Текст книги "Совращенная"

Хопкинс и бровью не повел, увидев Александру, которой не было всю ночь. Она надела костюм для верховой езды и набросала Дотти записку. После легкого ленча Алекс отдала письмо Хопкинсу и попросила немедленно его отправить.

– Не хочу, чтобы Дотти беспокоилась. Я сообщила ей, что платье, купленное у мадам Мартен, требует доделки. – Откровенная ложь окрасила ее щечки в нежно-розовый цвет, но Хопкинс без лишних слов взял записку.

Едва поев, Алекс бросилась к окошку в ожидании Николаса. Она уже скучала по любимому. Даже воспоминание о нем заставляло ее сердце биться быстрее. Алекс по уши влюбилась в него, и каждая ее клеточка пела от восторга. Алекс засмеялась. «Теперь я понимаю, как Каро Понсонби осмелилась подарить Байрону волосы с лобка! Она просто с ума по нему сходила!»

У Алекс перехватило дыхание, когда она увидела Николаса верхом на Атласе. Девушка запретила себе мчаться вниз сломя голову и сделала несколько глубоких вдохов, раздумывая над тем, что скажет Хопкинсу. Покинув спальню, Алекс медленно спустилась по лестнице.

Хопкинс опередил ее и открыл входную дверь. Добродушное лицо дворецкого расплылось в улыбке.

– Лорд Хаттон, поздравляю вас с помолвкой! Для меня большая честь приветствовать вас на Беркли-сквер. Уверен, вы сделаете Александру счастливой.

Алекс мигом преодолела оставшиеся ступеньки.

– Хопкинс, он не… – Она посмотрела на Ника, но тот кивком велел ей молчать.

Ник провел рукой по волосам, копируя излюбленный жест Кита.

– Александра хотела сказать вам, что мне не следует находиться с ней в Лондоне до свадьбы, но, я надеюсь, вы поймете мое нетерпение, Хопкинс.

– Ваш секрет умрет вместе со мной, милорд. Я возьму вашу сумку.

– Сам справлюсь. – Ник подмигнул Хопкинсу и протянул ему банкнот в пять фунтов.

Алекс поспешила наверх. Щеки ее полыхали огнем.

– Почему ты выдал себя за Кита? – накинулась она на Николаса, когда тот закрыл за собой дверь ее спальни.

– Чтобы не поставить верного слугу в неловкое положение, а тебя избавить от объяснений и спасти твою репутацию, Алекс!

– Бог мой! У меня больше нет никакой репутации, я пустила ее по ветру. Туда ей и дорога. Я не собираюсь подсчитывать убытки!

Николас обнял ее и поцеловал в макушку. «Если ты выйдешь за меня, убытки придется подсчитывать, Алекс. Это будет стоить тебе титула и Хаттон-Холла».

– Хопкинс и глазом не моргнул, потому что считает меня твоим будущим мужем. Пусть и дальше пребывает в заблуждении.

Глаза Алекс лучились радостью.

– Но ты и есть мой будущий муж, я не солгала.

Ник накрыл ее губы поцелуем. «Сегодня так и есть, милая».

– Поедем кататься. Не могу дождаться, когда покажу тебя всему миру.

Влюбленные вернулись с прогулки уже в сумерках. Николас расседлал лошадей, почистил их, и они задержались в конюшне, обнимаясь, целуясь и нашептывая друг другу ласковые словечки.

Домой они пришли затемно. Хопкинс сообщил им, что ужин готов, и по восхитительным запахам они поняли – прислуга расстаралась, блюда для них приготовили особенные, праздничные.

– Нельзя ли принести еду наверх, Хопкинс? – попросил Ник. – Не создаст ли это лишних проблем?

– Ничуть, милорд. Я сам подам ужин и прослежу, чтобы вас никто не беспокоил.

Сгоравшая от стыда Алекс помчалась к себе. Просто удивительно, как быстро мужчины находят общий язык, особенно в том, что касается флирта! Девушка улыбнулась. Может, стоит надеть новое платье? Она отдала Нику его сумку.

– Переоденься в спальне напротив. У меня для тебя сюрприз.

– Мы одеваемся для ужина? – ужаснулся он. – Я бы предпочел поесть в постели. Это возбуждает аппетит.

