Текст книги "Мародер"

Ничего и никому я, естественно, рекомендовать не мог. Но «легенду»-то надо как-то поддерживать?

– Что ты! – испуганно замахала руками Злата. – Какая из меня писательница? Для этого нужно иметь талант.

– Не скажи, – не согласился я. – У нас сейчас каждый, кого в школе грамоте выучили, считает себя писателем. Умеет буквы писать, значит, писатель. Опубликуют любую чушь.

– Не верю, – как-то неубедительно возразила Злата.

– К сожалению, правда…

Я развёл руками, и тут на меня накатило. Словно чёрт за язык дёрнул.

– Могу по теме предложить сюжет. Я – пришелец из другого времени, неандерталец. Жил в пещере, потому и ем, не соблюдая приличий.

В глазах Златы мигнули озорные огоньки.

– А почему тогда не волосатый?

– Бреюсь вовремя.

– А…

– А гнилые зубы стоматолог поменял на фарфоровые.

Злата усмехнулась, покачала головой.

– В пришельцев из будущего ещё можно поверить, но из прошлого? – рассудительно заметила она. – Каким образом неандерталец мог попасть в наше время? Из чего он соорудил машину времени в каменном веке?

Предположение о «пришельце из будущего» меня отрезвило. Как накатило, так и схлынуло. Язык мой – враг мой… Болтай, парень, неси чушь, но не зарывайся. Из чуши можно извлечь зерно истины. Племя неандертальцев было людьми, которым постанты разрешили перебраться оттуда в каменный век с условием, что они отправятся без каких-либо орудий. В чём мать родила. Естественно, что развращённый веками цивилизации Homo sapiens не смог приспособиться к дикой природе и конкурировать с многочисленными племенами амбициозных питекантропов. Впрочем, будь иначе, им бы не разрешили уйти оттуда. Палка о двух концах: либо ты не вмешиваешься в ход истории, и тебе позволяют жить в прошлом, либо тебя вытирают. Но даже на таких условиях в каменном веке лучше, чем там. Если уж вымирать, то лучше в естественных условиях.

– А это, дорогой мой автор, тебе решать! – нашёл я выход из положения. – Я только идею подбросил.

– Дурацкая идея, – не согласилась Злата. – Скорее твой кот – потомок саблезубых тигров, чем ты – неандерталец… Ой, я только сейчас заметила, какие у кота зелёные глаза!

Я медленно повернул голову к дивану и увидел, что глаза у котищи-тени действительно зелёного цвета. Откуда у него зелёная краска? На зелёнку не похоже, да и нет в доме зелёнки. Опять где-то нашкодил…

Бросив взгляд на Злату, я понял, откуда. Мужчины отличаются невнимательностью, и я не исключение. Только сейчас увидел на веках девушки ретушь зелёного брасматика. А сумочка – вот она, на спинке стула.

Котище, заметив, что на него смотрят, встал, выгнулся дугой, потянулся, затем лениво спрыгнул с дивана и направился к Злате.

– Иди сюда, котик! – умильно позвала Злата и постучала себя по коленям.

– В нём двадцать килограммов живого веса, – предупредил я.

Напрасно предупреждал, но не потому, что тень научилась становиться невесомой, – по своим габаритам она не смогла бы поместиться на коленях девушки.

Котище одарил меня сумрачным взглядом, подошёл к Злате, стал на задние лапы и положил голову ей на колени.

– Ой, ты, котик, какой! – потрепала его за загривок Злата. – Ласковый…

Котище прижмурился и заурчал. Правая передняя лапа охватила девичьи колени и начала их мять. Вот, скотина, опять за своё! Скотина во всех смыслах, как в прямом, так и переносном. И что он, спрашивается, может найти в женских коленях?

Спросить: «А мне так можно?» – я не осмелился. Только и нашёлся, что сказать:

– У, Сатана!

Я ему не завидовал. Я ревновал. Хотя не имел на это никаких оснований.

Глава тринадцатая

Ничего у нас не было. И намёка. А что могло быть, если котище постоянно ластился к Злате, и она предпочитала его общество моему? Даже со своей белой кошечкой пообещала познакомить. Мы посидели, поговорили о пустяках, попили пива (Злата на самом деле выпила не больше стакана), а затем она ушла. Я проводил её до двери и взял твёрдое обещание, что она позвонит.

