Текст книги "Полночная звезда. Сборник"

Рамар выдернул клинок и спрыгнул со спины поверженного противника. Несколькими взмахами меча он разрубил паутину, опутывавшую Джама. Получив свободу, юноша вскочил на ноги и сорвал с себя обрывки паутины вместе с лоскутами одежды.

– Так это и есть клинок бога? – с восхищением спросил Джам, глядя на оружие в руках рубийца.

Рамар молча кивнул, спрятав клинок в посох.

– Как ты здесь оказался, северянин? – продолжал спрашивать Джам.

– Хума указала мне путь, – ответил странник. – Потом я наткнулся на твои следы. Где девушка?

Джам помрачнел.

– Ногарский колдун унес ее.

– Куда?

– Наверное, к себе в обитель, на Амунхир.

– Ты знаешь, где это?

– Сам я там никогда не бывал, но путь знаю. Это не очень далеко, на границе горной Хингары. Однако, что толку?. .

– Я пойду туда.

– Ты хочешь отобрать Джалю у колдунов? – удивился Джам. – Это невозможно.

– Стоит попытаться. Можешь не ходить со мной, если боишься, но мне казалось, ты любишь Джалю больше жизни.

Гордый горец вспыхнул от возмущения, но тут же потупился и честно признался:

– Да, мне страшно. Старики рассказывают жуткие истории о колдунах Амунхира. Они пожирают души людей. Там живет их бог Уммот-Чохт, которому они приносят кровавые жертвы.

– Уммот-Чохт? – удивленно переспросил рубиец. – Тогда кто это?

Он указал концом посоха на тушу убитого паука.

– Это тоже Уммот-Чохт. Их много в горах. Мы всех их называем одним именем, но это лишь отпрыски огромного чудовища, что живет в глубинах Амунхира. Он древнее самих гор. Старики говорят, что ногарские колдуны привели его с собой с Юга из царства Ночи тысячи лет назад. Он так огромен, что не может спуститься с Амунхира. Я очень боюсь его, боюсь колдунов, но все же пойду с тобой. Ради Джали я готов на все.

– Тогда в путь, – решительно сказал Рамар. – У нас мало времени.

Почти весь день Рамар и Джам карабкались по горам. Поднявшись на очередной перевал, юноша указал рукой вперед и сказал:

– Это Амунхир.

Рамар увидел высокий скалистый пик по другую сторону ущелья. Глубокая пропасть окружала Амунхир со всех сторон. На середине его высоты, по всему фасаду пика, протянулась колоннада. Создавалось впечатление, что весь скальный массив пополам перерезан глубокой пещерой и верхняя часть пика держится лишь на гранитных колоннах.

Над вершиной Амунхира кружили десятки уродливых тварей. Иногда они спускались вниз и исчезали в глубине пещеры, затем вылетали снова.

– Странные птицы, – заметил рубиец. – Никогда не видел ничего более мерзкого.

– У тебя завидное зрение, северянин, если ты сумел рассмотреть их отсюда, – восхищенно сказал Джам. – Это не птицы. Колдуны Амунхира принимают этот облик, когда отправляются на охоту, в дальний путь или просто хотят размяться. Старики говорят, что их плащи волшебные. Я сам видел в пещере, как колдун превратился в одну из таких тварей.

Рамар присмотрелся и заметил далеко внизу узкую дорожку каменного моста, соединяющего пещеру Амунхира с остальным горным массивом. По тропе, ведущей к переправе, продвигались два десятка человек, половина из них тащили на плечах вьюки. В двухстах шагах от них на небольшой площадке между скал топтались несколько гухауров под присмотром двух человек.

– Смотри, – указал Рамар спутнику. – Я видел одного из этих людей в вашем селении. Вон того парня с черной повязкой на голове. Кажется, это сын вашего правителя.

– Иллир! – изумленно воскликнул Джам. – Зачем он идет на Амунхир?

– Пойдем, узнаем сами.

Оба быстро спустились по склону. Они догнали отряд Иллира, когда хингарцы уже входили на мост. Мост был слишком узок, чуть более полушага в ширину, казалось, он даже раскачивался из стороны в сторону. Каменные колонны, поддерживавшие такое ненадежное на вид сооружение, терялись в бездне, а плиты моста были отшлифованы за века до блеска ногами паломников. Даже простая попытка оглянуться на узкой и скользкой переправе могла окончиться гибелью на дне ущелья, так что никто не заметил появление двух лишних людей в хвосте отряда.

