Текст книги "Огонь извечного колдовства"

– Тоже неплохо. – Линии магической фигуры, которые я вырезал в камне, получались не слишком аккуратными. Скала просто трескалась под ударами укрепленных магией ледышек! Чтобы более-менее выровнять медленно створяемый рисунок приходилось углублять проделанные канавы до такой степени, что пара-тройка лишних трещин уже не будет на общем фоне играть никакой роли. Правда, на заполнение подобной халтуры понадобится уж вовсе неприличное количество энергии, ну да ладно. Выдержу как-нибудь. – Лукреция, отойди! Если я тебя случайно хвостом задену, то Ошу придется вести все домашнее хозяйство до тех пор, пока переломы не срастутся!

– Ладно-ладно… – Отступила назад ведьма, едва не оказавшаяся раздавленной. – Но как быть со свечами? Я, конечно, могу поставить их в узловые точки, только работать они не будут. Слишком маленькие. Для ритуала нужно что-то пропорциональное, даже факелы маловаты будут.

– Сейчас сделаю костры. – Наконец-то нашел, куда руки приложить Феон. – Уж чего-чего, но зажигать я умею. Погаснет не раньше утра, да и гореть будет очень ровным пламенем.

– Плеснуть? – Предложил Ош, протягивая якобы инквизитору флягу с чистейшим спиртом. Данную емкость ему, кажется, посоветовал всегда носить с собой Алколит, в душе несмотря ни на что являющийся настоящим Алконавтом. Данный продукт перегонки зерновых входил в обязательное снаряжение нашего сторожа и должен был использоваться как средство для дезинфекции ран телесных и, в случае необходимости, душевных. Но и процесс поджигания врагов или свежесрубленных деревьев, он облегчить очень даже мог. – На дрова?

– Переводить качественный продукт на такую мелочь?! – Аж содрогнулся от такой перспективы обладатель крыльев из чистого света. – Да это святотатство!

На то, чтобы полностью начертить магическую фигуру у нас ушло почти полчаса. Получившийся результат выглядеть как святаящся от наполняющей её силы алым цветом звезда с десятью лучами, каждый из которых указывал на одну из принятых в местной географии сторон света и венчался крупным костром. Причем данное великолепие вписали в круг из двухсот шестидесяти цифр. Последние никакого мистического значения не имели, а были банальными математическими градусами, общепринятыми имперскими учеными. Кроме того в самом центре чертежа располагалась пересечение крест накрест двух линий. Первая отражала расстояние до цели ритуала, вторая высоту над уровнем моря. Состояние здоровья же здоровья людей, на которых нацеливался кровавый компас, предполагалось угадывать по поведению участвующей в обряде алой жидкости. Чем быстрее она двигалась по нужной траектории, тем в лучшем физическом состоянии находился донор…Ну а если вылитая в наполненную энергией звезды жидкость не двигалась с места, то либо в ритуале оказались допущены грубые ошибки, либо данная часть по какой-то причине не может установить магическую связь с остальным целым. Последнего я боялся больше всего, ибо с вероятностью в девяносто процентов подобный исход обозначал переход цели в принципиально иное агрегатное состояние. Скорее всего уже неживое, а попросту труп.

– Смешайте кровь с красителем. – Подсказал мне Лукреция, протягивая пару крохотным комочком какого-то вещества. – Там будет проще отследить результаты, да и не забудете, где кто. Способ проверенный, я им раньше не раз пользовалась.

– Ладно. – Не стал я спорить с опытной ведьмой и, откупорив при помощи телекинеза один из флаконов, силой воли перенес туда это вещество и хорошенько взболтал содержимое фиала. – Пусть первым будем Ярослав, все-таки у него были серьезные проблема с глазами, уж и не знаю, как можно жить, если лишиться сразу и почти всех магических сил, и зрения.

