Текст книги "Клуб Знаменитых Капитанов"

На смотровую площадку торопливо вошел Альфомбрас Джой Игрек Пи Квадрат, а за ним семенил Альфа Омега Икс Инжектор.

– Что случилось? – спросил тревожно Гулливер. – Почему вас так долго не было?

Пи Квадрат обратился к своему ученому коллеге:

– Будьте любезны огласить послание Академии прожектеров.

Альфа Омега торжественно поднял толстый бумажный рулон, скрепленный на конце большой сургучной печатью. Она также служила грузилом. Когда Инжектор распустил бумажный рулон, печать потянула его вниз, и послание распустилось более чем на сто метров, как хвост за летучим островом. Вероятно, краткость речи не ценилась лапутянами.

Инжектор нацепил очки на нос и начал читать, подкручивая лакированную ручку, наворачивающую бумажный рулон на металлический прут.

– «Действительному члену Клуба знаменитых капитанов, корабельному хирургу и капитану, путешественнику в страну лилипутов, великанов, гуингнимов, а также во второй раз посетившему Лапуту, – славному Лемюэлю Гулливеру».

Альфа Омега Икс, вместо того чтобы поклониться нашему другу, раскланялся перед телескопом из-за своего непомерного косоглазия. При этом он продолжал вертеть ручку, накручивая бумажное послание, церемонно читал:

– «Сэр! В органической связи с тем, что в экваториальной зоне зародился тропический циклон, которому присвоено женское имя «Аида», а также из научного интереса к этому беспощадному и разрушительному явлению природы, которое с огромной скоростью движется в нашем направлении, возник ученый диспут об ураганах, цунами, тайфунах, бафио и вилли-вилли. Учеными Лапуты было высказано множество самых различных гипотез, проясняющих причины возникновения циклонов, но, к сожалению, диспут еще только затемнил вопрос, окутав его густым туманом. Поэтому Академия приняла решение произвести необходимые наблюдения и изыскания, проникнув внутрь урагана, где по некоторым предположениям есть безопасное воздушное пространство, сохраняющее относительный покой посреди взбесившейся стихии».

Гулливер с тревогой вслушивался в текст послания, всецело отдавая себе отчет: чем это грозит!

– «Сэр! – продолжал Инжектор, подкручивая бумажный рулон, конец которого с большой сургучной печатью развевался за ажурной решеткой наблюдательной площадки – под звездным небом. – Мы глубоко сожалеем, что вам придется прервать свои наблюдения за парусными кораблями во время кругосветных гонок. Академия сомневается – удастся ли завершить гонки. Парусные суда будут застигнуты тропическим циклоном. Остров Лапута берет курс на «Аиду»! Встреча произойдет через семнадцать минут и сорок две секунды. За это время предстоит решить вопрос: как лучше проникнуть в центр урагана? Где, возможно, есть относительный покой, а может быть, и нет! Рискнуть пройти через «глаз» урагана или же пропустить его под собой, поднявшись еще выше, а затем, нагнав «Аиду» с хвоста, ринуться в центр. Смертельную опасность представляют вихревые ветры внутри урагана. Их скорость доходит до четырехсот километров в час. Итак, конец догадкам, прогнозам, предположениям! Вперед, к научным наблюдениям на месте – в сердце урагана…» Я позволю себе уклониться от чтения подписей… Это заняло бы не менее часа, а у нас всего несколько минут до решительного свидания с «Аидой».

– Н-да… рискованное предприятие… Охота за ураганами!.. – задумался Гулливер, взглянув на свой брегет.

– Сэр! – торжественно заявил Пи Квадрат. – Искусство требует аплодисментов, а наука, чтобы идти вперед, нуждается в жертвах! Могу напомнить: первым в истории воздухоплавания был Икар…

И это было последнее, что еще можно было услышать… Оглушительный гул, свист, грохот, раскаты грома смешались в неистовой симфонии обезумевшей стихии…

А далее на страницах вахтенного журнала ничего не было. Не потому, что записи размыла соленая вода. Нет. Страницы были белые, чистые… Их не касалось гусиное перо. Свидание с ураганом «Аида» силой в 12 баллов лишило Гулливера и капитанов других кораблей какой-либо возможности вести вахтенные журналы. Осталась только слабая надежда, что если кто-нибудь уцелеет в смертоносных объятиях «Аиды», то вахтенный журнал хотя бы впоследствии отразит необычайные события этой бурной ночи.

