Текст книги "Зоосказки"

– Лети Валлаби, лети кенгуренок, – закричали звери и птицы, махая ему вслед лапами и хвостами, пока он не скрылся в высоте.

Новые крылья были чудесными. Они подняли Валлаби высоко-высоко. Из поднебесья он увидел и Южную Америку с огромной рекой Амазонкой, и Северную Америку, над которой кружил белоголовый орлан.

Над океаном по-прежнему летал Странствующий Альбатрос. Кенгуренок приветливо помахал ему своими крыльями, а Альбатрос в ответ так громко чихнул, словно ударила пушка приветственного салюта.

Потом Валлаби увидел Новую Зеландию, по которому гуляла странная подслеповатая птица Киви и наконец – родную Австралию, там, где ждала его мама.

Он сделал все, что велела ему тетушка Дриада.

Он поскакал к маме и подарил ей новую сумку.

Он вернул Крылану его крылья.

Он пошел к тетушке Ехидне и попросил у нее прощения. И Ехидна дала ему иголок.

Он пришел в пещеру к дядюшке Питону и передал ему привет от дядюшки Удава. И Питон дал ему кожи.

А потом Валлаби сел и принялся шить. Но прежде всего он сшил не сумку, а прочный, защищающий от стрел, кожаный бронежилет, который через Странствующего Альбатроса переправил своему приятелю Шерстокрылу на Филиппины.

И только после этого Валлаби начал мастерить прекрасные сумки для всей своей многочисленной австралийской родни.

– Сынок, – как-то раз сказала ему мама, – скоро ты станешь таким же знаменитым и богатым, как твой дядюшка Опоссум. Ты будешь жить в большом городе с длинноногими зверушками, сколько твоей душе угодно.

– Нет, мама, мне этого пока не надо.

– А чего же ты хочешь?

– Я, мама, лучше сошью себе новые крылья и снова полечу путешествовать. Ведь в скольких странах я еще не бывал! А на первые заработанные деньги я подпишусь на журнал «Юный натуралист» и куплю самый лучший школьный учебник по зоологии – В. Г. Бабенко. Ведь надо же знать каких еще животных можно встретить на Земле!

Серебряный змей

Однажды, далеко-далеко, в глубинах Виноградного моря, моря, у которого нет берегов, потому, что оно со всех сторон окружено океаном, да и к тому же, в нем и винограда тоже нет, а вся поверхность покрыта слоем водорослей, так вот там появилось страховидное существо Плоскоголов. У него была плоская, сжатая с боков голова, огромные глаза и чудовищные, острые, направленные вперед зубы.

Вы бы, наверное, умерли бы от страха, если бы не одно обстоятельство. Это существо было совсем крошечное, и разглядеть его можно было лишь под увеличительным стеклом.

Как только Плоскоголов всплыл из морских глубин, его тут же подхватила величавая Океанская река (у которой, кстати, как и у Виноградного моря, тоже не было берегов) и медленно понесла на запад.

Если рассмотреть каплю океанской воды под микроскопом, там можно обнаружить целый зоопарк из крохотных животных. И многие из них становились добычей Плоскоголова.

Плыл, он плыл, хватал разную безликую мелочь и однажды встретил странное создание. Оно было похоже на маленький огурчик, но не зеленый, а бесцветный и прозрачный. У существа были реснички, росшие двумя рядами – спереди и сзади. Взмахивая ими, существо стало быстро улепетывать от Плоскоголова, но тот догнал его и разинул свою пасть.

– Не тронь меня! – взмолилось существо. – Дай мне только вырасти, и ты увидишь, какой красивой я стану.

– Кем же ты станешь?

– Когда я вырасту я стану морской богиней.

– Ты? – изумился Плоскоголов, – вот уж никогда не поверю.

– И не просто морской богиней, а Той, Что Светится, Когда Танцует во Мраке. Не тронь меня, дай мне вырасти, и, ты, как знать, увидишь мой танец.

– И когда это будет?