Когда дверь закрылась, ощущение было такое, будто лязгнула дверь в тюремную камеру, и я оказался один в замкнутом пространстве. Даже свет вроде бы померк, а на душе стало тоскливо и одиноко.

Я подошёл к зеркалу и увидел в нём унылую физиономию разочаровавшегося в жизни человека.

– Да ты, пиллиджер, никак влюбился? – спросил я у своего отражения.

Вопрос не вызвал отторжения, да и как может вызвать отторжение констатация факта? Ещё неделю назад я бы ужаснулся и попытался в зародыше задавить в себе это чувство.

С детства я мечтал только об одном – вырваться оттуда, чтобы зажить нормальной жизнью. А нормальная жизнь в представлении любого реликта – это когда ты дышишь воздухом без респиратора, когда ешь вдоволь экологически чистую пищу, а не раз в три дня вываренный в нескольких водах мутагенный лишайник, когда твоя квартира не конура, размером с туалетную кабинку, а помещение, в котором можно спать лёжа. Став пиллиджером, я получил то, о чём в юношестве и мечтать не смел: ел не просто добрую еду, а деликатесы, какие только душа пожелает, снимал громадную даже по местным меркам квартиру, дышал чистым воздухом, а в квартире и того более – кондиционированным, каждый день менял одежду (сменная одежда в мечты реликтов вообще не входила), спал не просто лёжа, вытянувшись в полный рост, а на водяном матрасе с подогревом… Ради этого изобилия и комфорта я строго соблюдал не только все правила и законы, предписанные службой стабилизации, но и скрупулёзно избегал вполне допустимых флуктуаций третьего и четвёртого порядков. И если бы неделю назад кто-нибудь сказал, что я всё это похерю, я бы ему глотку перегрыз. В том числе и самому себе.

Теперь же, когда моё миропонимание перевернулось с ног на голову, а я понял, что личная свобода, видимостью которой совсем недавно упивался, на самом деле фикция и моя жизнь полностью зависит от прихоти рядового таймстебля, я будто увидел себя со стороны. То, что раньше представлялось вершиной мечтаний, на поверку оказалось карточным домиком, от первого потрясения превратившегося в груду никчемной рухляди. И ничего иного взамен не появилось. Пусто было на душе, тревожно ныло сердце, и я стоял перед зеркалом, как на перепутье, и не знал, что мне делать, как дальше жить, в какую сторону идти.

Отражение в зеркале тяжело вздохнуло, повернулось ко мне спиной и ушло в гостиную, и мне показалось, что это не оно повторяет мои движения, а я его.

Котище возлежал на диване в излюбленной позе и смотрел на меня большими зелёными глазами. Улыбка Чеширского кота блуждала по морде. Гадкая, прямо сказать, улыбка. Снисходительно-язвительная. Уничижающая. Так и хотелось врезать сапогом по ухмыляющейся морде, но сапог на мне не было, а были тапочки. К тому же всё равно ничего не получится. Либо нога пройдёт сквозь кота, как сквозь настоящую тень, либо он откусит стопу вместе с тапочкой, как я совсем недавно обещал фининспектору.

Злость как нахлынула, так и схлынула. Запала хватило только на то, чтобы пробурчать:

– Чего ты к девушке пристаёшь? Кошечками занимайся… Обещали тебя познакомить с белой киской? Вот и мечтай, а нет, марш во двор, там кошек предостаточно.

Котище повёл головой, и я понял, что никакая у него не уничижающая улыбка, а наоборот, добрая, всё понимающая. Опять на уровне подсознания возникло чувство, что тень меня всегда выручит, придёт на помощь, но сейчас ещё не совсем ориентируется в нашем мире, из-за чего и случаются накладки. Не знаю, так ли обстояли дела в действительности, но в это хотелось верить. Этакий кот-защитник, тень-оберег. С чего бы это?

Я окинул котищу сумрачным взглядом, ничего не сказал, включил телевизор и уселся на диван, небрежно отодвинув кота-тень к валику. Он безропотно подвинулся, и мы вместе начали смотреть передачу о животных. Речь в ней, очень кстати, как по заказу, шла о кошачьих, и кот-тень смотрел передачу с неослабевающим вниманием, наконец-то отведя от меня пристальный взгляд.