* * *

«Леденец», отстав от галиота «Секрет» на добрую тысячу миль, был в безопасности, но надежды на первое место в гонках вокруг света померкли.

«Аида» стремительно вышла из экваториальной зоны, круто свернув на юго-запад. Счастье и на этот раз улыбнулось алым парусам. «Секрет» шел восточнее и не был застигнут сокрушительным ураганом. Но на борту галиота радость Грэя и Немо быстро сменилась тревожным настроением.

Исчез летучий остров с Лемюэлем Гулливером. Что же могло случиться?.. А вдруг Лапуту поразила молния?.. Но остров диаметром в семь километров слишком велик, чтобы его могла уничтожить или поджечь молния! Во всяком случае, зарево пожара увидел бы на борту «Секрета» марсовый матрос на грот-мачте.

Капитан Немо высказал другую мысль:

– Представьте себе, дорогой Артур, что ураган «Аида» вызван магнитной бурей?

– А чем это грозит?

– Катастрофой. Остров Лапута, как вам хорошо известно, летает при помощи гигантской магнитной стрелы. Во время магнитной бури остров может внезапно потерять аэродинамическую силу и рухнуть вниз… Все возможно. Может быть, Индийский океан уже стал могилой Лапуты, вместе с нашим старинным другом и соседом по книжной полке – капитаном Гулливером.

– Не хочу в это верить!.. Какие у вас основания так думать?

– Магнитная стрелка мечется, как безумная, из стороны в сторону. Если бы мы находились в Арктике, то сейчас там полыхали бы в небе полярные сияния.

– Капитан Немо, а вы твердо уверены, что ураган «Аида» вызван магнитной бурей?

– Не думаю. Точнее сказать, не знаю. Если Лапута не рухнула в океан, то ее в воздухе подхватили вихревые потоки и устремились с нашим дорогим Лемюэлем на борту черт знает куда… В самое пекло! Или еще того хуже. Что же делать, капитан Грэй?

– Продолжать гонки вокруг света или же…

– Повернуть обратно!.. – твердо заявил Немо.

– Вы подхватили мою мысль, – решительно произнес капитан галиота «Секрет». – Да, да!.. Идти вдогонку… за ураганом! По его страшным следам… Не в традициях Клуба знаменитых капитанов оставлять своих друзей в беде!

Грэй быстро поднялся по трапу на капитанский мостик. За ним последовал Немо.

– Вам не обидно, дорогой Артур?.. Выйти вперед и, когда цель уже… Не хочется даже говорить. В такой момент сойти с голубой дорожки кругосветных гонок!

– Не обидно! В жизни бывают более высокие цели, чем хрустальный кубок! Или какой-нибудь другой приз… даже золотая медаль на шелковой ленте. – И капитан галиота звонким голосом отдал команду: – Курс на зюйд-вест! Вдогонку за ураганом!

Неужели можно догнать тропический циклон?

Тем более на парусном судне! Оказывается, можно. Циклон движется с «умеренной» скоростью… Но зато внутри циклона бушуют вихревые потоки. Они несутся в южном полушарии по часовой стрелке – до четырехсот километров в час! Царство ветров! Вернее, империя ветров, с титанической разрушительной силой, особенно если учесть размеры этого дракона…

Он достигает семисот километров в поперечнике. А «глаз» тропического страшилища – от семи до восьмидесяти километров в диаметре.

И вот это чудовище мчится по невообразимо причудливому курсу, порождая сокрушительные грозы, ливни, а точнее – небесные водопады и водяные валы с десятиэтажный дом, сметая все живое на своем пути…

Никаких преград для него не существует. Предвидеть или угадать, куда оно повернет, невозможно. Вероятно, это известно только одному дьяволу.

Тропический циклон носится над океаном, как будто выбирая жертву… То он налетит на чудесный остров и в мгновенье превратит его в необитаемый; то он кинется на лазурное побережье и, оставив после себя мертвую пустыню, в бешенстве бросится в сторону… догонит сверкающий огнями корабль, завертит его волчком и выкинет на прибрежные скалы, как разбитый бочонок рома.

