Текст книги "Клуб Знаменитых Капитанов"

Его слова звучали в музее «Летучего голландца» все тише и тише… И, не договорив своей фамилии, он уснул.

– Спит… – прошептал Тартарен, осторожно убрал поднос с пледа, прошелся на цыпочках по салону, поставил посуду на стол, не сводя глаз с пузатой бутылки зеленого стекла. – Подумать только… Мемуары Мюнхаузена в трех бутылках от ямайского рома!.. Не пропадут ли они в океане?.. Что он там написал?..

– Вы его разбудите, – прошептал Немо. – Откровенно говоря, меня сейчас волнует другое…

– Что именно? – полюбопытствовал Василий Федорович.

Лемюэль Гулливер, сумрачно поглядев на порыжевший спасательный круг с еле заметной надписью «Синяя птица», тихо сказал, чтобы не потревожить спящего барона:

– Этот корабль-призрак исчез навсегда в океане. Вряд ли когда-нибудь будет раскрыта его тайна. Вернее – никогда!..

В музей торопливо вошел Робинзон Крузо.

– На траверзе – порт Торонто, – сообщил он.

– Немедленно погасить ходовые и топовые огни, – сразу же распорядился Артур Грэй. – Подойти незаметно.

Дальше слова были размыты. Несколько страниц клеенчатой тетради пострадали от сырости. Но последние листы, к счастью, были в лучшем состоянии, и можно было, хотя и не без труда, прочитать конец тетради, неожиданно проливший свет…

К сожалению, несколько слов далее разобрать было невозможно. На что именно был пролит свет?.. Угадать трудно!.. Но можно было предположить, что вопрос шел о разгадке тайны парусника «Синяя птица», о корабле-призраке…

* * *

Вахтенный журнал. «Борт галиота «Секрет». Вахту принял капитан корвета «Коршун». Дует норд-ост. 5 баллов. Идем курсом крутой бакштаг левого галса. Порт назначения – Москва. Химки».

В салоне галиота за круглым столом расположились знаменитые капитаны в томительном ожидании.

– Не могу ничего себе представить, – развел руками Лемюэль Гулливер. – Чем нас может поразить достоуважаемый Артур Грэй? Каким сообщением? Не знаю… не знаю…

– А не пошутил ли он? – с улыбкой произнес Тартарен. – Я вспоминаю…

Что хотел вспомнить тарасконец, так никто и не узнал. В этот момент вошел капитан галиота «Секрет». Все внимание его друзей было привлечено небольшим ящиком. Грэй бережно нес его в руках, аккуратно поставил на стол, торжественно постучал черным председательским молотком и, не открывая таинственного ящика, начал свою речь довольно загадочно:

– Вы сейчас будете поражены…

Он открыл ящик и достал из него модель парусника, вырезанную из черного дерева. Но модель нисколько не удивила капитанов. Ведь они видели в музее «Летучего голландца» и более замечательные модели кораблей. Правда, эта работа искусного мастера вызвала одобрение.

– Позвольте, – прервал общее молчание Мюнхаузен. – Да ведь это модель «Синей птицы»! Корабля-призрака!

– Вы не ошиблись, – подтвердил улыбающийся Артур Грэй.

– Откуда она у вас? – вскочил с кресла Тартарен.

– Ее подарил нашему клубу на память Жан Клод Ригаль. Сторож шхуны-музея «Летучий голландец». В знак признательности!.. Эту игрушку он получил в наследство от отца, который плавал на «Синей птице»!..

– Не может быть! – воскликнул Дик Сэнд. – А не подарил ли старый боцман в придачу и разгадку тайны этого корабля-призрака? – спросил капитан Немо, разглядывая модель.

– Клянусь «Летучим голландцем», это не что иное, как незаконная охота за страховой премией, – ядовито произнес Робинзон Крузо.

– На этот раз нет!.. – покачал головой капитан галиота. – Вы не угадали, Робинзон. «Синяя птица» не была застрахована. Более того, судно не имело приписки ни в одном порту. И даже имена судовладельцев остались неизвестны.

– Значит, все-таки корабль-призрак… – задумчиво произнес Гулливер.