Путь через пропасть занял довольно долгое время. Громада пика, нависая над ущельем, подавляла своей величиной. В нем все было огромно, казалось, что идешь на одном месте, невозможно было уловить взглядом какие-либо изменения в размерах массива по мере приближения к пещере. Своей высотой пик намного уступал Маграхиру, но мрачностью превосходил его многократно. Обитель ногарских колдунов поражала и подавляла своей угрюмой громадой, но только приблизившись вплотную к монолиту Амунхира, можно было понять истинные колоссальные размеры пещеры с колоннадой.

Оказавшись под сводами пещеры, Рамар увлек спутника за собой, оба спрятались за огромной колонной.

Внутри пещера сразу расширялась по всем направлениям. Осветить ее простор полностью не могли даже лучи заходящего солнца, бьющие в арки фасада.

Пещера была пуста. Отряд Иллира направился в темную глубину. Судя по всему, сын Зулира был здесь не в первый раз, он уверенно вел своих людей вперед. Рамар и Джам осторожно последовали за ними.

Вскоре Иллир и его спутники спустились по каменным ступеням в тоннель. По ходу продвижения хингарцев, на стенах тоннеля вспыхивали факелы, освещая путь. Спустившись вниз, люди оказались в просторном зале, половину которого огораживала бронзовая решетка. За прутьями решетки сидели несколько десятков молодых женщин горянок. Девушки взволновались при виде людей.

Внимание Иллира привлекла одна из них, сидевшая у самой решетки. Присмотревшись к ней, хингарец удивленно воскликнул:

– Эй! А ты что здесь делаешь?!

Джаля, а это была именно она, ничего не ответила и скрылась за спинами других.

Преодолев узкий проход, хингарцы оказались в другом зале, ярко освещенном. Рамар и его спутник последовали за отрядом Иллира и притаились за углом.

Источником света служил большой хрустальный шар в центре зала, покоящийся на золотом треножнике. Его блестящие грани излучали ровный белый свет. У стен вокруг всего зала стояли раскрытые сундуки, доверху наполненные сверкающими драгоценностями. И пол, и стены закрывали шкуры, ковры, дорогие ткани.

У шара стоял человек в плаще грязно-коричневого цвета. Низко надвинутый капюшон скрывал его лицо. Вытянув руки над сверкающей сферой, ногарский колдун что-то тихо бормотал, словно молился.

– Сердце Амунхира, – потрясенно прошептал Джам, увидев хрустальный шар. – Старики говорят, что в нем колдуны черпают свою силу и благодаря ему живут тысячи лет.

Иллир дождался, пока колдун закончит свою молитву и обратит внимание на хингарцев. Когда ногарский маг отступил от хрустального шара и повернулся к прибывшим, Иллир почтительно произнес:

– Мой отец прислал дары могучим старцам Амунхира в благодарность за помощь и поддержку, которые вы оказываете нашему клану.

– А парень, оказывается, умеет сдерживать свой норов, – тихо заметил Рамар. – Видимо, колдуны действительно могучи.

Ногарец жестом велел людям сложить поклажу у стены. После этого колдун так же, ни слова не говоря, жестом дал понять, что аудиенция закончена. Однако Иллир не спешил уходить.

– Прости, великий, но среди пленниц я видел девушку, предназначенную в жены моему отцу. Прошу отдать ее мне.

Капюшон чуть приподнялся. Колдун, казалось, удивился дерзкой просьбе. Впервые он заговорил. Голос мага был ровный и глухой, лишенный всяких интонаций, он словно шел из могилы.

– Каждое столетие Уммот-Чохт выходит на поверхность из недр Амунхира и получает в жертву сто девушек. В эту ночь он выйдет снова и возьмет то, что ему причитается. Твоему отцу придется найти другую невесту. Уходите.

Но Иллир словно забыл, где находится и с кем разговаривает. Его дерзкий характер и здесь проявился в полной мере.

– Амунхир многим обязан нашему клану, мы всегда поддерживали вашу общину. И мы имеем право на небольшую уступку с вашей стороны.

