Текст книги "Клуб Знаменитых Капитанов"

– Что случилось? – спросил Дик.

– Я упустил из виду… – заорал Мюнхаузен. – Не забывайте взглянуть назад, назад! Как там наши соперники? Ясно?..

– Вполне! – отозвался юноша, улыбаясь, и приложил подзорную трубу к глазу.

Злополучные две мили по-прежнему отделяли бриг «Леденей» от «Коршуна» и алых парусов галиота! Казалось, что Карл Фридрих Иероним может праздновать победу… Вдали уже мерцали огни парохода «Тютю-панпан»…

Но борьба еще не была закончена. Сейчас шли самые напряженные минуты. Решающие на финише минуты, более того, секунды!

* * *

Этой ночью особенно было душно в экваториальной зоне. Перуанское течение встречало участников парусных гонок. Своим правым крылом оно грело воды Тихого океана, гостеприимно встречая корабли.

На мостике галиота «Секрет» капитан Грэй озабоченно глядел на вырвавшийся вперед бриг. Паруса «Леденца» напоминали крылья бабочки.

– Пожалуй, нам уже не догнать Мюнхаузена, любезный Артур, – со вздохом произнес Гулливер.

– Похоже на то…

– Две мили, конечно, не так уж много, но ветер дует с одинаковой силой для нас и для них… – огорченно заметил капитан Немо.

– Ну, что ж?! – пожал плечами Лемюэль. – Будем бороться за второе место. Тоже не так просто, друзья. Ведь «Коршуном» командует Василий Федорович. С ним – не шути!

– Рано сдаетесь, – с явным упреком сказал Грэй и скомандовал: – Приготовиться к повороту фордевинд!

– Есть приготовиться к повороту фордевинд! – распорядился капитан Немо.

– Вы хотите пересечь носом курс корвета?.. – с одобрением заметил Лемюэль Гулливер.

Но маневр не удался, так как «Коршун» их опередил, проскочив раньше перед «Секретом», чуть не задев бом-утлегарь, на котором крепились косые паруса на носу.

Капитан корвета заметно оживился.

– Вы надеетесь настигнуть бриг «Леденец»? – с надеждой спросил Робинзон Крузо.

– Как вам сказать?.. – неопределенно протянул Василий Федорович. – На что я надеюсь? На его величество случай!

– Но его величество… может оказать свою благосклонность нашим соперникам. Неизвестно, кто сегодня станет его фаворитом!

– Пока это тайна, особенно на такой длинной дистанции, как кругосветные гонки, – ответил капитан корвета, с беспокойством поглядывая на верхние паруса…

Ветер явно посвежел. Корабли пошли быстрее, но уже пришлось задумываться – не брать ли рифы? Не убирать ли бом-брамсели?

Из каюты быстро вышел Карл Фридрих Иероним в треугольной шляпе, с завитыми буклями и напудренной косичкой. Сверкнув лакированными ботфортами в лунном свете, он взбежал по трапу на капитанский мостик.

– Поздравляю, капитан – приветствовал его Дик Сэнд, передавая подзорную трубу. – Полюбуйтесь!.. Огни парохода «Тютю-панпан»… Финиш!

В этот момент раздался тревожный бой судового колокола.

– Что случилось?.. В чем дело? – сердито спросил Мюнхаузен.

– Наш бриг «Леденец» тает в Перуанском течении! – отрапортовал Дик Сэнд.

– К помпам! К помпам! – выпалил барон, не задумываясь.

– Осмелюсь доложить… Нечего откачивать! «Леденец» тает, тает… Какие будут приказания?

Карл Фридрих Иероним зажмурил глаза, как бы желая хотя бы на несколько секунд укрыться от кошмарного рапорта. Но именно в эти мгновения несусветная фантазия барона представила себе тающий корабль… И вместо темного масляного круга на месте гибели судна покачивался такой же круг, только брусничного цвета и почему-то с плавающими вишнями…

Мюнхаузена передернуло. Он открыл глаза и прошептал:

– Случилось то, чего я больше всего опасался в тропических широтах!.. Нет, не случайно меня всегда влекло на Северный полюс…

– А может быть, мы еще дотянем до финиша? – азартно воскликнул пятнадцатилетний капитан. – Осталось совсем немного…

– Рискнем! – твердо произнес барон. – Приготовьте шлюпки к спуску на воду. На всякий случай!

