Текст книги "Клуб Знаменитых Капитанов"

– Не смею спорить. Но что вас так удивило? Я вам назову несколько тысяч фамилий, представляющих фауну и флору, минералы, названия городов, рек и озер и даже предметы кухонного быта…

– Вы правы, – согласился Лемюэль. – Например, Григорий Сковорода, украинский философ и поэт, Джек Лондон…

– По этому вопросу я написал трактат в двадцати четырех томах! Что же касается моей фамилии – Инжектор… По-моему, она ласкает слух.

Гулливер любезно улыбнулся:

– Глубокоуважаемые коллеги Альфомбрас Джой Игрек Пи Квадрат и Альфа Омега Икс Инжектор, не соблаговолите ли вы сообщить мне результаты ваших наблюдений: где сейчас корабли Клуба знаменитых капитанов?

– Вы будете говорить или я буду говорить? – спросил Пи Квадрат. – Если вы соизволите говорить, то я несомненно умолкну.

– Если вы умолкнете, то, по всей вероятности, буду говорить я, – ответил Инжектор. – Одно из двух без извлечения корня!

– А если с извлечением? – возразил Пи Квадрат.

– Тогда мы вынуждены будем… – начал Инжектор и вдруг запнулся.

Что он хотел сказать дальше, мы никогда не узнаем, так как Гулливер решительно перебил его:

– Достопочтенные академики, стоит ли вам заводить ученый диспут по этому вопросу. Весьма возможно, что его результаты обогатят науку, но мне сейчас необходимо занести в журнал сведения о местопребывании участников парусных гонок вокруг света.

Лапутяне прильнули к подзорным трубам…

– Бриг «Леденец»… корвет «Коршун» и галиот «Секрет» вошли в Панамский канал, – сообщил Пи Квадрат.

Гулливер занес это сообщение в журнал и на всякий случай взглянул в подзорную трубу. Корабли шли кильватерной колонной. Их разделяло расстояние не более одного кабельтова…

На борту корвета «Коршун» Василий Федорович и Робинзон, разложив карты, занимались математическими расчетами, пользуясь линейками, циркулем, карандашами…

– Клянусь большим географическим атласом мира, Тартарен втянул нас в сумасшедшую гонку, – ворчливо произнес капитан Крузо, бросив циркуль на стол. – Сколько же километров нам придется оставить за кормой?

– Могу вам сообщить с точностью до одного метра. Длина экватора по измерению советского геодезиста Красовского составляет сорок миллионов семьдесят пять тысяч и шестьсот девяносто шесть метров! – ответил Василий Федорович, заглянув в записную книжку. – Могу напомнить: к северу и к югу от экватора отсчитываются географические широты. А на самой линии экватора царит нулевая широта. Любопытно, что на экваторе день всегда равен ночи. А солнце в зените бывает только дважды в году – в дни весеннего и осеннего равноденствия. Вас это удивляет?.. Вы как будто встревожены…

– Есть над чем призадуматься, дружище! Ведь мы должны будем пройти гораздо большее расстояние, чем длина экватора. Нам придется огибать не только острова, но и материки…

– Не беда! Нашим соперникам тоже придется огибать архипелаги и континенты. Шансы равны!

Робинзон, подняв голову, с восхищением поглядел на летучий остров Лапуту.

– Да-а… – задумчиво протянул он. – В лучшем положении капитан Гулливер… Парит над нами, как альбатрос!

– Не завидуйте, – покачал головой капитан корвета «Коршун». – А туманы, циклоны, тайфуны?! Кто может гарантировать летную погоду по всей линии экватора? В Тихом океане! В Атлантике? В Индийском океане?.. Мы еще, конечно, если успеем, сумеем укрыться в ближайшей бухте, а остров Лапута, как и всякий другой воздушный корабль, застигнутый ураганом, – куда он денется?

– Будем надеяться на лучшее… – проникновенно заметил знаменитый отшельник.

– Да, будущее туманно, капитан Крузо. Вы правы. Но лучше, пожалуй, не раздумывать о нем, а заняться настоящим. Вас не беспокоит, что алые паруса маячат впереди? – Ну, нас отделяет еще всего несколько кабельтов. Пока это не имеет значения, Василий Федорович.

Капитан корвета «Коршун», оглядев паруса, скомандовал в мегафон:

– Отдать рифы!