Колдун сбросил капюшон. Люди в ужасе отшатнулись. Ногарец и в самом деле был похож на выходца из царства мертвых. Он словно высох от времени. Желтая пергаментная кожа обтягивала череп древнего мага, черные прогнившие зубы виднелись из безгубого рта. За века бессмертия уши старца превратились в сморщенные бесформенные комочки. Глаза амунхирского колдуна, лишенные зрачков, пылали красным огнем.

– Презренный червь, – произнес колдун. – Ты осмелился претендовать на собственность владыки Амунхира. За это ты сам станешь его собственностью. Получи же.

Огненный взгляд ногарца впился в глаза Иллира. Руки юноши безвольно повисли вдоль тела, лицо приняло тупое выражение.

– Колдун забирает его душу, – прошептал Джам, сам дрожа от страха.

Когда Иллир превратился в жалкую трепещущую куклу, лишенную воли, колдун приказал хингарцам:

– Забирайте эту пустую оболочку и убирайтесь отсюда, пока не разделили его участь.

Люди не посмели перечить жуткому бессмертному существу. Рамар схватил своего спутника за руку и увлек за собой в первый зал, где томились за решеткой девушки, предназначенные в жертву амунхирскому божеству. Едва они спрятались за выступом скалы, мимо пробежали перепуганные хингарцы, тащившие с собой своего предводителя. Как только они скрылись из вида, Рамар сказал:

– Надо освободить пленниц и убираться отсюда.

Его спутник подбежал к решетке и позвал:

– Джаля! Ты здесь?

– Джам! – воскликнула девушка, узнав любимого. – Ты жив!

– Подожди немного. Сейчас мы всех вас освободим.

Подергав решетку в разных местах, Джам обернулся к Рамару и крикнул:

– Здесь нет ни дверей, ни запоров! Она цельная!

– Конечно, – послышался уже знакомый глухой голос. – Эту решетку охраняет магия, она надежнее всяких замков.

У входа в соседний зал стоял колдун. Его взгляд встретился с глазами горца. Джам пошатнулся.

– Нет! – воскликнула Джаля. – Не смотри ему в глаза! Зажмурься!

Просунув руки сквозь прутья решетки, она схватила юношу за плечи, притянула к себе и ладошками закрыла его глаза.

Рамар рванулся вперед и, отбросив мага в сторону, вбежал в святилище Амунхира. Рубиец размахнулся и опустил конец посоха на хрустальный шар, вложив в удар всю силу. Сверкающая сфера не выдержала столкновения с маграхирским дубом. С мелодичным звоном Сердце Амунхира распалось на мелкие осколки.

– Не-е-ет! – послышался истошный вопль.

Рамар оглянулся. Безобразное лицо колдуна утратило выражение абсолютного безразличия, оно перекосилось от ужаса. Не веря своим глазам, ногарец тянулся дрожащими руками к угасающим осколкам. Снова отшвырнув старца в сторону, Рамар вернулся назад.

Решетка, существовавшая лишь силой Сердца Амунхира, исчезла.

– Уходите! – крикнул Рамар пленницам ногарских колдунов. – Джам, уводи их всех отсюда!

Юноша схватил Джалю за руку и устремился к тоннелю, ведущему наверх. Невольницы последовали за ними. Рамар последним покинул зал.

Выбравшись из подземелья, все бросились к мосту, спеша покинуть страшную обитель амунхирских магов. Всюду на выступах скал виднелись распростертые тела колдунов. Лишившись источника своей магической силы, они попадали с высоты и разбились о камни. Уцелели лишь те, что в момент гибели Сердца Амунхира находились внутри горы. Ногарцы попытались силой остановить вырвавшихся на свободу девушек, но как раз силы-то совсем покинули старцев за века бессмертия. Удержать свою добычу им не удалось, все беглянки взошли на мост, покидая Амунхир.

Под сводами пещеры звонко щелкнула катапульта. Над головами девушек просвистел большой камень и ударил в противоположный склон. Рамар, уходивший последним, оглянулся. Колдуны натягивали лебедку, собираясь зарядить в орудие новый снаряд. Делали они это очень неумело – столетиями Амунхир охраняла магия Сердца и бессмертным чародеям не было нужды в оборонительных машинах. Однако угоди такой снаряд в мост, он неминуемо обрушил бы переправу вместе с находившимися на ней людьми в пропасть.