Две мили, разделявшие «Леденец» и «Коршун» с «Секретом», стали сокращаться… Вскоре Артур Грэй и Василий Федорович догнали поборника истины. К их крайнему изумлению, кильватерная струя за кормой брига, заметно поубавившего ход, была уже не серебристой, а светло-брусничной, как будто бы кто-то сильно разбавил клюквенный морс. Мачты оплывали, как свечи. Сквозь щели в обшивке вытекала не смола, а нечто похожее на сладкий сироп…

Невероятные сплетни о «Леденце» среди матросов в портовых кабачках Старого и Нового Света оправдались.

Слухи о «Леденце» поддерживал сам боцман с этого же брига. Но, не раз отдыхая на юте, говорил матросам, проницательно поглядывая своим единственным глазом на горизонт, – второй глаз он потерял в схватке с пиратами у Бермудских островов:

– Слухам, ребята, надо верить, а вот факты лучше всего проверять!

Правда, с именем Мюнхаузена всегда было связано множество самых удивительных происшествий, но эта история была из ряда вон выходящей! Что там «Полконя»?.. «Волк наизнанку»?.. «Верхом на ядре»?.. «В желудке у рыбы»?.. «Оттаявшие звуки»?.. «Лошади под мышками, карета на плечах»?.. или «Восьминогий заяц»?..

Все это сейчас меркло в Тихом океане перед невиданным зрелищем… Бриг «Леденец» Карла Фридриха Иеронима таял на экваторе в эту душную январскую ночь.

Попытки капитанов «Коршуна» и «Секрета» оказать помощь были отвергнуты бароном. И не просто отвергнуты, а с апломбом! С борта тающего брига семафорили: «В помощи не нуждаюсь точка справлюсь сам следуйте своим курсом запятая привет точка до встречи на финише тире таю запятая но не сдаюсь восклицательный знак капитан брига леденец Мюнхаузен».

* * *

Все быстрее и быстрее скользило гусиное перо по страницам вахтенного журнала Клуба знаменитых капитанов, не успевая за бурно развивающимися событиями на гонках уже вблизи финиша.

На борту парохода «Тютю-панпан» были закончены все приготовления к встрече победителя парусной кругосветки. Над Тихим океаном сияла луна.

– А не создается ли у вас впечатление, что бриг «Леденец» идет ко дну? – спросил капитан Фиппс.

Профессор Маракот пристально глядел в морской бинокль.

– Не думаю, коллега, мы бы увидели шлюпки на воде… Кроме того, там рядом, ну, не более чем в двух-трех кабельтовых «Коршун» и «Секрет»… Нет, видимо, происходит что-то другое… Но что? Странно… Бриг Мюнхаузена лидировал, и вдруг… – он оборвал свои раздумья, не зная что и подумать.

Конечно, многое можно было бы предположить, что могло случиться на парусных гонках, кроме того, что действительно произошло. Капитан Фиппс был озадачен. На этот раз Человек-вопрос не задал ни одного вопроса. Но именно этот знак препинания был красноречиво написан на его изумленном лице.

– Алые паруса или «Коршун»?.. Кто придет первым? Ваше мнение, капитан Фиппс? – спросил Маракот, опустив свой бинокль.

– А не лучше ли нам подождать несколько минут, профессор?

– Пожалуй, пора приготовить поздравительный фейерверк в честь победителя… – согласился ученый секретарь жюри, направляясь к трапу.

– Вас не удивляет отсутствие летучего острова Лапуты? – крикнул вдогонку капитан Фиппс. Но Маракот, быстро сбежавший с трапа, уже не слыхал очередного вопроса председателя жюри.

До финиша остался один кабельтов. Но именно эти сто восемьдесят пять метров и двадцать сантиметров – точная длина кабельтова – были самыми напряженными. Алые паруса галиота или серые – корвета? «Секрет» или «Коршун»?..

С кораблей доносились отрывистые команды капитанов: «Круче к ветру! Еще круче! Так держать!»

Западный ветер свистел в снастях. Два пенных следа оставляли за кормой галиот и корвет. Кто же все-таки придет первым?..

До финиша оставалось не более тридцати метров, но еще нельзя было назвать победителя…

Но вот алые паруса обошли корвет и вырвались вперед на несколько метров. Через несколько секунд «Коршун» оставил за своей кормой галиот «Секрет»…

– Корвет! Корвет! – закричал Маракот.