* * *

Рулевой на борту галиота, навалившись на штурвал, отрапортовал капитану:

– На румбе 225 градусов!

Шквальный ветер налетал на корму. «Секрет» шел полным ветром под всеми парусами вдогонку за ураганом. Судно зарывалось носом в волну, пропадая из виду, затем взлетало на пенный гребень, давая значительный крен. Издали могло показаться, что над Индийским океаном летит огромный альбатрос с алыми крыльями, раненный шальной пулей.

Временами между клочьями облаков показывалась луна. В эти короткие мгновенья Грэй, Немо и марсовый в «вороньем гнезде» с тревожным чувством, торопливо оглядывали океанский простор, боясь увидеть на поверхности масляное пятно от какого-нибудь погибшего судна, обломок реи, за который судорожно цеплялся несчастный с обезумевшим лицом, или же остатки Лапуты, всплывшие из пучины после трагической катастрофы.

К счастью, ничего не было видно, кроме пенящихся барашков и мелькнувшего над водой острого плавника белой акулы.

Луна скрылась за клубящейся тучей. Во мраке, окутавшем океан, прозвучали частые удары в судовой колокол и пронзительный вой сирены. Несколько ракет взлетели с борта галиота в небо. Грэй распорядился давать эти сигналы на всякий случай, если кто-нибудь терпел бедствие среди волн, встретившись с неистовой «Аидой».

Вдали полыхали молнии.

* * *

…Лапута летела на свидание с чудовищем экваториальной зоны. Ученые из Академии прожектеров после ожесточенных дебатов все-таки направили летучий остров прямо в «глаз» тропического циклона, надеясь через него проникнуть внутрь урагана для научных наблюдений, изысканий и изучения этого кошмарного явления природы.

Но прежде всего надо было избежать прямого столкновения Лапуты с «Аидой». Встречные потоки воздуха, умноженные на массу урагана и острова, уничтожили бы его в воздухе. Поэтому лапутяне, находясь уже на близком расстоянии от циклона, внезапно замедлили ход… На одно мгновение Лапута неподвижно повисла над океаном и сразу же полетела назад с точным расчетом скорости – чуть потише ураганной. Секунд через двадцать тропический циклон должен был подхватить остров на лету… Если внутри урагана существовала зона относительного спокойствия – рискованный эксперимент состоялся бы. Если же внутри «Аиды» царили только вихревые потоки, то от Лапуты ничего бы не осталось. Ее остатки стали бы добычей Индийского океана.

Гулливер уже не думал о своем спасении. Предпринять что-либо было невозможно. Оставалось вспомнить, что все его путешествия в отдаленные страны были связаны с риском для жизни. Сколько раз подвергался он смертельной опасности в стране лилипутов!..

Единственно, о чем он сожалел в эти роковые секунды, это то, что никогда уже больше не услышит боя часов в уютной кают-компании Клуба знаменитых капитанов; не увидит веселого толстяка из Тараскона; не улыбнется, слушая «правдивые» рассказы Карла Фридриха Иеронима Мюнхаузена; не увидит за штурвалом брига «Пилигрим» юного Дика Сэнда; не поговорит на капитанском мостике галиота «Секрет» с Артуром Грэем; не полюбуется в иллюминатор «Наутилуса» флорой и фауной подводных глубин, будучи гостем капитана Немо…

«А как бы хотелось…» – подумал Лемюэль. Но в чем именно состояло его последнее желание, так и осталось неизвестным. В этот момент летучий остров был поглощен свирепым «глазом» бури… Лапута исчезла в кромешном аде тропического циклона…

* * *

Лунная ночь. Серебряная дорожка искрилась до горизонта. Корвет «Коршун», залечив раны, нанесенные «живой торпедой», шел курсом бакштаг левого галса.

Василий Федорович и Робинзон Крузо должны были быть благодарны меч-рыбе. Если бы она не атаковала судно, кто бы поручился за судьбу корвета в Индийском океане во время урагана?! Вынужденная задержка и долгий дрейф судна спасли его и весь экипаж от страшной опасности. Но шансов на победу в кругосветных соревнованиях не оставалось.