Рамар бегом вернулся назад, ударами посоха отогнал ногарцев прочь от катапульты, затем обнажил потайной клинок и перерубил канат лебедки.

Скалы задрожали, из глубины пещеры послышался знакомый стук когтей. Сам Уммот-Чохт, древний ужас гор, выбирался из недр Амунхира, словно почуяв, что жертвы уходят от него.

Вскоре из темноты показалось огромное чудовище. Его размеры были столь велики, что всего паука невозможно было охватить взглядом. Огромная пещера словно уменьшилась с его появлением.

Из темной высоты на рубийца уставились красные глаза. Инстинктивно почувствовав опасность, Рамар отскочил в сторону. В тот же миг колонну, у которой он только что стоял, опутала нить паутины, толстая, как канат. Огромная лапа, вооруженная копьевидным когтем, обрушилась на Рамара и снова рубиец успел увернуться. Крепкий коготь ударил в пол, брызнули осколки камня. В схватке с огромным пауком не мог помочь ни боевой опыт рубийца, ни стальной клинок, оставалось надеяться лишь на собственную ловкость и смекалку.

Чудовище стремительно поворачивалось из стороны в сторону, скрежеща панцирем о скалы. Паук посылал в противника кольца паутины, но всякий раз Рамар успевал увернуться. Вскоре вся пещера была увита паутиной, а через некоторое время и сам Уммот-Чохт запутался в собственных сетях.

Рамар покинул пещеру и выбежал на мост. Сбежавшие пленницы амунхирских колдунов уже достигли противоположного края ущелья. Рубиец устремился вперед. Сзади послышался резкий оглушающий визг разъяренного чудовища. Уммот-Чохт силился освободиться из собственных сетей. Паутина звонко лопалась, гранитные колонны с громким треском рассыпали осколки. Весь Амунхир задрожал от основания до самого пика.

Рамар успел преодолеть три четверти моста, когда чудовищный паук ударил всем корпусом в колонны фасада, силясь вырваться наружу и догнать свою добычу. Вся колоннада развалилась на части. Верхняя часть горы, рассыпая обломки скал, медленно осела вниз, похоронив под своей массой свирепого владыку Амунхира и последних колдунов древней Ногары.

Каменные глыбы обрушились на мост, колонны переправы подкосились и начали медленно оседать в пропасть. Рамар бежал изо всех сил, рискуя на каждом шагу сорваться с узкой скользкой поверхности расшатавшегося сооружения. Он не оглядывался, но спиной чувствовал, как каменные блоки моста рассыпаются позади и обрушиваются в бездну. Наконец опора ушла из под его ног и, не добежав до конца переправы всего несколько шагов, рубиец рухнул в пропасть вместе с остатками моста.

Растолкав спасенных девушек, Джам подбежал к обрыву и осторожно глянул вниз.

– Он жив! – радостно воскликнул юноша.

Держась за выступы скал, рубиец поднимался наверх. Верный посох был заткнут за пояс странника. Протянув руку, Джам помог северянину выбраться на поверхность.

– Все целы? – спросил Рамар, окинув взглядом освобожденных пленниц амунхирских колдунов.

– Все, – ответил Джам.

Оглянувшись, Рамар посмотрел на разрушенную обитель бессмертных магов. Колоннады больше не было, в этом месте над ущельем висело густое облако пыли. Гора, переломившись посередине, осела и покосилась, монолитная громада пика нависла над пропастью.

– Что же дальше? – спросил Джам.

– Надо возвращаться, – ответил рубиец. – И чем скорее, тем лучше. Скоро стемнеет, идти будет трудно.

– Я не отдам Джалю этому старому псу Зулиру, – предупредил юноша.

– Никто и не собирается ее отдавать, – успокоил его Рамар. – Есть другой план.

Всю ночь Зулир метался от стены к стене в покоях своего замка. Глава клана был вне себя от бешенства. Пять лет он жил в согласии с обителью Амунхира, благодаря поддержке колдунов захватил власть в округе, подчинив своей воле жителей всех окрестных селений. И вот теперь старший маг Амунхира лишил разума его единственного сына и наследника.