– Призрак? – усмехнулся Артур Грэй. – С грузом контрабанды!.. Иногда это были бразильские алмазы, иногда жемчуг южных морей, а бывало и золото в слитках. Трап в секретный отсек трюма, где все это пряталось, был скрыт под койкой в каюте капитана. «Синяя птица» никогда не швартовалась к причалам какого-либо порта…

– А где же? – поинтересовался Дик Сэнд.

– Отец старого боцмана, плававший на злополучном паруснике, знал единственный проход между опасными рифами и вел судно к пустынному берегу… Там его ждали фургоны, запряженные мулами. А весь драгоценный груз переправлялся на шлюпках. Команда получала свою долю и снова отбывала в неизвестном направлении. Сколько таких рейсов сделала «Синяя птица», не знает никто. В один прекрасный день, несмотря на ливень, контрабандисты заметили таможенный корабль. Дело пахло решеткой лет на двадцать, а то и больше. Не желая испытывать судьбу, команда покинула корабль на шлюпках, захватив спасательные круги. «Синяя птица» была брошена на волю океана.

– Да-а… – в раздумье протянул капитан Немо. – Над всеми этими кораблями-призраками витает дух желтого дьявола.

– Грязный бизнес на морях!.. – заключил свое сообщение Артур Грэй. – Попросту говоря – мошенничество! Преступление!.. Гибель судов, команды, пассажиров с детьми… Ничего святого. Только бы спрятать концы поглубже в воду и незаконно получить деньги, деньги и только – деньги!..

Ночь подходила к концу. И, как это бывает перед самым рассветом, стало чуть темнее… Круглые стекла иллюминаторов в салоне напоминали чернильные пятна. Как вдруг они стали светлеть и неожиданно засверкали. Через них брызнули первые солнечные лучи.

Алые паруса галиота «Секрет» проплывали мимо родных московских берегов. Надрывая горло, какой-то химкинский петух пропел свой гимн восходящему солнцу.

– Тревога!.. Свистать всех наверх!.. – отдал команду Грэй. Сразу же прозвучала звонкая трель боцманской дудки.

– По книжным полкам, друзья! – лихо рявкнул Тартарен, несмотря на бурно проведенную ночь.

Дик Сэнд, подхватив вахтенный журнал, торопливо взобрался по веревочному трапу, брошенному капитаном Немо. Очутившись на верхней полке, где стояли книги Жюля Верна, всегда готовые уйти в плавание к своим читателям, юноша скрылся на страницах романа «Пятнадцатилетний капитан»…

Так окончилась еще одна капитанская встреча под кодовым названием «В погоне за «Синей птицей».

ПАРУСА СТАВИТЬ! С ЯКОРЯ СНИМАТЬСЯ!
Десятая клеенчатая тетрадь

Над Москвой бушевала гроза. Раскаты грома доносились в кают-компанию Клуба знаменитых капитанов. Косой дождь, подхваченный колючим ветром, хлестал по оконным стеклам.

Как известно читателям вахтенных журналов клуба, уютное помещение школьной библиотеки неподалеку от московского порта пяти морей совершенно преображалось после ухода Марии Петровны и Катюши.

Ровно в девятнадцать ноль-ноль, когда напольные часы, напоминавшие башню старинного замка, пробили семь раз, как будто бы шальной ветер ворвался на книжные полки…

Распахнулись красочные переплеты сочинений Жюля Верна, Александра Грина, Даниэля Дефо, Константина Станюковича, Джонатана Свифта, Эриха Распэ и Альфонса Доде.

Словно морской прибой, быстро прошелестели сотни, а может быть, тысячи страниц…

Промелькнули захватывающие воображение картинки парусных фрегатов и бригов в океане… «Наутилуса» под водой… Мюнхаузена в чреве кита… Артура Грэя у штурвального колеса галиота «Секрет»… подводного кладбища кораблей у мыса Бурь… корвета «Коршун» с Василием Федоровичем на капитанском мостике… парохода «Тютю-панпан» под командованием любимца Тараскона… парящего в небе острова Лапуты и Лемюэля Гулливера по колено в море, тянущего за собой эскадру империи Блефуску…

За окнами библиотеки неистово грохотал гром. Сверкала молния. А ливень казался гигантским водопадом, обрушившимся из черного поднебесья на город.

