенно протянул Олег. – И корпус им назад отдай, и деньги возвращать не хотят.

– Это все была присказка, основной сюжет впереди. Теперь на это здание претендует некое скоропалительно созданное ИЧП «Миранда» – уставной капитал неприлично маленький, хозяйка по поводу и без повода хвастается, что она одноклассница и школьная любовь одного из первых лиц в государстве.

– Ну, мало ли маньяков. Вот недавно было в криминальной хронике: заслуженная учительница напала на невестку, мотивируя, что та изменяет ее сыну с Троцким и Зиновьевым одновременно…

– Здесь важно другое: руководство института буквально в лепешку разбивается, чтобы корпус достался только этому ИЧП. А вот деньги «Хоббитании» при этом не возвращает! Там, кстати, еще и против судебного пристава возбудили уголовное дело, но потом так же внезапно прекратили. Его, то есть, ее действия признаны полностью обоснованными. И еще одна пикантная подробность: пока я делала запросы во все инстанции, лбом стенку прошибала, адвокат фирмы-истца, знакомясь с материалами уже кассационной инстанции, обнаружил вдруг в деле, заметь, не подшитый оригинал черновика судебного решения с текстом, прямо противоположным тому, который был озвучен в зале суда. Вот ты как юрист по первому образованию что можешь обо всем этом сказать?

– На суд кто-то давит: это и юристом быть не надо, чтобы понять, – глубокомысленно заявил Олег, потянувшись было за сигаретами, но, заметив мой укоризненный взгляд, передумал. – А знаешь что, – предложил он, услышав продолжение о моих злоключениях на проходной, – и в самом деле, давай, поезжай туда. Но уже в качестве нашего сотрудника. Командировочные и все остальное беру на себя. А нароешь что-нибудь стоящее, так без вопросов целую полосу предоставлю. Да хоть две!

Возразить против этого было нечего, да и незачем. Мне предлагалось сделать то, что я и так собиралась, да еще и за приличный гонорар. Не успела я распереживаться из-за своего безработного состояния, как судьба снова дает мне понять: выход есть из любой ситуации и все не так плохо.

Путешествие из Москвы в Петербург и обратно давно стало для меня чем-то привычным, а в связи с последними расследованиями я каталась на том же «сапсане» едва ли не чаще, чем на своем «глазастике». Удобно устроившись в мягком кресле у окна, за которым стремительно сменялись зимние пейзажи, я извлекла из дорожного саквояжа миниатюрный нетбук. Как удобно: даже в поезде ты остаешься на связи.

Да, я люблю путешествовать со всеми удобствами. Одним из кошмаров моего детства остались поездки с родителями на Кавказ по профсоюзным путевкам. Нет, в санатории все было прекрасно, но душный вагон, набитый постоянно едящими, спящими, болтающими о всякой ерунде людьми сводил на нет все удовольствие от поездки. Позже меня приводили в бешенство регулярные попытки скучающих кавалеров завести с симпатичной девушкой знакомство, переходящее в дорожный экспресс-романчик. Или на мои бедные уши изливался целый фонтан «ослоумия», который никакими силами было не заткнуть. Поэтому я стараюсь по мере возможности оградить себя от такой железнодорожной экзотики. А путешествуя с мужем и сыном, всегда брала целое купе. Уж лучше переплатить…

Моим собеседником в одной из социальных сетей был Виталий Максимович, юрист ОАО «Хоббитания», отчаянно пытавшийся отвоевать у НИИ сыпучих материалов хотя бы деньги, уплаченные за печально известный лабораторный корпус. Но даже он – не только прекрасный специалист, но и боевой офицер, побывавший в «горячих точках», – ничего не может с этим сделать уже столько лет. Что мне, безусловно, симпатично в этом человеке – некая авантюрная жилка, очень хорошо сочетающаяся с моим «шилом в одном месте».

Попивая чай из стакана в громоздком металлическом подстаканнике – какое же путешествие без него? – я вела следующий увлекательный диалог:

– Вы же знаете, Виталий Максимович, это мой основной метод работы. Проникнуть внутрь, почувствовать атмосферу места. Именно так мне удается постигнуть самую суть дела.

– Да, разведка боем – великое дело! А не испугаетесь туда во второй раз лезть, Виктория Евгеньевна?