«Смотри, перенимай повадки, – сказал я про себя и неожиданно подумал: – А почему тень приняла форму именно кота, а не, скажем, собаки? Собака – лучший охранник, чем кот…» С другой стороны, я собак не люблю, по мне лучше кот… Стоп, а может, именно в этом и загвоздка? В моей любви-нелюбви к конкретным домашним животным, которую тень почерпнула из моего сознания?

Я покосился на котищу, но он и ухом не повёл, продолжая внимательно глядеть на экран, как будто там резвились его кровные родственники. Ну и чёрт с ним, пусть смотрит. В конце концов, не суть важно, в кого тень преобразовалась, главное, что она есть. К сожалению.

Смотреть передачу из мира кошачьих мне было скучно и неинтересно, но я не стал переключать программы. Пусть смотрит, если нравится, уважу. Может быть, и тень когда-нибудь меня уважит. Например, в следующий раз, когда придёт Злата, котище уберётся на кухню и носа в гостиную совать не будет…

С этими мыслями и под монотонное бормотание диктора, я задремал, а когда проснулся, по телевизору опять транслировали унылый футбольный матч российского первенства. Я тупо поглядел минут пять на то, как футболисты катают мяч по зелёному газону, и только затем обратил внимание, что уже поздний вечер и кота рядом нет.

– Сатана! – позвал я.

Тень на зов не явилась. Обиделась на кличку? Нашла на что обижаться! Я, может, тоже на неё обижен, причём в гораздо более крупных масштабах. Меня обижал сам факт её существования!

Взяв пульт, я выключил телевизор, затем встал с дивана и направился на кухню готовить кофе. Включил свет, прошёлся взглядом по кухне… И застыл на месте. На оконном стекле, на фоне ночи красовались три кляксы: белая, красная и зелёная. Белая и красная кляксы были большими, а зелёная раза в два меньше.

– Так-так-так… – протянул я, подошёл к окну, потрогал красную кляксу пальцем, понюхал. Пахло косметикой. Помада… Куда же тень подевалась? Просочилась сквозь стекло, оставив на нём материальные предметы, и теперь карулесит в ночи, как в аэропорту? С неё станется…

Я выглянул в окно. Пепельный свет луны заливал ночной город. Бесполезно искать чёрную кошку в тёмной комнате, не говоря уже о ночном городе, тем более, обозревая окрестности с шестнадцатого этажа, но котищу я увидел сразу. Освещаемый луной, он неподвижно сидел на плоской крыше панельной двенадцатиэтажки неподалёку, а напротив него полукругом сидело с десяток обыкновенных кошек. Как идолопоклонники у изваяния своего божества.

Надо же… Я недоумённо покрутил головой и отошёл от окна. Вспомнилось, как тень играла с котёнком в кафетерии аэропорта. Наверное, оттуда у неё любовь к кошкам и кошачий вид…

Пить кофе расхотелось. Зачем? Чтобы потом не спать всю ночь и думать о том, что собой означает кошачья сцена за окном? Обычные кошачьи дела, и нечего в них свой нос совать. Хорошо бы, чтобы и котище свой нос в человечьи дела не совал.

Я достал из холодильника последнюю бутылку пива, выпил из горлышка и направился в спальню. Буду спать. Не хотелось думать ни о кошачьих проблемах, ни о своих собственных. Буду думать о Злате. Пусть она мне приснится…

Но мне ничего не приснилось.

Утром, когда я вышел из спальни, котище, как ни в чём не бывало, возлежал на диване. Он посмотрел на меня зелёными глазами и широко зевнул, показав белоснежные клыки и алый язык.

Я ничего не сказал, выглянул на кухню и увидел, что цветные кляксы с оконного стекла исчезли. Может быть, его мойщиком окон пристроить, а заодно и полотёром – как он вчера помаду с паркета слизнул, и следа не осталось! Любо-дорого посмотреть.

Однако вслух я ничего не сказал – вид у кота был такой горделивый и неприступный, что связываться с ним не стоило. Свежо воспоминание, как отреагировала тень в отеле «Виржиния» на предложение убраться к чёртовой матери раз и навсегда.