– А не галиот ли? – взволнованно спросил Человек-вопрос.

– Корвет впереди! – подтвердил профессор. – Ах, нет… отстает… Его обходит «Секрет»…

– А не кажется ли вам, что «Коршун» выигрывает несколько метров? – нетерпеливо перебил капитан Фиппс.

– Что вы, ослепли? Алые паруса впереди!.. Держу пари…

Но он не договорил, так как «Коршун», внезапно переменив галс, срезал курс «Секрета»…

Десять метров!.. Восемь метров до финиша! Семь! «Коршун» или «Секрет»? Кто же, наконец?.. Четыре метра! Два! Один!.. Двадцать сантиметров! Только двадцать!..

Финиш. Праздничный фейерверк взлетел над пароходом «Тютю-панпан» и взорвался над Тихим океаном золотым дождем. Ослепительное зарево осветило корвет «Коршун» и галиот «Секрет». Корабли пересекли линию финиша одновременно. Духовой оркестр парохода «Тютю-панпан» играл в честь победителей триумфальный марш из оперы Верди «Аида».

С борта парохода был спущен парадный трап. Вскоре по нему поднялись Артур Грэй, Василий Федорович, Робинзон Крузо, Немо и Лемюэль Гулливер. Радостные и возбужденные победой, хотя и разделенной поровну, капитаны «Коршуна» и «Секрета» обменялись крепкими, дружескими рукопожатиями, с радостью принимая поздравления Фиппса и Маракота.

Торжественная церемония задержалась, так как необходимо было принять срочные меры по спасению Мюнхаузена, Дика Сэнда и всего экипажа «Леденца». Но спасательные операции были внезапно прерваны…

Общее внимание привлек остолбеневший Гулливер, изумленно глядевший за борт.

– Что с вами? – встревоженно произнес Артур Грэй.

– Черепаха на финише… – пробормотал Лемюэль.

– Ничего удивительного! Мы же на Галапагосских островах! – улыбнулся Василий Федорович.

Линию финиша кругосветных гонок вдоль экватора пересекала исполинская черепаха. Верхом на ней сидел Дик Сэнд, размахивая вымпелом Клуба знаменитых капитанов.

– А где же Мюнхаузен? – с беспокойством спросил Робинзон.

– Капитан покидает свой корабль во время катастрофы – последним! – с достоинством ответил Дик.

– Почему же вы не на борту «Леденца»? – осведомился Человек-вопрос.

– Не мог выдержать медленного хода на финише, – отозвался пятнадцатилетний капитан. – Дрогнуло сердце… Кинулся за борт… и перебрался на черепаху. Все-таки быстрее тающего «Леденца»!

Дик ласково похлопал исполинскую черепаху по панцирю и весело воскликнул:

– Сюда бы поставить одну мачту с грот-марселями и грот-бом-брамселями, и я бы догнал алые паруса!

– Черепаха на финише?.. – вновь прошептал изумленный Гулливер.

– Да вы не волнуйтесь… – утешил его Немо, дружески похлопав по плечу. – Успокойтесь… На этот раз парусные гонки вокруг света обошлись без жертв.

– Я не об этом…

– А о чем же?

– Представьте себе, коллега, когда я находился на летучем острове Лапута, мне пришло в голову задать лапутянам вопрос: кто первым будет на финише – «Коршун», «Секрет» или «Леденец»? Ученые из Академии прожектеров заложили в машину ЭЛ-1727 все необходимые сведения, вплоть до урагана в 12 баллов – и машина дала ответ: «Черепаха!»

– Воздадим славу ученым воздушного королевства Бальнибарби!.. – улыбнулся капитан Немо.

Но как воздать славу ученым лапутянам из Академии прожектеров, не удалось выяснить, потому что Фиппс задал вопрос:

– А не подходит ли к финишу бриг Мюнхаузена?.. Что это? Корабль или суфле-сюрприз?

Вряд ли кто-либо из моряков видал такое судно на плаву! «Леденец» погрузился в воду почти до фальшборта. Мачты, реи и весь такелаж растаяли. Паруса валялись на палубе, напоминая взбитые сливки, посыпанные толченым орехом. Карл Фридрих Иероним безуспешно пытался вытащить ногу, завязнувшую на капитанском мостике в липкой и тягучей патоке. Наконец это ему удалось, но лакированный ботфорт так и остался торчать около оплывшего штурвала, и барон сейчас напоминал длинноногую цаплю, стоявшую в болоте на одной ноге.