– Иди! – Алекс вытолкала его за дверь, сняла костюм, налила в таз воды и умылась. Внезапно дверь распахнулась, Ник ворвался в спальню, схватил ее за руку и поволок в комнату Дотти.

– Кто это нарисовал? – ткнул он пальцем в портрет над камином.

– Похоже, правда? – поддела его Александра.

– Бесенок! Мне придется раздеть тебя, чтобы убедиться. – Не успела она опомниться, как Ник стянул с нее рубашку и панталоны. Злость испарилась без следа, голос сел. – Сними чулки и подвязки, как делала это на сцене. Я хочу посмотреть.

– Сначала разденься сам! – решилась она на шантаж.

Ник не стал терять времени. Когда на нем не осталось ни единой вещички, она подняла ногу, расстегнула подвязку и медленно, дюйм за дюймом, сняла чулок в черно-белую полоску.

Николас не стал ждать повторения. Он поднял ее и усадил на свой вздыбленный пенис.

– Боже, Ник, на портрете не я, а Дотти. И я не могу заниматься любовью у нее на глазах!

– Нам повезло, что твоя кровать в другой спальне. – Он подхватил ее на руки и пересек коридор.

Глава 31

В субботу вечером Кристофер Хаттон два часа стрелял по мишеням из дуэльных пистолетов. Закончил только с наступлением полной темноты, резонно предположив, что света в ранний час будет не слишком много. На подходе к Хаттон-Холлу он перезарядил пистолет и пальнул по попавшемуся на глаза грифону. Выстрел угодил прямо в цель, добавив Киту уверенности в себе. Он был готов к встрече с противником.

В понедельник утром Кит собрал сумку, оседлал Разбойника и поехал в сторону Хардинг-Хауса.

Завидев друга, Руперт вздохнул с облегчением:

– Я боялся, как бы ты не забыл о том, что мы собирались на этой неделе в Лондон. Жду не дождусь оказаться в своем городском особняке без новоиспеченных родственничков.

– И без жены, – осклабился Кит.

– Мы с Оливией неплохо уживаемся, знаешь ли. Отец и Аннабель – вот кто меня раздражает.

– Не понимаю, что мой папаша в ней нашел, – презрительно фыркнул Кит.

– Может, она необычайно темпераментна, – пожал плечами Руперт, подумав, не семейная ли это черта? – Я готов. А ты почему верхом? Где фаэтон?

– Ник уехал на нем в Лондон, так что он уже на месте.

– В Эпсоме тебе везло, – заметил Руперт, седлая лошадь. – Будем надеяться, что удача не отвернулась от тебя.

– Садясь за карты, я всегда чувствую себя удачливым, но судьба-злодейка неизменно поворачивается ко мне спиной. – Кит посмотрел на друга и решил, что пора посадить первое зерно своего плана: – У этого ублюдка Джереми Итона до сих пор имеется одна из моих расписок. Попытаюсь уговорить Ника сыграть за меня. Хазард Хаттон никогда не проигрывает!

– По-моему, фортуна чертовски благоволит тебе, Кит. Отец оставил тебе все, включая титул, скоро ты и Александру получишь. Вряд ли ты захотел бы поменяться местами с Ником.

– Нет, конечно. Тем более что удача – дама капризная.

Они быстро одолели путь длиной в шесть миль. Кристофер простился с Рупертом на Кларджес-стрит и свернул на Керзон. Кит поставил Разбойника в стойло, оставив его на попечение грума, и бросил взгляд на гнедых. «Надеюсь, Ник решил проблему. Из-за этой чертовой пары меня подняли на смех!»

Кристофер открыл дверь своим ключом и столкнулся лицом к лицу с Фентоном.

– Мой брат здесь?

– Никак нет, милорд.

– Не знаешь, где он и когда вернется?

– Не знаю, милорд. – Фентон не слишком жаловал лорда Хаттона и не собирался снабжать его информацией. – Обедать будете, милорд?

– Буду. Вели подать через час, – распорядился Кит. – Но на ужин не останусь.

– Хорошо, сэр.