– Есть отдать рифы! – отозвался вахтенный начальник. Боцман подхватил команду звонкой трелью своей дудки. Парусность увеличилась, и судно пошло быстрее, нагоняя галиот «Секрет».

Алые паруса проносились мимо берегов Панамского канала.

Бриг «Леденец» заметно отставал. На капитанском мостике Карл Фридрих Иероним сумрачно глядел на корвет «Коршун» и галиот «Секрет», опередившие его бриг…

– Идея, Дик! – неожиданно крикнул он. – У меня в крюйт-камере большой запас пороха.

– Зачем он нужен во время гонок? – удивился юноша.

– А вот для чего!.. – с загадочной многозначительностью произнес Мюнхаузен. – В трюме лежат металлические трубы. Мы их закрепим на корме, соорудим нечто вроде ракетной батареи… Начиним порохом и… Понимаете, Дик?

– Не очень.

– Превратим бриг в ракетный корабль! – произнес барон, потирая руки. – И тогда я погляжу – кто кого обгонит!

– Если вы это сделаете, я немедленно покину борт вашего брига, – запальчиво ответил пятнадцатилетний капитан. – На шлюпке… вплавь, но я здесь не останусь. Мы участвуем в парусных гонках! Игра должна быть честной! Во всех отношениях.

– Поймите, дорогой Дик… Мне не хочется проигрывать… Вашу руку!.. Считайте, что этого разговора не было!

Но юноша угрюмо молчал.

– Я ведь только подумал, – продолжал оправдываться Мюнхаузен. – Признаюсь, в моей голове иногда возникают сомнительные мысли. Я подчеркиваю: иногда!.. Очень редко! Но ведь это явление бывает не только у меня одного. Просто я влекся идеей ракетного корабля. И могу вас торжественно заверить на борту моего брига «Леденец»… Я, Карл Фридрих Иероним, на протяжении двухсот пятидесяти лет моей жизни не был ни разу замечен в каком-либо предосудительном поступке. Я лучше бы взорвал самого себя в крюйт-камере, чем решился опозорить мою репутацию!

Дик сердечно пожал протянутую руку капитана «Леденца».

– Как только выскочим из Панамского канала в Карибское море, переменим тактику, – сказал пятнадцатилетний капитан.

– Что вы предлагаете? – насторожился барон.

– Ни в коем случае не идти за кильватерной струей. Возьмем более острый курс. Уйдем из поля видимости корвета «Коршун» и галиота «Секрет»! Скроемся из вида! Пусть поломают мозги, раздумывая о нашем местопребывании.

– Идея! – опять воскликнул Мюнхаузен, не менее восторженно, чем в тот раз, когда ему пришла мысль о ракетах. – Спутаем карты! Вашу руку, капитан Сэнд.

Мюнхаузен долго тряс руку своего спутника, пока тот не прервал горячие излияния громким возгласом:

– Мы выходим из Панамского канала в Карибское море. Пора действовать! Поворот влево – на два румба!

С капитанского мостика раздалась команда:

– Лево руля, на два румба!

И сразу же из рубки отрапортовал рулевой:

– Есть лево руля, на два румба!

Этот маневр был замечен на борту галиота «Секрет».

– Не могу понять – почему «Леденец» так круто уклонился от курса?.. – задал вопрос капитан Немо, провожая взглядом удаляющийся корабль…

Ветер теперь дул прямо в корму брига. «Леденец» быстро шел курсом фордевинд с парусами, полными ветра. Мерцали сигнальные огни на его бортах. А вскоре и они исчезли, несмотря на лунную ночь.

– Странно… – пожал плечами Грэй. – Я тоже не возьму в толк – зачем это понадобилось Мюнхаузену?..

– Каждая лишняя миля во время гонок может оказаться роковой на финише, – складывая подзорную трубу, сказал Немо. – Ветер как будто нам благоприятствует. Вы чем-то озабочены, капитан Грэй?

– Да, озабочен… Что спрятано в палисандровой шкатулке Тартарена? По его распоряжению шкатулка должна быть вскрыта на рассвете… перед тем как запоют петухи. Кажется, так заявил профессор Маракот на старте? Любопытно все-таки, какой еще сюрприз нам заготовил любимец Тараскона?..