Капнувшая в центр магической звезды синяя жидкость разделилась на три равных части, шустро рванула в разных направлениях. Я не смог сдержать облегченно вздоха. Алколит жив! И, кажется, даже вполне здоров! У больного человека кровь бы двигалась со скоростью сантиметр в секунду, а у умирающего едва ползла. Вот только где он?! Одна из капель замерла напротив той стороны круга, которая была обращена к морю на отметке в сто девяносто четыре градуса. Вторая преодолела почти половину своеобразной линейки, отмеряющей расстояние. Если не ошибаюсь, то нас сейчас должно разделять около пяти тысяч семисот километров. Третья же замерла на отметке чуть выше условного уровня поверхности. Метров пятьдесят-шестьдесят. Склон горы? Холмы? Он просто на крыше какого-то здания сидит?

– Фью, твоего друга занесло в самое сердце Черного континента! – Пораженно присвистнул Феон, для вида спешно листая географический атлас. – Так…Да, вот этот район! Тебе нужны западные предместья города, чье название переводится как Крона Чернодрева! Храм пытливого разума, если быть точным. Точнее не скажу, он большой. Больше, чем иные кварталы Колона.

– Звучит не слишком страшно. – Ну, если быть объективным, то словосочетание: «Учебный легион» тоже ужас не нагоняло. Однако выжить в нем оказалось ой как не просто! – Что можешь рассказать о тех землях?

– Глухие окраины земель язычников, поклоняющихся ложному богу – Чернодреву. Они, в принципе, зло…Но, так сказать, зло умеренное. Из своих границ уже многие тысячи лет не выбиравшееся. Тем более все необходимое к ним и так торговцы сами везут. Тварь, которая властвует в тех краях, страшна и жестока, но смертные для неё скорее не пища, а скрашивающие вечность забавные игрушки. Там есть свои законы, в чем-то даже не хуже имперских. В почете искусства и ремесло. – Задумчиво почесал подбородок святой. – Жрецы постоянно скупают тысячи рабов, чтобы развлечь ими своего повелителя. Одни сражаются между собой, другие вынуждены добывать диковины из самых дальних уголков мира или иных измерений, третьи пытаются существовать там, где выжить нельзя. Но не меньше и тех, кто обеспечивает эти богопротивные игрища всем необходимым, от еды до разводимых на фермах чудовищ. Слуги Чернодрева известны как лучшие артефакторы мира, способные исполнить любой заказ. А некоторые из них вообще стараются проявить себя в литературе, живописи или театральных постановках. И, бывает, удостаиваются милости своего странного покровителя.

– Хорошо…В смысле ничего хорошего, но раз Ярослав до сих пор жив, то все терпимо. Где-то как-то он смог пристроиться, несмотря на слепоту. А может как раз благодаря ей и в безопасности находится. Вряд ли внимание темного бога может привлечь калека, который ни шиша не видит. Приставили его жрецы к какой-нибудь несложной работе, да и позабыли. – Я перевел свой взгляд на второй флакон и он тут же взмыл в воздух, чтобы вылить свое драгоценное содержимое в центр магической звезды. – Так, ну и чего это значит?

Какую-то ужасно долгую секунду казалось, что кровь, на сей раз получившая благодаря красе золотистый оттенок, так никуда и не двинется со своего места, знаменуя конец судьбы одного из моих друзей. Но нет, единая капля разделилась на три части и они постепенно набирая скорость направились в разные стороны. Вектор направления, по которому следовало искать Ассасина, указывал куда-то вдоль линии побережья. Причем дистанция, разделяющая нас, казалась на фоне местоположения Ярослава откровенно смешной. Примерно тысяча километров, пф, подумаешь! Даже при отсутствии автомагистралей обычный человек преодолеет подобный сухопутный путь за пару месяцев. Темный маг, который не боится случайных встреч с монстрами или разбойниками, справился бы раз в пять быстрее. Громадный морж…Ну, не знаю. Неделя? Может даже быстрее, если в нужную сторону будут вести водные пути, на что есть неплохие шансы. И если не заблужусь, но при движении в одном направлении вдоль берега потеряться вроде не должен. Только почему отметка высоты над уровнем моря ушла в глубокий минус и показывает полторы сотни метров вглубь? И откуда на лице Феона такая откровенная бледность и растерянность?

