Текст книги "Турнир самоубийц"

– Счастливого Котовства, шериф! – Младший констебль взял под козырек. – Не одолжите немного наличных? А то я на мели. Не переживайте, как отыграюсь, сразу верну!

То, что нужно.

Игра в наперстки была Ульрику хорошо известна. Правила таковы: вы пытаетесь угадать, в каком из колпачков находится шарик, до тех пор пока у вас не кончатся деньги. Рядом околачиваются громилы с дубинами наперевес, что изображают случайных прохожих, счастливых победителей, или головорезов, убивающих несговорчивых клиентов. По необходимости.

– Вот, – Ульрик ткнул наугад пальцем. – Шарик там.

Наперсточник – вертлявый субъект с редкой щетиной на конопатом лице, поднял колпачок. Из-под него выкатился шарик размером с булавочную головку.

– Поздравляю. Вы угадали.

«Видимо, дает немного выиграть, – догадался Ульрик. – Что ж, попробуем еще».

За манипуляциями с шариком он не следил: на какой наперсток ни укажи, шарик обнаружится в рукаве у владельца.

– Поздравляю, сэр, вам вновь улыбнулась удача!

Ульрик попросил сыграть в третий раз. И в четвертый. И в пятый. И в шестой. И так далее. Шарик неизменно был в том наперстке, на какой он указывал. Движения наперсточника были плавными, руки двигались медленно. Шарик не мелькал из одного колпачка в другой, а еле катился.

Когда шарик скрылся под наперстком слева, Ульрик уверенно ткнул в правый.

– Поздравляю, сэр, вы снова выиграли, – по лбу вертлявого субъекта, только что проигравшего тысячу лэков, градом катился пот. – Вынужден с прискорбием сообщить: аттракцион закрывается, приходите как-нибудь в другой раз.

– Но я хочу посмотреть, где шарик! – возмутился Ульрик.

– В этом нет необходимости, сэр, – побледнел наперсточник. – Вы ответили совершенно верно, вам необычайно везет. Еще раз поздравляю.

– И ты больше ничего не хочешь мне сказать? – подозрительно спросил Ульрик.

– Нет, сэр.

– Совсем? – расстроился Ульрик.

– Да, сэр.

«Сегодня не мой день», – решил Ульрик.

Белинда хмурилась и что-то строчила в блокноте.

К Ульрику, сняв шляпу, подошел верзила в клетчатых брюках и штанах на подтяжках.

– Я не даю автографов, – сразу предупредил Ульрик.

– Так я это, по другому вопросу, – тип поскреб ногтем зеленую ленту на тулье. – Я в прошлом году Костолома Грэга, того, прикончил. Еще банк ограбил и так, по мелочи: тому зуб выбил, этому ухо отрезал. Вот.

– А мне ты это зачем рассказываешь? – прошипел Ульрик.

– Ну, вы ведь теперь шериф, я и подумал: может, вам, того, интересно будет.

– Вот и иди, – раздраженно буркнул Ульрик и оглянулся на Белинду, что хмурилась сильнее прежнего.

– Э-э-э, хорошо, сэр. А куда?

– В тюрьму.

Дальше стало хуже.

Ему жали руку, просили сфотографироваться, хлопали по плечу.

Ульрику сделалось обидно до слез. Улучив минуту, когда Белинда отвернулась, он пнул под зад какого-то типа, выбрав из тех, что поздоровей. Тот оглянулся, увидел Ульрика и рассмеялся.

– Ха-ха, замечательная шутка, сэр. У вас отличный удар. Вы, часом, не спортсмен?

Ульрик закрыл лицо ладонью, совсем как Джен. Ну за что они с ним так?

– Это ерунда, – вмешался другой. – Мне шериф голову камнем разбил, вот это, я понимаю, шутка. Помните меня, сэр?

Ульрик сделал вид, что не помнит.

– Да как же, сэр. Пощупайте, даже шрам остался!

Какие-то молодчики отобрали у спецагентов винтовки и теперь пытались продать им же. Лицо Белинды перекосилось. Писать в блокноте она бросила и только затравленно озиралась, наблюдая, как толпа веселых, пьяных людей все прибывает. Некоторые, особо ретивые, уже снимали с нее шубу.

– Нет-нет, – запротестовал Ульрик. – Эти люди – мои друзья, извольте вести себя с ними вежливо!

