Текст книги "Турнир самоубийц"

Ульрик осторожно тронул неприятностиметр – спать на нем наверняка было до ужаса неудобно, еще синяк останется, – и тут же пронзительно пискнуло. Бросил устройство в футляр, прислушался.

– Вы меня убьете? – спросил сонный голос. Ульрик обернулся. Питер тер распухшие веки. – Вырежете печень, зажарите и съедите под бокал хорошего кьянти?

– Э-э-э, что? – не понял Ульрик.

– Отрубите руки?

– Что-что?

Откуда у такого юного человека столь бредовые фантазии?

– Я без спроса трогал ваши вещи, сэр. Вы меня теперь убьете, да?

– Вряд ли, – Ульрик зевнул.

– Изобьете до полусмерти?

– Очень в этом сомневаюсь, – пробурчал Ульрик и задумчиво поковырял вилкой морковный салат.

– Сварите в кипящем масле?

– Не сегодня.

А салат неплох. Если сперва побегать наперегонки с полицией, нагулять аппетит.

– Проткнете пальцем насквозь?

– Может, хватит уже? – спросил Ульрик с набитым ртом.

– Джен бы меня сразу убила.

– Вот и иди к ней. А у меня дела.

Убедившись, что варить в масле его никто не собирается, Питер повеселел. Сел на кровати, заболтал ногами.

– Подарите ту белую штуковину? Ею хорошо орехи колоть.

– Марш спать, – Ульрик отложил салат и скорчил страшную физиономию. Питера как ветром сдуло.

Ночка обещала быть познавательной.

Для начала занавесил окна, запалил свечку. Достал, страшно волнуясь, из-под кровати Билли, расположил на столе. Тут внезапно выяснилось, что чемодан наглухо закрыт, а ключ, понятное дело, у Коммивояжера на шее остался.

Хоть обратно возвращайся.

Замок пришлось аккуратно выломать стилетом. Билли лежал целехонький. И выглядел отлично, бледный разве что. Ульрик кнопочки потрогал, трубки погладил, даже тонких пальцев разок коснулся. Что делать дальше, было решительно непонятно, инструкции не прилагалось.

Для пробы отщелкал на клавишах «ПОЛИЦЕЙСКИЙ», снял перчатку, пожал руку мертвецу. Сработало: профессию Билли сменил. Как теперь свою печать трансформировать? Может, руку себе отрезать? А эту пришить? Черт его знает, но вряд ли.

– Блок управления с датчиками кровяного давления – вот, – бормотал Ульрик. – Артериальный насос – вот, оксигенатор – легкие, то есть – здесь.

Дальше сложнее. Три баллона непонятно для чего, какие-то вентили, всюду трубки, зачем их столько?

– А это что за… штука?

«Штука» размещалась под клавишами, а на ней полустертые письмена Древних. Похоже на деталь от лотоматона. К «штуке» вели четыре трубки серого цвета. Остается разве что…

От мрачных мыслей Ульрик поежился. Дрожащими пальцами вытащил серую трубку, оттуда засочилось белое. Потянул осторожно вторую, третью… Затем к уже имеющимся присовокупил те, что никоим образом не сообщались с артериями и венами. Из двух сочилось белое, из одной красное, из трех – ничего.

Ульрик разложил на столе медицинские инструменты. Крестиками отметил на руке места надрезов. За образец взял Билли. Наложил жгут, надел резиновые перчатки. Вколол обезболивающее, протер трубки спиртом. Обработал предплечье йодом – чуть ниже незаживающей гнойной раны, оставленной зубами марлофа, – выждал немного и приступил к делу.

Спустя четверть часа все было готово. Рука горела огнем, Ульрик едва сдерживал тошноту. Липкими от крови пальцами набрал «Бухгалтер». В окошке вспыхнули золотые буквы. Под кожу будто впрыснули расплавленный свинец. Захотелось немедленно вырвать трубки и прекратить эксперимент.

Щелкнул пальцами. Новая печать загораться не спешила. Еще, еще – без толку. На исполосованной шрамами руке ясно читалось одно слово: «НЕУДАЧНИК».

Раздраженно отщелкал «Полицейский», перепутав местами две буквы.

«НЕУДАЧНИК».

Юрист.

«НЕУДАЧНИК».

Президент.

«НЕУДАЧНИК».

Господь бог.

«НЕУДАЧНИК».