– Судя по поведению крови, у вашего друга серьезный упадок сил на фоне не то легких ран, не то запущенной болезни. – Пришла мне на помощь с истолкованием результатов ритуала Фелиция. – Ну а где именно он, это не ко мне. Никогда толком не знала географию.

– Он под Драконьим Хребтом. В столице дроу, городе Шарозане. Точнее уже не сказать, в их логове слишком много помех, способных сбить с толку любые поисковые ритуалы. – Просипел святой, откуда-то извлекая свою собственную фляжку и от души к ней прикладываясь. – И это плохо, очень плохо. По степени своей опасности и недружелюбности к людям темные эльфы уступают лишь демонам…Не сильно. И периодически умудряются даже обитателей Ледяного Провала в своей испорченности превзойти.

– Это писец. – Только и мог сказать, пытаясь вспомнить то, что знал об этом народе. Общественный строй – феодальная олигархия, в которой власть принадлежит сотням соперничающих между собой кланов. Главный способ пополнения бюджета благородных домов – контрабанда всего и вся через их же усилиями непроходимые горы. Раньше с ним конкурировал еще и грабеж жителей поверхности, но последние лет двести открытые военные действия вести менее выгодно, чем наживаться на транзите грузов. В зоне их досягаемости банально не осталось более-менее крупных город, которые можно разграбить и смыться раньше, чем будет нанесен ответный удар. Официально любят, ценят и практикуют кровавые жертвоприношения, расизм, рабство и людоедство. Подземные города знамениты своими кварталами, населенными высшей нежитью, для которой там созданы все условия. Вечный полумрак, полное отсутствие слуг светлых богов и свободная продажа разумной еды. Встречаются и осевшие на постоянное место жительства демоны. Единой религии вроде как нет, но полно темных культов, отчаянно конкурирующих между собой за паству и приносимую ей прибыль. Ах да, еще у них матриархат, а Ассасин – неисправимый бабник. – Полный писец!

Хотя и закономерный, к сожалению. Именно Артем и был тем, кто довел архидемона до состояния невменяемого бешенства. Он явно являлся целью номер один для мести Окреша. А еще никогда не отличался смирением. Да и дроу даже в теории не могли считаться терпеливыми. Потому его плохое состояние вполне объяснимо…И, кажется, я уже знаю, куда направлюсь первым делом. Судя по результату вычислений, наложенному на карту мира, так и не успевшего вылечить себе глаза Ярослава забросило аж вообще куда-то в самое сердце Черного континента. На берега обители местных негров добираться бы было не сильно дольше, чем до подземного царства дроу. Но потом же еще пришлось бы тысячи километров по суше пересечь. Сложное дело, учитывая, что я полуморж. Пусть и летающий при необходимости. Не знаю, как Алколит сумел выжить, лишившись впридачу к обычному зрению магических сил, но раз протянул первые несколько месяцев, то и еще чуть-чуть потерпеть должен.

– Обряд разделения сути. – Повернулся я к святому. – Мне срочно нужно провести обряд разделения сути! Эй, Феон, ты что, уснул? Алло, ответь что-нибудь! Ну, хоть моргни!

Фальшивый инквизитор замер, так и не успев закрыть своего географического талмуда. Более того, остановился весь мир, включая накатывающие на берег волны и уворачивающуюся от ладони Оша крупную зеленую муху.