Лишь под утро Зулир забылся беспокойным тревожным сном. Но покой его был недолог. На заре его разбудил слуга и сообщил, что на скалах вокруг замка собрались сотни горцев.

Поднявшись на стену, Зулир убедился, что это действительно так – замок окружили жители окрестных селений. Все они были безоружны. У ворот замка стоял северянин, он держал за руку девушку.

– Чего ты ждешь, чужеземец?! – крикнул Зулир. – Веди девчонку сюда!

– Я сдержал слово и привел тебе девушку, – ответил Рамар. – Теперь выйди и сам возьми ее.

– Что?!

К стоявшим у ворот замка присоединилась старая Хума.

– Докажи, что ты мужчина! – крикнула она. – Сумеешь сам, без помощи своей своры, увести мою внучку в свой замок?

– Издеваться надо мной вздумала, старая сучка! – взревел Зулир.

Он спустился со стены и вскоре вышел из ворот замка. Рамар ободряюще кивнул девушке и отступил в сторону. Хума последовала за ним.

Несколько воинов хингарцев вышли из замка вслед за своим предводителем и встали у ворот.

– Иди сюда, – приказал Зулир девушке.

– Подойди сам и попробуй взять меня, – дерзко ответила Джаля.

Из глотки Зулира вырвалось дикое рычание. Он подбежал к девушке и схватил ее за руку. Неожиданно Джаля перехватила руку главы клана и вывернула, одновременно ударив мужчину ногой под колено. Зулир упал на камни под общий хохот горцев. Вскочив на ноги, Зулир рванулся к девушке, намереваясь схватить ее за волосы, но снова оказался на земле. Теперь не удержались от смеха даже его воины – свирепого владыку гор без труда побила слабая девушка.

Зулир выхватил кинжал. За нанесенное ему оскорбление дерзкая девчонка должна была умереть немедленно.

Джам бросил возлюбленной шест. Перехватив его на лету, Джаля двумя ударами выбила кинжал из руки хингарца и снова опрокинула его на землю.

– Достаточно, – произнес Рамар.

– Убейте их всех, – прохрипел Зулир, потирая ушибленную руку.

Воины не спешили выполнить его приказ, они явно были в замешательстве – авторитет главы клана пошатнулся.

– Убить их всех! – яростно повторил Зулир.

Рамар вскинул свой посох. В тот же миг в руках горцев, окружавших замок, появились шесты.

– Тебя победила девушка, – произнес рубиец. – Что, по-твоему, ждет вас в схватке со всеми этими людьми? Амунхир уничтожен, колдуны больше не помогут тебе. Уходи. В этих горах для тебя и твоего клана нет больше места.

Зулир бросил затравленный взгляд по сторонам. Его воины явно не были настроены сражаться с многочисленными горцами.

– Скажите всем, чтобы собирались, – тихо произнес Зулир, обращаясь к хингарцам. – Мы уезжаем. Немедленно.

Едва замок опустел, горцы принялись готовиться к большому торжеству. Одновременно праздновали освобождение от ига Зулира и свадьбу Джама и Джали.

Не дожидаясь начала празднества, Рамар отправился в дорогу. Селение уже осталось далеко позади, когда он услышал топот за спиной и окрик:

– Рамар, стой! Погоди!

Рамар обернулся. Его догоняли Джам и Джаля.

– Куда ты собрался?! – возмущенно воскликнул юноша. – Ты почетный гость на нашей свадьбе.

– Извини, Джам, я должен идти, – ответил рубиец.

– Но почему? Оставайся с нами. Старики говорят, ты достойный вождь. Владения хингарцев совсем близко, вместо Зулира могут прийти другие. Людям нужна защита.

Рамар покачал головой.

– Мне не нужна власть. А защитить свою землю вы сумеете и без меня. Я научил Джалю кое-чему, она покажет вам, как обороняться. Главное, держитесь все вместе, и тогда никакой враг не покорит вас.

– Значит, не останешься? – огорченно спросил Джам.

– Нет, – рубиец снова покачал головой. – Мой удел – дорога.

– Что ж, удачи тебе, Рамар.

Мужчины обменялись рукопожатием.