К черту! Ульрик сбросил аппарат со стола. Трубки выскользнули и, извиваясь, шлепнулись на ковер. Он наскоро забинтовал руку, снял жгут. Наверняка Коммивояжер знал секрет, без которого ничего не получится.

Стало жаль денег. Все, что заработал в фирме «Брайан и Компания», спустил за одну ночь. Последнее испытание в девять вечера. Осталось решить, что важнее: печать.

Или жизнь.

* * *

Четверо грэмов: Падежус, Герундус, Синтаксус и Марк, пыхтя, разбирали завалы. Кто из них Падежус, кто Герундус, а кто Синтаксус, мог различить только опытный наметанный глаз. Просторные балахоны скрадывали очертания фигур, капюшоны надежно закрывали лица. За исключением одного, конопатого, с длинным носом. В черные балахоны с глубокими капюшонами были облачены трое, четвертый щеголял в куртке на меховой подкладке.

Шел снег.

Путаясь в подоле, Герундус неодобрительно косился на Марка, бормоча:

– Вырядятся некоторые в черт знает что и плевать им на старших товарищей.

Герундус подцепил ломом почерневшую балку, налег всем телом, приподнял. Потом оперся на лом, отдышался, переводя дух. Хотелось курить, сил нет. Дрожащими от напряженной работы пальцами грэм вытащил последнюю папиросу. Начал искать зажигалку, и в ту же секунду папироса выпала, угодив точнехонько между досок. Прекрасно, только этого и не хватало.

Случившееся в гостинице списали на взрыв самогонного аппарата. Местные полицейские отметили место трагедии лентой и на этом расследование закончили.

Седвик, а вернее будет сказать, правая рука главы Ордена грэмов, приказал разобрать то, что осталось от гостиницы, найти погибших братьев и с честью похоронить. Вот она, награда за усердие – тебя выкопают из-под снега и пепла, засунут в холщовый мешок, а после зароют в другом месте.

Ах, как хочется курить!

Для дела Седвик отрядил четверых братьев: Герундуса, Падежуса, Синтаксуса.

И Марка.

Вон он, сидит и пытается разжечь костер. Чиркает спичкой за спичкой, все без толку. Ничего доверить парню нельзя, обязательно испортит или сделает так, что лучше б не брался вовсе. Под рукой куча щепок, деревянных обломков и учебник по математике – что еще для костра нужно, спрашивается?

Герундус пошарил в дыре. Папироса не находилась. Он с тоской оглянулся на братьев. Папирос у них не имелось, вчера еще заметил, как Падежус задумчиво посасывает большой палец. А и были б, не поделились.

– Послушайте, уважаемый! – заискивающе обратился Герундус к проходившему мимо парню. – У вас папироски не найдется? Курить очень хочется.

– В честь Котовства так и быть, – проворчал «уважаемый», вытащил из кармана горсть табаку и щедро сыпанул в подставленные ковшиком ладони.

«Едят они его, что ли? – подумал Герундус, стараясь не просыпать ни крошки. – Как кофе?»

Осталось раздобыть бумаги. Где там учебник?

С костром у Марка по-прежнему не ладилось. Перестав чиркать спичками, он пытался вырвать страницу из книги. Безуспешно. Слабак.

– Погоди, – буркнул Герундус.

Математика. Бесполезная наука. Никогда Герундус ее не понимал. Присел, ссыпал табак на колени и взялся за учебник.

Титульная страница «Краткого изложения уроков о дифференциальном и интегральном счислении» за авторством некоего Б. К. Леблена вырываться отказывалась категорически.

Подошел кто-то из братьев. Посмотрел на мучения Герундуса и забулькал из-под капюшона – смешно ему, значит.

– Думаешь, это весело, Синтаксус?

– Я Падежус.

«Кто ж вас разберет?» – подумал Герундус и что есть мочи рванул лист. Из всех адептов Ордена один Седвик никогда не ошибался: глянет разок – аж до костей пробирает. «Ты, – говорит, – Герундус, опять небритый, нехорошо. Тело, как и мысли, нужно блюсти в чистоте». Ну какого черта?!

Подошел Синтаксус – методом исключения, – встал рядом. «Хотя бы под капюшоном не видно, как уши пылают со стыда», – тоскливо думал Герундус, пытаясь перочинным ножиком отрезать страницу.

Постойте-ка.