Какой-то мальчуган протянул Белинде кошелек.

– Это не мой, – поморщилась та. – Хотя и похож.

Белинда открыла сумочку.

– Какого черта?!

Дно у сумочки было аккуратно вырезано.

На щеках и лбу директора некоммерческого учреждения «Брайан и Компания» выступили красные пятна. Ульрик по опыту знал – сейчас посыплются предупреждения.

– Мало того что вы заработали кучу денег, обманывая нас, так теперь вздумали издеваться в открытую! Я даю слово, вас уволят и лишат печати не позже чем через неделю!

Из-под земли вырос почтовый ящик и плюнул в Ульрика приглашением на вечер встречи выпускников. Этого еще не хватало.

Блэткочцы взялись за руки и принялись водить вокруг Ульрика хоровод, распевая гимн Котовству.

Неприятностиметр молчал.

* * *

– Почему ты ничего не ешь? – спросила Джен. – Я старалась, готовила, а ты только сидишь и улыбаешься весь вечер, будто зубной порошок рекламируешь.

Ульрик подцепил ложкой побольше салата и принялся безрадостно жевать. В углу гостиной стоял кот из папье-маше весь в игрушках, серпантине и с красной звездой на макушке. Стеклянные глаза неусыпно следили за Ульриком с той самой минуты, как он оказался за празднично накрытым столом.

– А где твои родители? – спросил Ульрик.

В гостиной сидел только уплетавший бифштекс белобрысый мальчишка, но стол был накрыт на десятерых. По самым скромным прикидкам.

– Я живу в опаснейшем районе Блэткоча, так как ты думаешь?

– Они погибли?!

– Нет, они переехали.

Джен налила себе шампанского.

– А ты почему осталась? Жить здесь, да еще с младшим братом, не полагаясь ни на кого, кроме себя, должно быть, нелегко.

Очень нелегко.

– Только в Блэткоче Питер сможет стать настоящим мужчиной.

– При условии, что не станет мертвым. Просто мертвым.

– Будешь так говорить про мою семью, до третьего испытания не доживешь – я сама тебя придушу.

Из темноты прихожей показался обмотанный гирляндой Пушистик. Его огромные желтые глаза горели ненавистью, а сам он походил на сияющий огнями город.

Чудовищно грязный, смердящий, страшно запущенный город. Вроде Столицы Метеоритов.

Только без огней.

– Можно дурацкий вопрос? – рискнул Ульрик, прекрасно понимая, что еще пожалеет об этом. – А что такое Котовство?

Джен закатила глаза, наверное, уже в пятый раз за вечер. Ульрик начал опасаться, как бы из-за общения с ним у Джен не развилось косоглазие.

– Что ты как маленький, в самом деле? Ешь лучше салат, скоро тушеную рыбу принесу.

– Не думаю, что в меня влезет еще хоть что-нибудь.

– Ничего страшного, съешь, я наготовила три кастрюли салата, две кастрюли рыбы, испекла яблочный пирог и выбрасывать ничего не собираюсь, – фыркнула Джен.

– Но я столько не съем! – запротестовал Ульрик.

– Ничего, ночь длинная.

Ульрик, через силу жуя салат, мрачно смотрел, как Пушистик щеголяет с маминым браслетом на шее.

– Ты разве дома никогда не отмечал Котовство? – устало поинтересовалась Джен.

– Нет, – ответил Ульрик, на всякий случай отправляя в рот очередную порцию морковного салата.

– Из какой же дыры ты приехал?

– Гттлб ввсе н дра, – возмутился Ульрик с набитым ртом.

– Что-что?

– Готтлиб вовсе не дыра! Это лучший город во Вселенной!

– Будь он лучшим, там бы отмечали Котовство, – пожала плечами Джен. – Это ведь древнейший праздник. Еще скажи, будто не знаешь, что наш мир стоит на трех котах.

– Ты ведь на самом деле не веришь в это, правда? – Ульрик от изумления перестал жевать.

– А как ты объяснишь вещи вроде Блуждающей Башни? Ее наверняка построил Длиннокот. Никому из людей такое не под силу.

– Ты меня троллишь? – подскочил Ульрик. – И Блуждающая Башня, и телетрансляторы, и лотоматоны, и маска N одного происхождения, но их создали вовсе не коты!

– Кто же тогда?

– Древние!

– Кто это?