Кит сам отнес сумку в спальню, бережно достал дуэльные пистолеты и направился в покои брата. Первым делом он обыскал письменный стол Николаса, но ничего не нашел. «Черт, должно быть, он уже отнес документы в банк. Вот как он мне доверяет!» Следующим объектом стал гардероб. Одежды в нем было немного. Кит посмотрел на выцветшую военную форму, закрыл шкаф и вернулся к себе. Он чувствовал, что нервы на пределе. Нужно успокоиться. Кита затрясло от желания выпить, но он взял себя в руки, развесил одежду, уселся за стол, взял колоду карт и принялся тасовать.

В тот вечер Кит уговорил Руперта пойти в «Будлз». Ему хотелось попрактиковаться в карточных трюках перед встречей с Джереми Итоном, назначенной на вторник.

С самого начала стало понятно, что фортуна не повернулась к нему лицом. К одиннадцати он потерял почти все свои деньги, выигранные на скачках в Эпсоме. Руперт с тревогой наблюдал за другом.

– Послушай, может быть, хватит на сегодня? Не могу смотреть, как твои денежки утекают сквозь пальцы!

Несмотря на ранний час, Кит согласился уехать домой.

На Беркли-стрит Николас и Александра стояли перед зеркалом. Алекс была высокой, но все равно едва доставала Нику до подбородка. Его сильные мускулистые руки обнимали ее сзади. Алекс прикрыла глаза и загадала желание – чтобы они всегда были так же счастливы, как сейчас.

В этот вечер она надела новое бледно-зеленое платье, и они пообедали, сидя в креслах за маленьким столиком. Однако к десерту Ник не выдержал.

– Ты сегодня прекрасна! – произнес Ник, сгорая от желания прикоснуться к ней.

Он сгреб ее в охапку и поставил перед зеркалом.

Его глаза затуманились от желания. Он раздел ее и буквально пожирал взглядом. Сердце ее гулко забилось в груди, по телу прокатилась горячая волна.

Он накрыл ее груди ладонями.

– Я хочу, чтобы ты увидела, как я занимаюсь с тобой любовью. Чтобы ты увидела, как ты красива.

Алекс с замиранием сердца смотрела, как он опускается перед ней на колени, прижимаясь губами к золотистым кудряшкам. Пальцы сжали ее округлости, язык проник в потаенное местечко в поисках заветного бутончика. Она запустила пальцы в черные кудри. Его язык проникал все глубже и глубже, поднимая ее на вершину блаженства. Она впилась ногтями в его плечи и поймала в зеркале свое отражение. Ник сказал правду! В этот момент она была восхитительно красива – голова запрокинута, золотистые локоны спутались, в зеленых глазах полыхает страсть, пухлые губы шепчут его имя: «Николас!»

Он подхватил ее на руки, отнес на кровать и разделся, не отрывая от нее взгляда. Затем положил ее на бок, лег сзади, взял в ладони ее груди и вошел в нее. Перевернул ее на живот, встал на колени, дожидаясь, пока она привыкнет к новой позиции и прочувствует всю ее прелесть. Медленно, осторожно, он начал движения, постепенно набирая темп и доводя и ее, и себя до исступления. Александра вцепилась в простыню, из горла вырвался крик.

Перед тем как заснуть, Николас поднял ее волосы и поцеловал Алекс в шею.

– Мы действительно подходим друг другу, как валлийские ложечки.

Он прижал ее к сердцу и понял наконец: несмотря на все благородные намерения и желание, чтобы Александра получила титул леди и стала хозяйкой Хаттон-Холла, он ни за что на свете не уступит эту женщину брату. Она – смысл его жизни.

Александра проснулась с радостным ощущением близости Николаса. Он здесь, рядом, в ее постели! Что еще нужно для счастья? Алекс придвинулась к нему, и вдруг в ней заговорил голос совести. Она позволила любимому поцеловать себя и высвободилась из его объятий.

– Ник, мы говорили о браке, но у меня есть один секрет, и я должна поведать тебе о нем, прежде чем ты станешь моим мужем.

– На свете нет ничего, что может заставить меня разлюбить тебя, сердце мое.

– Я… я не наследница, как все полагают. Деньги моей бабушки кончились. Она взяла заем в банке и заложила Лонгфорд-Мэнор. Это и заставило меня работать у Чарли Шампань.

Николас ошеломленно уставился на нее:

– В таком случае Дотти превосходная артистка!