Герундус вскочил, рассыпав табак. Задрал подол, вытащил из кармана зажигалку. Поднес дрожащий язычок пламени к уголку страницы. Бумага не съежилась, не почернела, не занялась.

– Может, зажигалка бракованная? – предположил Марк.

– Сам ты бракованный, – проворчал Герундус. – Где взял книгу?

– В развалинах нашел, – часто-часто заморгал Марк.

Неужели они столько времени искали учебник по математическому анализу?

– Как меня зовут? – спросил Герундус.

– Герундус, – вытаращился Марк.

– Я не у тебя спрашиваю, – прошипел Герундус и прижал учебник к уху. Потряс, полистал. Может, пароль какой нужен?

– Яви свою тайну! – воскликнул Герундус.

– Ты сбрендил, да? – спросил Марк.

– Сам ты сбре…

К месту раскопок спускались, помахивая тросточками, двое анонимов. Герундус воровато оглянулся – сзади через завалы пробирался еще один.

– Подержи-ка, – он сунул Марку учебник и снова задрал подол.

…Они неслись по улицам Блэткоча, пугая туристов: местных кровавые перестрелки не удивляли давно. Подумаешь, двое в черных балахонах, несут под руки третьего, белого как мел, с россыпью веснушек на длинном носу, эка невидаль. К груди рыжий прижимал какую-то книгу – так и что с того?

– Почему ты не носишь балахон, Марк? – задыхаясь, спросил Герундус.

– Они неудобные и смахивают на женское платье, – пролепетал непутевый грэм.

– Бери пример с Падежуса, он под балахоном целый арсенал носит – три ножа, два пистолета.

– Я Синтаксус, – прохрипел Синтаксус.

Да какая разница?!

…Когда появились люди N, Герундус сразу смекнул, что они не помогать пришли. Не став дожидаться у моря погоды, выхватил револьвер и открыл огонь.

Сначала Герундус пальнул в грудь. Аноним пошатнулся. Вторая пуля угодила точно в рот. Колени человека-маски подогнулись, и он рухнул лицом в снег.

Затем настал черед Падежуса. Впрочем, что это Падежус был, позже выяснилось.

Аноним скакнул вперед и коснулся головы несчастного самым кончиком трости. Не удар, а балет какой-то. Раздался треск, и Падежус рухнул навзничь.

Марк бросился наутек, но, угодив ногой в дыру – наверняка ту самую, куда папироса провалилась, – потерял равновесие и упал. Влажно хрустнуло, Марк вскрикнул.

Оставшихся анонимов Герундус и Синтаксус изрешетили пулями.

Одного взгляда на неестественно вывернутую ступню Марка хватило, чтобы понять: чемпионом по бегу с препятствиями ему сегодня не быть. Герундус хотел забрать «Краткое изложение…», но конопатый недоумок вцепился в книгу мертвой хваткой. Прижал учебник к груди побелевшими пальцами и ни в какую. Хоть руки ему отрезай.

Дальше по улице выросла Блуждающая Башня, из нее полезли анонимы, как шершни из дупла. Герундус скомандовал товарищу подхватить Марка на руки. Взяли его с двух сторон и потащили прочь, будто слуги императора.

Тут-то и проявилось во всей красе несовершенство Марковой одежды.

Ходи он в балахоне, как все нормальные люди, было б куда проще ухватиться, не хуже, чем на носилках тащить. А так…

Башня выросла впереди, отрезая путь. Герундус и Синтаксус, не сговариваясь, свернули в проулок, туда Башня не полезет – слишком тесно.

«Недолго осталось наперегонки бегать, скоро все кончится, – думал грэм. – Родная обитель, вот она, за тем проулком, рукой подать».

* * *

Седвик места себе не находил. Фигура № 1, наоборот, была само спокойствие. Какие чувства скрывает глубокий капюшон, сегодня было не разобрать. Не такого приема он ждал. Седвик с любопытством косился на непроницаемую черноту под капюшоном. Она тоже была не такой, как обычно. Непроницаемее, что ли?

Дела шли хуже некуда. Седвику изменило самообладание впервые за… сколько они уже здесь? Счет дням он давно потерял. Иногда казалось, будто время в Блэткоче идет, как ему вздумается: то быстрее, то медленнее, а то и вовсе останавливается или начинает нестись вскачь, перепрыгивая через дни и недели.

Назревал бунт. Братья в открытую выражали неповиновение. Многие дезертировали. Остались самые фанатичные и преданные. И глупые.