Со страниц книги Станюковича «Вокруг света на «Коршуне» донесся знакомый голос его капитана. Оценив обстановку, он тут же распорядился:

– Отдать штормтрап!

– Есть отдать штормтрап! – отозвался вахтенный начальник.

С книжной полки, расположенной под самым потолком, был выброшен веревочный штормтрап. Первым быстро спустился пятнадцатилетний капитан. За ним последовали Робинзон Крузо, затем Лемюэль Гулливер и Немо. Артур Грэй несколько задержался…

– Капитан Грэй! – крикнул сверху Василий Федорович. – Вы что там замешкались?

– Да вот… хочу по дороге захватить книгу Чарлза Дарвина «Путешествие натуралиста вокруг света на корабле «Бигль», – ответил капитан галиота «Секрет», вытаскивая с полки толстый том. – Я давно до нее добираюсь.

И как только он прыгнул с последней ступеньки штормтрапа, сразу же в кают-компанию спустился капитан корвета.

Мюнхаузен уже сидел за круглым столом. Он в глубокой задумчивости созерцал глобус. Ничто вокруг не тревожило и не интересовало Карла Фридриха Иеронима. Ослепительные вспышки молнии вырывали его из полумрака кают-компании на какую-то долю секунды и снова оставляли наедине с глобусом при свете толстой свечи в медном старинном шандале.

– Обыкновенно вы опаздываете, дружище, а сегодня появились раньше всех! – удивился Робинзон Крузо. Но барон не только не ответил, но даже не обратил внимания на великого отшельника, прожившего на необитаемом острове около тридцати лет.

Знаменитые капитаны молча рассаживались в креслах, в недоумении поглядывая на Мюнхаузена. Он очень редко бывал в таком меланхолическом настроении, и поэтому вызвал немалое любопытство своих друзей.

Легким движением руки Карл повертел географическую модель земного шара с его морями, океанами и материками и наконец глухо изрек:

– Где же они могут быть?..

Этот загадочный вопрос, обращенный не то к самому себе, не то ко всем присутствующим, поверг друзей Мюнхаузена в крайнее изумление. «О ком он говорил?.. Кого имел в виду?..» Капитаны переглянулись… Лемюэль Гулливер прервал затянувшееся молчание:

– Достопочтенный Карл Фридрих Иероним! Во-первых, позвольте вам сказать – добрый вечер!.. Н-да… А во-вторых, разрешите поинтересоваться – как ваше здоровье?.. Я, как вам должно быть известно, в прошлом корабельный врач… и мог бы вам помочь… В-третьих, чем вызвано такое молчание?.. Почему вы не сводите своих глаз с глобуса?.. В-четвертых, я позволю себе выразить интересы всех присутствующих в кают-компании… Во всяком случае, я надеюсь на это. Итак, в-четвертых: мы ждем от вас ответа на эти вопросы.

– Друзья мои, – прочувственно начал Мюнхаузен, – во-первых, добрый вечер. Во-вторых, мое здоровье в отличном состоянии. Мне не нужен врач, даже такой, как Лемюэль Гулливер, тем более что вы хирург. А я не нуждаюсь в операции. В-третьих, почему я гляжу на глобус? О чем я думаю? Что меня волнует? Я вам скажу немного позднее. Начинайте встречу. От председательского молотка я отказываюсь. Не вообще, конечно… Но только на сегодня!

Закончив свою тираду, он, нахмурив брови над орлиным носом, снова уставился на глобус. Дик Сэнд попытался определить, куда же он смотрит? На какую географическую точку?.. Как будто бы он глядел на северные широты Атлантического океана, в западном полушарии? Но почему?.. Что там его так заинтересовало?.. Пятнадцатилетний капитан не мог себе представить.

Артур Грэй понял, что сейчас, видимо, бесполезно тревожить Мюнхаузена, и решил оставить его в покое, надеясь, что словоохотливый барон недолго сумеет хранить молчание и сам все расскажет своим друзьям.

Поэтому капитан галиота «Секрет» прервал попытки Василия Федоровича и Робинзона Крузо выудить чистосердечное признание у поборника истины и настойчиво предложил начать встречу выборами председателя.