– Не скоро. Ты встретишь меня на обратном пути, когда ты и будешь возвращаться назад.

– Почему ты сказала «на обратном пути?» Я что, поплыву обратно?

– Да, поплывешь. Когда превратишься.

– В кого?

– В Серебряного Змея. Но это будет не скоро. Сначала ты доплывешь до сладкой воды и превратишься в Стеклянную Змейку, потом, на десятом речном перекате станешь Желтой Змеей, и только потом, уже в озере – Серебряным Змеем.

– Откуда ты все это знаешь?

– Как откуда? – удивилось существо. Я ведь морская богиня. И хотя только будущая, но я уже сейчас все знаю.

– Ладно, – согласился озадаченный Плоскоголов. – Расти. Очень хочется посмотреть на тебя, когда ты станешь настоящей морской богиней. Да еще танцевать будешь во мраке. И к тому же светиться. – И поплыл дальше.

Через некоторое время ему встретился крошечный комочек, весь густо покрытый короткими волосками.

Только Плоскоголов раскрыл свою ужасную пасть и хотел было его схватить, как услышал тоненький голосок:

– Пожалуйста, не ешь меня. Дай мне вырасти, и ты увидишь, каким красивым я стану.

– Красивым? Ты вырастешь и станешь похожим просто на большой волосатый колобок. А это не красиво.

– А вот и нет. Я не только вырасту, но еще и превращусь.

– Превратишься?

– Да. В Огненный Цветок!

– Ты меня хочешь обмануть! Всем известно, что в море цветы не цветут, и огонь не горит.

– Не ешь меня, и, обещаю, что на обратном пути ты сам в этом убедишься. Еще, обещаю, что если я тебя и обожгу, то совсем не больно.

– Хорошо, сейчас я тебя не трону. Но если обманешь – берегись! Обязательно съем!

– Тогда до встречи, – сказал Волосатый Комочек и исчез.

– До свидания, – ответил Плоскоголов, и поплыл дальше.

А навстречу Плоскоголову уже двигалось еще одно, похожее на крошечный кораблик, существо, над которым, гордо возвышался маленький парус.

– И этим не пообедаешь, – с досадой подумал голодный Плоскоголов. – Наверняка тоже какую-нибудь историю придумает.

– Как тебя звать-то? – спросил он незнакомца.

– Раз у меня парус есть, то я – настоящий Парусник! – гордо отвечал тот.

– Понятно, – сказал Плоскоголов. – И ты, конечно, тоже в кого-нибудь превратишься. В какую-нибудь морскую фею. Так?

– А вот и нет. То есть я превращусь, но не в фею, а в поставщика драгоценностей для самого Китайского Императора.

– И какие же драгоценности ты будешь ему поставлять? И откуда ты их будешь брать, такой маленький? – с насмешкой спросил Плоскоголов.

– Эти драгоценности я буду выращивать сам. И они будут стоить дороже золота. Придет срок, и я тебе эти сокровища покажу.

– Когда?

– Когда ты будешь возвращаться назад.

– Вот незадача, – сказал Плоскоголов. – Я еще не доплыл туда, а все рассказывают о том, что я увижу, когда поплыву обратно.

– Не расстраивайся, – успокоил его Парусник. – У тебя еще долгий путь. И ты увидишь много интересного, и когда будешь плыть туда, и когда будешь возвращаться. Встретишь и меня, когда я стану взрослым.

– А где тебя искать?

– Да я тебя сам окликну. Иначе ты меня не узнаешь.

– Почему?

– Потому что я изменю свой облик. Как, впрочем, и ты. Ты ведь сейчас маленький Плоскоголов, а будешь большим Серебряным Змеем! А теперь прощай, вернее – до свидания! – И Парусник, расправив свой парус, медленно заскользил прочь.

Как только Парусник скрылся из виду, Плоскоголов увидел, что ему навстречу плывет крохотный прозрачный рачок. Клешней у него не было, зато каждая тоненькая ножка была обрамлена целым веером щетинок. Рачок, резво работая своими ножками, быстро плыл вперед.