– Никто не знает, – растерялся Ульрик. – Они жили давным-давно, а потом куда-то исчезли, оставив множество удивительных изобретений.

– Ничего глупее в жизни не слышала.

– А мир, стоящий на трех котах, по-твоему, не глупость?

Джен треснула Ульрика ложкой по лбу.

– За что?!

– Не умничай. И не святотатствуй.

Джен помолчала, размешивая ложечкой сахар. Ульрик разглядывал кота. Пушистик пытался приударить за гигантским собратом из папье-маше. Понял, что за ним наблюдают, и в свою очередь уставился на Ульрика, издав при этом звук, который можно было сравнить с мяуканьем, только если у вас отит.

– Расскажи о Готтлибе, – попросила Джен.

– Это мой любимый город, – сердито откликнулся Ульрик. – Я в нем родился и вырос, там живут мои друзья. Он прекрасен в любую погоду, в его кондитерских пекут самый лучший хлеб, там есть множество картинных галерей, музеев, кинотеатров…

– Кинотеатров? Что это?

– Ты никогда не была в кино? Представь, – Ульрик взмахнул вилкой, будто дирижер палочкой, – на стене белый экран, из такой специальной штуки бьет луч света, и стена исчезает. Ты видишь людей, животных, иные страны…

– Вот это – точно неправда! – фыркнула Джен.

– Не хочешь, не верь. Мостовые у нас блестят, будто зеркало. Дома высокие, люди приветливые, воздух чист и свеж. И ни одного окурка на многие километры вокруг.

– А на Блэткоч упал метеорит, – неуверенно похвасталась Джен.

– Хотя есть и проблемы, – поделился Ульрик. – Отвратительно работает почта. Однажды они перепутали коробки и прислали мне запонки из слоновой кости вместо серебряных, представляешь?

– Неужели? Быть не может.

– Вот именно.

– Какой кошмар. А в Блэткоче почтовое отделение закрылось три года назад. Работники набрали кучу посылок на передачу и смылись. До сих пор гадов найти не можем.

– Да ведь это настоящее преступление!

– Тебе виднее, ты у нас шериф.

Кот уселся у ног Ульрика и начал издавать предсмертные хрипы – видимо, считал их мурлыканьем. Еле слышно играло радио. Мелодия была заунывно-протяжной. Ульрик подумал, что, когда он умрет, нечто подобное должно обязательно играть на его похоронах. Пусть те, кто придет, ему завидуют.

– Поверить не могу, что ты никогда не слышал про Котовство, – ворчала Джен, подкладывая Ульрику еще салата.

– А я поверить не могу, что ты никогда не слышала о лотоматонах, – бормотал Ульрик, пытаясь незаметно скормить Пушистику ненавистную морковь. – Как же ты училась?

– Ну, я окончила школу. Целых семь классов.

– Я не о том. Как ты поняла, что хочешь быть электриком?

– Когда поняла, что не хочу быть дворником.

– Но тебе нравится работа?

– Не знаю, работа есть работа, – пожала плечами Джен. – Кому она нравится? Нужно ведь как-то деньги зарабатывать.

– Да ладно, – ужаснулся Ульрик. – Что это за жизнь, когда приходится делать то, что не хочешь?

– Это называется «быть взрослым». Тебе не понять.

– А в Готтлибе…

– Заткнись. Надоели твои сказки.

Вновь воцарилось молчание. Звякали чашки, стучали столовые приборы. Ульрик разглядывал мутно-серое желе с таинственными мясными прожилками, гадая, что это может быть.

– Зачем эти лотоматоны вообще нужны? – наконец спросила Джен.

– Указывают человеку его путь.

Ульрик, подперев голову, хмуро жевал салат.

– В смысле?

– Подбирают дело всей жизни.

– Как это?

– Объясню проще. Существует мнение, что каждый человек талантлив, нужно только вовремя понять, в чем заключается его талант.

– В чем, по-твоему, талант Нейтана?

Ульрик тактично промолчал.

В полночь по обычаю стали загадывать желания. Загадывать нужно было про себя, а после обязательно сказать «мяу». Иначе желание не сбудется. Жители Блэткоча верили: так Длиннокот решит, будто желание загадывает кто-то из хвостатых собратьев, и непременно исполнит.