Приняв душ, я побрился, но зубы почистить не смог. Не было зубной пасты, да и откуда ей взяться, если она вся у котищи в клыках, а я третий день из квартиры не выхожу? Если хотел почистить зубы, вчера нужно было пользоваться моментом, пока паста оставалась на оконном стекле.

Я оскалился и осмотрел зубы в зеркало. М-да… Там и понятия не имел, что их нужно чистить, а теперь без этого дня обойтись не могу. Два дня не почистил и вроде как не человек.

Выйдя из ванной комнаты, я в упор уставился на котищу.

– Нагулялся?

Котище удостоил меня мимолётного взгляда, пренебрежительно фыркнул и с достоинством отвернулся, всем видом показывая, что не моё это дело. Не человечье.

– И как тебе уличные кошечки? Понравились? – продолжил подначивать я и нарвался.

Котище медленно повернул голову и одарил меня сквозь щели приоткрытых век таким мрачным взглядом, что мороз продрал по коже. Шерсть на котище стала медленно вздыбливаться, глаза наливаться красным светом.

Но я уже завёлся и пошёл напролом.

– Что, не нравится, когда твоими кошечками интересуюсь? А мне, по-твоему, должно нравиться, когда ты у моих кошечек коленки тискаешь?!

Начавший выгибаться дугой котище замер, внимательно посмотрел на меня, затем шерсть на нём разгладилась, в глазах растаял кровавый отблеск, и кот-тень снова улёгся на диван.

– Надеюсь, мы друг друга поняли, – назидательно заметил я и ушёл в спальню одеваться. Пора прекращать затворничество, да и без зубной пасты я чувствовал себя не в своей тарелке. Благоприобретённая привычка оказалась сильнее тамошнего воспитания. Точнее, его отсутствия, хотя, по большому счёту, отсутствие воспитания тоже воспитание.

Одевшись, я прошёл в кабинет, открыл вариатор, потянулся к клавиатуре… Но так и не включил. Стоял и смотрел на тёмный экран, не зная, хочу я видеть своё будущее или нет. Что-то надломилось во мне, и я не знал, к лучшему это или к худшему. Почти пять лет я скрупулёзно просчитывал каждый свой шаг и настолько привык к ежедневному ритуалу общения с вариатором, что иной жизни не представлял. Мне казалось, что я был хозяином собственной жизни – как рассчитаю её, таковой она и окажется. На поверку всё оказалось иначе – моя жизнь зависела вовсе не от меня. Будет так, как решат в службе стабилизации. Когда судьба предопределена обстоятельствами – это одно, но когда она полностью находится в зависимости от чужой воли – совсем другое. Жутковато ощущать себя марионеткой в чужом спектакле. В таком случае лучше не знать, что с тобой произойдёт завтра, послезавтра и будет ли вообще завтра.

Так и не включив вариатор, я захлопнул крышку. В конце концов, хронеры не пользуются вариаторами и в подавляющем большинстве с ними ничего не происходит. Чем я хуже? А если случится запредельная флуктуация, то таймстебль Воронцов из неё вытянет. Не знаю зачем, но нужен я ему, ох, как нужен…

Завтракать я не стал, кофе пить тоже. Пообедаю где-нибудь в кафе. Вышел в гостиную и наткнулся на требовательный взгляд котищи. Чёрт, совсем забыл о своей тени…

– Может, ты здесь останешься? – поинтересовался я без всякой надежды на положительный ответ.

Так оно и оказалось – котище отрицательно повёл головой.

– Ясно… Куда от тебя денешься… – обречённо вздохнул я. – Тогда в чём дело? Раньше ты разрешения не спрашивал, без спроса ко мне приклеивался. Идём.

Котище выразительно смерил меня взглядом, и я понял, что требовалось. Понимали мы друг друга без слов.

– Ты хочешь, чтобы я в жару пиджак надел?! – возмутился я и получил в ответ снисходительную чеширскую улыбку.