Никакой предвыборной борьбы не было. Знаменитые капитаны-единомышленники не тратили много времени на эту процедуру. Артур Грэй был единодушно назван своими друзьями. Впрочем, если быть абсолютно точными, то не хватало только одного голоса.

Необычайное поведение Мюнхаузена настолько отвлекло внимание капитанов, что они даже не заметили отсутствия Тартарена из Тараскона. Дик Сэнд, записав имена всех присутствующих в вахтенный журнал, еще раз оглядел своих друзей по клубу… Одно кресло пустовало, как раз то самое, где постоянно восседал бесстрашный охотник за фуражками.

Артур Грэй стукнул три раза по круглому столу председательским молотком из черного дерева.

– Капитаны! В такую грозу…

– Позвольте вас прервать, – перебил Дик Сэнд. – Вы начинаете встречу без любимца Тараскона?.. Может быть, нам все-таки подождать Тартарена?!

– Вряд ли он высунет нос из переплета в такую погоду, – заметил Робинзон Крузо, не скрывая усмешки. И как бы в подтверждение его слов, совсем близко, с каким-то ужасающим треском разразились удары грома. Молния осветила кают-компанию… Сплошные потоки воды стекали по оконным стеклам.

– Клянусь всеми необитаемыми островами в Мировом океане, – продолжал Робинзон Крузо, – что наш друг и не подумает в такую грозу сойти со страниц романа Альфонса Доде. И вероятнее всего – Тартарен в эти минуты возлежит на турецком диване с дымящейся трубкой, наслаждаясь покоем и тишиной в своем белом домике на берегу прекрасной Роны. Ждать его бесполезно!

– Да, не имеет смысла, – подтвердил капитан Немо.

– Любезнейший Робинзон Крузо прав, – кивнул Лемюэль Гулливер. – Не будем терять драгоценных часов, минут и секунд. Начнем, пожалуй!

Артур Грэй стоя обратился к своим коллегам:

– Капитаны! Не скрою от вас… В такую грозу, как сейчас, конечно, приятно посидеть в кают-компании и побеседовать за чашкой индийского чая. Но уж таковы традиции нашего клуба на протяжении нескольких десятков лет – выходить в море несмотря на погоду. Я прошу вас поделиться сокровенными мыслями, мечтами, надеждами и планами путешествий… И надеюсь, такими, что могли бы прославить Клуб знаменитых капитанов!.. Прошу высказываться. Василий Федорович, ваше слово.

Грэй сел в кресло, а капитан корвета «Коршун» не замедлил с ответом:

– Я предлагаю пойти в дальнее плавание по историческому маршруту первого русского кругосветного путешествия капитан-лейтенанта Ивана Крузенштерна и Юрия Лисянского в 1803 году на судах «Надежда» и «Нева». Мне хотелось бы напомнить, друзья, как оценил Карамзин первое плавание русских вокруг света… Проницательные глаза историка государства Российского глядели далеко вперед… Он писал: «Мы стоим на земле, и на земле русской, смотрим на свет не в очки систематиков, а своими природными глазами; нам нужно и развитие флота и промышленности, предприимчивость и дерзание». Любопытно, что в этом плавании на борту «Надежды» был молодой Фаддей Беллинсгаузен!..

Заскрипело гусиное перо. Дик Сэнд записал предложение капитана корвета в вахтенный журнал.

– Мне кажется более заманчивым проследовать по маршруту первой русской антарктической экспедиции в 1819 году – по курсу капитана Фаддея Беллинсгаузена и лейтенанта Михаила Лазарева на шлюпах «Мирный» и «Восток»!.. – увлеченно произнес пятнадцатилетний капитан. – В Южный Ледовитый океан! И взять на борт членов школьного географического кружка «Алый вымпел». Юнгами!

– Всех? – удивился Артур Грэй.

– Нет. Их там человек двадцать… Это много… – пояснил Дик Сэнд. – Я думал о тех, у кого особая любовь к географии.

– Ну, что ж… интересное предложение, – заметил капитан галиота «Секрет». – Будем сразу обсуждать или же выслушаем всех? Что скажете, друзья?..

– Достоуважаемый капитан Грэй, мне думается, что лучше сперва ознакомиться со всеми проектами, а уж потом, основательно взвесив все за и против, принять наиболее разумное решение, – рассудительно заявил Лемюэль Гулливер.