– Занятный паренек. Думает, что является мастером в искусстве петлять меж временных потоков…Наивный! Даже самый талантливый бывший смертный просто по своей природе не сможет также властвовать над силами мироздания, как тот, кто рожден для этого. Поучил бы он еще рыбу плавать, дурачок. – Счастливый женский голос, раздавшийся за моей спиной, мог принадлежать только одной особе. Безымянной хозяйке морей и океанов. Твари, по попустительству которой мне пришлось вступить в смертельную схватку с собственной девушкой. Существу, что защитило три А от разгневанного архидемона и сделало спасенных своими игрушками, перетасовав наши судьбы как карты в игральной колоде и сделав объектами заключенного с архидемоном пари. Небожительнице, даровавшей мне способность исцелять и позволившей не сдохнуть мучительной смертью. Богине, посчитавшей забавным превратить выигравшего для неё пари смертного в большого зеленого моржа и бросить его на каком-то безымянном островке посреди океана. – Ну же, Алхимик, не куксись! Разве ты не рад меня видеть? В этот раз я сделала все, чтобы тебе понравиться. Даже оделась прилично. В латекс! Или все же резину? Всегда путалась в этих алхимических материалах.

– Моему восхищению нет границ. – Язвительно пробормотал я, созерцая совершенно обычную на первый взгляд синеволосую женщину, облаченную в абсолютно несоответствующей данному миру водолазный костюм. Все портила только давящая аура корежащей мироздание силы, от которой возжелать обтянутые черной резиной выпуклости было не легче, чем готовую к старту баллистическую ракету. Или пирамиду Хеопса. А может и Великую Китайскую стену. В общем, плохо соответствовал внешний вид аватары её же содержанию…Ну, для существ имеющих куда больше стандартного для людей набора чувств плохо. – Пришла сказать, что я не должен мешать заключенному тобою с Окрешом пари? А почему лично? Поверь, я был бы счастлив, если бы ты ограничилась письмом. Или посыльным. На худой конец ударом молнии, после которого в мозгу забрезжит нужная информация.

– В общем, ты готов на все, что угодно, лишь бы лишний раз меня не видеть. Ай-яй-яй, какое неуважение к своей богине. – Осуждающе покачала головой Безымянная. – А я ведь так хочу, чтобы все меня любили? Ну, неужели несчастная женщина так многого хочет? Ой, ладно, шутки в сторону. Я вырвала тебя из потоков времени, чтобы сообщить, что Окреш жульничает. Он через третьи руки разместил весьма высокооплачиваемые заказы на головы трех людей-колдунов…Думаю, один из них уже можно счесть аннулированным, ибо в морже свою цель ни один убийца не узнает. Можешь не благодарить.

– Эм, это было ожидаемо? – Осторожно предположил я, ничуть не удивленный таким поворотом событий. В конце-концов, это для хозяйки океанов происходящее с три А – просто развлечение. А для самого молодого из архидемонов – месть! И в ней, как и на войне, все средства хороши.

– Пожалуй. – Согласилась обладательница синих волос, поправляя криво сидящие у неё на лбу водонепроницаемые очки. – Но я очень не люблю проигрывать, особенно когда против меня играют нечестно. Жульничать приличной девушке, конечно, не подобает, но ведь не она это первая начала…Скажи, Алхимик, как ты относишься к идее своего самоубийства?

– Резко отрицательно! – Вот честно, а какой ответ она ожидала услышать? Нет, бывают такие ситуации, когда реально все плохо и жить дальше слишком больно…Но зачем же прибегать к крайним мерам просто так? Финал должен быть красивым! Вот, например, сцепленные на горле обидчика зубы – очень красивый финал! Даже если прокусить не удастся, так хоть обслюнявишь его напоследок.

– Ладно, переформулируем вопрос. – Усмехнулась Безымянная, видимо такой реакции на свои слова и ожидавшая. – Как смотришь на то, чтобы увеличить шансы на спасение своих друзей? Обряд разделения сути – хорошее решение вставшей перед тобой проблемы. И, если я буду не против, ты сумеешь менять свои размеры и доступную мощь в мгновение ока и без всякой боли. Однако ничего не дается в этом мире просто так. Я хочу выиграть заключенное с Окрешем пари если не полностью, то хотя бы на две третьих. А если оба твоих приятеля испустят дух – сдохнешь и ты.