Тоже, в общем, правильно. Заслужил. Можно, конечно, пойти в футболке, как собирался, но тогда на меня все будут показывать пальцем. Точнее, на мою пляшущую чернильную тень. Не хотелось привлекать чужое внимание. Сейчас не средние века, за оккультные штучки на костре не сжигают, но меньше всего я хотел в толпе местных выглядеть белой вороной цвета жуткой ночи. Основное кредо хронеров – не выделяться, и пиллиджеры среди хронеров не исключение.

– А если я надену на тебя ошейник и выведу на поводке? – заискивающе предложил я. – Как молодую пантеру, а?

Котище задумался. Нашёл-таки я его уязвимое место – любил он покрасоваться, не зря крал помаду и брасматик. Всё же осторожность перевесила, и после некоторых раздумий котище отрицательно повёл головой.

Я разочарованно вздохнул и направился за пиджаком. Но, открыв одёжный шкаф, увидел лучший вариант.

– Это подойдёт? – поинтересовался у кота-тени, показывая джинсовую куртку.

Котище спрыгнул с дивана, подошёл ко мне и принялся тщательно обнюхивать куртку, будто умел это делать. Зачем, спрашивается, передо мной разыгрывать комедию?

– Ещё на зуб попробуй, – посоветовал я.

Он пренебрежительно фыркнул, покрутил носом, но всё же кивнул. На куртку он был согласен.

Я надел куртку, и котище, редуцировавшись в дымный шлейф, ринулся ко мне. В этот раз он не расплылся плёнкой по телу, а подушкой сконцентрировался под курткой на спине. Будто плотно набитый рюкзак повесили на меня, и я качнулся вперёд от непомерного веса.

– Э! А полегче можно? – взмолился я. – Или буду ходить, согнувшись в три погибели, словно у меня прострел?

Тень послушно стала невесомой, и теперь меня качнуло назад. Осталось только ощущение воздушной подушки между спиной и курткой.

Я вышел в прихожую и покрутился перед зеркалом, осматривая куртку. На спине она немного оттопыривалась, но вполне допустимо – в пределах лёгкой сутулости. Спасибо, что не горбатый.

Внезапно на спинке куртки проявились две параллельные чёрные линии, припухли губами, а затем растянулись в довольную улыбку. Скотина, он ещё и насмехается!

Я раздражённо застегнул пуговицы на куртке, сунул руку в карман… и тут же с омерзением выдернул её, наткнувшись на что-то мокрое и скользкое.

Пальцы были в зубной пасте.

– Ты что это удумал, С-сатана?! – взревел я. – Немедленно вычисти карманы!

Тень проступила сквозь куртку чёрным туманом, охватила испачканную руку, а затем рухнула на пол и вновь оборотилась в котищу с зелёными глазами и двусмысленной чеширской улыбкой. Моя рука стала чистой, словно вылизанной.

– Другого места не нашёл, где прятать свои вставные челюсти?!

По глазам котищи было ясно, что не нашёл. Но и оставлять в квартире свои цветовые наполнители он категорически отказывался.

Я сунул руку в карман и ощутил сухую мягкую ткань. Придирчиво осмотрел пальцы, на всякий случай понюхал. Будто и не было на них зубной пасты – исчезла, не оставив ни следа, ни запаха. Может, мне кота вместо душа использовать? Вылижет всего, с ног до головы, как корова языком. Кстати, он и зубы может почистить…

Я покосился на кота, вспомнил, как вздыбливалась шерсть на его загривке, и не стал озвучивать свои мысли. Прошёл на кухню, вытряхнул спички из двух коробков в мусорное ведро, а коробки положил на стол.

– Вот тебе хранилища для твоих челюстей!

Котище посмотрел на меня, на коробки, взял лапой третий спичечный коробок и, по моему примеру, вытряхнул спички в мусорное ведро. После этого котище размазался в воздухе чернильной кляксой, подхватил со стола пустые коробки и исчез под курткой.

Третий раз проверять карман я не стал, похлопал по куртке и ощутил, что коробки чудесным образом очутились в кармане. И чего я предложил два коробка, если цветовых наполнителей три: зубная паста, помада, тени для век?.. Котище лучше меня в арифметике смыслит.