– Зачем же так официально? Для вас просто Виктория. Если бы я боялась хоть чего-то на свете, выбрала бы себе другую профессию. Мне даже ночью туда залезть – как нечего делать! Даже если там есть собаки, меня это не остановит. Я с ними прекрасно нахожу общий язык.

– Что вы, откуда у прогорающего НИИ деньги на охрану с собаками? За такую зарплату и охранники не должны особенно усердствовать. Встанут пару раз за ночь, помаячат перед камерами, и то если знакомого хакера нет.

– При чем здесь хакеры? Я начинаю чувствовать себя дремучей и совершенно отставшей от жизни.

– Вам, Виктория, просто не доводилось с этим сталкиваться, вот и все. На самом деле все проще пареной репы. Делается видеозапись, как охранник бдительно обходит территорию по всему периметру, закольцовывается и сливается по нужному адресу. Начальство довольно, а сотрудник где-нибудь в бытовке спит без задних конечностей.

– Видели бы вы того, с кем я столкнулась в прошлый раз. Прямо Терминатор в русском варианте. Хотя, может, и правда какой-нибудь бывший спецназовец подрабатывает.

– Скорее всего, его там уже нет: такие, как он, на спокойной работе не задерживаются. Адреналина им не хватает… Итак, договорились? Сегодня ночью у нас экспедиция в лабораторный корпус. Честно говоря, мне и самому было бы любопытно туда заглянуть. Вдруг и в самом деле получится выяснить что-нибудь, относящееся к делу. Вы случайно не знакомы с сериалом «Место преступления»?

– Пока не доводилось посмотреть. А вы подумали, как мы проникнем в здание? Отмычки нам не потребуются: у меня есть ключ от черного хода. Мы откроем дверь и попадем сразу на второй этаж. Нет, как он ко мне попал, я вам не расскажу. У журналистов тоже бывают профессиональные тайны.

Не случайно любимым героем детской книги у меня был Рики-Тики-Тави с его девизом «Иди, разузнай и разнюхай!». А еще я стараюсь не упускать возможностей. Не зря Фортуну изображают в виде женщины с длинной челкой и обстриженным затылком. Не успел схватить ее за волосы, пока не отвернулась, – и все! Дожидайся следующего раза, который еще неизвестно когда соизволит произойти.

Это я к тому, что остаток времени до прибытия в Петербург был посвящен изучению сайта НИИ сыпучих материалов и переписке с руководителем сего предприятия – неким Павлом Васильевичем. Он любезно согласился встретиться со мной и, так как он пребывал на больничном – вся эта история изрядно подточила его здоровье, – приглашал посетить его в квартире на Петроградской. Он и супруга Зоя Александровна всегда рады гостям.

Что же, поездка ожидалась плодотворная. А в Москве Гена, надеюсь, что-нибудь да накопает по делу Николая. И тогда можно будет с чистой совестью сказать Аллочке, что старалась изо всех сил для ее подзащитного.

Тем временем за окном замелькали пригороды Петербурга, а затем поезд неспешно втянулся под крышу Московского вокзала. Виталий Максимович встретил меня у поезда. Несмотря на ранний час, он буквально излучал энергию и бодрость. Без шапки и в распахнутой куртке поверх костюма, как будто промозглый питерский холод его не касался.

– Добро пожаловать в Северную столицу! Как доехали?

– Прекрасно, отдохнула за эти несколько часов. Что-то зябко, как вы живете в такой постоянной сырости?

– Не только живем, но и процветаем. Лично мне, когда уезжаю надолго, сырости этой уже не хватает. Вас куда доставить – в гостиницу?

– Мне лучше сразу взяться за дело. Собираюсь повидать Павла Васильевича: не просто же так он согласился встретиться, да еще и в гости позвал. Не иначе что-то интересное приготовил. Журналистскую интуицию не обманешь.

– Мы, юристы, больше пользуемся дедуктивным методом, – улыбнулся мой собеседник. – И если рассуждать логически, после прогулки в лабораторный корпус вам будут очень кстати несколько часов спокойного отдыха. Здесь неподалеку, на улице Марата, есть мини-отель – уютно, спокойно и цены вполне человеческие.

Немного поразмыслив, я согласилась, но с крохотным условием: по дороге Виталий Максимович расскажет мне последние новости с процесса.

«И это называется зимнее утро», – мысленно простонала я, разглядывая витрины и стены домов, окутанные даже не утренним туманом, а чем-то похожим на лондонский смог. Одинокие фигуры прохожих, казалось, с трудом пробивались сквозь эту тяжелую влажную завесу.