Артур Грэй одобрительно кивнул и с почтением обратился к капитану Немо:

– Ваше слово.

– Я предлагаю пойти на моем «Наутилусе» в Карибское море…

– Ясно! – улыбнулся Василий Федорович. – На дне Карибского моря покоятся драгоценности, затонувшие на пути в Испанию. Говорят, что их оценили в полтораста миллионов долларов!

– Да хотя бы триста миллионов, – суховато сказал Немо. – Меня волнует другое. Бесценные полотна Рембрандта! Нужно снарядить экспедицию по их спасению. Картины великого голландца необходимо вернуть человечеству. Всего двадцать один год тому назад, в 1956 году, вместе с кораблем «Андреа Дория» на глубину восемьдесят метров ушло несколько картин Рембрандта. Я питаю надежду, что соленая вода не успела их повредить. Если, конечно, полотна были тщательно упакованы.

– Об этом стоит серьезно подумать, – заявил Артур Грэй. – Теперь слушаем вас, уважаемый Лемюэль Гулливер.

– Как это вам не покажется странным, достопочтенные коллеги, я предпочел бы отправиться в воздушное путешествие вокруг земного шара.

– Но мы же члены старого морского клуба!.. – перебил с юношеской пылкостью пятнадцатилетний капитан.

– На летучем острове Лапута, – продолжил Гулливер, не обратив внимания на замечание Дика Сэнда.

– С какой целью? – изумился капитан галиота «Секрет».

– С очень важной! Воздушная разведка с научной целью изучения сокрушительных ураганов над морями и океанами с чарующими именами: Джильда, Маргарита, Виктория, Олимпия, Ирина, Жанна, Джульетта… Такова была традиция – называть ураганы женскими именами, теперь она нарушается.

– Опасная экспедиция, – процедил сквозь зубы Робинзон Крузо.

– Да, риск огромный, – подтвердил Лемюэль. – Но есть возможность спастись и вместе с тем произвести необходимые наблюдения.

– Каким же образом? – поинтересовался Василий Федорович.

– Пожалуй, единственным. Надо смело идти навстречу и взять курс прямо в «глаз» урагана. Дело в том, что в центре бесноватого урагана воздушный колодец… Попадете в него – вам уже почти ничто не угрожает. Вместе с ураганом вы будете мчаться с бешеной скоростью и, находясь в сравнительной безопасности, сумеете вести наблюдения и регистрировать показания приборов. Ценность таких изысканий огромна.

– Несомненно, – заметил Робинзон Крузо. – Но только в том случае, если отважным охотникам за ураганами удается остаться в живых.

– Дик, вы занесли в вахтенный журнал предложение капитана Гулливера? – спросил Артур Грэй.

– Сейчас занесу, – ответил юноша, обмакнув гусиное перо в походную чернильницу. – По правде говоря, я заслушался, размечтался… Мое воображение захватила охота за ураганами…

– Вполне понимаю вас, – улыбнулся Грэй. – За вами слово, дорогой Робинзон Крузо.

– Мне бы хотелось отправиться в длительное плавание по морям и океанам с целью нанести на карту все необитаемые острова на земном шаре.

– У меня более скромная идея… Двинуться на озеро Ильмень, – задумчиво сказал Грэй.

– На озеро? – изумился Дик Сэнд, несколько разочарованный предложением капитана галиота «Секрет».

– А, собственно говоря, зачем на озеро? Рыбу, что ли, ловить? – с усмешкой спросил Василий Федорович.

– Хотелось бы обследовать дно озера Ильмень…

– С какой целью? – задал вопрос капитан Немо.

– Я мечтаю найти затонувший корабль Господина Великого Новгорода. Такая находка обогатила бы любой музей. Итак, нам осталось выслушать только нашего уважаемого Карла Фридриха Иеронима… Надеюсь… вы окажете нам честь? И, наконец, нарушите свое долгое молчание.

– Да, да!.. Я терпеливо слушал всех, капитаны. И скажу вам со всей откровенностью, положа руку на сердце, – я утаил бы правду, если бы сказал, что мне не по душе охота за ураганами на летающем острове Лапута или же подводная экспедиция на «Наутилусе» за бесценными полотнами Рембрандта. Но есть и другие не менее ценные сокровища, которые плавают в океане…

– Что вы имеете в виду? – полюбопытствовал капитан галиота «Секрет».