Джен разлила по фужерам молоко из большой стеклянной банки. Пушистик, довольно урча, терся об ноги Ульрика, оставляя на брюках клочья рыжей шерсти. С улицы донесся бой часов: Блуждающая Башня околачивалась где-то неподалеку. «Наверное, прячется от туристов», – подумал Ульрик и с удовольствием сделал глоток парного молока.

* * *

Накормленный до отвала, он возвращался в гостиницу. Часы Блуждающей Башни пробили три утра. Фейерверк давно отгремел, но люди еще не спали. Попадались редкие прохожие, некоторые распевали песни. Одиноко светились вдалеке окна приюта «Милый дом». Тени, что иногда показывались из проулков, едва завидев фрак и шестиконечную звезду, тут же исчезали, пожелав на прощание счастливого Котовства.

– Предупреждаю, я смертельно опасный убийца – ниндзя, рыцарь ночи, – пискнул во тьме знакомый голос.

Ульрик заглянул в ближайшую подворотню. Там затравленно озирался «смертельно опасный убийца», окруженный ватагой мальчишек.

– Жирный, жирный, как поезд пассажирный!

– Отстаньте, не то пожалеете! Я знаю точку на теле, если ткну в нее пальцем, сразу умрешь!

– А ты знаешь, что твоя бабушка жирнее бегемота?

– Я помощник шерифа! – срывающимся голосом крикнул Нейтан. – Я всех вас арестую, если меч не вернете!

Ответом был дружный смех.

– Кхм, – откашлялся Ульрик.

Пусть это будет его доброе дело на Котовство.

Смех смолк, все, включая Нейтана, уставились на шестиконечную звезду, приколотую к цилиндру, и широкую улыбку чуть ниже. Ульрик изящным жестом поправил узел висельной петли и грозно спросил:

– Капитан Нейтан, что здесь происходит? Разве я не велел вам патрулировать территорию?

Нейтану вернули меч.

– Я и па-патрулирую, – всхлипнул покрасневший Нейтан и стер с клинка невидимое пятнышко.

– Что здесь делают эти гражданские?

– Они, они…

Ульрик понял, что Нейтан сейчас разревется.

– А ну брысь отсюда, – гаркнул Ульрик на мальчишек. – И только попробуйте еще раз его тронуть! Ясно?

Подворотня вмиг опустела. Нейтан совсем сник и понуро стоял, икая время от времени.

– Идем, – позвал Ульрик. – Я провожу тебя. Где ты живешь?

– Т-там, – всхлипнул Нейтан и указал на аккуратный двухэтажный домик с красной черепичной крышей и круглым чердачным окном.

– Что ты так поздно делал на улице?

– Мальчишки взрывали хлопушки, я сказал им, чтобы прекратили, бабушка спит. А они… они…

Нейтан ковырял промерзлую землю острием меча, не в силах поднять взгляд.

– Когда-то надо мной тоже смеялись мальчишки, – сказал Ульрик.

– Не может быть, сэр!

– Может. – Ульрик механически щелкнул пальцами и невесело улыбнулся. – Как видишь, это не помешало мне стать…

…обманщиком.

– …тем, кто я есть. Не сдавайся.

– Господин, а я правда теперь ваш помощник?

– Правда. И можешь ходить за мной хоть целый день.

Нейтан просиял.

– Только не называй господином, – спохватился Ульрик.

– Да, Учитель, – поклонился Нейтан.

– И так тоже.

– Но как тогда?

– Для начала попробуй «Ульрик».

– Мистер Ульрик?

– Отлично.

– Сэр мистер Ульрик?

– Ладно.

– Великий сэр мистер Ульрик?

– Нет. Как все прошло у тетушки?

* * *

Допросом руководил Седвик. Привязанный к стулу аноним вел себя смирно и вырваться больше не пытался. Даже когда принесли паяльную лампу, не повел и бровью. Впрочем, «не повел» громко сказано: лицо человека N до сих пор закрывала маска.

Взяли анонима случайно. А вышло так.

Брат Падежус – дай кот ему здоровья – наткнулся поздно вечером на двух людей-масок. Обычно те не отходят далеко от Башни, но тут, видно, приспичило. Сначала Падежус подумал, что это подражатели: какие-нибудь тролли, переодетые в анонимов для шика. Но парочка вела себя прилично, к прохожим не цеплялась, сосредоточенно шагая запутанными улочками незнамо куда.