– Стоит ли продолжать гонки? – пробурчал Робинзон. – Вряд ли можно рассчитывать на призовое место.

– Вы меня удивили, капитан Крузо, – ответил Василий Федорович. – Не ожидал… Не в традициях Клуба знаменитых капитанов убирать паруса раньше времени. Что вы предлагаете? Взять курс к библиотечному пирсу? Вернуться на книжные полки?

– Конечно, нет… Меня вдруг охватила минутная слабость… Будем продолжать гонки!

– Отдать рифы! – скомандовал капитан корвета.

– Есть отдать рифы!

Паруса теперь полностью набирали ветер. «Коршун» заметно прибавил в скорости, держась западных берегов Африки. Эта мера предосторожности была не случайно принята Василием Федоровичем. Ведь судно шло с пластырем на пробоине. В случае аварии можно будет стать на якорь в какой-нибудь бухте или же в ближайшем порту.

Если бы капитан корвета «Коршун» знал, что галиот «Секрет» сошел с голубой дорожки кругосветных гонок и устремился по следам тропического циклона в поисках Лапуты, несомненно, корвет «Коршун» тотчас последовал бы за ним.

Никакие хрустальные кубки не изменили бы этого решения, продиктованного голосом чистой совести, долга и чести русских моряков.

Но капитан корвета не знал истинного курса галиота «Секрет», и только поэтому «Коршун» шел под всеми парусами к еще далекому финишу на Галапагосском архипелаге…

* * *

«Глаз» тропического циклона, наводящий беспредельный ужас на всех, кто только мог увидеть его, подхватил Лапуту… Но случилось не столь желаемое, а неожиданное! Здесь царило относительное безветрие. Зато вокруг бушевали мощные вихревые потоки. Громоздящиеся облака стояли стеной – до десяти километров высоты, а может быть, и более того… И как это не удивительно, где-то в просвете сияли звезды в черном небе.

Летучий остров находился как бы в гигантском воздушном колодце – в центре урагана, окруженный взбесившейся стихией.

Стояла нестерпимая духота. Обливаясь потом, Гулливер, еле дыша, писал на страницах вахтенного журнала: «…алмазное основание летучего острова дало трещину. Вероятно, от резкой смены температур. Обследование было поручено Альфомбрасу Джою Игреку Пи Квадрату, но ученый сорвался с трапа…

Пи Квадрат словно предвидел свою трагическую гибель, когда говорил: «Искусство нуждается в аплодисментах, а наука требует жертв!»

«Твой правый глаз, – писал Гулливер, – всегда был устремлен в зенит, словно задумывался о том, что тебя когда-нибудь унесет в поднебесье на веки веков».

Лемюэль перевернул страницу, и снова заскрипело гусиное перо:

«Мои наблюдения над участниками гонок прекратились. Лапута летит с «Аидой». Индийский океан позади. Мы сейчас в Атлантике. А возможно, уже в Тихом океане. Определить координаты затрудняюсь. Обсервации никакой. Видимость – ноль. Воздушное путешествие на «борту» тропического циклона продолжается. Курс – неизвестность!»

Ураган пересек южный тропик в Атлантическом океане. Его закрученный «глаз», занимавший около шестидесяти километров, сверкал необыкновенным «зрачком» – это был летучий остров Лапута в огнях. Два огромных оранжевых луча – противотуманных прожектора, словно пар из ноздрей летящего дракона, чертили путь над океаном.

Алые паруса маячили на почтительном расстоянии от «Аиды». Неожиданно циклон метнулся в сторону…

– Что это там… в «глазе» урагана? – спросил Грэй.

– Огни города?! – тревожно отозвался капитан Немо.

– Лапута!.. – радостно вскрикнул Артур. – Внутри урагана?.. Не может быть…

«Аида», совершив головокружительный вираж не менее трехсот миль, скрылась в северном направлении.

– Это невероятно! – довольно категорично заявил Немо.

– А вам что-нибудь известно об охотниках за ураганами? В наше время!

– Впервые слышу, – удивился создатель легендарного «Наутилуса».