– Здравствуй, Плоскоголов, будущий Серебряный Змей! – вежливо сказал рачок.

– Здравствуй, рачок.

– Вообще-то у меня имя есть.

– И как же тебя звать?

– Да у меня имя простое, – отвечал рачок. – Сейчас я меня называют Жизнью. А потом…

– Жизнью? – перебил его Плоскоголов. – Так все живое – и растения и животные, да и я тоже – это все жизнь. А это великое имя носишь ты – такая неприметная кроха?

– Да, мое имя Жизнь, – невозмутимо продолжал рачок. Потом, когда я буду жить в раковине…

– Раз ты будешь жить в раковине, значит ты никакой не рачок, а улитка!

– Нет, не улитка, – терпеливо отвечал рачок. – Раковину я возьму чужую, пустую. И имя у меня будет другое – Отшельник. А потом я буду жить на суше, и лазать по деревьям…

– Ну, а уж в это я никогда не поверю! – воскликнул Плоскоголов. – Хотя имя у тебя, может быть и Жизнь, но ты Жизнь морская, а не сухопутная!

– Хочешь – верь, хочешь – не верь, но только когда ты будешь возвращаться назад, ты найдешь меня не в океане, а на суше, на острове. Вот тогда и поговорим. – И рачок, работая всеми своими ножками, уплыл.

А Река Без Берегов понесла Плоскоголова дальше.

Он рос, исправно питался, сам раз чуть не попался в зубы каким-то неведомым морским монстрам и повидал еще немало диковинных обитателей океана.

Однажды ему встретился шарик, весь усаженный острыми колючками. Присмотревшись, Плоскоголов обнаружил, что этот шарик – живой, у него были глаза, рот и маленькие плавнички.

– Ты, наверное, морской ежик! – догадался Плоскоголов.

– А вот и нет, – ответил Колючий Шарик. – Это я сейчас так выгляжу. А когда мы с тобой вновь встретимся, и ты уже станешь…

– Знаю, знаю, – перебил его Плоскоголов. – Когда я стану Серебряным Змеем.

– Да, – подтвердил Колючий Шарик. – Когда ты станешь Серебряным Змеем, я стану Самой Большой Рыбой.

– Вот хвастуны! – подумал Плоскоголов. – Одна обещает стать Морской Богиней, другой вообще называет себя Жизнью, а эта мелюзга говорит, что будет Самой Большой Рыбой. Эх, побыстрее бы повзрослеть, и посмотреть на них. А вдруг они не обманывают и действительно ими станут?

– Такой большой рыбой, – продолжал Колючий шарик, что меня даже будут сравнивать с планетой!

– Ну, это ты загнул! – не выдержал Плоскоголов. – Ты, что станешь больше кита?

– Ну, конечно не больше, – смутился Колючий Шарик. – Но с планетой все равно будут сравнивать, – добавил он упрямо, и, как показалось Плоскоголову, обидевшись, исчез в глубине.

– Когда же начну превращаться в Серебряного Змея? – думал Плоскоголов, по-прежнему скользя по течению Реки Без Берегов.

* * *

Однажды Плоскоголов почувствовал, что изменилась вода – она помутнела, и еще у нее появился сладковатый привкус. Оказалось, что Плосколов из океана попал в настоящую реку с настоящими берегами.

Изменился и сам Плоскоголов – его прозрачное тело сузилось, сильно вытянулось и стало таким гибким, что теперь он мог завязаться узлом. Кроме того у него исчезли огромные зубы, а голова стала маленькой и аккуратной. И он, вспомнив пророчество Морской Богини, понял, что с ним произошло первое превращение – он стал Стеклянной Змейкой.

* * *

Все в реке было другим – и вода, и берега, и дно и течение. И речные обитатели тоже были другими.