– Согласен. – В дополнительной мотивации для спасения Артема и Ярослава я не нуждался. Лишний риск для самого себя в подобном ключе выглядел вполне приемлемым.

– Отлично. – Довольно потерла затянутые в черные резиновые перчатки руки Безымянная. – Но перед тем как мы начнем, позволить задать один маленький вопрос. Ты в курсе, что любые призванные существа могут возвращаться обратно туда, откуда их призвали, если попросят о перемещении своего покровителя? Ключевое слово – попросят. Вежливо.

– Ага. Так вот значит, почему у меня ничего не получалось. – Понял я причину собственных неудач на ниве обратной телепортации. Нет, морскую богиню в процессе мучений вспоминал и не раз…Но сугубо матерно. И, видимо, её любимую позу ни разу так и не угадал. – Ну, ладно, ничего не поделаешь. Буду исключением из общего правила и изрядно тормозить. Если подумать, в большинстве случаев, сутки ожидания – это не так уж и много.

– Ага. Щаззз! Будут мне тут всякие обидчивые моржи репутацию портить. – Фыркнула богиня и топнула ножкой. Моя алтарная скала, осуществляющая функцию призыва своего создателя раз в сутки, развалилась на отдельные мелкие камешки. – Не хочешь вежливо просить – можешь не просить. Но за наглость и тупость следует платить, а значит никакого тебе больше кровавого компаса!

Безымянная исчезла. Мир ожил. Ош поймал своей лопатообразной ладонью докучавшую ему муху и немедленно швырнул пойманное насекомое на песок, чтобы припечатать сапогом. Лукрция, стоявшая ближе всех к уничтоженной скале, донельзя впечатлилась мгновенной трансформацией зачарованного камня в глыбу обычных булыжников и от удивления отвесила челюсть. Феон покачнулся, принял свой натуральный облик и рухнул на пляж, распластав в разные стороны крылья. Похоже, он все-таки пытался сопротивляться воздействию хозяйки океанов, но переоценил свои силы и теперь валялся в глубоком обмороке.

– Вот блин. – Только и мог сказать я, печально рассматривая враз ставшие бесполезным мусором фиалы из под крови. Жалких остатков, которые осели на стенках, для проведения второго ритуала точно не хватит. – Как же я жалею о тех прекрасных временах, когда мог позволить себе быть махровым атеистом!

Интерлюдия.

В таверне «Подземелье» все было как всегда…По меркам этой таверны, конечно же. Какой-нибудь не знакомый с её интерьером посторонний человек, попади он сюда, счел бы себя вовсе не посетителем заведения общепита. Скорее уж несчастный решил бы, что попал в качестве предназначенной на убой жертвы в самый центре логова Зла…Впрочем, не так бы сильно он и ошибся. Посторонний человек в этих стенах жил, как правило, плохо и недолго. Да и не посторонний собственно тоже. Как раз сейчас уже затихала одна из служанок-рабынь людского племени, которую к себе на колени меньше получаса назад посадил зашедший перекусить вампир. Если у одетой исключительно в немногочисленные татуировки темноволосой девушки с узкими глазами и желтоватой кожей и были надежды, что все обойдется использованием её в качестве собеседника или игрушки, то они не сбылись. Мужчина с белоснежно белой кожей и алыми глазами действительно сначала немного поболтал со своей едой, потискал её ледяными пальцами в разных местах и даже угостил парой глотков заказанного первоначально вина с пряностями. А потом медленно, растягивая удовольствия от страха и ужаса жертвы, впился в её шею. Он не спешил, желая дать прочувствовать своему обеду всю возможную боль, причиняемую похожими на небольшие сосульки прозрачными клыками. И даже не особо мешал ей вырываться и звать на помощь в тщетной надежде, что у кого-то из посетителей проснется жалость или хозяин заступится за свое живое имущество. Для стоящего где-то посередине между нежитью и демоном вампира эмоции жертвы могли считаться приятным дополнением к главному блюду. Крови!