Голос Виталия Максимовича доносился до меня, будто сквозь толстую сырую подушку. С трудом улавливая смысл его слов, я все-таки поняла самое главное: судебное разбирательство топчется на месте, а юристы «Хоббитании» бегают по кругу, будто цирковые пони.

Глава пятая

В небольшой гостинице, занимавшей целый этаж старинного дома, действительно оказалось очень уютно. Мягкий диван в стиле позапрошлого века так и манил прилечь, но какой может быть отдых, когда в руках вот-вот окажется ценнейшая информация? До сих пор мне доводилось видеть лишь документы по арбитражному делу и общаться исключительно с потерпевшей стороной, то есть с ОАО «Хоббитания». Интересно, как объяснит руководитель института все эти подозрительные купи-продай? И главное, почему, поставив в идиотское положение крупную фирму, уже выплатившую им хорошую сумму, нужно так откровенно интриговать, чтобы все досталось скоропалительно созданной фирмочке с неприлично маленьким уставным капиталом? Что же, сейчас я все узнаю.

Дорога из центра до Петроградской, где обитал руководитель НИИ сыпучих материалов, даже на такси заняла гораздо больше времени, чем я рассчитывала. И как тут все могут ездить по таким дорогам? Сплошные колдобины, на каждом перекрестке пробка, несмотря на то, что для большинства взрослого населения сейчас самый разгар рабочего дня! Впрочем, таксист – усатый дядька с улыбкой Челентано – не только не нервничал, но и попытался развлечь меня беседой о недавних политических новостях и «видах на урожай». Но, когда я занята делом, ничто постороннее меня не интересует. Хорошо, что Виталий Максимович пообещал потом встретить меня на машине. Тратить свои драгоценные нервы таким образом не только непродуктивно, но и глупо.

К счастью, когда я почувствовала, что еще немного и мое терпение начнет истощаться, такси затормозило перед ажурной решеткой, закрывавшей внутренний дворик, так называемый курдонер.

Поднявшись на четвертый этаж пешком (лифт не работал), я оказалась перед дверью, обитой потертой рыжей кожей. Рядом поблескивала старинная латунная табличка, согласно которой здесь обитал почетный член императорского географического общества.

– Ну вот, наконец, вы посетили наши пенаты! – поприветствовал меня старичок с седой бородкой, как у Айболита, и в потертом старомодном костюме. – Восхищен вашей отвагой и решимостью, истинно восхищен! – продолжал он, помогая мне снять куртку и пытаясь поцеловать руку. – Зоя Александровна, моя супруга, – представил он стоявшую рядом худенькую старушку в темном бархатном платье с кружевным воротничком и гладко зачесанными волосами, как у балерины. – Прошу в гостиную!

Я незаметно огляделась по сторонам. Судя по всему, квартира, как и сами хозяева, когда-то знавала лучшие времена. Обои с изящным рисунком в стиле модерн покрывала желтизна и пятна сырости, послевоенная мебель пребывала в том же печальном состоянии. И это квартира руководителя института! Обведя комнату взглядом несколько раз, я не смогла заметить даже примет когда-то благополучной жизни, которые сохранились во многих домах скромного достатка. В убогом серванте – такой я бы не поставила даже на даче! – ни одной хрустальной вазочки, не говоря уже о рюмках и фужерах. Простые стеклянные стопки с золотыми ободками, чайный сервиз в синюю сеточку. Книжный шкаф откровенно полупустой – на полках около десятка производственных романов и советских «макулатурных» изданий. На обоях несколько не выгоревших пятен – судя по всему, здесь когда-то висели картины.

После угощения, состоявшего из жидкого до прозрачности кофе и залежавшихся крекеров, я решила, наконец, перейти к делу.