– Три пузатые бутылки зеленого стекла от ямайского рома!.. В них, как вам известно, запечатаны новейшие мемуары Карла Фридриха Иеронима Мюнхаузена. Записки с того света!.. Брошенные мною в океан с борта корабля-призрака «Синяя птица»!.. Вот приблизительно в этих туманных местах, – сказал он, указывая на глобусе северные широты Атлантики, вблизи острова Ньюфаундленд.

Дик Сэнд бросил гусиное перо на стол.

– Я был бы готов немедленно отплыть на поиски ваших мемуаров, – азартно воскликнул юноша. – Но попробуйте найти три почтовые бутылки в океане!..

– Это безнадежно, – покачал головой Немо. – Три бутылки?.. Если кто-нибудь, и притом совершенно случайно, выловит только одну из трех – это была бы исключительная удача. Позвольте вам напомнить один эпизод из истории бутылочной почты… В 1933 году с борта легендарного «Челюскина» был сброшен деревянный буй, внутри которого в стеклянной ампуле находилась почтовая открытка. И только через тридцать лет, в 1971 году, послание челюскинцев было обнаружено на берегу острова Врангеля в Чукотском море!.. Это еще хорошо!.. А сколько почтовых бутылок, запечатанных смолой, сургучом, пропало!.. Так что, дорогой Мюнхаузен, ночная экспедиция в Атлантический океан за вашими бутылками обречена на неудачу. Я сам сгораю от любопытства… и бросил бы все, чтобы прочесть мемуары, написанные на борту корабля-призрака «Синяя птица»…

– Ну, а если все-таки кому-то посчастливится найти хотя бы одну бутылку из трех – куда же он… – не успел договорить Робинзон Крузо, так как его перебил барон:

– Я это предусмотрел. И написал: «Прошу доставить мои мемуары в кают-компанию Клуба знаменитых капитанов». Дал, конечно, соответствующие координаты и просил спрятать в секретный сейф клуба.

– В глобус?! – переспросил Дик Сэнд.

– Вот именно! – сказал Мюнхаузен и сразу же перешел на шепот: – Опустите шторы. Закройте дверь на ключ, чтобы ни одна душа, ни один посторонний глаз не подглядывал бы!.. Дик, я очень волнуюсь… Будьте любезны подойти к глобусу… Найдите Карибское море…

– Вот оно… – тихо произнес пятнадцатилетний капитан.

– Ищите остров Ямайку, – торопливо распорядился Мюнхаузен.

– Нашел…

– Нажмите пальцем на эту географическую точку…

Дик указательным пальцем нажал на Ямайку. И сразу из глобуса донеслись позывные клуба, звучащие в эфире уже более тридцати лет. Знакомая мелодия песенки прозвенела в кают-компании. А затем точно по линии экватора, на нулевой широте, глобус разошелся на обе половины… Юноша протянул руку, пошарил внутри, восторженно закричал:

– Есть! Есть!.. – и радостно помахал в воздухе каким-то письмом…

Мюнхаузен выхватил конверт, мельком взглянув на него, бросил на стол и огорченно произнес:

– Это не мои мемуары.

– А что это? – спросил капитан Немо.

– Сейчас узнаем, – ответил Грэй. Взяв конверт, он вскрыл его и вытащил письмо…

Неожиданное послание, да еще обнаруженное в секретном сейфе клуба, вызвало оживление, шум, нетерпеливое любопытство, вопросы… Капитан галиота, пользуясь своим правом председателя встречи, постучал деревянным молотком по круглому столу:

– Тише, друзья. Я буду читать это письмо медленно, чтобы Дик успел записать его в вахтенный журнал.

Но пятнадцатилетний капитан положил гусиное перо на стол.

– Нет, нет, – возразил юноша. – Читайте побыстрее… Я потом перепишу.