Я направился к двери. Хорошо, что бриллиант в пиджаке, а не в куртке, неизвестно, что с ним стало бы, испачкай его Сатана зубной пастой. При умении межвременной тени проникать куда угодно, мог бы бриллиант в матовый цвет перекрасить. Бесполезный для меня камешек, но всё-таки жалко…

Меня будто громом поразило, и я замер на месте. Кажется, я знал, что можно сделать с камешком. Чуть не бегом, я направился к шкафу, раскрыл дверцы и принялся лихорадочно обшаривать карманы пиджака. Ага, вот он, не потерялся…

Улыбаясь своим мыслям, я покрутил бриллиант перед глазами. Красивый перстенёк получится, и хорошо будет смотреться на женской руке… Я даже знал, на чьей женской руке он будет смотреться особенно хорошо. Конечно, если не засветится флуктуационным следом. Главное, найти сейчас хорошего ювелира, который бы сделал перстенёк и вправил в него камень.

– Не вздумай его загадить! – гаркнул я Сатане, пряча бриллиант в потайной карман куртки. – Голову откручу!

Открутить голову межвременной тени было весьма проблематично, но как-то её надо приструнить?

Сатана уловил мою неуверенность и затрясся на спине от смеха. Смешливая тень мне досталась.

– Гм-м… – Я прокашлялся и поправился: – Фигурально, конечно.

Когда я вышел из подъезда, у меня возникло ощущение, будто я голый. Вроде бы ничего вокруг не изменилось, но мне было не по себе. По тротуару шли прохожие, по проезжей части улицы проносились машины, а я стоял на высоком крыльце и боялся шаг ступить. Я не знал, что будет дальше, и неопределённость будущего вносила в душу смятение.

Неверное, так ощущал бы себя представитель недавно открытого племени, вывезенный антропологической экспедицией со своего острова в современный город. На острове жизнь аборигена была расписана из дня на день: с утра он ловит рыбу, затем конопатит лодку, обедает, отдыхает, чинит снасти, приносит жертвоприношения богам… И так каждый день, всю свою жизнь. Размеренно, обстоятельно, неторопливо, как и положено в патриархальном обществе. И вдруг абориген оказывается в неизвестном месте. Вроде бы и небо такое же, и солнце, и воздух… А что будет завтра, он не знает. Мало того, не знает, что будет через минуту.

Казалось, все на меня смотрят и ждут, когда я совершу первый шаг, и от этого я чувствовал себя третьесортным актёром, забывшим роль, но выпершимся на сцену, где, в довершении ко всему, отсутствовал суфлёр.

Я сделал первый шаг, по закону подлости оступился на ступеньках и едва не полетел кубарем вниз, но, к счастью, суфлёр у меня всё-таки был. Не проступая сквозь куртку, тень поддержала под локоть, и я удержался на ногах.

– Спасибо, – буркнул я, зачем-то отряхивая на коленях джинсы и исподтишка оглядываясь по сторонам.

Никто на меня не смотрел, никому я не был интересен. Возомнил о себе Бог знает что. Артист! Злость на себя вернула уравновешенность, я неторопливо спустился по ступенькам и пошёл по улице. И чем дальше я уходил от своего дома, тем больше успокаивался. В конце концов, пять лет назад я жил обычной жизнью реликта, для которого будущее так же неопределённо, как и для любого человека. За исключением разве что таймстеблей службы стабилизации, но они, в конечном счёте, не люди. Уже не люди. А в неопределённости будущего есть свои прелести – именно в неопределённости и заключается жизнь человека. Когда всё известно наперёд, жить пресно и неинтересно. Правда, сытно. Однако, отказавшись от вариативных предсказаний, я не собирался отказывать себе в сытой жизни.

Восприятие окружающего постепенно нормализовалось, и пёстрая толпа прохожих, ещё недавно воспринимаемая аморфной массой зрителей в спектакле одного актёра, разбилась на отдельных пешеходов: мужчин и женщин, пожилых и молодых, хорошо одетых и не очень. Пару раз я даже увидел хронеров, волочивших за собой шлейф флуктационного следа. Что поделаешь, начало третьего тысячелетия наиболее посещаемо туристами во времени. Было жарко, женщины были в лёгких платьях, мужчины в футболках, рубашках с короткими рукавами, в джинсах и шортах, и только я один, как дурак, шагал в куртке. Удивительно, но жары я не ощущал и, поразмыслив, понял, в чём дело. Не знаю, каким образом тень создавала тень, но кондиционер индивидуального пользования из неё получился прекрасный – я не чувствовал жары не только под одеждой, но и открытыми частями тела. Хоть какая-то польза от Сатаны.