– Я, видите ли, не знаток этого вопроса, – продолжил Грэй. – Но кое-что слыхал… Представьте себе тропический циклон… В «глаз» этого чудовища врезается самолет, а возможно, догоняет его со стороны хвоста… А затем, расположившись внутри урагана, летит вместе с ним… На борту бесстрашного воздушного охотника за ураганами находится группа исследователей со специальной аппаратурой для изучения этого сокрушительного явления природы.

– Неужели эти смельчаки остаются в живых?

– К сожалению, не всегда, – покачал головой капитан галиота. – Если случалась катастрофа, то никаких следов ее обнаружить не удавалось. Циклон беспощадно расправлялся со своими жертвами.

К счастью, на этот раз силы «Аиды» иссякли… Она угасла в районе острова Святой Елены. Здесь Лапута совершила вынужденную посадку.

Сто двадцать ювелиров-виртуозов гранильного искусства под наблюдением главного шефа механиков принялись за ремонт алмазного основания летучего города.

Капитан Немо принял огни Лапуты за неизвестный ему доселе маяк.

– Мы на траверзе…

– Это не огни маяка, – перебил его Грэй. – Да не Лапута ли там на скале?..

С борта галиота запустили ракету. Прошипев над океаном, она с треском разорвалась в ночном небе. Паруса «Секрета» вспыхнули алым цветом…

В ожидании медленно тянулась томительная минута – одна, не больше… Над летучим островом взлетел огненный шарик сигнального фейерверка и разразился ослепительным зеленым дождем.

Галиот, сделав поворот оверштаг, пошел на огни Лапуты к острову Святой Елены…

Этот маленький клочок суши, затерявшийся в южной части Атлантического океана, в восточном полушарии, был открыт португальскими мореплавателями в самом начале шестнадцатого века. Первым ссыльным здесь был португалец Фернан Лопеш. Он прожил на острове в одиночестве тридцать четыре года! Но остров Святой Елены вошел в историю с именем другого ссыльного – Наполеона Бонапарта.

Жан-Альберт Фоэкс в своей книге «История людей под водой» писал: «…с именем Бонапарта связано еще одно подводное предприятие. В 1821 году американский капитан Джонсон решил вызволить Бонапарта с острова Святой Елены с помощью подводной лодки, построенной по модели фультоновского «Наутилуса». Дело было затеяно всерьез. Трехмачтовый барк, экипаж которого имел за плечами опыт океанских переходов, должен был доставить к острову, где томился Наполеон, подводную лодку, а та – скрытно подойти к берегу. На американской верфи спешно покрывали медью корпус подводного судна, когда пришла весть, сделавшая бессмысленным это дерзкое предприятие: развенчанный император умер». Это было в тысяча восемьсот двадцать первом году.

Галиот «Секрет» подходил к острову… На высокой прибрежной скале маячил силуэт Лемюэля Гулливера… Герой романа Джонатана Свифта приветственно помахал шляпой своим друзьям, стоявшим на капитанском мостике…

* * *

Тихий океан. Бриг «Леденец» уже находился в западном полушарии. Попутный ветер надувал его полосатые паруса. Впереди, до самого финиша на Галапагосском архипелаге, не было ни материков, ни островов. Больше не придется огибать сушу, совершая огромные крюки в тысячи миль. Голубая дорога протянулась до острова Альбемарль. Там на рейде стоял на якоре пароход «Тютю-панпан». А жюри парусных гонок вокруг света – капитан Фиппс и профессор Маракот были готовы встретить счастливца, победившего три океана – Атлантический, Индийский и Тихий.

Дик Сэнд, заждавшись на капитанском мостике Мюнхаузена и обеспокоенный его долгим отсутствием, пошел узнать, в чем дело… Не застав поборника истины в салоне, пятнадцатилетний капитан заглянул в камбуз, откуда шел приятный запах яблочного пирога. В небольшой корабельной кухоньке священнодействовал кок в белом колпаке с эмблемой летящей утки.