Окружающие не обращали на происходящее никакого внимания. Пришедшие есть ели. Пришедшие пить пили. Насытившиеся играли в кости и карты, обменивались сплетнями или вещами, тройка каких-то оборванных личностей у входа дралась между собой. Оставшиеся рабыни обслуживали посетителей, периодически со страхом косясь на пожираемую заживо товарку и стараясь максимально угодить всем и каждому, чтобы оказаться как можно более полезными и не разделить судьбу неудачницы. А сидящий за стойкой бармен добавил в стоимость счета одного из постоянных посетителей еще один пункт. Подобные сценки, с некоторыми вариациями, происходили в «Подземелье» едва ли не ежедневно. Хотя употребление разумных существ в пищу случалось даже чаще. Например, как раз сейчас дюжина занявших центральный стол орков-наемников с аппетитом жрала мясную уху из русалки. Вся разница была в том, что обладательницу высовывающегося из большого вытянутого котла хвоста доставили на кухню в коробке уже выпотрошенной. Хотя, судя по раздающимся от зеленокожих громил гоготу и шуточкам, они не отказались бы сначала познакомиться с пожираемой ими особой поближе, будь она чуть менее наваристой. Только одно существо, сидящее в темном уголке общего зала, упорно хмурилось. Но не из-за недовольства окружающим миром, а просто потому, что выработанное годами чутье на опасность буквально вопило о грядущих неприятностях.

Рилд Ланет был несколько параноидален…Для дроу. Даже для контрабандиста-дроу. Даже для контрабандиста-дроу, что обтяпывает приносящие груды золота дела в самом Шарозане, великой столице подземного королевства темных эльфов. В обществе, где удар в спину является наиболее частой причиной смерти даже среди относительно законопослушных личностей, это чего-нибудь да значит. Но то, что он подозревал всех и вся, вовсе не делало его замкнутым, угрюмым и необщительным. Для того, чтобы лучшим образом реагировать на великое множество потенциальных угроз, требовалось поддерживать хорошие отношения с невероятным количеством самых разных персон. Офицеры и рядовые городской стражи, коллеги-контрабандисты, представители криминалитета, аристократы из младших ветвей благородных кланов, жрицы мало-мальски влиятельных храмов, торговцы рабами, наемники и редкие под землей гости из людских держав…Очень-очень многие из них получали в свое время от контрабандиста дорогие памятные подарки, вместе кутили с ним или вкладывали в его бизнес свои капиталы. И не были против при оказии и повторить сей занятный опыт, обогативший их приятными впечатлениями или золотыми монетами. А потому пеклись о здоровье и благосостоянии контрабандиста, если не являлись по какой-то причине прямо заинтересованы в обратном.

Когда прислуживающая в таверне рабыня внезапно прервала его тревожные размышления и подала на стол блюдо из правильным образом приготовленной ядовитой рыбы, Рилд нисколько не удивился. Хозяин и повар данного заведения был должен контрабандисту. И знал, что если тот вдруг куда-то неожиданно исчезнет, то на его голову в гильдию убийц придет заказ. Уже оплаченный, дожидающийся своего времени у какого-нибудь посредника. А то и не одного. И потому охотно принимал весточки для дроу, промышлявшего запрещенными в государстве темных эльфов товарами. Причем передавали их ему не записками или устными сообщениями, которые было слишком легко заметить окружающим. Нет, они общались на языке заказываемых блюд и экзотических приправ. Рилд Ланет долго и кропотливо создавал себе репутацию изысканного гурмана. Хотя нельзя сказать, чтобы поддержание данного образа ему совсем не нравилось.