– Благодарю тебя за все, северянин, – сказала Джаля. – Пусть боги хранят тебя в пути. Желаю тебе найти свое счастье.

– И вы будьте счастливы, – ответил рубиец. – Мир вам.

Запахнув плащ, Рамар повернулся и быстро зашагал по горной дороге.

____________________

*гухаур – абсолютно вымышленное животное

26.12.99. Пермь.

БЕССМЕРТНЫЙ ЦАРЬ

Чем дальше продвигался Рамар на полдень, тем более изменялся мир. Далеко позади остались воинственные кланы горцев, кочевые племена, дикие народы, густые дремучие леса с их диковинными обитателями. Впереди лежали земли мирных пахарей.

Чупак остановил буйвола, впряженного в плуг, и вытер пот со лба.

– Все, – объявил он.

К нему подбежала Элана, его молодая жена. Плеснув воды из кувшина в глиняную чашку, она протянула питье мужу.

– Ты молодец, Чупак, – с гордостью сказала она. – Раньше всех закончил.

Чупак окинул взглядом поле, где трудились пахари их общины. Он действительно самый первый закончил работу.

– Надо распрячь животину, – произнес он, похлопав буйвола по боку. – Он заслужил отдых.

Заметив, что жена напряженно пытается рассмотреть что-то вдали, Чупак спросил:

– Что случилось?

– Мне показалось, я кого-то видела, – ответила Элана. – Там, у кургана. По-моему, их было двое.

Чупак повернулся и посмотрел на холм, возвышавшийся на равнине далеко вдали, почти на горизонте.

– У тебя острое зрение, но вряд ли можно рассмотреть кого-либо на таком расстоянии, – сказал он. – Да и кто в здравом уме осмелится подойти к этому кургану? Там проклятое место.

– А почему оно проклято? – спросила жена.

– Нашла у кого спрашивать. Этого даже старейшины толком не знают. С этим курганом связана какая-то древняя страшная легенда. Вроде бы там могила чья-то. Не знаю.

Закончив работу, пахари стали собираться домой. Плуги и всю утварь погрузили в повозки и колонна, растянувшись по дороге, направилась к селению.

Солнце большей частью опустилось за горизонт, близились сумерки. На небе не было ни облачка, ничто не предвещало грозу. И вдруг мирная тишина раскололась громовым раскатом, небо резко потемнело. Небосвод прорезала молния, огненное жало впилось в верхушку кургана. Нескончаемый грохот заполнил все пространство от земли до неба. Блистающий смерч, сплетенный молниями, закружился над курганом.

Буйволы запаниковали, людям стоило немалых усилий удержать животных.

– Что это?! – испуганно крикнула Элана, прижавшись к мужу.

Порывы внезапно налетевшего ураганного ветра растрепали ее волосы.

– Заклятие! – крикнул в ответ кузнец Ремак, оказавшийся рядом. – Заклятие нарушено! Кто-то проник в курган и сломал печать древнего заклятия!

Так же внезапно, как и началась, буря утихла. Удивленные и напуганные люди молча продолжили свой путь.

Ночь прошла в тревоге. В каждом доме испуганно шептались, обсуждая странное происшествие. Едва забрезжил рассвет, старейшины рода сошлись на совет в доме собраний. На площади столпились почти все жители селения, люди с тревогой ожидали решения почтенных старцев.

Когда солнце поднялось в зенит, старейшины наконец вышли из широких двустворчатых дверей дома собраний на террасу и предстали перед народом.

– Что решил совет старейших? – спросили из толпы. – Не означает ли ураган недоброе предзнаменование?

– Пока ясно одно, – ответил Волак, самый древний из старцев. – Кто-то проник в курган и нарушил печать заклятия древних магов.

– Чего ждать нам теперь? – спросил Чупак. – Не коснется ли нас проклятие кургана?

– Продолжайте работу, – сказал Волак. – Нет причин для беспокойства.

– А может быть и есть! – раздался голос, подобный звериному рычанию.

Бесцеремонно расталкивая людей, к дому собраний пробился человек в блистающих доспехах. Поднявшись на террасу, он оттолкнул старца в сторону и прорычал:

– Подвинься, убогий.