Шестиногое зеленоватое существо, с тремя нитями на хвосте и бахромой по бокам неподвижно сидело на камне. Другое существо Стеклянная Змейка не сразу заметила – так оно было похоже на лежащую на дне кучку стебельков каких-то растений. Неожиданно у этой кучки сначала показалась круглая голова, затем длинные ножки и существо быстро поползло вперед, таща на себе свой травяной домик.

– А вы, речные жители, тоже во что-нибудь превратитесь? – Спросила их Стеклянная Змейка.

– Конечно! А чем мы хуже морских обитателей? – хором отвечали Бахромчатый и Хозяин Домика.

– И во что же?

– Оба – в Летний Снег.

– Какое странное имя, – подумала Стеклянная Змейка.

Она хотела узнать у этих двоих, когда можно будет полюбоваться на Летний Снег, но неожиданно Бахромчатый юркнул под камень, а другой спрятался в своем домике и уже оттуда крикнул Стеклянной Змейке: «Берегись!».

Стеклянная Змейка оглянулась. К ней по дну очень медленно приближалось какое-то уродливое неуклюжее пучеглазое существо.

– Странно, что они его испугались, – подумала Стеклянная Змейка. – Этот тихоход никому не страшен. – А вслух спросила:

– Ты тоже в кого-нибудь превратишься?

– Превращусь, – пробурчало существо. – В Летучего Дракона.

– Что-то не верится.

– А ты подплыви поближе и рассмотри меня получше, – сказал Тихоход.

– Не делай этого! – пискнул из-под камня Бахромчатый.

– Не подплывай! – послышалось из травяного домика.

Но было поздно. Как только Стеклянная Змейка подалась вперед, чтобы рассмотреть Тихохода, тот оттолкнулся от дна, сложил свои лапки под брюхом и стремительно, словно ракета, полетел ей навстречу. Потом у него из подбородка выдвинулся длинный рычаг с двумя острыми шевелящимися крючьями. Этими крючьями Тихоход попытался схватить Стеклянную Змейку. Та резко дернулось в сторону, Тихоход промахнулся, и с досадою пробурчав: «Повезло тебе», медленно опустился на дно.

А до смерти напуганная Стеклянная Змейка быстро поплыла вверх по реке.

Она думала о том, как ей посчастливилось избегнуть ужасных крючков Тихохода, и о том, что скорее бы ей добраться до десятого переката и там, наконец, превратится в Желтую Змею, которой никакие Тихоходы страшны не будут.

Плыла она долго, подросла, окрепла, и за девятым перекатом встретила еще одного незнакомца: в речной заводи плавал глазастый шарик с хвостиком.

– Далеко ли до десятого переката? – спросила путешественница.

– Еще немного, – ответил Толстячок. – Еще немного, Стеклянная Змейка и ты станешь Желтой Змеей.

– И ты тоже плывешь туда? Тоже превращаться?

– Нет, я останусь в этой заводи. Но тоже превращусь.

– В кого?

– В Гремящую-В-Ночи, – гордо сказал Толстячок.

– Ух, какое имя! – восхитилась Стеклянная Змейка.

– И я его полностью оправдаю, – заметил Толстячок. – Когда вырасту. Да ты и сама увидишь. Вернее, услышишь, на обратном пути. Когда станешь Серебряным Змеем. А теперь спеши к десятому перекату. Тебе ведь Желтой Змеей сначала надо стать.

И действительно, на десятом перекате уже сильно подросшая к этому времени Стеклянная Змейка перестала быть прозрачной, и ее тело окрасилась в красивый желтовато-золотистый цвет.

Она стала сильнее, и быстро поплыла вверх по течению реки. Ей очень хотелось увидеть, откуда это река берет свое начало, откуда она вытекает.

Желтая Змея плыла долго, останавливаясь в понравившихся заводях, знакомилась с различными речными обитателями, и, наконец, достигла огромного озера.

Там она прожила несколько лет. Днем Желтая Змея пряталась под корягами, а по темноте выплывала на промысел за спящими рыбками, и все росла и росла.