Только лишь бросив взгляд на глубоководную рыбу, из которой повар заботливо вырезал ядовитые железы и вставил вместо них лимоны, Рилд допил свое вино и проверил, как лежат в рукавах отравленные метательные кинжалы. Красный перец поверх глаз выпотрошенной жительницы моря повар насыпали только в одном случае. Если сообщение приходило от самого надежного партнера контрабандиста, прикрывавшего его от немногочисленных законов общества дроу. А в случае нужды оказывающего силовую поддержку. И регулярно забирающего половину прибыли. Его старшей сестры. Матриарха клана Ланет, якобы мечтающей получить голову блудного брата на блюде. На самом-то деле между ними существовали весьма теплые отношения, скрепленные взаимной выгодой. И если бы Лирсее Ланет все-таки принесли вышеуказанную часть тела кровного родственника, убийц бы она обязательно публично наградила. И отдала бы втихомолку приказ ликвидировать их к следующему вечеру. По мелочам полноправная правительница далеко не самого последнего клана темных эльфов не разменивалась. Если она сообщала, что надо драпать и прятаться, то Рилд мгновенно пытался слиться с местностью. А после осторожно мигрировал к какой-нибудь из самых надежных своих берлог, стараясь передвигаться бесшумно и ни на миг не выходить из состояния невидимости.

– Кто и почему? – Вопрос стучался в мозг темного эльфа, бросившего на стол несколько монет и принявшего смещаться в сторону выхода. Но как не напрягал память Рилд, ему не удалось вспомнить за собой в последнее время каких-нибудь действий, из-за которых крайне влиятельные дроу могли захотеть разделаться со скромным контрабандистом. – Впрочем, неважно. Сестра предоставит все известные ей сведения, заставившие поднять тревогу. И поможет закончить начавшийся конфликт тем или иным образом.

Однако так просто покинуть таверну контрабандист уже не успел. Двери распахнулись от сильного пинка. Завсегдатаи этого места, большинство из которых живущие наверху людские священники могли с полным на то основанием объявить истинными порождениями зла, как по команде развернулись к тем, кто осмелился вломиться в их уютное и укромное логово. Патруль сил правопорядка, если бы составляющие его стражники вдруг дружно сошли бы с ума, имел все шансы из этого места обратно живым не выйти. Не говоря уж о прочих существах, менее безобидных, чем дюжина бойцов, усиленных магом и парой всадников на хищных ящерах. Обитатели городского дня пристально посмотрели на вошедших…И сделали вид, что они очень заняты собой, едой, судьбой мироздания и прочими подобными вещами. Втекавшие в двери темным ручьем жрицы храма Ночи могли зайти куда угодно. Тем более таким составом. Два десятка прекрасных и опасных ведьм, одетых лишь чуть менее скудно, чем местные рабыни, могли хоть в преисподнюю спуститься. И большинство тамошних обитателей от них бы постаралось убежать как можно скорее и как можно дальше.

– Он? – Старшая жрица, отличавшаяся от подчиненных выкрашенными светящейся белой краской волосами, смотрела прямо на Рилда. При взгляде на неё контрабандист почему-то вспомнил мать…И сразу же решил, что лучше вскроет себе горло тупой ложкой, чем попадется в её руки. Чтобы занять высокое место в иерархии темных эльфов требовалась сила. Ну а сохраняли его, как правило, при помощи жестокости. И служительницы храма Ночи в последней могли дать большую фору любым другим дроу. Разве только обитательницы храма Паука могли превзойти их в изощренности по части причинения страданий. Даже поклоняющиеся Змее и то убивали своих жертв куда быстрее. Ну, максимум на третьи сутки пыток.

– Он. – Утвердительно кивнула другая жрица. В ней контрабандист мгновенно узнал одну из своих многочисленных подружек, с которыми иногда проводил ночи и устраивал взаимовыгодные сделки. Конкретно у этой расценки на её благосклонность были весьма высоки. Не меньше трех молодых и полных сил рабов требовалось, чтобы обитательница столичного храма Ночи из злобной фурии превращалась в ластящуюся кошку. Но это стоило того, ведь только она могла продать уникальные шедевры магии крови, крайне высоко ценящиеся на поверхности. Или сделать выписку из какой-нибудь библиотечной книги, за одно лишь хранение которой служители светлых богов могли сжечь живьем всю семью, владевшую запрещенным гримуаром.