Уперев руки в бока, незнакомец презрительно взглянул на толпу. По своему телосложению человек не выглядел могучим, но по его виду можно было понять, что он чувствует себя непобедимым. Блестящие пластины закрывали его грудь и спину, предплечья и голени также укрывала броня. Это не была медь или бронза, обычные в здешних краях. Это была сталь, о которой местные жители знали только понаслышке – ее умели ковать лишь на далеком Севере, добывая из небесных камней, и на берегах Бескрайнего океана в землях кадангов. Из-за спины воина выглядывала рукоять двуручного меча.

– Это же Золтак, – произнес Ремак, узнав незнакомца. – Три года назад его изгнали из соседней общины за воровство.

– Как ты меня назвал, несчастный?! – взревел воин. – Запомните все – мое имя Локарон. Отныне я ваш царь. На колени, мерзавцы!

Над площадью нависла тишина.

– Мы ценим шутку, незнакомец, но ты переходишь всякие границы, – осторожно произнес Волак.

Воин схватил старика за горло и с невероятной силой подбросил в воздух. С высоты в три человеческих роста Волак рухнул в повозку, груженную глиняными кувшинами. Старик захрипел, дернулся и затих. По обнаженной руке, свесившейся с повозки, пробежала струйка крови.

– Кто еще осмелится перечить своему повелителю? – грозно прорычал Локарон. – На колени!

Он с легкостью вытащил огромный клинок из ножен и повертел им над головой.

– Поклонитесь своему повелителю, если дорожите жизнью.

Воин ударил кулаком по одному из столбов, поддерживающих крышу террасы дома собраний. Бревно переломилось, словно лучинка.

– Этот человек во власти Темных Сил, – прошептал Ремак. – Сделайте так, как он хочет, люди. Подумайте о своих детях.

Он первым опустился на колени. Один за другим люди следовали его примеру. Чупак сжал кулаки, но Элана схватила его за руку и прошептала:

– Не упрямься. Он разорвет тебя на части. Не спорь с ним.

Скрежетнув зубами, Чупак опустился в пыль рядом с женой.

– Вот так-то лучше, – произнес Локарон.

Он спустился с террасы.

– Теперь я ваш хозяин и бог. Эй, ты! – он пнул одного из коленопреклоненных людей в плечо. – Запряги быков в колесницу.

– Каких? – робко спросил крестьянин.

– Лучших, дурак! – рявкнул Локарон. – Не подобает правителю ходить пешком, как простолюдину. Слушайте меня все! Сейчас я поеду осматривать свои владения, а завтра к полудню на этой площади вы должны собрать дары. И берегитесь, если я останусь недоволен.

Локарон еще раз окинул взглядом крестьян. Приблизившись к Элане, он взял ее за подбородок и запрокинул женщине голову.

– Встань, красавица, – приказал самопровозглашенный царь. – Ты пойдешь со мной и станешь первой в моем гареме.

Чупак вскочил и толкнул воина в грудь.

– Убери от нее свои лапы! Это моя жена.

Пальцы Локарона сдавили плечо пахаря. Чупак согнулся от боли и застонал.

– Ты ошибаешься, – прорычал Локарон. – Она не жена твоя, а вдова.

Он занес меч над головой.

– Нет! – закричала Элана, заслонив мужа собой. – Прошу тебя, сохрани ему жизнь. Я пойду с тобой.

– Хорошо, пусть живет, – милостиво согласился Локарон и отбросил крестьянина в сторону. – Где моя колесница?

К свирепому воину подвели запряженный экипаж. Локарон посадил Элану в колесницу, запрыгнул сам и взмахнул кнутом. Молодые быки мерным шагом понесли колесницу прочь из селения.

Рамар молча шагал вперед по широкой дороге, что протянулась через поля, прямая, как стрела. Сзади послышался жалобный тонкий голосок:

– Друг мой рубиец, куда ты так спешишь? Боги дали тебе силу, выносливость и крепкие ноги, но зачем так бежать? Весь мир перед тобой и никуда не денется.

Рамар остановился и подождал, пока коротконогий мораг догонит его.

– Зачем ты последовал за мной, Варган, если тебе трудно идти? – спросил рубиец.