– Она превосходная бабушка! Но об этом никто не должен знать, это секрет Дотти, а не мой. Даже городской особняк и тот принадлежит Невиллу Стейнсу. Единственное, что у меня есть, – это приданое… тысяча фунтов.

Неожиданно Николас разразился смехом и хохотал, пока по щекам не покатились слезы. Он вытер глаза. «Ирония судьбы!»

– Не вижу ничего забавного, – насупилась Алекс.

Ее признание избавило его от чувства вины перед братом. Без денег Алекс не нужна Киту.

Он, конечно же, никогда не скажет ей об этом, не причинит ей боли.

– Я выкупил у брата Хаттон-Грейндж. Перебьемся как-нибудь. А если нужда станет наступать на пятки, на помощь придет Хаунслоу-Хит!

Алекс вздохнула с облегчением – ему все равно, есть у нее деньги или нет! Сердце ее пело от любви.

– Нужно сообщить Дотти о своих планах и – что гораздо важнее – известить Кристофера о том, что я за него не выйду. – Она выбралась из кровати и направилась к гардеробу. Алекс надела свежую рубашку и налила в тазик воды. Взгляд упал на чудесное обручальное кольцо.

– Я не должна его носить, не имею права.

Николас подскочил к ней.

– Не смей его снимать! – Он взял ее за руку, бриллианты и сапфиры полыхнули огнем, поймав лучик утреннего солнца. – Это кольцо очень дорого мне, Александра, но не из-за камней. Оно принадлежало моей матери. Если сохранишь его, сделаешь меня самым счастливым человеком на земле.

Глаза Александры распахнулись от удивления. То же самое говорил ей Кит в день помолвки. «Не Кит подарил мне кольцо. Это был Ник!» Она одернула себя: «Не городи ерунды! Не смей путать их только из-за того, что они близнецы». Она вернулась мыслями в ту волшебную ночь на озере. «Кит говорил о глубокой любви к Хаттон-Холлу и украл мое сердце. Я почувствовала родство душ, коего вовек не испытывала. А когда Кристофер поцеловал меня, мне захотелось, чтобы этот поцелуй длился вечно и никогда не кончался». Ее внутренний голос зазвучал еще настойчивее: «Потому что это был Николас, а не Кристофер!»

Ник с благоговейным трепетом провел пальцем по ее щеке, и Александра вдруг сообразила, что это типичный для него жест. И в ту ночь на озере он проделал то же самое. «Посмотри на меня, Алекс, я хочу открыть тебе свое сердце».

Алекс отстранилась от него и вытянула украшенную бриллиантами руку. Пальцы ее дрожали.

– Это ты подарил мне кольцо вашей матери. Не Кристофер, а ты, не так ли?

Их взгляды встретились, и Николас понял, что лгать не имеет смысла.

– Это я дал тебе кольцо, Александра.

Ее лицо исказилось от ужаса.

– Да как ты мог!

– Обед уже был готов, все продумано до последней детали, а Кит неожиданно заболел.

– Я имела в виду не то, что ты притворился Кристофером! Как ты мог соблазнить меня и заставить обручиться с твоим близнецом?!

– Теперь я проклинаю себя, но в тот момент мне это казалось правильным, Алекс.

– Правильным? Ушам своим не верю! Да это самый циничный поступок, о котором мне доводилось слышать, Ник Хаттон!

Предательство! Настоящее предательство! Николас сделал ей предложение от лица своего брата. Он никогда не поступил бы так, если бы любил ее по-настоящему. У нее было такое чувство, будто чья-то жестокая рука вырвала из груди ее сердце и медленно, беспощадно сжимала его в грубой ладони. У Алекс осталось лишь одно оружие – ее острый язык, и она не преминула воспользоваться им. Только так она могла причинить ему боль.

– «Ты и только ты можешь стать хозяйкой Хаттон-Холла, леди Хаттон. Я хочу, чтобы его красота и сила защитили тебя. Хочу видеть, как твои дети со смехом бегают по лужайкам Хаттон-Холла. А потом поместье перейдет к твоим внукам, и я надеюсь, что следующие поколения будут относиться к нему с той же любовью и привязанностью, что и я!» – бросила она ему в лицо его собственные слова.

Алекс поспешно влезла в костюм для верховой езды и натянула сапоги.