«Леденец» медленно пересекал линию финиша, оставляя вокруг малиновую пену, как будто бы кто-то в гигантском котле варил варенье…

– Поздравляю, капитан Мюнхаузен, – приветствовал его профессор Маракот, – а мы уже думали, что вы совсем растаяли!..

– Как видите – не совсем! – ответил барон. – Моряки во время шторма успокаивают бурное море маслом, а я выбросил за борт сорок бочек с земляничным пломбиром!.. Отдать якорь! – слабым голосом распорядился капитан «Леденца».

– Нечего отдавать, – отозвался Дик Сэнд. – Якорь растаял. Осталась только цепь…

О дальнейшем можно было только строить предположения и догадки. Несколько страниц вахтенного журнала нельзя было прочесть. То ли за давностью времени выцвели чернила, то ли журнал побывал в морской воде… Страниц шесть были навсегда потеряны, хотя их можно было бы восстановить при помощи ультрафиолетовых лучей.

Но пока их восстановят, перевернем ослепшие, ничего не говорящие нам страницы и начнем читать дальше…

Остров Альбемарль. Галапагосский архипелаг, переименованный по указу правительства республики Эквадор в архипелаг Колумба, а остров Альбемарль, на котором мы высадились, – в остров Изабелла.

«Местные жители ведут образ жизни Робинзона Крузо; дома очень простые, выстроенные из жердей и покрытые травой. В лесах водится много диких свиней и коз, но главную часть животной пищи составляют черепахи… Эти огромные создания, вероятно, очень стары; в 1830 г. одно из них было поймано (причем потребовалось шесть человек, чтобы перенести его в шлюпку); на щите его были вырезаны различные даты; одна была 1786 г.» – писал Чарлз Дарвин в своем путевом дневнике в сентябре 1835 года.

По тропинке, ведущей в глубь острова, растянувшись цепочкой, во главе с капитаном Фиппсом и профессором Маракотом шли знаменитые капитаны – Артур Грэй, Василий Федорович, Немо, Дик Сэнд, Мюнхаузен, Лемюэль Гулливер и Робинзон Крузо. Человек-вопрос бережно нес палисандровую шкатулку.

– Долго ли нам еще идти? – недовольно ворчал барон. – Где же, наконец, спрятаны призы победителям гонок, обещанные Тартареном?.. Где сюрпризы?

– Вы забыли завещание нашего друга из Тараскона, – возразил Гулливер. – Разве он нам обещал призы?

– А что же? – сердито спросил поборник истины.

– Если я не ошибаюсь, достопочтенный коллега, а у меня хорошая память… Тартарен обещал другое: «…на нулевой широте западного полушария победителю кругосветных гонок вдоль экватора на парусных кораблях будет оказана необычайная честь…»

– Но какая честь?.. – продолжал ворчать барон, огорченный своей неудачей на финише. – Я с детских лет не люблю задач, загадок, кроссвордов, шарад, ребусов и разных головоломок… Да не лезьте под ноги! – зло прошипел он, отпихнув носком ботфорта ящериц. – Сколько здесь этих бестий!..

Пройдя еще немного, Мюнхаузен окончательно потерял терпение и, подбежав к Фиппсу, забрюзжал:

– Не угодно ли вам хоть немножко разнообразить нашу вынужденную прогулку по прихоти Тартарена?

– А что бы вы хотели?

– Не томить нас больше… Вскрыть палисандровую шкатулку и узнать – что там?.. А вдруг – призы? Кстати, ведь не может быть только один приз, тем более очень туманный… А награды за честную борьбу на гонках? За отвагу? За мастерство? За искусство вождения кораблей, наконец! Капитаны! – продолжал он, повысив голос. – Я предлагаю сделать привал и немедленно заняться содержимым шкатулки! Довольно испытывать наше терпение…

– А если серебряный ключ от шкатулки у Тартарена? – улыбнулся Фиппс.

– Вскроем ее клинком! – непреклонным тоном заявил Мюнхаузен, выхватив шпагу из ножен.