Седвик покосился на фигуру № 1. Да чего он, в самом деле? Неужели не страшно?

После того, что случилось вчера, страшно было всем. Взрыв и пожар в гостинице стоили жизни трем братьям.

– Я навел кое-какие справки об Ульрике, – сбивчиво заговорил Седвик. – Вы не поверите, что мне удалось узнать!

– Думаю, поверю, – отозвалась фигура № 1 безразличным тоном.

– Как мы раньше могли не заметить этого!

– Вот именно, – подтвердила фигура № 1 равнодушнее некуда.

Седвик заволновался сильнее. Никогда прежде у главы Ордена не было такого голоса. Это от потрясения, вот что! Не может поверить. Только почему…

В коридоре раздался шум, топот, выстрелы. Седвик вытащил из рукава револьвер, щелкнул курком. Дверь распахнулась, вбежал Герундус и замер посреди комнаты. Капюшон откинут, волосы взмокли, глаза дикие. К груди грэм прижимал какой-то учебник. Герундус обвел комнату слепым взором и рухнул на колени. За его спиной стоял, поигрывая тросточкой, человек-маска в сером костюме. На конце трости сверкала голубая искорка.

Седвик вскинул руку с револьвером. Человек-маска играючи коснулся тростью Седвикова запястья, щелкнуло, и руку свело жуткой, безболезненной судорогой. Револьвер сам собой выскользнул из пальцев и с глухим стуком шмякнулся на ковер.

Фигура № 1 сняла капюшон. Вместо лица у нее была пустота.

Секунда, и балахон упал к ногам элегантно одетого господина без головы. Он поправил галстук, шагнул в сторону, носком безукоризненно начищенного ботинка откинул ненужное тряпье в угол. Будто волк, что скинул опостылевшую овечью шкуру.

В комнату вошли четверо в масках, на серых костюмах пятна крови. N – а это, без сомнения, был он – подал знак, Седвика связали и усадили в кресло.

N придирчиво разглядывал учебник, смахивая невидимые пылинки, а когда налюбовался вдоволь, снял с полки «Большой толковый словарь» – коллекционное издание, тысяча двести страниц с примечаниями, кожаный переплет, медные уголки – и взвесил на ладони.

– Знаешь, как местные оценивают книги? – безучастно спросил N. – По толщине.

Седвик облизал пересохшие губы.

– Чем толще – тем лучше. Говорят: «Замечательная книга, такой и убить можно». Давно хотел проверить эту теорию. Как, по-твоему, пятидесяти ударов хватит?

* * *

Чтобы Ульрик открыл дверь, пришлось долго и настойчиво стучать. Джен с трудом удерживала поднос с горячим чаем и бутербродами одной рукой. Когда молодой человек соблаговолил появиться в дверном проеме, левая рука у него оказалась забинтована до локтя, на щеке чернело пятно сажи, а на лбу красовалась внушительная ссадина.

– Я не голоден, – буркнул противный тролль и захлопнул дверь.

Джен сердито затопала в гостиную, бормоча проклятия.

– Слыханное ли дело!.. В собственном доме!.. Что он там о себе воображает, кот бы его подрал!..

А спустя полчаса, когда мыла посуду, Джен увидела в окне кухни, как одетый во фрак юноша вышагивает по тротуару с чемоданом под мышкой. Какова вероятность, что неподалеку устроили бал для коронованных особ?

– Что случилось? – спросила Джен, догнав Ульрика.

– Я идиот, – ответил молодой человек и ускорил шаг.

– Не каждому дано быть гением. Не отчаивайся, больше читай и ешь рыбу – в ней фосфор.

– Гостиницу взорвали по моей вине, я не могу оставаться у тебя.

– Да у нас постоянно что-нибудь взрывается, оглянись вокруг, это Блэткоч!

– Только не после смерти Ют, – твердо сказал Ульрик. – Я не переживу, если и с тобой что-нибудь случится.

– Кто такая Ют? – нахмурилась Джен. – Твоя девушка?

– Она мертва, остынь.

– Ты ее убил?

– В каком-то смысле.

– И что теперь? Где ты будешь жить? На улице? У нас была одна гостиница!

– Это не проблема.

Ульрик постучал в первую попавшуюся дверь. Открыл тучный мужчина в одних трусах и футболке, что-то сосредоточенно жующий.

– Сэр, я поживу у вас недельку? – спросил молодой человек.