– «Знаменитые капитаны! – так начиналось письмо. – Когда вы получите мое чрезвычайное послание, я уже буду далеко от вас, в нескольких тысячах километров от библиотечной бухты. Там, где Нептун с трезубцем встречает мореплавателей. Здесь на каждом шагу меня будут подстерегать опасности. Мое пребывание в тропических широтах сопряжено с огромным риском для жизни. Но вряд ли что-либо может меня остановить! Ради науки я готов пожертвовать собой и навечно прославить клуб, или хотя бы до тех пор – пока Земля будет вертеться! Я верю – звезда Тараскона так просто не закатится, не померкнет, а засияет еще ярче Венеры на вечернем небосклоне».

– Не понимаю… в чем дело?.. – пожал плечами капитан галиота «Секрет».

– Читайте, читайте дальше! – нетерпеливо крикнул Дик.

– Я сгораю от любопытства, – признался Мюнхаузен.

Артур Грэй перевернул страницу письма Тартарена и стал читать быстрее:

– «Я прошу вас, медам и месье, немедленно ставить паруса, сниматься с якоря и прибыть на Галапагосский архипелаг, расположенный под экватором. Вам надлежит высадиться в северо-западной части острова Альбемарль. Координаты: 0 градусов западной широты, 91 градус и 45 секунд западной долготы. Три зеленые ракеты укажут вам точное местоположение. На берегу вас будет ожидать шлюпка. На рейде вы увидите пароход «Тютю-панпан». На борту вы будете встречены моими доверенными лицами. Они вам вручат необходимые инструкции для проведения морской операции под кодовым названием «Черепаха». Но меня уже на борту парохода вы не застанете. Я твердо надеюсь, что моя последняя воля будет вами исполнена. Тартарен из Тараскона».

Артур Грэй в недоумении положил письмо на круглый стол.

– Моя последняя воля… – с тревогой прошептал Дик Сэнд. – Как это понять?

– Может быть, его уже нет в живых?! – задумчиво произнес Василий Федорович.

– Но тогда бы он не писал: «мое пребывание в тропических широтах сопряжено с риском для жизни…» – возразил капитан Немо.

Загадочное послание прославленного охотника за фуражками и покорителя Альп не только озадачило капитанов, но и сильно их встревожило. Неясно было, где же находится любимец Тараскона? Какие опасности его подстерегают? Почему это в интересах науки? Зачем они должны прибыть на экватор? Какие инструкции им должны вручить его доверенные лица? Кто эти люди? Что это за морская операция под кодовым названием «Черепаха»? Чем, собственно говоря, можно навечно прославить клуб? И наконец, жив ли Тартарен? Почему он писал: «моя последняя воля…»?

Никто из присутствующих в кают-компании не мог ответить ни на один вопрос. Это была серия неразрешимых загадок. Благоразумный Лемюэль Гулливер высказал предположение – не шутка ли Тартарена все это послание?.. Хотя никаких оснований к такому выводу не было. Письмо носило весьма серьезный характер. В кают-компании разгорелись жаркие споры – сниматься с якоря или нет? Наконец, Артур Грэй убедительно заявил:

– Спорить можно до утренних петухов. Пора принять окончательное решение. Сомневаться можно всю жизнь, так и не совершив ни одного поступка. Что касается меня, то я готов немедленно сняться с якоря и взять курс на Галапагосские острова. Письмо нашего друга Тартарена на этот раз, несмотря на его загадочность, меня взволновало.

– Во всяком случае, оно меня сильно заинтриговало, – сказал капитан корвета «Коршун», с интересом перечитывая письмо. – Я принимаю предложение Тартарена.

– Я тоже, – решительно произнес Немо.

– Достопочтенные коллеги, хотя мне и непонятно, для какой цели… во имя чего я должен быть на экваторе, но я присоединяюсь к этой туманной экспедиции, затеянной неугомонным любимцем всего Тараскона, – задумчиво сказал Гулливер.

– Я готов, – коротко отрапортовал пятнадцатилетний капитан. – А вы, капитан Крузо?

– Мнение большинства для меня закон, тем более что, судя по письму, Тартарен в опасности!

– Что вы скажете, дорогой Мюнхаузен? – спросил Артур Грэй.

– Что мне остается делать?.. Боюсь, что мои мемуары потеряны для потомства, – скорбно произнес барон, нажав указательным пальцем на остров Ямайку. Обе половинки глобуса плавно сошлись на линии экватора. – Я, пожалуй, откликнусь на призыв Тартарена. А вдруг мне посчастливится во время плавания? Кто знает?.. Я готов отвалить от библиотечного пирса, друзья!