Однажды ночью, в полнолуние, она у самого дна схватила сонную плотвичку, и только направилась под родную корягу, чтобы там, не торопясь, поужинать, как что-то острое укололо ее изнутри в челюсть, а затем неведомая сила потащила ее наверх.

Она дернулась, боль во рту усилилась, и ее по-прежнему что – то влекло к поверхности.

Чтобы освободиться, она вынырнула и замотала головой из стороны в сторону головой.

– Змей! – закричал испуганный рыбак, а когда из-за туч появилась луна – восторженно добавил: – Серебряный Змей!

– Наконец-то превратился! – подумал, страдая от боли Серебряный Змей.

Рыбак на секунду ослабил натяжение лески. Этого было достаточно: Серебряный Змей, еще раз тряхнув головой, освободил свою пасть от крючка, и скрылся в глубине озера.

Весь следующий день он просидел под корягой, а ночью отправился в обратный путь – к океану.

В одной из речных заводей, которая показалась ему знакомой, Серебряный Змей остановился передохнуть. Но отдохнуть ему не дали. Как только сгустились сумерки, река огласилась громоподобными звуками. И Серебряный Змей вспомнил, что еще в те далекие времена, когда он был Желтой Змеей, именно в этой заводи он встретил Толстячка, который обещал превратиться в Гремящую-В-Ночи.

– Наверное, он уже превратился, – подумал Серебряный Змей и поплыл к берегу.

К своему удивлению Толстячка он нигде не обнаружил. Зато на берегу сидела огромная зеленая лягушка, и оглушительна квакала.

– Здравствуй, Серебряный Змей, – сказала она. – Видишь, я тебя не обманула.

– Здравствуй, Гремящая-в-Ночи. Я узнал тебя. Твой голос действительно подобен громовым раскатам.

– У тебя впереди еще много встреч, – отвечала Лягушка. – Доброго пути!

И действительно, уже на следующий день, Серебряный Змей, поднявшись к поверхности, встретил еще одного знакомого. Над рекой парило элегантное существо. У него были четыре длинных прозрачных крыла, тонкое длинное тело и огромные глаза. Оно виртуозно летало над рекой, выделывая сложные пируэты, ловко ловя пролетающих мимо мух.

– Не узнаешь? – весело спросило существо, зависшее над водой, словно крошечный вертолет. – А ведь мы с тобой когда-то встречались. Помнится, ты тогда чуть мне не попался на обед. Я ведь тогда по обещал, что когда мы снова встретимся, я превращусь в Летучего Дракона – то есть в Стрекозу. Ну, как я тебе в новом обличье?

– Ты теперь очень изящная. А главное – безопасная. Для меня, по крайней мере.

– Это верно, – засмеялась Стрекоза. Теперь, пожалуй, ты меня можешь съесть. Если поймаешь, конечно.

И она, дразня Серебряного Змея, пролетела совсем рядом с ним.

– А где другие мои знакомые, ну те, которые обещали превратиться в Летний Снег. Или они, в отличие от меня, все-таки попались к тебе в зубы?

– Нет, они живы-здоровы. Ты их скоро встретишь. Через три переката. Только не спи ночью, и ты их увидишь.

Через неделю Серебряный Змей, миновав третий перекат, остановился и стал ждать ночи. И когда стало темнеть, он всплыл к поверхности, высунул из воды голову и обмер: над темной рекой вилась настоящая метель. Мириады «снежинок» скользили над самой водой и, словно танцуя, поднимались вверх, потом медленно опускались вниз, касались воды и вновь взлетали.

– Помнишь нас, помнишь? – хором спросили две подлетевшие к Серебряному Змею снежинки – одна белая, другая желтоватая.

– Я Ручейник, тот, что жил в травяном домике, – сказала Желтая Снежинка.

– А я Поденка – Сказала Белая Снежинка. А теперь мы – тот самый Летний Снег. Любуйся! Мы кружимся всего одну ночь!