– Внимание! Нас обгоняет корвет.

– На гонках, как это не грустно, всегда кто-то обгоняет, догоняет или отстает, – спокойно сказал Грэй, взглянув на полосатый колдунчик – флюгер из шелковой материи.

– Думаете выбираться на ветер?! – догадался Немо.

Капитан галиота «Секрет» ничего не ответил, а резко скомандовал:

– Взять круче к ветру! Под острым углом!

– Есть взять круче к ветру! Под острым углом! – крикнул вахтенный. Но с борта корвета «Коршун» сигнальщик отсемафорил флажками: «Не пересекайте моего курса».

– Отвечайте, – распорядился Артур Грэй. – «Держу правее».

– Хитер, Василий Федорович, – усмехнулся Немо. – Старый морской волк!

– Скорее морская лисица… Меня начинает беспокоить отсутствие брига Мюнхаузена. Где он? Впереди нас? Позади? Или же сбился с курса?.. Хотя… это мало вероятно. Наше положение внушает тревогу. Корвет «Коршун» ушел вперед. Местопребывание «Леденца» неизвестно…

Между тем немного времени спустя полосатые паруса с изображением стаи диких уток видели рыбаки Колумбии, затем бриг «Леденец», обогнув Венесуэлу, взял курс на Порт-оф-Спейн, где был замечен с борта океанского лайнера «Принц Гамлет», следовавшего в Панаму из Буэнос-Айреса. Трудно сказать, знали ли пассажиры о кругосветных гонках, вернее всего – об этом событии им ничего не было известно. Но капитан лайнера, к удовольствию всех на борту, приветствовал живописный бриг праздничным фейерверком.

Зарево огней осветило барона на капитанском мостике. Он, быстро сбежав по трапу, лично выстрелил из пушки, отсалютовав «Принцу Гамлету», и самодовольно помахал треугольной шляпой.

– Как вы думаете, Дик, они меня узнали?

– Не сомневаюсь! Довольно красоваться, капитан Мюнхаузен. Отдайте команду повернуть вправо на 45 градусов. В Атлантику. Курс – на экватор!

Поборник истины не заставил себя ждать. С капитанского мостика раздался его пронзительный голос:

– Право руля! На 4 румба! Курс – на экватор!

Рулевой привел корабль на заданный курс и доложил:

– На румбе 45 градусов!

– Так держать! – скомандовал Мюнхаузен. – О чем вы размечтались, капитан Сэнд?

– Я не мечтаю… – отозвался Дик с палубы. – Думаю… Где сейчас «Коршун» и «Секрет»?..

– Обратитесь с этим вопросом к Нептуну, как только прибудем на экватор! – рассмеялся барон.

Ветер дул в правый борт брига. «Леденец» шел на всех парусах курсом галфвинд правого галса.

Вопрос, над которым задумался пятнадцатилетний капитан, не в меньшей степени мучил Василия Федоровича и Робинзона Крузо на борту «Коршуна»: «Где сейчас «Секрет» и «Леденец»?»

Призадумались также в салоне галиота Артур Грэй и капитан Немо: «Где «Коршун»? Куда исчез бриг Мюнхаузена? Кто впереди?..»

Ответить мог только Лемюэль Гулливер. С высоты ему было видней, тем более что для лучшей обсервации летучий остров Лапута поднялся над океаном на полторы тысячи метров. Ночь была светлая. Полная луна серебрила воды. Наблюдение велось в телескопические трубы двумя действительными членами Академии прожектеров…

Альфомбрас Джой Игрек Пи Квадрат и его коллега Альфа Омега Икс Инжектор результаты своих изысканий немедленно сообщали Лемюэлю Гулливеру.

Поскрипывало гусиное перо. Уже несколько страниц журнала кругосветных гонок были заполнены Гулливером.

Страница восьмая: «…в настоящий момент впереди идет бриг «Леденец». По правому борту огни порта Кайенна, французской Гвианы, снискавшей всемирную славу своим жгучим перцем и печальную известность – каторгой. Ради справедливости отметим, что ей обязаны своим появлением на свет увлекательные приключенческие романы.