– Безусловно, сударыня, всенепременнейше! – с готовностью отозвался хозяин квартиры. – Этот институт для меня все – и жизнь, и слезы, и любовь. Уже много лет я, как атлант, держу его на своих плечах, спасаю от окончательного разорения. Ученые – они же как дети: когда увлечены своим делом, то могут обходиться очень и очень малым. Но принцип материальной заинтересованности все равно никто не отменял, особенно для нынешнего поколения. А сам институт! Пять корпусов, которые надо поддерживать, ремонтировать, платить налоги. Монографии и методические пособия – отдельная и очень печальная тема для разговора. Если бы я мог, то отдал бы последнее и последовал примеру пеликана, накормившего птенцов своим мясом. Но – увы! Приходится изыскивать другие способы выживания, в духе, так сказать, мятежной эпохи, – продолжал он с фанатичным блеском в глазах. – Выставив на торги лабораторный корпус, я в некотором роде поступился принципами. Но не будет денег – разбегутся даже самые стойкие. Тогда жизнь совершенно покинет институт! Он превратится в скопище неодушевленных материальных объектов. Погибнет уникальное оборудование, которому нет аналогов ни в одной из стран Запада, прекратятся важнейшие разработки. Поймите: мной движут исключительно благородные побуждения. Не корысти ради, а исключительно для блага отечественной науки.

– Вы собирались рассказать мне что-то важное, – попыталась я вернуть собеседника на землю. – Должно быть, о том, почему вы, едва продав лабораторный корпус, так поспешно вернули его назад.

– Обстоятельства, превратности судьбы, – смущенно проговорил Павел Васильевич. – Нет, я собираюсь вам поведать совсем не об этом. Я должен оставить вас на минутку, это в моем кабинете.

Чудеса, да и только! Вместо жулика и прохиндея передо мной сидел благородный пожилой мужчина, чем-то напомнивший мне папу. Тот, даже выйдя на пенсию, продолжает переживать, как бывшие подчиненные справляются без него.

– Павел Васильевич хотел посвятить себя науке, – шепнула Зоя Александровна, изящным движением подливая кофе в мою чашку, – но он благородно уступил эту стезю более достойным. Кто-то ведь должен заниматься… Все время забываю это слово… Ах, да! Администрированием.

– Простите, а картины, которые здесь висели… – не утерпела я.

– Вы заметили! Да, в начале девяностых пришлось расстаться с коллекцией, доставшейся Павлу Васильевичу еще от деда. Но иначе бы институт прекратил существование еще в те годы. Они хотели превратить его в бизнес-центр – какая вопиющая пошлость! А теперь от нас так назойливо требуют вернуть деньги! Неужели эти люди не могут понять: сотрудники института должны хоть иногда получать зарплату. Любому благородству и самоотверженности рано или поздно наступает предел.

Теперь мне хотелось представить на новое место работы не грандиозную разоблачительную статью, а совсем другое. Даже мой профессиональный скепсис и привычка не доверять первому впечатлению и подвергать тщательной проверке все, что говорится, пристыженно замолчали. Куда катится мир, если руководитель вынужден, спасая институт, отказывать себе даже в куске хлеба? И это в наше время! Надо подумать, вдруг я смогу им чем-то помочь…

– Вот, извольте, специально для вас приготовил, чтобы мои слова не выглядели голословными утверждениями, – раздалось совсем рядом. От неожиданности я едва не уронила ложечку.

Передо мной была торжественно положена картонная папка для документов с надписью «Дело», а оттуда извлечена свежая газетная вырезка. Судя по шрифту и качеству бумаги, какое-то дешевое чтиво о жизни звезд шоу-бизнеса и прочих.

Ничего заслуживающего внимания. Некая Марина Горелян, в девичестве Самойлова, с нежностью рассказывала о первой школьной любви. С фотографии на меня смотрел застенчивый светловолосый мальчик, в котором без труда можно было признать весьма значительное лицо.

– Какое это имеет отношение к истории с лабораторным корпусом?

– Но как вы не понимаете, – с отчаянием воскликнул Павел Васильевич. – Марина Георгиевна и есть владелица индивидуального частного предприятия «Миранда»! Это ужасная женщина, и если что-то забрала себе в голову, то не остановится ни перед чем! А сейчас она хочет приобрести лабораторный корпус. Вы понимаете: стоит ей лишь пожелать, и наш институт закроют, а вашего покорного слугу обвинят бог знает в чем. Прошу вас, не надо привлекать внимание к этой прискорбной истории. Сильные мира сего так не любят, чтобы их беспокоили. Марина Георгиевна, правда, не лично, а через одного из подчиненных, заверила, что потом постарается изыскать средства, чтобы уладить эту досадную историю с «Хоббитанией».

– Попросит взаймы у своего школьного Ромео? – не выдержала я.