– Кто сказал, что мне трудно идти?! – оскорбился карлик. – Просто ты слишком быстро идешь. Успокойся, друг Рамар, за нами никто не гонится. Ты еще успеешь навстречу своей судьбе. А вот я могу и не успеть. Если ты будешь так бежать, я просто задохнусь. Ты посмотри, здесь такая пыль, что нечем дышать. Не понимаю, как здесь могут жить твои сородичи. Вокруг нет ни деревца, ни кустика, не во что взгляд упереть.

– Здесь немало фруктовых садов, – напомнил Рамар. – Ты разве забыл, сколько мы их уже видели?

– Все равно здесь невозможно жить, – проворчал мораг.

– Думаю, ты не прав, Варган, – задумчиво произнес северянин. – По-моему, только в этих краях и есть настоящая жизнь.

– Это еще почему? – удивился мораг.

– Ты же видел, здесь живут мирные люди. Нет войн, зависти, злобы, пресмыкательства перед темными богами. Здесь живут свободные люди, над ними нет даже единого правителя, в каждом селении своя община во главе со старейшинами. Они трудятся сообща, как одна большая семья, делят все беды и радости. Я бы остался жить здесь, если б мог.

– Так в чем же дело? – спросил карлик. – Оставайся среди этих пахарей. Вряд ли они будут против.

Рубиец помрачнел.

– Ты знаешь, Варган, что гонит меня вперед. Мне нет места среди этих людей.

– Они ничего не знают о твоем прошлом, друг Рамар.

– Но о нем знаю я, этого достаточно.

За разговором путники незаметно дошли до очередного селения. С первого взгляда село казалось опустевшим, словно все жители внезапно покинули его.

– Куда это все подевались? – удивился Варган, оглядевшись. – В поля, что ли, ушли?

– Нет, все жители здесь, – ответил Рамар. – Я чувствую их. Но это и странно.

– Почему странно? – спросил Варган. – Может, у них сегодня день отдыха. Не все же время на пашне спину гнуть.

– Я не о том. Они все собрались где-то там, в одном месте, но это не праздник. Я чувствую, у них случилась какая-то беда.

– Может быть, кто-то умер, – предположил карлик.

– Может быть, – кивнул рубиец.

Послышался звук труб, подавляющий своей мрачностью и заунывностью. Путники переглянулись и направились на этот звук.

Они вышли на широкую площадь перед большим строением с крытой террасой. Путники уже проходили через несколько подобных селений и знали, что это дом собраний, где старейшины рода на общем сходе решают важные вопросы.

На площади собралось множество людей, их головы покрывали широкие полосы белой ткани. На террасе дома собраний стояли два человека в белых одеждах, время от времени они трубили в медные изогнутые трубы и над селением раздавался мрачный рев.

– Мир вам, – поздоровался Рамар.

Люди оглянулись.

– И тебе мир, путник, – ответил мужчина средних лет. – Но что за дьявольское порождение ты привел в наше селение?

– Эй-эй, поаккуратнее в выражениях! – обиделся Варган.

– Оно еще и разговаривает, – удивился кто-то.

Карлик не на шутку оскорбился и потянулся к своему кинжалу, но Рамар остановил его, хлопнув по плечу.

– Это мой друг, – сказал рубиец. – Он мораг, житель лесов. Не бойтесь его, он безобиден.

– Но могу и укусить, – предупредил карлик, когда один из селян потянулся потрогать его шерсть.

– Мое имя Рамар, – продолжал северянин. – Моего друга зовут Варган. Мы странники. Вижу, не в доброе время мы оказались в ваших краях.

– Ты прав, чужеземец, – печально ответил все тот же крестьянин. – Мое имя Ремак, я кузнец. Несчастье пришло в нашу общину. Умер Волак, глава совета старейшин.

Рамар взглянул на сломанный столб террасы, заметил разбитую повозку с черепками и темными пятнами на колесе.

– Он умер не своей смертью? – осторожно спросил северянин.

– Да, это так, – ответил Ремак. – Он погиб от рук странного загадочного незнакомца.

В этот момент четыре человека вынесли из дома собраний носилки с телом, завернутым в белую ткань. Ремак прекратил разговор с чужеземцами. Носилки поставили на повозку, украшенную цветами и зелеными ветвями. Из дома собраний вышли старейшины, трубы снова взревели.