Юноша застал капитана в каюте. Карл Фридрих Иероним поглядывал на картину Густава Доре в золоченой раме, висевшей на переборке… Великий художник изобразил скульптурный бюст нашего героя. На пьедестале был высечен родовой фамильный герб с баронской короной, тремя утками и девизом MENDA-СЕ VERITAS – что означало «Лживая истина». А в самом низу виднелась подпись: КАНОВА 1766. По озорной мысли Доре, создавалось ложное впечатление, что бюст Мюнхаузена высек из мрамора гениальный итальянский скульптор Канова, обессмертивший свое имя «Тремя грациями».

Барон не просто любовался своим скульптурным портретом, а в точном соответствии с ним завил букли над ушами, подстриг остроконечную бородку, закрутил усы и наложил на них черные наусники.

На койке красовалась белоснежная рубашка с кружевными манжетами. Пуговицы на камзоле были начищены до блеска. Сверкали лаком ботфорты с серебряными шпорами.

– Можно подумать, что вы собираетесь на банкет, – удивился Дик, улыбнувшись.

– Вы очень близки к истине, юноша, – весело воскликнул Мюнхаузен. – И еще ближе к победе, мой друг!.. (Подкрахмаленная рубашка весело шуршала, когда он ее надевал). – Что другое нас может ожидать на финише? Триумф и банкет на борту парохода «Тютю-панпан»!

Его длинные костлявые пальцы быстро скользили по рубашке, застегивая перламутровые пуговицы.

– Вас не затруднит помочь мне накинуть камзол? Мне бы не хотелось помять кружевные манжеты.

Закончив свой туалет, Карл Фридрих Иероним вышел из каюты вместе с Диком и оглядел свой бриг…

– Надо будет надраить палубу. Покрасить борта. Тщательно почистить медные части… А вам, юноша, рекомендую заняться собой. Мне было бы приятно видеть вас на финише в парадной одежде.

Пятнадцатилетний капитан ничего не ответил, но, бросив взгляд на барона, позволил себе напомнить с лукавой искоркой в глазах:

– Вы не забудьте снять наусники!

– Да, да… А то, знаете, в суматохе оваций, музыки, хлопающих пробок шампанского еще фотографы увековечат меня на финише в наусниках… Скандал!..

Но он не договорил. Возбуждение и ликование от предвкушения будущей победы неожиданно сменились тревогой… Мюнхаузен стеклянными глазами глядел на безжизненно повисшие паруса. Хода не было. Судно не слушалось руля. Бриг «Леденец» лег в дрейф.

– Мертвый штиль… – шепотом произнес поборник истины. – Сколько же он будет продолжаться?

– На этот вопрос может ответить только Нептун, – сказал Дик с улыбкой сожаления. – Нам остается набраться терпения и ждать ветра.

– А гонки? Гонки! – в сердцах крикнул барон, срывая наусники…

– Капитан Мюнхаузен! Кругосветные гонки вдоль экватора продолжаются.

Слова пятнадцатилетнего капитана полностью отражали действительное положение. Многое сейчас зависело от того, насколько долго удержится полный штиль! Успеет ли за это время корвет «Коршун» догнать бриг «Леденец», дрейфующий с сухими парусами?..

Неясны были шансы и «Секрета» с Гулливером на борту. Алые паруса потеряли выигранные мили в погоне за тропическим циклоном в туманной надежде обнаружить пропавшую Лапуту с Гулливером. Расчеты Артура Грэя и капитана Немо, как известно, подтвердились на острове Святой Елены. Но зато «Секрет» теперь шел позади всех. И только при благоприятном ветре мог бы настигнуть «Коршун». К счастью, нужный попутный ветер надувал паруса галиота.

Все сейчас зависело от капризного характера ветров. Пожалуй, не было на свете более злейшего врага моряка, чем ветер. Но и не нашлось бы на морях и океанах более верного друга!

Об этом сейчас думали на борту брига «Леденец» Карл Фридрих Иероним и Дик, сумрачно поглядывая на повисшие паруса. А бриг находился еще только вблизи острова Рождества.

Попутный ветер!.. О нем мечтали на капитанском мостике «Коршуна» Василий Федорович и Робинзон Крузо, проходя острова Гилберта на экваторе. Правда, их настроение было чуть лучше. Ветер слабый, но все-таки он дул, дул с силой в 2 балла.

Корвет шел мимо атолла Тарава.