– Что за вопрос, шериф? Оставайтесь хоть навсегда! Дорогая, у нас гости, накрывай на стол!

Облезлая дверь с грохотом захлопнулась перед носом изумленной Джен.

Не прошло и пяти минут, как Ульрик вышел обратно с лопатой в руках.

– Уже выперли?

– Жизнями этих людей я тоже рисковать не могу.

– Ты прав. Ты идиот.

Ульрик сосредоточенно маршировал вниз по улице.

– Что ты решил с четвертым испытанием? – спросила вдогонку Джен.

– Я буду участвовать.

– Спятил?! Механический Человек тебя убьет!

– Я что-нибудь придумаю, – ответил Ульрик, даже не обернувшись.

Джен не верила ушам.

– Куда ты идешь, кот бы тебя подрал?!

– На кладбище. Там из-за меня никто не пострадает. Заодно Билли похороню.

– Кого?!

Вместо ответа Ульрик поднял чемодан над головой и, не сбавляя шага, скрылся за поворотом.

* * *

Уединиться не вышло – на кладбище было полно людей. И совсем не мертвых, а очень даже живых.

Справедливо рассудив, что куда безопаснее иметь дело с почившими обитателями Столицы Метеоритов, туристы разбили за городом палаточный лагерь. После того как единственная гостиница взлетела на воздух, предосторожность казалась вовсе не лишней.

Были здесь и репортеры: расхаживали туда-сюда перед телетрансляторами и что-то бубнили. На палатках висели таблички с фамилиями жильцов и номерами: «Роджерсы, 5», «Питтерсоны, 72», «Баттербины, 44». Или: «Просьба не беспокоить!», а также «Спичек больше нет» и «Метеориты не предлагать!».

На многочисленных могилах сидели, спали и умывались мраморные коты, что заменяли усопшим блэткочцам надгробия. Во все стороны разбегались аккуратно прочищенные дорожки. Вокруг жгли костры, жарили мясо, пели песни. Ульрик с лопатой смотрелся на кладбище, мягко говоря, странно.

На утоптанном снегу стояла доска для объявлений с сообщениями о потерянных вещах: «Того, кто нашел синие варежки с оленями, просим обратиться в палатку номер десять, спасибо!»; оставленными записками: «Алан, срочно подойди к восьмой палатке (красная, с зеленым верхом, рядом погребена Саманта Брук)» и просто пожеланиями: «Больше пива!»

На двух кнопках болталась программка:

15:00 – Штурм ледяной крепости

17:00 – Конкурс песни

19:00 – Прощальный концерт

На отдельном листке жирно выведено:

ДО ПОСЛЕДНЕГО ИСПЫТАНИЯ ОСТАЛОСЬ ДЕВЯТЬ ЧАСОВ.

И чуть ниже: «Ставки можно сделать в палатке 140. Торопитесь, ставки принимаются до шести вечера!»

Хмурый господин в форме сотрудника Департамента профпригодности пытался вскипятить на костре чайник. На запах кофе из палатки выползла с головы до пят закутанная в шубу Белинда. Ульрик поспешил пройти мимо.

Решение отдать Билли последние почести было внезапным, но, кажется, абсолютно верным. Во-первых: после проделанных манипуляций рука стала чернеть. Долго Билли не протянет. Во-вторых: кощунство так обходиться с покойником. Пусть и живым. Частично. Надо его похоронить.

Шумный палаточный городок остался позади, на горизонте недобро синел Очаровательный лес. На северной стороне кладбища, у полуразрушенной стены, виднелись свежие могилы.

Здесь была похоронена Ют.

Дата смерти: 29 марта 9221-го. Блэткочцы со старой системой летоисчисления расставаться и не думали. Это сколько же по новому стилю будет? Двести сорок четвертый год нашей эры, вот сколько.

На новую систему отсчета перешли семьдесят лет назад, и уже больше двухсот минуло с тех пор, как в развалинах древнего, занесенного песками храма исследователи обнаружили первый лотоматон. Находка перевернула представления о мире с ног на голову, ознаменовав начало эпохи прогресса, невероятных научных открытий и достижений. И на прогресс, и на лотоматоны, и на Древних блэткочцам было, разумеется, наплевать.