Не теряя времени, капитаны развернули географическую карту западного полушария, определили координаты Галапагосского архипелага, состоящего из десяти главных островов, расположенных под экватором: остров Джемс, Нарборо, Чатэм, Чарлз, Джервис, Бэррингтон, Индефатигабль, Дункан, Худ и самый крупный из них – остров Альбемарль. Именно через этот остров и проходила линия экватора. Сверившись с координатами, намеченными Тартареном как место свидания – эта географическая точка находилась на пересечении нулевой широты и 91 градуса и 45 секунд западной долготы, в северо-западной части острова Альбемарль.

Ясно было теперь, куда взять курс, неясно было по-прежнему одно: почему Тартарен остановил свой выбор на Галапагосских островах?.. Галапагос по-гречески – черепаха. Черепашьи острова?..

– Признаться, капитаны, я мало что знаю об этих отдаленных местах… – вопросительно произнес Дик Сэнд.

– Обратимся за помощью к Чарлзу Дарвину, – улыбнулся Артур Грэй. Открыв толстый том, он быстро перелистал страницы в поисках нужного места.

– Вот!.. В примечаниях к его книге о своих путешествиях вокруг света… за номером двести четвертым… читаю: «Галапагосские острова были открыты в 1535 году испанским епископом Томасом де Ферлага, который, отправившись на корабле из Панамы в Перу, попал в штиль; течением Гумбольдта корабль принесло к Галапагосским островам. Де Ферлага оставил первое описание галапагосских черепах… В конце XVIII века острова начинают усиленно посещать китоловы, главным образом, с целью охоты на гигантских черепах, служивших им пищей во время плавания…» Далее тут не очень существенные заметки… – сказал Артур Грэй, пробежав взглядом по странице. – А, вот!.. «В 30 годах XIX века республика Эквадор объявила эти острова принадлежащими ей и начала ссылать сюда восставших солдат и других политических преступников, которых здесь в 1835 году, когда острова посетил Дарвин, было около 300 человек. В дальнейшем число их быстро уменьшалось, и все последующие попытки колонизовать эти острова оканчивались неудачно».

– Вряд ли после Чарлза Дарвина и ряда научных экспедиций Тартарен откроет нечто новое, что могло бы потрясти мир, – с усмешкой произнес Мюнхаузен, всегда ревниво относившийся к славе любимца Тараскона. – На чем мы отправимся в путь к этим черепахам? На моем бриге «Леденец»?.. А не растает ли он на экваторе? В тропических широтах!.. – Но, не дождавшись ответа своих улыбающихся друзей на этот неожиданный вопрос, Он тут же разразился потоком предложений: – Может быть, мы полетим на утках? Или на пушечном ядре? А что если мы отправимся на дельфинах? Нет, лучше…

– Не достаточно ли, дорогой Мюнхаузен? – остановил его Немо, прекрасно понимая, что неистощимая фантазия Карла Фридриха Иеронима могла бы бушевать до утренних петухов.

– Судя по письму, Тартарен нас ожидает на Галапагосских островах… – Артур Грэй, недоговорив, задумался. – Даже трудно что-либо предположить… Надо беречь время и силы. Мало ли что?! Поэтому я предлагаю использовать корабль «Бигль». Капитан Роберт Фриц Рой славился своим гостеприимством… Поспешим на страницы книги Чарлза Дарвина «Путешествие натуралиста вокруг света на корабле «Бигль»! За мной, капитаны! В главу семнадцатую – Галапагосский архипелаг! Полный вперед!..

Шелест страниц… Свежий ветер ворвался в кают-компанию… С палубы донесся бой склянок и звонкий голос: «Крепить рифы! Ставить штормовую бизань!» – «Есть крепить рифы! Ставить штормовую бизань!» – отозвался чей-то басовитый голос.

* * *

Путешествия по географическим картам и по страницам романов совершались с такой скоростью, что ни гоночный автомобиль, ни судно на крыльях, ни сверхзвуковой воздушный лайнер, ни даже космическая ракета не сумели бы выдержать этого соревнования.

Такое путешествие – быстротечно, как человеческая мысль, воображение, фантазия…