Вторым идет корвет «Коршун», оставляя позади Венесуэлу. Не считаю лишним напомнить: Венесуэла по-испански – Маленькая Венеция. Так назвал будущую республику флорентинец Америго Веспуччи, участвовавший в плавании капитана Охеда в 1499 году. Селения в этой диковинной стране были построены на сваях и возвышались над водой. Это и напомнило путешественнику из Флоренции «светлейшую» Венецию.

Галиот «Секрет» шел последним. Алые паруса были засечены еще только на 14 градусе северной широты и 70 градусе западной долготы, на голубом маршруте Колон – Кейптаун, из Панамы в Южно-Африканскую республику»

Лемюэль Гулливер положил гусиное перо, взял со стола бронзовую песочницу, посыпал песком на страницу, чтобы просушить чернила, а затем, стряхнув песок, закрыл журнал.

– Достопочтенный Пи Квадрат, не соизволите ли вы познакомить меня со своими прогнозами?

– На погоду? – осведомился лапутянин.

– Нет, нет… Кто победит в кругосветных гонках? Какой корабль первым пересечет линию финиша?

– Это совсем не так сложно. Мне приходилось решать более трудные задачи. Приготовьте все данные об этих судах: тоннаж, год постройки, из какого дерева, где оно росло? А также информацию о парусине, количестве гвоздей, винтов, смолы и пакли. Ну, одним словом, мне нужны все сведения. В том числе и о капитанах. Возраст, здоровье, в каком состоянии зубы, сердце, печень, селезенка и легкие? Не забудьте сообщить: какими видами спорта занимались капитаны? С какого возраста? Каковы были их успехи? Продолжают ли сейчас свои спортивные занятия?.. И еще один существенный вопрос: кто оптимист и кто склонен к пессимизму? Иначе говоря: кто из них глядит на мир сквозь розовые очки, а кто – сквозь черные? Обратите внимание на этот вопрос. Сие очень важно, мистер Гулливер! А я пока пойду за машиной ЭЛ-1727.

– Вам помочь? – спросил Альфа Омега Икс Инжектор.

– Не отвлекайтесь от телескопа, коллега.

И Пи Квадрат, покинул наблюдательную площадку.

Гулливер был в затруднительном положении. Он не мог дать исчерпывающие ответы на заданные вопросы, но все, что ему было известно, добросовестно изложил на бумаге, за исключением состояния печени и селезенки у капитана Немо, Артура Грэя, Робинзона Крузо, Василия Федоровича, Мюнхаузена и Дика Сэнда.

Не более чем через десять минут Пи Квадрат вкатил на площадку металлический ящик на музыкальных колесиках. Из ящика торчали деревянные ручки, латунные вентили, медные блоки, загадочный раструб, напоминавший уличную урну для окурков. На одной из стенок был вмонтирован большой циферблат, но вместо римских цифр, обозначавших часы, было двенадцать знаков Зодиака. Низ этого таинственного аппарата украшала надпись Made in Laputa (Сделано в Лапуте). А на крышке красовалась эмблема – ЭЛ-1727.

Гулливер в недоумении рассматривал эту странную и несколько фантастическую машину…

Пи Квадрат собрал записки Лемюэля со всеми необходимыми сведениями об участниках парусных гонок вокруг света, а также об их кораблях, затем внимательно просмотрел все данные, призадумался и задал вопрос:

– Сэр! Здесь нет ничего о погоде. Вы понимаете вашу ошибку?

– Достопочтенный Пи Квадрат, я лишен возможности сообщить что-либо… Кто знает, какая погода их ожидает в пути?

В разговор вмешался Альфа Омега Икс Инжектор:

– Это может повлиять на решение нашей машины ЭЛ-1727. Предлагаю для уравнительного баланса заложить в машину хотя бы один ураган силой в 12 баллов!

– Прекрасная идея! – одобрил Пи Квадрат.

Недолго думая, он, быстро написав на листочке: «Ураган, 12 баллов», бросил все записочки в металлический раструб, закрыл крышку и начал вращать большую деревянную ручку.

Стрелки на циферблате, описав круг по знакам Зодиака, остановились на Весах. Внутри ящика что-то загудело, затем раздался страшный треск, как будто под самым ухом неистовый музыкант ударил изо всей силы в литавры.