– Когда бы я ни проплывал мимо атоллов, – сказал знаменитый отшельник, – я всегда восхищаюсь причудливой формой этих островов. Очаровательное зеленое кольцо с озером-лагуной внутри… Игра природы…

– Красиво, конечно, но… опасно, – заметил капитан корвета. – Коралловые банки и рифы подстерегают корабли.

* * *

Из каюты галиота «Секрет» вышел Гулливер. Глядя на него, нельзя было сказать, что этот человек только недавно подвергался смертельной опасности, находясь внутри «глаза» урагана «Аида». Бывалый моряк успел уже прийти в себя…

Лемюэль не думал сейчас о ветре, как его коллеги. Он глубоко сожалел, что не мог довести до конца свой журнал наблюдений и выполнить ответственное поручение жюри кругосветных гонок. Увы! Ему пришлось покинуть свой пост на летучем острове. Ведь ремонт алмазного основания Лапуты мог затянуться надолго.

На капитанском мостике Гулливер был встречен сочувственными улыбками.

– Как ваше здоровье, дорогой друг? – спросил Немо.

– Не жалуюсь… Где мы?

– Прошли острова Гилберта, – ответил Артур Грэй.

– Вам что-нибудь известно о них?

– Острова носят имя английского ученого. Доктор Гилберт прославился сочинением о магните, магнитных телах и дерзким выводом: Земля является гигантским магнитом! В 1600 году. Видимо, декан собора святого Патрика в Дублине – Джонатан Свифт знал об этом сенсационном открытии и подумал: а не является ли магнит источником динамической силы? Так родилась Лапута. Летучий остров с Академией прожектеров, – улыбнулся Гулливер. – Но еще любопытнее другое: в наши дни некий Ричард Бэкминстер Фуллер, американский ученый, инженер, изобретатель и философ, создал проект воздушного города на несколько тысяч человек с диаметром в полтора километра. Город-шар под прозрачным геодезическим куполом. Жители такого летучего поселения не будут страдать от холода и жары, снегопадов и ливней. Они всегда будут дышать свежим воздухом, без всяких вредных примесей. По желанию своих граждан – морским, горным, лесным, степным… Такой город может пришвартоваться в любой точке земного шара. Фуллер считает, что его проект может быть осуществлен через несколько десятилетий – не более!

– Меня бы это не удивило, – спокойно заметил капитан Немо. – А с какой скоростью мы идем?

– Ветер крепчает… Ход уже шесть узлов! – радостно отозвался Артур Грэй. – Можем рассчитывать на успех!

Галиот шел полным ветром под всеми алыми парусами. Расстояние между «Секретом» и «Коршуном» заметно сокращалось…

– Ясно вижу!.. – воскликнул с грот-мачты марсовый. – Ходовые огни…

– Нас настигает Артур Грэй, – ворчливо произнес Робинзон Крузо.

– Ничего… – протянул Василий Федорович. – Пока он дойдет сюда, мы уйдем дальше. А здесь его ожидает ветер всего в два балла.

* * *

Вскоре галиот «Секрет» стал идти тише… Но и корвет «Коршун» постепенно терял ход… А впереди маячил силуэт какого-то странного корабля…

– Что за судно маячит там впереди? – озабоченно спросил Лемюэль Гулливер.

– Это «Леденец»! – ответил Артур Грэй.

– Мы догнали его!.. – воскликнул Немо.

– Бриг дрейфует, капитаны… Взгляните на мертвые паруса… – сказал Гулливер. – Мы в полосе полного штиля.

По палубе «Леденца» бродил Мюнхаузен. Он был в отчаянии: «Выйти вперед… на столько миль… и все насмарку… «Коршун» уже здесь… А там глядишь – и под луной появятся алые паруса…»

Алые паруса не заставили себя долго ждать. Вскоре галиот «Секрет» присоединился к корвету «Коршун» и к бригу «Леденец»… Полный штиль уравнял шансы участников парусных гонок вокруг света. На этот раз Эол, повелитель ветров, держал строгий нейтралитет и проявлял похвальную справедливость. Ведь «Коршун» сошел с голубой дорожки кругосветных гонок по вине меч-рыбы, а «Секрет» – по приказу капитана Артура Грэя во имя священного долга моряков.