Ник в отчаянии схватил ее за плечи и хорошенько тряхнул.

– Выслушай меня, бесенок!

– Вам мало лжи, да? Уберите от меня свои лапы!

– Упрямая стерва! – выругался он.

– Ты сам дьявол во плоти, Ник Хаттон! Ненавижу тебя!

Он хотел было броситься за ней и притащить обратно, но передумал. Ник знал, что дурно обошелся с Александрой и ему нет оправдания. Нужно дать ей время остыть немного и осмыслить произошедшее. Когда она поймет, как сильно он ее любит, сама вернется.

Прошел час, но Алекс не возвращалась, и Ник начал сомневаться, а любит ли она его по-настоящему? Он собрал вещи, спустился в конюшню, оседлал Атласа и поехал на Керзон-стрит. В стойле городского особняка Хаттонов бил копытом Разбойник, жеребец Кита. Кого ему сейчас не хотелось видеть, так это брата. Николас повернул Атласа и помчался в Хаттон-Холл.

Александра вспомнила про платье и шаль для Дотти уже на подъезде к Лонгфорд-Мэнору. Глаза наполнились слезами. Снова придется лгать, а она уже по горло сыта ложью!

В тот вечер Кристофер Хаттон стоял перед зеркалом в спальне брата на Керзон-стрит. Если он хочет, чтобы его обман удался, нужно не упустить ни одной детали. Кит надел лучший вечерний костюм, зачесал волосы назад, как это делал Ник, так же тщательно, как Ник, завязал шейный платок.

– Внешне мы ничем не отличаемся, – заговорил он со своим отражением в зеркале, как если бы это был Николас. – Голос у нас тоже похож, и я могу держаться с той же беспечной горделивостью Льва. – Он прищурился и окинул себя оценивающим взглядом. – Вот только твоей уверенности у меня нет, черт бы тебя побрал!

Входная дверь хлопнула, Руперт пожелал Фентону доброго вечера. Кит подавил зародившуюся в душе панику и крикнул, прежде чем дворецкий испортил дело бездумно брошенной фразой:

– Поднимись наверх, Руперт!

Руперт с удивлением обнаружил, что спальня Кита пуста, и направился к Нику.

– Кит уговорил меня сходить с тобой в «Уайтс». Хочет, чтобы я отыграл его расписку у нашего несносного кузена Джереми Итона. Поскольку я не член клуба, придется пойти в качестве твоего гостя. Ты ведь не против, Руперт?

– Конечно, нет, Николас, но где же Кит?

– Укатил в Хаттон. Похоже, хочет провести вечер с Александрой.

– Ну, это хорошо. По правде говоря, я до самой помолвки сомневался, что он сделает ей предложение, – признался Руперт.

– Кит куда смелее, чем многие полагают, – огрызнулся он, взяв цилиндр и трость. – Идем?

Для вторника народу в клубе собралось немало. По всей видимости, многие джентльмены оставили своих жен в деревне и приехали в город повеселиться.

Кит осмотрел залы, Итон еще не прибыл. Кит выругался. Ожидание непременно скажется на его нервах, а они и без того расшатаны. Трижды его поприветствовали как лорда Хаттона, и всякий раз он выдавал себя за Ника! Реакция была практически одинаковой – его поздравляли с победой над Наполеоном и благополучным возвращением в Лондон. Кит еле сдержался, чтобы не заскрежетать зубами.

Кристофер сел за фараона, любимую игру Николаса. Вечер тянулся бесконечно, Кит отдал бы все за виски, но любезно взял у Руперта стакан кларета, который его брат обычно пил за игрой.

И вдруг волосы встали дыбом у него на загривке – инстинкт безошибочно подсказал ему, что в комнату вошел враг. Кит, не оборачиваясь, перешел за другой столик. Итон предпочитал игру в двадцать одно.

Руперт последовал за ним и кивнул юному лорду Митфорду, знакомому близнецов.

– Привет, Харм. Не меня поджидаешь? – протянул Джереми.

– Очень жаль разочаровывать тебя, кузен. Это Николас, а не Кристофер, но я действительно ждал тебя.

Новость на мгновение выбила Итона из колеи, но он тут же взял себя в руки.

– У меня дело к твоему братцу. Где он?