Рядом могилы Орфографуса и Хикса с Чайлдом. На камне пакетоголового выбито: «Сладких снов, милый мальчик», а вместо имени инициалы: «Ч. Ч.». На могиле мистера Хикса кто-то оставил хорошенькую куклу в черном траурном платье и чепце. Орфографус Лингва удостоился путаной эпитафии с таким количеством исправлений и примечаний, что разобрать, что же там все-таки написано, было невозможно.

Почему блэткочцы так любят котов и ненавидят всех остальных? В особенности людей?

Снова рыть ямы в стылой земле подручным Блинча не придется – Механический Человек свидетелей не оставляет. Ни живых, ни мертвых.

То и дело поглядывая в сторону Очаровательного леса, Ульрик принялся за работу.

Он заканчивал копать, когда подошел Эдвин – тот самый, что презентовал добротный шерстяной пиджак.

– Доброго дня, шериф. Тикающей твари могилку роете? Маловата будет. Разве что ноги ему, гниде, поотрывать.

Ульрик не ответил, прикидывая, стоит копнуть еще или хватит.

– Сэр, вы уже придумали, как станете убивать Механического Человека?

– Не знаю, с чего начать, – пропыхтел Ульрик и стер со лба пот.

– Попробуйте отрезать ему голову, – предложил Эдвин.

– Спасибо за совет.

– Не за что, сэр.

Шел снег. Ульрик снял цилиндр, зачерпнул горсть земли, бросил в яму. Касательно Турнира в голове настойчиво крутилась одна мысль: почему бы и нет?

Что он, в самом деле, теряет? Без печати в Мехатонии житья все равно не будет. Как людям в глаза смотреть, тому же Эрику, например? Каждому ведь не объяснишь, куда подевалась печать. И потом, везло же до сих пор.

– Сэр мистер Ульрик! Сэр мистер Ульрик! – донеслось издалека.

Только этого не хватало.

– Там грэмы, там анонимы, там такое!

Запыхавшийся Нейтан надсадно хрипел. Ульрик едва сдержал зевок – сказывалась бессонная ночь.

– Вы не идете?!

– Э-э-э, куда?

– К гостинице, конечно! Ведь это заговор, сэр, чутье редко меня подводит!

– Неужели?

– Именно так, сэр! Дело в древнем артефакте, что обладает неслыханной мощью!

За воплями Нейтана Ульрик не сразу расслышал возбужденные голоса: к месту «похорон» решительно шагала Джен, рядом плелся Фейлор. Могила Билли начала пользоваться популярностью.

– Вы должны ловить нарушителей, а не заниматься кот знает чем! – негодовала Джен.

– А я еще раз вам повторяю, дамочка, – наставительно втолковывал полицейский. – Мы ищем его, ищем! И скоро найдем. Уж поверьте!

– Неужели?

Фейлор выпятил грудь.

– Преступник неуловим и крайне опасен, но я его из-под земли достану, не сомневайтесь! От меня никто не спрячется!

– Отлично, так арестуйте его.

– Э-э-э, в смысле?

– Да вон же он, – Джен ткнула пальцем в Ульрика, что стоял, оперевшись на лопату, и зевал во весь рот.

– Не очень-то похож, – прищурив один глаз, возразил Фейлор.

– А так?

Джен развернула скатанный в трубку плакат с броской надписью: «Разыскивается особо опасный преступник! Некто, известный под именем Ульрик Вайтфокс, обвиняется в убийстве пяти человек. Если вам известно его местонахождение или вы располагаете любой информацией касательно личности душегуба, незамедлительно обратитесь в полицию Блэткоча. Вознаграждение гарантируется!»

На плакате был изображен молодой человек во фраке, цилиндре и с висельной петлей вместо галстука.

– И все же это не он, – решительно заявил Фейлор.

– Арестуйте его! – в отчаянии потребовала Джен.

– Арестовать шерифа?!

– Он разыскивается за убийство пяти человек!

Возмущению Джен не было предела.

– Я не убивал тех людей, – честно ответил Ульрик. – Они сами друг дружку перебили.

– Вот видите! – воскликнул Фейлор. – Я так и знал – вы порядочный человек, сразу видно.

– И вы поверите в эту чушь?!

– Звучит убедительно.

– Вы бы для начала поинтересовались, что он делает на кладбище, – фыркнула Джен.

Фейлору ничем таким интересоваться не хотелось. Он переминался с ноги на ногу, не зная, куда смотреть.

– Я хороню Билли, – признался Ульрик. – Не всего, конечно, – только руку.