Этой ночью Великий, или Тихий, океан оправдывал оба свои старинные названия. Но в предутренние часы его можно было бы еще назвать Зеркальным – таким он выглядел, облитый лунным светом.

Три судна Клуба знаменитых капитанов – бриг «Леденец», корвет «Коршун» и галиот «Секрет» томились в ожидании попутного ветра, чтобы помчаться под всеми парусами к финишу! К острову Альбемарль Галапагосского архипелага!..

От острова Рождества до заветного финиша кругосветных гонок была голубая дорога вдоль экватора без всяких препятствий на пути! Нужен был только попутный ветер, и еще раз попутный!..

Томительно проходило время. Минуты казались часами. Мюнхаузен бесцельно отсчитывал шаги по палубе и, окончательно потеряв терпение, скрылся в каюте… Дик, потоптавшись на капитанском мостике, спустился по трапу, заметил на ступеньках валявшиеся черные наусники барона и пошел к нему в каюту…

– Вы потеряли наусники… – сумрачно процедил сквозь зубы пятнадцатилетний капитан.

– А-а, все ведьмы с ними, – пробормотал капитан «Леденца», склонившись над физической картой западного и восточного полушарий. – Мемуары потеряны, гонки остановились… Все кувырком! – прошипел поборник истины.

– Что с вашими усами?

Мюнхаузен посмотрел в зеркало. Действительно, один ус торчал вверх, а другой, как остроконечная стрелка компаса, указывал на ост. Карл поправил усы и надел наусники.

– Нет сил больше ждать…

Совсем нежданно, как будто бы по мановению волшебной палочки, а может быть, по прихоти морского царя Нептуна, махнувшего трезубцем, ветер – душа океана – стал вдыхать жизнь в сухие паруса, повисшие, как тряпки, на снастях кораблей.

Тишину душной тропической ночи прорезали торжествующие трели боцманских дудок. Теперь все зависело от искусства капитанов. Их можно было бы сейчас сравнить с дирижерами симфонических оркестров. Но вместо музыкантов с инструментами в их распоряжении были паруса и ветры. Зрителей не было!

Только мириады звезд и луна были немыми и бесстрастными свидетелями кругосветных гонок.

Паруса «Коршуна», «Секрета» и «Леденца» видали виды на морях и океанах. Серая парусина корвета и брига, алые паруса галиота из натурального удивительного шелка были испещрены черными точками от соленых брызг и рубцами, оставшимися на память о свирепых штормах, как шрамы на теле лихого кавалериста от сабельных ударов.

«Леденец» шел впереди. Бриг выигрывал две мили. Как раз те самые две мили, отделявшие его от корвета и галиота во время мертвого штиля.

«Коршун» и «Секрет» шли ровно. Капитаны меняли галсы, выигрывая ветер, резали курс друг другу, мастерски лавируя…

В напряженной борьбе то корвет выходил вперед, оставляя за кормой галиот, то алые паруса выносили «Секрет» вперед, правда, не более чем на один кабельтов. Но две мили, отделявшие бриг «Леденец» от «Коршуна» и «Секрета», никак не становились меньше – ни на один дюйм.

– Так держать! – гремела команда Мюнхаузена с капитанского мостика.

– Есть так держать! – отозвался пятнадцатилетний капитан.

– Что скажете, Дик? Кто выигрывает гонки вокруг света? А? – гордо заявил Карл Фридрих Иероним.

– Похоже на то, что мы. Ветер дует одинаково для всех трех судов. Отклоняться нельзя. Нужно идти вдоль экватора. Так что большие маневры бесполезны, а малые – не помогут! – сказал юноша.

– Отдайте распоряжения надраить палубу, все медные части, чтобы блестели, как зеркало, и вообще… освежить бриг перед блистательным финишем. Пора! А я пока спущусь в каюту… подумаю о своей речи – в ответ на поздравления. Глядите в оба, капитан Сэнд! И только – вперед! Вперед! И никуда больше! – приказал поборник истины. Затем он весело сбежал по трапу, скрылся в своей каюте, но моментально выскочил с озабоченным лицом.