– Я за него. Тебе придется решать все дела со мной. Насколько мне известно, у тебя одна из расписок лорда Хаттона. Сыграем? – предложил Кит.

– А, благородный капитан прискакал на помощь близнецу! И не в первый раз, не так ли? – фыркнул Итон. – Говорят, тебе дьявольски везет, но что-то мне подсказывает, что твоему везению скоро придет конец.

Руперт стоял за стулом Хаттона и молча слушал перепалку. Ноги точно к полу приросли.

Кит Хаттон поднял было руку, чтобы пробежать пальцами по волосам, но вовремя одернул себя. Этот жест может выдать его с головой. Он взял колоду и начал раздавать карты по кругу, нарочно сдав себе блэкджек, чтобы обеспечить первый ход.

Кит быстро собрал карты, долго тасовал их. Перевернул верхнюю, показал присутствующим и положил вниз колоды. Потом сдал каждому игроку по карте и подождал, пока они сделают ставки. Игроки отсчитали по две фишки, Кит на правах раздающего предложил удвоить сумму.

Итон с ухмылкой поддержал Кита и стал наблюдать за тем, как Хаттон сдает каждому еще по одной карте. Ухмылка сползла с его лица, когда он увидел, что Хаттон кладет себе туза.

Кит с напускной беззаботностью перевернул короля. Получилось двадцать одно очко, и он сгреб выигрыш. Не глядя на Итона, Кит взял колоду, перетасовал и снова сдал по одной карте. Все снова сделали ставки.

Кит опять положил себе туза.

– Вы жульничаете, Хаттон! – вскочил на ноги Джереми Итон.

Над столиком повисла гробовая тишина. Кит сделал вид, будто оскорблен до глубины души, и поднялся из-за стола.

– Вы бросаете мне вызов?

– Да! Я ставлю под сомнение вашу честность!

– Если это вызов на дуэль, Итон, я принимаю его.

«Он проглотил наживку и прилюдно обвинил меня!»

Кровь отхлынула от лица Джереми Итона.

– Будете моим секундантом, Руперт. Насколько я понимаю, выбор оружия, времени и места за мной, – заявил Кит. – В Грин-парке на рассвете. Я привык к своему армейскому оружию, но у меня есть дуэльные пистолеты. Выбирайте себе секунданта.

Итон попросил Тревора Митфорда выступить его секундантом и кивнул, когда тот ответил согласием.

Кровь Кита Хаттона вскипела, в висках застучало. Первая часть плана прошла удачно. Жребий брошен, обратной дороги нет. Он собрал выигрыш и вышел из зала.

Тревор Митфорд посмотрел на Руперта:

– До рассвета всего несколько часов! У нас мало времени для приготовлений!

– Нам нужен врач, – проговорил Руперт.

– У меня есть друг, доктор, – сказал Митфорд. – Я тотчас же с ним свяжусь.

Руперт повернулся к Джереми Итону, но того уже и след простыл. Все взоры были устремлены на Руперта. Он вздернул подбородок и окинул взглядом окружающих мужчин.

Джереми Итон перепугался не на шутку. Ему предстояло сразиться на дуэли с грозным соперником, а не со слабаком-кузеном. Он стремительно одолел Сент-Джеймс-стрит и свернул на Пиккадилли, лихорадочно размышляя над тем, как выбраться из ловушки, в которую угодил. Едва держась на ногах, Джереми поймал кеб.

– Вперед! Не важно куда…

Итон не замечал ничего вокруг, пока экипаж не оказался в районе «Ковент-Гардена». Он выглянул в окошко и заметил вывеску «Боу-стрит». Вот оно, решение всех проблем!

В начале третьего утра Руперт и Тревор Митфорд осмотрели традиционные места проведения дуэлей в Грин-парке и остановили выбор на окруженной деревьями полянке. Экипаж Митфорда завез Руперта на Керзон-стрит и поехал за доктором. Около трех Руперт поднялся в спальню Ника Хаттона.

Глаза его распахнулись от удивления, когда он увидел Николаса в форме капитана Королевской конной артиллерии.

– Разве можно идти на дуэль в офицерской униформе? Не боишься накликать на свою голову беду?

– Я уже в беде, – рассмеялся Кит. – Дуэли запрещены законом.