Пройдя пару кварталов, я купил в киоске зубную пасту, но, прежде чем сунуть её в карман, отвернул ворот куртки и приглушенно бросил:

– Это не тебе, а мне! Ты понял?

Продавщица киоска странно посмотрела на меня, и я, чтобы не разочаровывать её, состроил дебильную рожу. Если выходка и вызовет какую-нибудь флуктуацию, то не выше третьего порядка. Но с сегодняшнего дня мне плевать на любые последствия – хочу жить нормальной жизнью, даже будучи марионеткой в руках таймстебля Воронцова.

Пройдя ещё пару кварталов, я свернул на набережную и направился к летнему кафе «У Лукоморья». Здесь неплохо кормили, и я иногда захаживал отобедать, естественно, проработав все «за» и «против» посещения на вариаторе. Сейчас я шёл на авось, но ничуть об этом не жалел. Вернулось давно забытое ощущение неопределённости жизни, когда впереди брезжат радужные надежды, отчего мир кажется светлее. Всё-таки жить по расписанию, как я последние пять лет, – это не жизнь, а существование.

Кафе имело довольно непрезентабельный вид: небольшая бревенчатая избушка, где располагалась кухня, и огороженная парапетом площадка с десятком столиков на открытом воздухе, прикрытая огромным тентом. Избушка-кухня плотно сидела на земле, а снаружи к стенам были прибиты два бревна, топорно, как в прямом, так и переносном смысле, стилизованные под куриные ноги. Надо понимать, присела избушка, чтобы снести яйцо, да и околела в потугах. Входом в кафе служила арка, на которой красовалось название «У Лукоморья», исправленное неизвестным художником-граффити на «У Лукомордья». Оганез, хозяин кафе, несколько раз закрашивал букву «д», но она опять появлялась, и хозяин, в конце концов, смирился. Не потому, что надоело закрашивать, а потому что, как ни странно, новое название привлекало больше клиентов. Любят в народе эпатаж – хлебом не корми, а дай классика литературы обгадить.

С утра в кафе никого не было, только за крайним столиком в углу сидел какой-то хронер, слабенько флюоресцируя флуктационным следом. Самое время для туристов оттуда, которые отправлялись в прошлое, в основном, подкормиться. Местные предпочитают вечернее время.

Стараясь не смотреть на хронера, я выбрал столик в противоположном углу и сел. Почти все хронеры во время путешествия стараются избегать общения друг с другом, и я отнюдь не исключение. Скопление хронеров увеличивает вероятность флуктуации.

Подошёл официант, молодой парень кавказкой наружности с приколотой к белой рубашке визиткой, на которой было написано «Ашот». Я посмотрел на визитку и улыбнулся. И это у американцев переняли, быстро «прогресс» двигается. Разница только в том, что визитки персонала гостиницы «Виржиния» в Нью-Йорке были сделаны типографским способом, а здесь – на струйном принтере, отчего расплывшиеся буквы выглядели лохматыми.

– Што будэшь сакасыват? – поинтересовался Ашот, протягивая меню.

Я отстранил меню и посмотрел в тёмные глаза официанта. Перед каждым посещением кафе я добросовестно изучал обстановку и в общих чертах многое знал о парне.

– С акцентом, Лёва, у тебя плоховато, – заметил я. – Ты ведь коренной москвич, не надо при мне коверкать слова.

Никогда бы не решился на подобную выходку, но сейчас меня словно бес попутал. Заяц во хмелю, на которого повлиял сладкий вкус обманчивой свободы.

Парень вздрогнул и побледнел.

– Вы из налоговой или из милиции? – натянуто спросил он.

Числились ли за ним какие-либо правонарушения, я никогда не интересовался. Не та фигура на пути пиллиджера. При эпизодических ни к чему не обязывающих встречах я изучал только конкретные детали, сопутствующие моменту контакта. И не более. Если всё обо всех узнавать, работать некогда будет.

– Ни то, ни другое, – покачал я головой. – Я обедать пришёл. Накормишь хорошо, обещаю щедрые чаевые.