Трудно сказать – кто одержал бы победу в этом споре, если бы вдруг не зазвучала музыка… Где-то совсем неподалеку играли музыканты на тростниковых флейтах, морских раковинах и барабанах.

– А не папуасы ли это? – прислушался Человек-вопрос.

– На Черепашьих островах? – усмехнулся Немо. – Приехали на гастроли из Новой Гвинеи?!

Дружный смех раздался в ответ на ироническое замечание создателя «Наутилуса».

– А нет ли у вас впечатлений, что этим древним маршем встречают нас? – многозначительно и довольно уверенно спросил Фиппс.

– Именно – нас! – убедительно воскликнул профессор Маракот. – Вот… взгляните!

На холме красовалась арка, а может быть, ворота, так как по обе стороны тянулся частокол из высоких жердей. Верхнее полукружие арки служило вывеской. У входа расположился маленький оркестр из нескольких голых музыкантов шоколадного цвета кожи с «поясами стыдливости». Их курчавые волосы были украшены цветами и яркими перьями какаду и казуаров (гигантские птицы, известные под названием – эму). На шеях оркестрантов висели ожерелья из зубов хищных зверей.

Посреди арки в плетеном кресле-носилках возлежал человек, перевязанный с ног до головы. Единственно, что можно было увидеть из-за белых бинтов, это один глаз, напоминавший спелую сливу. И глаз этот сверкал безграничным восторгом. У кресла стояли два воина с острыми копьями.

– Кто это может быть? – спросил Василий Федорович, всматриваясь в загадочного незнакомца.

Когда подошли поближе – все сомнения рассеяла малиновая феска с кисточкой на забинтованной голове и знакомые саквояжи покорителя Монблана, охотника за фуражками, любимца Тараскона. Около саквояжей было свалено его личное оружие – пистолеты, малайский крис, охотничьи ружья и абордажный топор.

А на здоровенном пне красовались копье, лук, стрелы и львиная шкура – памятные сувениры экспедиции, из которой он еле унес ноги.

Таинственное окружение Тартарена – два воина, экзотический оркестр подстрекали его друзей к множеству вопросов, но любимец Тараскона махнул забинтованной рукой. Оркестр умолк.

– Вы живы! – воскликнул подбежавший Мюнхаузен. – Зачем же вы напугали нас своим завещанием? Мы уж подумали, что вы на том свете!..

– Мой дорогой Карл, – снисходительно начал Тартарен. – Не я один писал завещание… Многие путешественники, отправляясь в далекие экспедиции и дальние плавания, оставляли завещания… Миклухо-Маклай тоже писал… И не раз в австралийских, голландских газетах появлялись сообщения о его смерти. А в «Кронштадтском вестнике» была напечатана такая заметка: «…было бы очень желательно, чтобы кто-нибудь из знавших покойного составил бы его биографию. Николай Николаевич Миклухо-Маклай – редкий тип мученика науки, пожертвовавшего жизнь для изучения природы». Если хотите знать, Миклухо-Маклай написал около пятидесяти завещаний! Как же я мог отправиться в опаснейшую экспедицию, не оставив хотя бы одного!

– Но ради чего? Зачем? Во имя какой цели? – засыпал его вопросами неугомонный Мюнхаузен.

– А это вы сейчас узнаете!.. – раздался глухой голос любимца Тараскона. – Медам и месье! Что может на долгие годы, а может быть, и навечно прославить Клуб знаменитых капитанов?..

Этот вопрос застал врасплох друзей Тартарена, никак не менее чем вид самого истребителя львов. Воцарилось молчание. Но ненадолго. Тартарен продолжал:

– Поднимите головы! Прочтите вывеску на арке… Прошу вас, Дик, только погромче.

Пятнадцатилетний капитан срывающимся голосом читал вывеску:

– Зоологический сад-музей экваториальной зоны имени Н. Н. Миклухо-Маклая. Основан действительным членом Клуба знаменитых капитанов Тартареном из Тараскона.

– Единственный в мире! – восторженно воскликнул толстяк.

– Браво, браво! – не удержался барон. – Бис!..

– К сожалению, на бис ничего не сумею исполнить, – с огорчением произнес Тартарен. – Я бы сейчас с удовольствием сплясал тарантеллу. Но сами видите, в каком я состоянии…

– Что же с вами стряслось? – озабоченно спросил Артур Грэй.