– Да, вот именно, у него! Он распорядится, даст указание… Ну кто я перед власть предержащими: тлен, жалкий червь. А ваше сумасбродное бунтарство и желание непременно вывести все на чистую воду могут обернуться трагически не только для института и меня лично. В опасности можете оказаться и вы, сударыня! В самой что ни на есть непосредственной опасности!

Как сказал один из героев О. Генри: кажется, я старею. В течение часа дважды ошибиться в одном и том же человеке!

– Если бы я боялась хоть чего-то, то выбрала бы себе другую профессию. Извините, но мне пора.

Уже в прихожей я вспомнила, что узнала не все, что хотела.

– Подождите, вы помните некого Николая Бельского? Он снимал помещение под офис в том самом лабораторном корпусе.

– Помню: исключительно порядочный человек, – сухо кивнул Павел Васильевич. – Как жаль, что с ним все закончилось столь бесславно. Но в нашем любезном отечестве от сумы да от тюрьмы не зарекайся. А налоговое законодательство, увы, так несовершенно…

– Николай тогда оказал институту неоценимую услугу! – с жаром подхватила Зоя Александровна. – Поистине неоценимую.

– Совершенно верно, – согласился мой собеседник, взгляд которого оставался таким же холодным. – Он из каких-то своих источников узнал, что здесь неподалеку собираются строить торгово-развлекательный центр, настоящий небоскреб. Следовательно, лабораторный корпус и участок, который он занимает, многократно возрастают в цене. Именно поэтому пришлось расторгнуть первую сделку. Ну-с, не смею вас более задерживать.

… – Что-то не узнаю вашего обычного боевого вида, Виктория Евгеньевна, – удивился юрист «Хоббитании», едва я забралась в салон его темно-зеленого «вольво». Несмотря на слякотную питерскую погоду, машина сверкала так, будто только что выехала из автомойки.

Что-то коротко ответив, я отвернулась к окну. По сравнению с московскими проспектами улицы казались мне узкими и тесными. Сплошные колдобины, лужи, как здесь вообще ездят? А в этом переулочке даже двум машинам будет не разминуться. И что эта темно-вишневая «шестерка» столько времени едет за нами, как приклеенная?! Можно подумать, мне приятно смотреть на это убогое ведро на колесах и на отвратительную физиономию водителя? Да такой место только на стенде «Их разыскивает полиция»! И сама машина будто из криминальной хроники: такие задешево покупают гастролеры, ездят по липовой доверенности и бросают на месте преступления…

– Вы тоже обратили внимание? – невозмутимо поинтересовался Виталий Максимович. – С самой Петроградской нас пасут. Не ваши знакомые?

– Вот еще! – возмущенно фыркнула я. – Хотя милейший Павел Васильевич меня едва ли не час пугал гневом госпожи Горелян и ее высокопоставленного бойфренда.

– Который существует только в воображении этой тургеневской барышни бальзаковского возраста, – рассмеялся, в свою очередь, Виталий Максимович. – Несмотря на то что она постоянно упоминает о нем по поводу и без. А этих граждан мы сейчас проверим: преследуют или просто им делать нечего. Пристегнитесь как следует и держитесь покрепче.

С этими словами юрист «Хоббитании» мягко надавил на педаль газа. «Вольво» резко увеличил скорость, вишневая «шестерка» сделала то же самое. Пропустив ее, мой спутник дал задний ход и нарочно медленно свернул в переулок. Не прошло и минуты, как сзади показались уже знакомые старые «Жигули». За нами следили – нагло и совершенно не скрываясь!

– Не переживайте, Виктория Евгеньевна, прорвемся! – заявил Виталий Максимович, в глазах которого загорелись огоньки азарта и какой-то бесшабашной удали. – Вперед!

Это была незабываемая поездка! Мы выехали на проспект, а потом резко свернули в какой-то двор, затем еще в один, проскочили несколько переулков, сделали круг и снова оказались перед тем же домом с кариатидами. А затем, не сбавляя скорости, проскочили по узкому перешейку между котлованом и кучей кирпичей, оставшейся на месте какого-то флигеля. Когда мы снова оказались на Каменоостровском, перед светофором буквально из-под земли выросла фигура гаишника. Но вместо того чтобы остановиться, Виталий Максимович помигал фарами и проехал мимо. У преследователей этот фокус не получился. Судя по всему, они застряли всерьез и надолго.

– Что ни говори, брат-гаишник – это иногда очень удобно.

– Вот так и узнаешь о знакомых людях удивительные вещи! Вы занимались автогонками?