Гулливер даже вздрогнул от неожиданности, но сразу все смолкло. Наступила тишина. Действительный член Академии прожектеров вытащил из ящика длинную ленту, пробежал по ней глазами…

– Ну? Кто же придет первым? Корвет «Коршун»? Бриг «Леденец»? Или же галиот «Секрет»? – нетерпеливо спросил герой романа Джонатана Свифта.

Ученый лапутянин многозначительно произнес;

– Черепаха!

– Какая черепаха? Что вы говорите? – рассмеялся Гулливер.

Пи Квадрат с глубоким сожалением взглянул на героя романа Джонатана Свифта.

– Машина не ошибается, сэр. Возможны некоторые отклонения. Плюс – минус несколько секунд, как на вашем брегете.

– Довольно загадочный ответ. В гонках участвуют парусные суда, а придет… черепаха?!

Гулливер еще раз бросил взгляд на компьютер Академии прожектеров с эмблемой ЭЛ-1727. Он в такой же степени напоминал современные электронно-вычислительные машины, как старинная карета гоночный автомобиль.

Однако вспомним, что задолго до появления на свет кибернетических машин великий немецкий физик и математик Готфрид Вильгельм Лейбниц, еще до выхода в свет романа Джонатана Свифта, был не только озабочен идеей компьютера, но даже пытался сам соорудить нечто подобное. Стоит ли уж так смеяться над попытками лапутян?

В 1877 году американский астроном Холл открыл два спутника Марса – Деймос (Ужас) и Фобос (Страх). А лапутяне обнаружили их, правда, не без участия Свифта, на полтораста лет раньше Холла! Ведь «Путешествия Гулливера» появились на книжных полках в 1727 году. Хотелось бы напомнить, что сама по себе идея летучего острова Лапута не так уж беспочвенна, какой она может показаться на первый взгляд. Пятиметровая магнитная стрела на алмазном основании круглого острова диаметром в 7837 ярдов, то есть около семи километров, является динамической силой, приводящей остров в движение «…ибо по отношению к подвластной здешнему монарху части земной поверхности магнит обладает с одного конца притягательной силой, а с другого – отталкивательной…».

Земля представляет собой огромный магнит! Кто возьмет на себя смелость утверждать, что в будущем на смену ракетным кораблям не появятся магнитные?!

Те, в чьи руки, быть может, когда-либо попадет вахтенный журнал, который сегодня имеет честь вести ваш покорнейший слуга Лемюэль Гулливер, могут упрекнуть нас: не слишком ли мы доброжелательно относимся к лапутянам из Академии прожектеров?.. Ведь Джонатан Свифт высмеивает их с блистательной иронией, не жалея сатирических красок.

Это действительно так! Но знаменитые капитаны никогда не таили своих симпатий к чудакам, изобретателям, романтикам и фантазерам! Мы вместе с великим сатириком, конечно, посмеиваемся над учеными с летучего острова Лапута, но сквозь этот смех проступают наши раздумья в кают-компании о символической медали… На ее лицевой стороне выгравировано слово – «Наука», а на обратной стороне медали – «Лженаука».

Но вернемся к событиям этой памятной ночи…

Пи Квадрат оторвал конец бумажной ленты с заключением машины ЭЛ-1727 и церемонно вручил его главному арбитру нашего необычайного соревнования.

На узенькой ленточке фиолетовыми буквами было напечатано: «Черепаха»… Гулливер улыбнулся и использовал ленточку, как закладку на страницах журнала.

Летучий остров взял курс на экватор, вслед за участниками парусных гонок. И вскоре под Лапутой оказался широкий разлив устья реки Амазонки. В вахтенном журнале появилась запись: «…Экватор. 50 градусов западной долготы».

На этой географической точке надо было отметить прохождение парусных кораблей. Лапута остановилась в воздухе.

Корвет «Коршун» первым прошел контрольный пункт и взял курс на восток – строго по экватору.

Минут через двадцать показались алые паруса… Гулливер отметил в своем журнале время и осведомился у лапутян, наблюдавших в телескопические трубы, – не уклоняется ли от курса галиот «Секрет»?

Лапутяне подтвердили, что судно с астрономической точностью движется по линии экватора, отставая от корвета «Коршун» на двадцать семь минут и сорок секунд.

Через три часа Альфа Омега Икс Инжектор, не отрывая глаз от трубы, заметил:

– Ясно вижу. Стая диких уток!..

– На парусе грот-мачты, – уточнил Альфомбрас Джой Игрек Пи Квадрат.