– Этот, хм, Билли… Вы его прикончили? – упавшим голосом спросил Фейлор.

– Технически он еще жив, – заверил Ульрик.

– Прекрасно, живые не в моей компетенции, – просиял Фейлор.

– Кот знает что!

– И откуда у вас этот плакат? – подозрительно спросил полицейский.

– Неважно, – отчего-то покраснела Джен.

– Мне придется его изъять, для э-э-э… – Фейлор мучительно вспоминал нужное слово.

– Экспертизы, – подсказал Ульрик.

– Именно.

Полицейский облегченно вздохнул и даже позволил себе улыбнуться.

– Всего хорошего, – Фейлор отдал честь. С непривычки левой рукой.

Ульрик проводил младшего констебля взглядом.

– А если я пересплю с тобой, ты откажешься от участия в Турнире? – спросила Джен.

– Чего?

– Ведь он убьет тебя, убьет, глупый ты мальчишка! Тролль, лжец, де… де… деревенщина!

– Ты же знаешь – я родом из Готтлиба, – возразил ошеломленный Ульрик. – Какой я деревенщина?

– Ненавижу, ненавижу! – Джен, бормоча проклятия, ушла вслед за Фейлором.

– Ох уж эти женщины! Да, шериф? – философски заметил Эдвин.

* * *

Ульрик сел на снег, скрестил ноги. Глубоко вдохнул, выдохнул. Постарался ни о чем не думать. Ни о сопящем над ухом Нейтане, ни об Эдвине, что отправился за хворостом: «Не худо бы костерок запалить, а то сидючи на снегу и простыть недолго», ни о руке, которую после экспериментов с детищем Коммивояжера до сих пор жгло огнем.

Отрешиться от того, что происходило вокруг, было не в пример легче, чем от собственных невеселых мыслей. Ульрик, конечно, заметил, что за дровами Эдвин пошел в город, а не в лес, до которого было рукой подать. И что-то подсказывало Ульрику – здоровяк опасался вовсе не капканов.

…Вспомнился скрип повозки, чавканье раскисшей земли под ногами. Поначалу волк вел себя смирно, но, едва на горизонте показался лес, начал скулить.

Зверя Ульрик раздобыл в соседнем городе, Доваче. Серый был одногодком, но уже сейчас выделялся мощью и статью, размерами превосходя иных матерых. Поджарый, мускулистый, с шерстью, отливающей серебром. Лев среди волков.

Ульрик хотел прикинуться состоятельным брайаном, пожелавшим завести экзотичного домашнего питомца, с весьма предсказуемым, хоть и печальным, финалом: волк выбрался из клетки, бросился на незадачливого хозяина, после чего был застрелен. Интересно, купилась бы на это Белинда?

Когда пришла пора спустить курок, Ульрику стало жаль зверя. Проклиная все на свете, он решил выпустить серого в первом попавшемся лесу.

Им оказался блэткочский.

…Зверь пружинисто спрыгнул на землю. Втянул носом воздух. Зарычал. И пустился наутек. Ульрик впервые видел волка, испугавшегося леса.

«Ты можешь сбежать, – шепнул внутренний голос. – Никто не осудит».

Пусть он и неудачник, но не трус.

«Знаешь, что хуже, чем быть неудачником? – язвительно поинтересовался внутренний голос. – Стать мертвым неудачником».

Если он одержит победу в Турнире Самоубийц, никто больше не осмелится назвать его неудачником. Сделав невозможное, он докажет, что лотоматон ошибся.

Ульрик против воли бросил взгляд на кайму Очаровательного леса. Поежился. Сколько там капканов!

День понемногу клонился к вечеру. Лес наливался ядовитой чернотой, будто впитывал часть стремительно надвигавшихся сумерек. Пламя разведенного Эдвином костра отбрасывало на снег длинные причудливые тени. Пожалуй, слишком длинные: одна вполне могла оказаться сгорбленным худым человеком в цилиндре и с циферблатом вместо глаза.

Во все концы кладбища протянулись цепочки света: на мраморных котах кто-то расставил зажженные керосиновые лампы. «А на улице Джен нет ни одного фонаря», – с тоской подумал Ульрик.

Люди неохотно покидали кладбище: чем тащиться в темноте по сугробам, лучше остаться играть в снежки и пить глинтвейн. Большинство туристов попросту не верили, что Механический Человек существует. Зато блэткочцы стекались к опушке целыми семьями.