– А вы думаете, создать уникальный зоологический сад – это так просто? Увеселительная прогулка по экватору? Воскресный пикник? Или весенняя ярмарка… Я рисковал жизнью, мои дорогие коллеги. Я остался жив только благодаря счастливой случайности… Ах, медам и месье, если бы я был Альфонс Доде, Майн-Рид, Луи Буссенар и Жюль Верн одновременно (одному из них это было бы не под силу), я бы написал увлекательный роман о моей экспедиции под названием «Тартарен на экваторе»!

Гулливер наклонился к любимцу Тараскона и шепнул ему на ухо:

– Скажите, а кто эти темнокожие с копьями?

– Ах, я совсем забыл… Позвольте вам представить моих друзей – охотников из Новой Гвинеи… Месье Дигу и Лако – папуасы с берега Маклая…

Они, услыхав свои имена, улыбнулись и, желая выразить лучшие чувства, подали знак музыкантам. Сразу же запели тростниковые флейты, протяжно завыли огромные раковины, напоминая шум океана, и темно-шоколадные пальцы четко выстукивали ритм на бочкообразных барабанах. Дигу и Лако затянули песню…

– Что они поют? – поинтересовался Дик Сэнд, прислушиваясь.

– Какая-то знакомая мелодия…

– Могу вам перевести, – любезно согласился Тартарен.

 
Над Коралловым морем небо синее-синее,
Далека ты, Россия, в серебряном инее!..
Там, где волны рокочут, белой пеной вскипая,
Виден каждому шкиперу берег Маклая!
Весть селенья облетела
И осталась здесь навек:
– Он был добрый, он был смелый,
Он был русский человек!
 

– Позвольте, – прервал тарасконца Артур Грэй. – Да это же песня Клуба знаменитых капитанов. Откуда они ее знают?

– Слыхали по радио. В наши дни… Океания – это не какие-нибудь глухие и дикие острова. В конце 1973 года над Меланезией взвился государственный флаг «Папуа Новая Гвинея», На красно-черном поле красуется созвездие Южного Креста и райская птица чандраваси. Сбылись мечты Миклухо-Маклая о будущем коренных жителей этих далеких островов!..

Но внимание капитанов уже было отвлечено необычной картиной. Галапагосские дрозды-пересмешники, горлицы, вьюрки, тираны-мухоловки и корольки порхали вокруг любимца Тараскона… Эти птицы Черепашьих островов отличались доверчивостью и нисколько не боялись человека. Дрозд-пересмешник сел на плечо толстяка и преспокойно чистил клювом перышки своего крыла, а маленькая птичка тиран-мухоловка с ярким пунцовым хохолком расположилась на феске знаменитого охотника за фуражками, с любопытством рассматривая Карла Фридриха Иеронима.

Единственный глаз, выглядывавший из бинтов перевязанной головы, сиял, как алмаз индийского раджи.

– Капитаны! – торжественно произнес Тартарен. – Что я обещал победителю парусных гонок вокруг света вдоль экватора?.. Оказать необычайную честь! Попрошу председателя жюри – капитана Фиппса открыть мою палисандровую шкатулку.

– Наконец-то! – нетерпеливо воскликнул Мюнхаузен.

– А вы не потеряли ключ? – любезно осведомился Человек-вопрос.

– Он у меня в левом карманчике жилета.

Тарасконец тут же застонал от боли.

– Ой, осторожно… плечо… Удар носорога! Ох!..

Капитан Фиппс бережно вытащил из верхнего карманчика серебряный ключик, вставил его в замочную скважину палисандровой шкатулки и повернул… Музыкальный замочек старинного ларца сыграл мелодию песенки Тартарена:

 
А может быть, а может быть,
Еще не все пропало,
И будем мы опять дружить,
Смеяться, как бывало?
 

Маракот поднял крышку.

– Но здесь ничего нет, кроме ножниц! – изумился профессор, вытащив длинные канцелярские ножницы.

– Вы позволяете себе, Тартарен, неуместные шутки, – сердито заметил Мюнхаузен.

– Это не шутки! – возразил толстяк. – Кроме ножниц, в шкатулке есть еще кое-что…

Фиппс заглянул в ларец и достал конверт, вскрыл его, вытащил листок почтовой бумаги и задал вопрос:

– А не огласить ли мне это письмо?