– Это бриг «Леденец»… – сказал Гулливер, поскрипывая гусиным пером по страницам журнала.

На капитанском мостике своего корабля стоял поборник истины. Сложив подзорную трубу, он недовольно проворчал:

– Куда сгинул «Секрет»?.. Где сейчас корвет «Коршун»? Мы сделали огромный крюк, чтобы скрыться из виду… Как бы эти полтораста миль не лишили нас приза!

– Не будем отчаиваться, капитан Мюнхаузен, – старался утешить его Дик Сэнд. – Еще все впереди!

Шквалистый ветер налетел на паруса, трепал их, и стая диких уток, украшавших грот-бом-марсель, казалось, вот-вот сорвется и улетит в поднебесье.

Юноша с любопытством глядел на алмазный низ острова, парившего над океаном.

– Взгляните, – сказал пятнадцатилетний капитан. – Он напоминает летающую тарелку, породившую столько фантастических слухов.

– Я видел «летающие тарелки», милый Дик. Но меня больше поразил «летающий сервиз на двенадцать персон» над моим родным городом Боденвёрдером!

– Чайный или обеденный? – спросил Дик, стараясь скрыть улыбку.

– Он напоминал обеденный. Суповая миска, по моим расчетам, была водоизмещением в тысячу тонн. По ее бокам было расположено до сотни иллюминаторов. Возможно, это была роспись… Возможно!.. Я ровным счетом ничего не утверждаю и ничего не отрицаю.

– Вы полагаете, что это была космическая эскадрилья с неизвестной планеты?

– Все может быть в бесконечной Вселенной, – философски заметил барон. – Не бесконечен только маршрут гонок! С какой скоростью мы идем?

– Двенадцать узлов. Я недавно бросал лаг за борт.

– Эх… – вздохнул Мюнхаузен. – Если бы гонки были на утках или на пушечных ядрах, не пришлось бы сомневаться… Мы были бы первыми на финише! Что скажете, Дик?

– Я бы посоветовал держаться круче к ветру. У нас бизань полощется без дела.

Мюнхаузен, недолго думая, отдал команду. Бриг стал выбираться на ветер и заметно прибавил в скорости, оставляя за кормой пенистую струю.

* * *

Корвет «Коршун» под всеми парусами шел вдоль экватора, далеко уйдя от своих соперников. На 36 градусе и 30 секундах западной долготы корвет пересек маршрут мореплавателя Фернана Магеллана, открывшего наконец в 1520 году желанный проход из Атлантики в Тихий океан между Огненной Землей и Патагонией.

Когда флотилия Магеллана вышла в Южное море, оно было на редкость спокойное. Стояла такая чудесная погода, что Магеллан нанес на свою карту название – Тихий океан. Так он называется и поныне, но, к сожалению, далеко не всегда оправдывает свое название.

Корвет неуемно рвался вперед, оставив за кормой западное полушарие… В Атлантическом океане «Коршун», следуя строго по экватору, держал курс на восток к Гвинейскому заливу. На 7 градусах и 30 секундах восточной долготы Василий Федорович приказал приспустить флаг и пушечным выстрелом отметить эту географическую точку.

– В честь кого вы отдали салют? – удивился Робинзон Крузо.

– Здесь прошли корабли Магеллана на обратном пути на родину, – ответил капитан корвета «Коршун». – Но на борту были только спутники великого мореплавателя. Генерал-капитан Фернан Магеллан был убит на берегу небольшого острова Матан Филиппинского архипелага во время карательной экспедиции против коренных обитателей острова. Жизнь его оборвалась на сорок первом году… Как тут не вспомнить нашего русского путешественника Миклухо-Маклая! Ученый явился к папуасам Новой Гвинеи без оружия, с миром!.. До сих пор благодарная память о нем живет в сердцах папуасов на берегу Маклая…

Василий Федорович не договорил. Его прервал отчаянный крик марсового матроса из «вороньего гнезда» на грот-мачте.

– Торпеда! По правому борту! Торпеда!

Оставляя на поверхности океана бурлящий след, стремительно мчалась торпеда, не оставляя никаких сомнений в ее цели – поразить «Коршун».

Для раздумий не оставалось времени.

– Лево руля! Клади на борт! Круче! – надсадно скомандовал капитан корвета.