– Что правда, то правда! Можно решить все мирным путем, – предложил Руперт, нервно ослабив узел на шейном платке.

Вместо ответа Кит Хаттон протянул Руперту кожаный кейс с дуэльными пистолетами. В глазах появился нездоровый блеск.

– Итон описается от страха при виде моей формы!

– Знаешь, вряд ли Кит действительно хочет, чтобы ты застрелил Джереми Итона из-за какого-то там карточного долга, – не сдавался Руперт.

– Ошибаешься. Кит хочет именно этого.

Руперт взвесил на ладони кейс.

– Я не эксперт в оружии, но, насколько мне известно, должен проверить пистолеты.

– Не нужно. Я их почистил. Все в полном порядке. Пули и порох на месте.

– Во Франции ты наверняка каждый день был под обстрелом, но я к таким вещам не привык.

– Пистолет может стать твоим лучшим другом, Руперт. – Глаза Кита сверкали от возбуждения, смешанного со страхом.

Руперт облизнул пересохшие губы.

– Время близится к четырем. Пора выходить.

Мужчины добрались до угла Керзон и свернули на Кларджес. Проходя мимо своего городского особняка, Руперт с тоской посмотрел на высокое здание, всем сердцем желая одного – оказаться в кровати, под защитой родных стен. Они пересекли Пиккадилли, вошли в Грин-парк и ступили на тропинку. Различив в темноте очертания двух экипажей и небольшой группы людей, Кит с Рупертом двинулись в ту сторону.

– Вы привезли врача? – спросил Руперт Тревора Митфорда.

Митфорд кивнул в сторону одного из экипажей.

– От Итона ни слуху ни духу. Не видел его с тех пор, как мы покинули «Уайтс».

– Будем надеяться, что он не появится! Поверить не могу, что все это происходит на самом деле!

Количество зрителей увеличилось – высший свет обожал кровавые разборки.

– Позвольте проверить оружие. – Митфорд открыл кейс, извлек один из дуэльных пистолетов, но рассмотреть его как следует в темноте не представлялось возможности. – Похоже, все в порядке. – Он передал чемоданчик Руперту.

Руперт вернулся к Хаттону.

– Итон еще не показывался.

– Хочет поиграть у меня на нервах, но этот трюк не сработает! – заявил Кит, нетерпеливо расхаживая взад-вперед. В неясном предрассветном сумраке он увидел, что взгляды собравшихся прикованы к его униформе. Кит расправил плечи и поднял голову, изображая горделивого льва и стараясь вести себя так, как, по его мнению, повел бы себя Ник.

Джереми Итон прибыл один. Тревор тут же подошел к нему, и они заговорили о чем-то. Потом Митфорд подозвал Руперта, и тот неохотно присоединился к ним. Руперт открыл кейс, Итон осмотрел оружие и бросил тревожный взгляд через плечо.

Кристофер Хаттон больше не мог ждать. Он подошел к троице, выбрал пистолет и зарядил его. Митфорд протянул второй Итону, но тот не шелохнулся. Тогда Митфорд сам зарядил его.

– Джентльмены, не угодно ли вам решить ваши разногласия более цивилизованным способом? – затараторил Руперт.

– Ни в коем случае! – огрызнулся Хаттон. – Итон задел мою честь. Я требую сатисфакции!

– Джентльмены! – зазвенел голос Митфорда. – Встаньте спиной друг к другу и отсчитайте десять шагов. На десятом поворачиваетесь и стреляете.

Непримиримые враги встали спина к спине. Итон был белее полотна, лицо Хаттона горело. Тревор и Руперт начали отсчет:

– Один… два… три… четыре… пять… шесть… семь…

В этот момент на полянку въехал конный патруль с Боу-стрит.

– Именем закона, остановитесь!

На счет «восемь» дуэлянты повернулись. Кит Хаттон выстрелил, Джереми Итон рухнул на землю. Один из полицейских поспешил к жертве, два других схватили человека в военной форме. Первый отобрал у него пистолет, второй надел на него наручники.

– Николас Хаттон, вы задержаны по подозрению в убийстве вашего отца, покойного Генри Хаттона.

– Вы не того арестовали! – завопил Кит.

Полицейские взяли его под руки и повели прочь.

– Руперт! Руперт! Найди моего брата и немедленно привези ко мне!