– Что за вопрос? – возмущенно крикнул барон. – Немедленно!

Председатель жюри приступил к последнему посланию Тартарена в своей обычной манере:

– А не взять ли победителю кругосветных гонок ножницы? Не подойти ли к арке? А может быть…

Тартарен оборвал Фиппса на полуслове:

– Что это вы там читаете? Прекратите. Ни в коем случае!.. Только без ваших вопросов! Вы наверняка запутаете смысл моего послания. Я такого не писал. У меня там стоят точки, точки! Иногда – запятые, тире, двоеточия, наконец, восклицательные знаки, но ни одного вопроса! Я ничего не спрашиваю. Я утверждаю и предлагаю!.. Капитан Грэй, прошу вас – и если можно, таким голосом, как будто вы отдаете команду с капитанского мостика вашего корабля с алыми парусами.

– Постараюсь, – улыбнулся Артур Грэй.

Явно обиженный Человек-вопрос недовольно выпустил из рук послание любимца Тараскона.

– «Победителю кругосветных гонок вдоль экватора! – начал читать капитан галиота. – Поздравляю вас и прошу взять из моей палисандровой шкатулки ножницы, подойти к триумфальной арке, перерезать шелковую зеленую ленту и открыть первый в мире зоологический сад-музей экваториальной зоны имени замечательного русского путешественника Николая Николаевича Миклухо-Маклая. Основатель – Тартарен из Тараскона», – закончил Артур Грэй.

– Музыка! – распорядился толстяк, махнув рукой оркестру.

Артур Грэй и Василий Федорович после краткого обмена любезностями были в некотором недоумении – кому же из них взять ножницы? Ведь оба они были победителями гонок вокруг света… Капитан галиота «Секрет» передал их капитану корвета «Коршун», как старшему по возрасту.

Под звуки оркестра с берега Маклая Василий Федорович перерезал зеленую ленту.

– Друзья! Следуйте за мной! – приказал Тартарен.

Дигу и Лако подняли носилки… Любимец Тараскона возлежал на них, окруженный порхающими дроздами-пересмешниками, вьюрками, горлицами и мухоловками…

Знаменитые капитаны с нескрываемым любопытством вступили на заповедную территорию зоологического сада-музея…

– Обратите внимание! Редчайший экземпляр летучего дракона! – захлебываясь от восторга, говорил покоритель Альп, накинув изрядно потрепанную шкуру льва на забинтованные ноги. – Обитает на ветвях и в густой кроне… По бокам у него широкие кожистые складки… Во время полета летучий дракон напоминает планер. Летает на расстояние до тридцати метров!

– Как же вы его поймали? – полюбопытствовал Дик Сэнд.

– Во время полета!

– Сачком для ловли бабочек? – с язвительной иронией спросил Мюнхаузен.

– Мы не в кают-компании, барон, – сухо заметил Тартарен. – Оставьте ваши шутки. Приберегите сачок для себя.

– Ну, все-таки, как же вам удалось поймать летучего дракона, достопочтенный капитан Тартарен? – вмешался в спор Лемюэль Гулливер.

– Я сидел в засаде, скрывшись довольно высоко на дереве. В это время пролетал этот самый дракон… Я уж не помню подробностей: то ли я прыгнул за ним, то ли я полетел с ветки?! Во всяком случае, я его прихлопнул на лету своим телом.

Капитаны улыбнулись… Да, это могло быть именно так, как рассказывал любимец Тараскона. Вся процессия двинулась дальше…

Пресмыкающиеся были представлены в большом количестве – ядовитые змеи, ящерицы, среди которых особенно выделялись амблиринхусы, обитающие только на Галапагосском архипелаге, гигантские черепахи… Правда, они не вызвали особенного интереса. Члены клуба их уже видели на острове Альбемарль. Но зато капитанов изумил огромный носорог с бантиком апельсинового цвета на могучем роге.

– Я чуть-чуть не погиб из-за этого носорога, – заявил Тартарен. – Представьте себе…

Его перебил удивленный Дик Сэнд:

– А почему у него бантик на роге?