– Есть лево руля! Круче! – гаркнул в ответ рулевой. Но только судно успело произвести этот маневр, как торпеда, сделав крутой вираж, с бешеной скоростью устремилась за своей добычей.

– Это «живая торпеда»! – закричал Василий Федорович. – Меч-рыба! Нам от нее не увернуться… Она идет на таран… Пушки к бою!

Пронзительная трель боцманской дудки пронеслась над палубой. Раздался быстрый топот матросских сапог. Орудийная прислуга проворно открывала пушечные порты, но уже было поздно.

Страшный удар потряс корвет…

Нелишне напомнить, что в морском музее Англии есть целая коллекция шпангоутов и обшивок бортов до полуметра толщиной с торчащими в них остатками «мечей».

Несколько японских рыболовных шхун были потоплены меч-рыбой. «Живая торпеда» протаранила стальную обшивку танкера «Барбара», напала на военный корабль «Леопольд» у берегов Англии. Нередко в эфире звучал сигнал бедствия, посланный с кораблей, атакованных огромной меч-рыбой.

Нечто подобное случилось и с «Коршуном».

За первым ударом последовал второй, затем морской разбойник ушел в глубину, и казалось, что он оставил корвет в покое, но снова грозный «меч» показался над водой… Блеснули в лунном свете свирепые глаза как бы в поисках уязвимого места на борту…

– Батарея штирборта… Огонь! – хрипло скомандовал Василий Федорович.

Прогремели пушечные выстрелы. Белые клубы дыма окутали чугунные жерла орудий. Ядра летели в океан, взрывая воду вокруг «живой торпеды». Но это еще больше разъярило меч-рыбу. Хищник рванулся вперед и через несколько секунд сокрушительным ударом протаранил корвет. Обломок «меча» торчал из обшивки. Это была последняя атака в жизни морского разбойника.

– Осмотреть трюм! – приказал Василий Федорович. Из люка, ведущего в трюм, показался капитан Крузо.

– Пробоина! – крикнул он. – Чуть пониже ватерлинии! Против бизань-мачты! Хлещет вода…

– К помпам! – немедленно скомандовал Василий Федорович.

– Есть к помпам! – отозвался вахтенный начальник.

На борту ударили в судовой колокол.

– Нас сильно заливает на ходу… – отрапортовал Робинзон. – Не лечь ли нам в дрейф?

– А гонки? – нахмурился капитан корвета.

– Выбора нет! – воскликнул знаменитый отшельник. – Ясно?..

Василий Федорович подумал и, конечно, понял, что Робинзон прав. Выбора не было. Надо было быстро убирать паруса, ложиться в дрейф, объявлять большой аврал, откачивать воду, клокотавшую в трюме, и ставить пластырь на обшивку. Сейчас уже было не до гонок!

– Зажечь аварийные огни! – прогремела команда.

– Есть зажечь аварийные огни!

Два красных огня зажглись на фок-мачте. Корвет «Коршун» сошел с голубой дорожки кругосветных гонок.

* * *

На горизонте замаячили алые паруса. На борту галиота «Секрет» царило радостное возбуждение. Артур Грэй весело воскликнул:

– Мы нагоняем корвет! Наконец-то!.. Так держать, друзья!

Но почему-то капитан Немо даже не улыбнулся.

– Вас не удивляет голый рангоут? Почему-то паруса «Коршуна» взяты на горденя и гитовы… Довольно-таки странный вид у судна, принимающего участие в скоростных парусных гонках!

Грэй поднял подзорную трубу и стал тщательно разглядывать дрейфующий «Коршун». И как только капитан галиота заметил торчащий из обшивки обломок страшного «меча», он сразу же сообразил…

– Все ясно, капитан Немо. Взгляните в трубу… Меч-рыба… «Живая торпеда» протаранила корвет. Право руля!..

– Есть право руля!

Галиот «Секрет» быстро нагнал корвет, обогнул судно, терпящее бедствие. Капитан Грэй с мостика крикнул в мегафон:

– Готовы оказать помощь! Немедленно! Что нужно?

Василий Федорович, пробежав по палубе почти до самого бушприта, чтобы быть поближе к галиоту, громко ответил:

– Сердечно благодарю. Очень тронут! Благородно с вашей стороны… Во время гонок! Управимся сами! Следуйте своим курсом к финишу. Желаю успеха!..