– Не я! – Панически крикнул Рилд, выпрыгивая в ближайшее окно. Хрустнули слюдяные витражи, пропуская сквозь себя тренированное тело. Лететь вниз было не так уж и далеко…Однако тело контрабандиста против всех законов природы рвануло к небесам титанической пещеры. Левитационные артефакты были в обществе темных эльфов весьма ходовым товаром. А контрабандист всегда носил с собой их как минимум три. От разных производителей. – Чтоб ты облыселаааа!

Падающий вниз камнем дроу, чьи артефакты вдруг перестали работать, не мог точно определиться, кому он это сказал. Не то своей подружке, не то той старшей жрице…Скорее всего все-таки собственной сестре, стоящей под окнами таверны вместе с еще десятком дроу и кем-то еще. Кем именно темный эльф разглядеть не успел по уважительной причине. Он приземлился и застрял. В цепкой и липкой паутине, которую оперативно наколдовали служительницы темных богов, не желающие дать своей жертве отправиться на тот свет раньше срока. Ну и заодно она заткнула контрабандисту рот, чтобы его дальнейшие мольбы, проклятия и угрозы не отвлекали женщин от их несомненно важных дел.

– Ты уверена, что он справится, порождение плоти моей? – Произнесший эти слова женский голос Рилду знаком ну совершенно точно не был. Но то, что отвечать принялась его сестра, контрабандиста изрядно ошарашило.

– Да, о могущественная. – Голос матриарха, персоны по определению ни перед кем не склоняющейся, был исполнен подобострастного почтения. – Более изворотливого, умелого и пронырливого лазутчика, способного найти и добыть искомое любым путем, мне неизвестно. И он одной крови со мной, пускай и мужчина.

– Могущественная. А мы значит порождение её плоти… – Мысли забегали в голове у Рилда, словно вспугнутые визитом кошки в амбар мыши. – Но у нас нет живых родственников женского пола старше Лирсеи! Остаются неживые. Душа матери находится в сокровищнице, запечатанной в рубин. Да и узнал бы я её. Бабка погибла без надежды на хоть какое-то возрождение в зубах высшего демона. Прабабка! Точно, она! Добилась одного из высших постов храма Ночи при жизни, а после переродилась! Её же еще при отражении атаки клана Черных Клинков призывали!

– Переверните его! – Скомандовала непререкаемым тоном дроу, которой отчего-то не сиделось спокойно во владениях Ночи вместе с душами других последовательниц этого культа. – Смотри на меня, ничтожество!

– Слушаю и повинуюсь. – Покорно пробубнил дроу прямо в перекрывающую ему рот паутину, внимательно рассматривая ставшую слугой Ночи родственницу. Тем более в этой ипостаси он её еще не видел. На защиту клановой цитадели явилось нечто лишь отдаленно напоминающее гуманоида и состоящее из ощетинившегося во все стороны иглами мрака. Этот импровизированный ежик в одиночку контратаковал по направлению главного удара, уничтожив и обратив в бегство десяток низших жриц, столько же магов и сотни полторы воинов с зачарованным оружием. Сейчас же перед контрабандистом стояла в целом обычная темная эльфийка. Только вместо глаз у неё плескались глубокие омуты мрака, а её светящиеся белые волосы непрестанно шевелились в отсутствии ветра.

– Тебе будет дано поручение. Очень важное поручение. – Кровная родственница, ставшая слугой темного божества, одним движением содрала паутину с губ своего потомка. Они лопнули в нескольких местах, но мужчина-дроу не посмел издать даже и единого звука боли. Опасался рассердить свою прабабушку и познать в этом случае настоящие муки. – И если ты провалишь его и подведешься меня, судьба твоя будет ужасна!