И Серебряный Змей заворожено смотрел на них этот чудесный снегопад до самого рассвета.

А на заре он поплыл дальше.

Через некоторое время Серебряный Змей почувствовал, что вкус воды стал меняться – она стала солоноватой. И он понял, что попал в океан.

Серебряный Змей устремился туда, где он когда-то родился – к Виноградному Морю.

Он плыл, вспоминая всех речных обитателей, которые претерпели столь удивительные превращения, забывая, что и он сам когда-то начинал свое путешествие в виде крошечного, страшноватого Плоскоголова.

Его мысли были прерваны тем, что он неожиданно головой уткнулся в круглый, мягкий плавучий остров.

– Осторожнее, Серебряный Змей! Не толкайся! – послышался низкий глухой голос, исходивший из недр острова. – Ты мог бы поделикатнее поприветствовать своего давнего знакомого.

– Кто ты? – недоуменно спросил Серебряный Змей, отплывая подальше, чтобы получше рассмотреть огромное существо. Серебряный Змей увидел, у этого острова есть глаза, рот и два длинных плавника – один вверху, а другой – внизу.

– Какой ты большой! – воскликнул Серебряный Змей. – Разве мы раньше с тобой встречались?

– Да, мы с тобой встречались. Это было давно. Ты тогда не верил, что я стану Самой Большой Рыбой. А я вот выросла и стала ею. Помнишь, я говорила тебе, что меня будут сравнивать с планетой. Так вот теперь меня так и зовут – Луна-Рыба. Это из-за того, что я такая огромная и такая круглая.

– Да, ты действительно самая большая рыба, – восхитился Серебряный Змей. – А куда ты плывешь?

– С возрастом я стала ленивая, – отвечала Луна-Рыба, – поэтому я всецело доверяюсь морским течениям. Куда они меня вынесут, там мне и хорошо. Врагов у меня нет, а корма в океане везде хватает.

– Тогда нам не по пути, Луна-Рыба, – сказал Серебряный Змей. – Прощай!

– Прощай! – ответила Луна-Рыба, и течение стало медленно уносить ее прочь.

Вскоре на пути Серебряного Змея возник еще один остров. На этот раз настоящий, возвышающийся над морем и поросший деревьями.

С вершины одной из прибрежных пальм раздался голос:

– Эй, погоди! Разве ты не хочешь повидаться со своим старым приятелем?

Услышав это, Серебряный Змей высунул из воды голову и посмотрел наверх.

По стволу пальмы вниз спускалось странное существо. Оно было похоже на гигантского паука, вооруженного огромными клешнями.

– Не узнаешь? – спросило существо, подойдя к самому берегу.

– Не узнаю, – честно признался Серебряный Змей.

– А помнишь маленького рачка, которого ты встретил в океане, когда был Плоскоголовом? Я тогда звался Жизнью.

– Того рачка я помню. Но ты на него совсем не похож. И потом, все раки живут в воде, а ты – на пальме!

– На пальму я редко залезаю, – признался бывший рачок. – Я больше по земле хожу. И нора у меня в земле. Уютная! Я ее мягкой травой выстилаю.

– А питаешься ты чем? На суше раку не прокормиться.

– Кокосовыми орехами. Они падают, раскалываются, и я их ем. Правда, люди думают, что я у них эти орехи ворую, прямо с пальмы. Поэтому и назвали меня Пальмовым Вором. А я на пальму просто так залезаю – на закат полюбоваться. Если я сейчас не забрался бы на пальму то, тебя бы и не увидел.

– Действительно, если бы ты меня не окликнул, мы бы так и не встретились, – согласился Серебряный Змей и поплыл дальше.

– Что же ты меня не замечаешь, – вдруг послышался тихий укоризненный голос с морского дна.

Серебряный Змей нырнул, чтобы увидеть обладателя голоса, но на дне были только камни.

– Я здесь, – продолжал голос. – Совсем близко, рядом с тобой.