«Чертова рыба!» – выругался он про себя… В эту минуту можно было понять капитана корвета. Выйти вперед, идти первым – и сойти с круга.

Галиот «Секрет» лег на курс и быстро уходил на восток вдоль экватора… Спортивное счастье улыбнулось алым парусам.

Лемюэль Гулливер записал в журнале: «Корабль Артура Грэя вырвался вперед. Бриг «Леденец» обошел дрейфующий корвет «Коршун» и прочно закрепился на втором месте. Суда пошли западными берегами Африки, навстречу холодному Бенгальскому течению. Ветер попутный. Оставив за кормой огни Кейптауна, благополучно обогнули мыс Доброй Надежды, ранее носивший название мыса Бурь. Его открыл в 1488 году Бартоломей Диас».

Галиот «Секрет» входил в Мозамбикский пролив… А бриг «Леденец» еще только встречал теплое течение мыса Игольного как раз там, где пересеклись легендарные маршруты Васко да Гама в плавании 1497/98 года и первого кругосветного путешествия русских мореплавателей Крузенштерна и Лисянского в 1803–1806 годах.

Бриг «Леденец» отставал от галиота «Секрет» на семьсот миль. Именно это обстоятельство совершенно неожиданно сыграло удивительную роль во время гонок. На море это бывает: вместо ожидаемого случается нечто совсем непредвиденное!

Так произошло и на этот раз.

Галиот «Секрет» взял курс строго на восток и под всеми парусами шел вдоль экватора, надеясь пересечь Индийский океан, затем обогнуть острова Суматру… Яву… выйти к северо-западным берегам Новой Гвинеи – на экватор и далее помчаться по прямой, к финишу кругосветных гонок.

Но это было еще только «плавание» по географической карте. В кают-компании. Плавание без парусов, как говорится, на крыльях фантазии. В мягком кресле. За чашкой цейлонского чая или кофе по-турецки!

А теперь отложим в сторону географическую карту, перевернем страницу вахтенного журнала…

В экваториальной зоне у Мальдивских островов на борту галиота «Секрет» отметили быстрое падение барометра. Это вызвало тревожное настроение у Грэя и Немо.

Оба проницательно вглядывались в грозовые тучи, нависшие над Индийским океаном. Какое-то смутное и тяжелое предчувствие охватило обоих капитанов. То ли они задумались о надвигающемся шторме, то ли еще что-нибудь… трудно сказать… Единственно, что в некоторой степени успокаивало их, – это сверкающий огнями летучий остров Лапута. Словно воздушный замок или феерический город из сказки, мигая сигнальными огнями и двумя прожекторами, похожими на глаза крылатого дракона, остров набирал высоту и вскоре скрылся за тучами.

– Вам не кажется это странным, капитан Немо? – озабоченно произнес Грэй.

– О чем вы?.. – тревожно переспросил создатель «Наутилуса».

– Остров Лапута, видимо, по настоянию Гулливера, все время держался довольно низко над океаном… Легче было наблюдать за участниками гонок. Что заставило ученых лапутян так внезапно набрать высоту? Одна причина. Лапута уходит от надвигающегося шторма, а возможно – урагана!

– Я того же мнения, капитан Грэй.

Сквозь тучи мелькнули два оранжевых луча с летучего острова. Издали донеслись раскаты грома. Сверкнула молния. На какую-то долю секунды вспыхнуло алмазное основание Лапуты. И тотчас кромешная тьма поглотила небо и океан.

Летучий остров вылетел из грозовых туч. Над парящей Лапутой сияли звезды. Ярко светила луна.

Но эта умиротворяющая картина нисколько не успокаивала Гулливера. Его тревожили облака, над которыми пролетал остров. Бурный океан облаков. Восточный ветер гнал их на запад.

Лемюэль развернул журнал на той странице, где был заложен обрывок узенькой ленточки со словом – «Черепаха» (нелепым решением машины ЭЛ-1727 по поводу победителя кругосветных гонок), задумался, повертел гусиное перо, затем записал: «Индийский океан. Экватор. 74 градуса восточной долготы. Район Мальдивских островов. Наблюдения над участниками гонок временно прекращены из-за надвигающегося…»