Лёва внимательно посмотрел на меня, переварил мои слова, облегчённо перевёл дух.

– Карашо, тода…

Я поморщился и, подняв палец вверх, оборвал его.

– Если слова коверкать не будешь! Понятно?

– Понятно. Что будете заказывать?

– Вот это другое дело. Принеси мне фирменную окрошку и побольше зелени. Но если в зелени попадётся хоть листик киндзы, в лукомордье плесну. Понятно?

Киндзу я не выносил – по запаху она напоминала опостылевший там мутагенный лишайник, – однако это не оправдывало мою выходку. Вместе с тем, не знаю, почему, но хамство доставило мне особое удовольствие. Особенно понравилось «лукомордье», к месту ввернул. От местных хамством заразился, что ли? Или потому, что пять лет не позволял себе хамить?

– Понятно, – кивнул Лёва, приняв «лукомордье» как само собой разумеющееся.

– На второе шашлык…

– Не рекомендую, – вежливо отсоветовал он.

– Почему?

– Мясо у нас не первой свежести.

– Н-да? – заломил я бровь. – И часто?

– Почти всегда.

Странно, раньше ел и не замечал. Впрочем, для реликта оттуда любое блюдо здесь деликатес, а мясо с душком представляется особым изыском. Вспомнилось, как в казино бармен Серёжа воспринял мои сентенции о подсушенной красной икре. Гурман из меня ещё тот.

– Тогда что порекомендуешь?

– Из мясных блюд?

– Из мясных.

– Возьмите люля-кебаб. Он из свежего фарша.

– Давай люля-кебаб, – согласился я, – но обязательно с фирменным соусом а-ля Оганез.

– Непременно. Что пить будете? Есть прекрасная ржаная водочка.

– Нет, водку не буду. Буду пиво. Есть «баварское»?

– К сожалению…

– Плохо, – расстроенно покачал я головой.

– В следующий раз непременно будет, – заверил официант, – а сейчас могу предложить «жигулёвское».

– Хорошо. Пару бутылочек, но непременно из морозильника.

– Само собой. Ещё что-то?

– Всё. Лаваш не забудь.

Официант умчался в бревенчатую избушку и тут же вернулся с двумя бутылками пива, покрытыми изморозью. Откупорил одну, налил в бокал, подождал, пока я попробую.

На удивление, пиво оказалось неплохим.

– Нормально, – кивнул я.

– Окрошка будет через пять минут, – сообщил Лёва.

Я бросил взгляд на избушку и увидел в окне хозяина кафе Оганеза, который в упор рассматривал меня. И когда только Лёва успел ему сообщить о нашем разговоре? Что за тайны мадридского двора существовали в кафе – криминальные или налоговые, – меня не интересовало, но Оганеза моё поведение встревожило. И чёрт с ним – его проблемы.

– Через пять минут, так через пять минут, – небрежно кивнул я.

Лёва долил в бокал пива и остался стоять у столика. Похоже, он собирался меня обслуживать как в первоклассном ресторане, предупреждая мои желания.

– Вот ещё что… – поморщился я.

– Что? – предупредительно пригнул голову Лёва.

– Не люблю, когда над душой стоят и в рот заглядывают.

Лёва бросил растерянный взгляд на окно кухни и не сдвинулся с места. Похоже, быть при мне ему приказал Оганез, и Лёва теперь не знал, как поступить.

– Что-то непонятно?

– Всё понятно. – Лёва попятился. – Захотите люля-кебаб, рукой махните, и я мигом принесу.

Я махнул рукой, но в смысле: «Убирайся!», официант нехотя направился к избушке, и Оганез отошёл от окна. И в мыслях у меня не было расстраивать хозяина, так уж получилось.

Я отхлебнул пива и отрешённо подумал, что пью германское пиво, произведенное фирмой со скифским наименованием, обслуживает меня еврей в русском кафе, название которого ассоциируется со стихотворным наследием потомка африканца, а хозяином кафе является армянин. Н-да… В моё время не то, что о национальностях, о расах забудут, ибо человечество разделится на два вида: вымирающих людей и эволюционирующих постантов, разница между которыми гораздо более глубокая, чем между человеком и обезьяной. Эх…