Только после этих слов Серебряный Змей понял, что один из камней вовсе не камень, а ракушка. Ее створки чуть приоткрылась, и голос стал громче:

– Приветствую тебя, Серебряный Змей. Не узнаешь? А я ведь тот самый поставщик драгоценностей для Китайского Императора. Хорошо, что ты приплыл. Я же обещал показать тебе самую красивую драгоценность, которую я выращивал долгие годы. Смотри! – и моллюск медленно раскрыл створки своей раковины.

Серебряный Змей увидел в глубине раковины огромную светящуюся голубую жемчужину.

– Какая чудесная! – воскликнул восхищенный Серебряный Змей. – Она действительно достойна Китайского Императора!

– Нравится? – спросил Моллюск. – Это мой подарок Морской Богине. Когда ты ее встретишь, передай эту жемчужину ей.

– А как же Китайский Император?

– Я для него другую выращу, – успокоил его Моллюск.

– Обязательно передам, – сказал Серебряный Змей, прикрепил жемчужину себе на голове и заскользил дальше.

На коралловом рифе он увидел огромную лиловую «хризантему».

– Ну, а тебя-то я узнал, – воскликнул Серебряный Змей, любуясь нежными полупрозрачными лепестками. – Ты – Морской Цветок!

– Ты почти правильно назвал мое имя, – ответил цветок. – Только не Морской, а Огненный. А еще меня зовут Актинией.

– Почему «огненный»? – удивился Морской Змей, ведь ты не горишь и не светишься.

– А ты подплыви поближе и узнаешь, почему.

Серебряный Змей подплыл, Актиния слегка коснулась его одним лепестком и Серебряный Змей, почувствовав жгучую боль, отпрянул в сторону.

– Теперь ты понял, почему я Огненный Цветок?

– Понял! Потому, что жжешься!

– Правильно. А ведь я тебя совсем легонько обожгла. А других могу и до смерти.

– Зачем же ты это делаешь?

– Когда врагов прогоняю.

– Не подскажешь, где мне найти Морскую Богиню?

– Нереиду?

– Кого?

– Это имя Морской Богини. Для того чтобы встретиться с ней тебе надо добраться до Виноградного Моря. Там, в глубине, в непроглядном мраке ты ее и найдешь. Прощай!

– Спасибо! Прощай, – сказал Серебряный Змей.

Плыл он долго и, наконец, добрался до Виноградного моря, в котором, как вы помните, не было никакого винограда, и берегов там тоже не было.

Серебряный Змей начал погружаться вглубь. Вода сначала была голубой, потом стала синей, потом фиолетовой и наконец наступила непроглядная черная мгла. Лишь его жемчужина светилась в темноте.

Серебряный Змей остановился и стал ждать.

Прошло немного времени, и он заметил слабое мерцание. Через мгновение перед Серебряным Змеем возникло удивительное существо. Его длинное тело с боков украшали вытянутые, полупрозрачные фалды.

Но, самое главное, это существо, сияя зеленоватым призрачным светом, прихотливо извивалось, подчиняясь какому-то неведомому и очень сложному ритму.

– Нереида! Морская Богиня! Та, Что Светясь, Танцует во Мраке! Я узнал тебя! Я принес тебе самую красивую жемчужину! – воскликнул путешественник.

– Здравствуй, Серебряный Змей! – отвечала Нереида. – Вот мы, как я и обещала, встретились! И все мои предсказания, которые я давала тебе, сбылись. Ты совершил великое путешествие, видел многие превращения и сам превратился в того, кого теперь называют Серебряным Змеем.

– Почему «называют»? А разве я не настоящий Змей?

– Нет. Ты рыба. Угорь. А так как ты очень долго прожил в реке, то ты – Речной Угорь.

– Скажи, и больше я ни в кого не превращусь, и не буду путешествовать?

– Больше ты не в кого не превратишься. А путешествие тебе еще одно предстоит. И, оно, пожалуй, самое главное в твоей жизни. Но это уже совсем другая история.