– Не хочется вспоминать, – вздохнул толстяк. – Во время охоты на это чудовище султан одного из островов на экваторе предложил своим воинам завязать бантик на роге этого малыша весом в несколько тонн. Я тоже принял в этом участие… И мне удалось исполнить прихоть его высочества. Правда, я пострадал. До сих пор у меня не действует правая рука. Ударом рога повреждено плечо. Потом оказалось, что победителя ожидала необыкновенная награда – женитьба на дочери султана, шоколадной красавице… Ее звали Бонема. Очаровательная девушка лет шестнадцати! Роскошное ожерелье из зубов крокодила украшало ее шею… В ушах вместо сережек – две океанские перламутровые раковины… В носу – палочка из слоновой кости… А вместо платья – зеленый пояс с плодами бананов… Откровенно говоря, я задумался… В моем возрасте… жениться?.. Стать зятем султана?.. Менять кают-компанию Клуба знаменитых капитанов на хижину его высочества в экваториальном лесу?.. И я решил бежать от милостей султана вместе с носорогом! В этом рискованном предприятии мне помогли Дигу и Лако.

Мюнхаузен, указывая на носорога, насмешливо спросил:

– И что же, милейший Тартарен, этот уникальный экспонат… так и будет удивлять посетителей своим бантиком?

– Ну, если вам не нравится, попробуйте снять этот бантик с рога? – не без ехидства сказал толстяк.

Одобрительный смех вызвало неожиданное предложение Тартарена. Уязвленный барон выхватил шпагу и кончиком сверкнувшего лезвия сорвал апельсиновый бантик с рога.

– Прошу! Будьте любезны! – хвастливо воскликнул он. – Ну, что там у вас еще в клетках? – добавил поборник истины с напускным равнодушием, втайне завидуя охотнику за фуражками, герою дня, а точнее – герою лунной ночи на экваторе.

Капитаны любовались великолепным ягуаром. По словам Тартарена, хищник был пойман в сети…

В большом количестве были представлены обезьяны, дикобразы, муравьеды… В одной из клеток дремал тапир.

В бассейне прохлаждался бегемот, высунув из воды морду.

Украшением зоологического сада, несомненно, был слон Бумба, подаренный Тартарену во время пребывания в гостях у одного африканского племени, вблизи водопада Стэнли на реке Конго.

На всех клетках были пояснительные надписи на латинском, русском, французском, английском, испанском языках. Не были забыты и языки народов, населяющих экваториальную зону.

Но одна надпись на клетке с каким-то ободранным верблюдом могла поразить всех посетителей, кроме знаменитых капитанов. В деревянной рамке, под стеклом, на плотном картоне было написано на многих языках:

ВЕРБЛЮД

ИЗ РОМАНА АЛЬФОНСА ДОДЕ

«НЕОБЫЧАЙНЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ

ТАРТАРЕНА ИЗ ТАРАСКОНА»

– Это благородное животное, – прослезился толстяк, – полюбило меня…

Капитаны столпились у загона, с любопытством разглядывая верблюда, увековеченного Альфонсом Доде. Но верблюд даже не удостоил своим взглядом ни одного капитана. Он смотрел свысока своими глазами цвета драгоценного топаза на носилки, где возлежал Тартарен, видимо, не узнавая своего хозяина и друга в забинтованном человеке. Но, услыхав знакомый голос, корабль пустыни оцепенел… Верблюжьи глаза увлажнились от умиления… Просунув морду между прутьями загона, животное влюбленно глядело на любимца Тараскона…

– Он всюду бегал за мной, как верный пес, – продолжал Тартарен. – Я не мог от него отвязаться… Мне даже пришлось скрыться, но он нашел меня на вокзале в Тарасконе, затем ему удалось догнать меня на последних страницах романа… Этот верблюд, друзья, единственный свидетель моей охоты на львов!..

– Позвольте, а где же лев? – поинтересовался Артур Грэй, заглянув в пустую клетку.

– Вот все, что осталось от царя зверей… – горделиво воскликнул истребитель львов, подняв шкуру.

Однако он умолчал о подробностях этой охоты. Царственное животное было действительно подстрелено Тартареном двумя разрывными пулями «дум-дум», но не в пустыне, а на территории монастыря, основанного триста лет тому назад неким Магометом бен Ауда. Это был жалкий, старый, слепой лев, внезапно появившийся перед остолбеневшим толстяком в малиновой феске.

Тартарен, конечно, умолчал и о том, что царь зверей смиренно собирал подаяние для монахов монастыря, бродя по улицам города, держа в пасти деревянную тарелку.