Сайрус Блинч деловито отдавал распоряжения. На каждом шагу встречались субъекты в дырявых цилиндрах и дешевых заношенных фраках, будто неподалеку проходил Всемирный съезд трубочистов. Вездесущие торговцы наперебой предлагали метеориты, детали от Механического Человека, а также еду и питье не менее подозрительного происхождения. Один расхаживал с лотком, полным веревок на любой вкус.

– Отличные галстуки! – кричал торговец что есть мочи. – Сносу нет! Имеются шелковые, конопляные, джутовые, льняные и классические – пеньковые!

Блэткочцы окончательно свыклись с телетрансляторами и только изредка тыкали пальцами в экраны, требуя показать что-нибудь кроме «опостылевших рож».

Башня сегодня так и не появилась.

Всюду рыскали люди в серых плащах. Они хватали любого, чье лицо закрывала маска.

Владельцу Башни в очередной раз удалось оставить блюстителей порядка с носом. Сейчас он мог быть, где угодно. А самое печальное заключалось в том, что никто никогда не видел лица господина N. Полицейские не знали ни возраст, ни даже национальность преступника, а его особой приметой было отсутствие всяких примет, в том числе головы.

Нейтан подпрыгивал от радости – ему не терпелось увидеть, как Ульрик разберется с Механическим Человеком.

– Привет!

Ульрика дернул за рукав тощий рыжий парень в смятом гармошкой цилиндре.

– Мы знакомы?

– Я Инкогнитус!

– А где твой кот? – рассеянно спросил Ульрик, высматривая в толпе Джен.

– Сбежал, сволочь, – вздохнул Инкогнитус. Его цилиндр был из тех, что складываются, но пружинный механизм заклинило в одном положении, отчего тролль имел особенно дурацкий вид.

Поддержать Ульрика пришел и Питер, вот только Джен с ним не оказалось. Мальчик тут же пристал к Ульрику с просьбой купить цилиндр.

– Если вы будете себя хорошо вести, молодой человек, – наставительно сказал Нейтан, – я покажу вам секретный прием. – Рыцарь ночи заговорщицки понизил голос. – Существует точка на теле человека, если ткнуть в нее пальцем, можно запросто убить.

– О, мой кот! – воскликнул Питер и прыснул со смеху. – Ну, ты и жиртрест!

– Я вовсе не жирный, – смущенно пробормотал Нейтан. – У меня такое телосложение.

– Жирное, – язвительно добавил Питер.

– Да нет же! Бабушка говорит…

– Спокойно, я его сейчас затроллю, – закатал рукава Инкогнитус.

– Я сам тролль и получше тебя! – заявил Питер. – У меня есть маска и скоро будет цилиндр!

– Маска не главное.

– А вот мамочке твоей маска бы не повредила – уж больно она страшная!

– Что ты сказал про мою маму?! – взбеленился Инкогнитус. – Я тебя задушу! Иди сюда, маленький гаденыш!

Ульрик оглядывался по сторонам, чувствуя, как желудок покрывается изнутри ледяной коркой.

Корреспонденты важно вышагивали перед телетрансляторами, ведя прямые репортажи с Турнира. Газетчики не хуже сыскарей бросались на всякого, на ком видели фрак, в надежде взять интервью у фаворита соревнований – Ульрика. Люди Блинча несли на окровавленной простыне репортера – он хотел показать жителям Готтлиба Очаровательный лес и лишился ступни.

– Слушай, а где Джен? – спросил Ульрик у Питера, улучив минутку. Вокруг орали, смеялись и пели песни. Какой-то торговец гаркнул Ульрику в ухо что-то о театральных биноклях, с помощью которых можно видеть в темноте не хуже, чем днем, но, столкнувшись нос к носу с широкой улыбкой и серебряной шестиконечной звездой в придачу, мигом спал с лица и поспешил убраться подобру-поздорову.

– Она плачет в гостиной, – ответил Питер. – Просила передать: «Чтоб ты сдох». А вы сразу убьете Механического Человека или сначала вырвете ему ноги?

На лес Ульрик старался больше не смотреть. Вместо этого разглядывал выданные Эдвином огромные ботинки на меху: «Простите за грубость, сэр, но в ваших штиблетах по бурелому много не находишь, так что не спорьте».

– Дамы и господа! – провозгласил Блинч. – Рад видеть вас на четвертом и последнем этапе Турнира Самоубийц!