Скоро оказались у приюта. Люди N перемахнули через ограду, подкрались к окнам и замерли, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь железную решетку.

Дверь приюта распахнулась, во двор выглянула сестра милосердия. Один аноним шагнул было к ней, поднял руки, будто силясь снять маску, но другой его удержал, шепнул что-то, и оба господина отправились восвояси. Калитка не понадобилась им и теперь – гуттаперчево подпрыгнув, они вмиг перебрались через ограду. Падежус, что с дерева наблюдал за всей этой интермедией, за проворными господами едва поспел.

Двинулись обратно. Напрасно Падежус крутил головой в поисках братьев, по пути, как назло, черные балахоны не попадались. Вступить в схватку с анонимами грэм не отважился. Хоть одного да надо взять живым, а люди N страшны в рукопашной: боли не боятся и дерутся, как черти, отчаянно и до смерти. При себе завсегда носят свинчатку, слепперы и трости-электрошокеры: то ли шум не переносят, то ли стрелять не умеют.

Анонимы покружили по улицам и вдруг ни с того ни с сего остановились. Один сунул руку в карман, вытащил колокольчик, позвонил, и посреди мостовой выросла Башня. Анонимы шасть на крылечко, только Падежус их и видел.

О том, что случилось, грэм обстоятельно рассказал братьям. Стали сутки напролет дежурить у приюта, сменяя друг друга, в надежде, что анонимы объявятся. Но день тянулся за днем, а навещать сироток люди N не торопились.

На Котовство визитеров было хоть отбавляй, да только граждан в серых костюмах-тройках среди них не нашлось. Разве что обнаружился один во фраке, но от такого лучше вовсе держаться подальше.

Седвик однако надежды не терял, к роптанию братьев был глух и не снимал засады ни днем ни ночью.

И оказался прав.

Первым ненастным апрельским деньком в приют пожаловал человек в маске – всего один, но это даже к лучшему. Вел себя аноним странно: будто ему нездоровилось или еще что. Походка нетвердая, движения заторможенные – не иначе пьян. В этот раз аноним лезть через ограду не стал: дети играли во дворе. Подошел, ухватился за прутья, застыл. Тут его и взяли.

Обрушились все скопом, как лавина. Надели мешок на голову, руки прижали к бокам, сверху прихватили веревкой – чтоб, значит, в колокольчик не извернулся, не позвонил, и потащили в свою обитель, где все давно было для допроса готово.

В карманах щегольского, добротного костюма обнаружились криво сшитая тряпичная кукла, фантик от конфеты и пуговица. Колокольчика не нашлось, а жаль.

Пока его вязали, волокли в подвал и усаживали на стул, аноним не проронил ни слова, как воды в рот набрал. Хотели снять маску, поглядеть, каков субчик собой, да куда там – будто приклеена.

Стали спрашивать по всей форме: кто таков, откуда, что делал в приюте? Молчит. Ладно, раскалили докрасна длинную иглу, помахали перед носом для пущей убедительности, да и вонзили в ладонь, проткнув насквозь. Аноним даже не пикнул, сидит как сидел. Взялись за клещи, немного поработали над наружностью угрюмого субъекта. Без толку. Все равно что покойника пытать.

Седвик не стерпел, принялся за дело лично. Клещами за край маски цап, и ножичком, ножичком. Аж вспотел, зато наружность молчуна предстала в лучшем виде. Братья ахнули. Посмотреть и впрямь было на что.

Изумленным взорам открылось миловидное личико барышни. По-мальчишески короткая стрижка делала ее похожей на подростка. Глаза смотрели отрешенно, черты лица застыли, словно из воска вылепленные. Окинув комнату невидящим взглядом, девушка лишилась чувств. Пытать пленницу больше никто не отважился, да и незачем – проверив пульс, Седвик понял, что незнакомка мертва.

* * *

Дневник Нейтана.

«Вчера пришло время маскировки: я слился с природой, став единым целым с кустами за домом. Интересно наблюдать за людьми, когда те думают, будто их никто не видит. Они начинают вести себя очень странно, например, крутят пальцем у виска.

С библиотекой все решилось само собой, хотя и не лучшим образом. Придя сегодня утром, я обнаружил, что от здания остались одни головешки. Против своего обыкновения в столь ранний час явился сам мистер Гилберт. Никогда не видел его таким счастливым».

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. Дом, милый дом

Фейлор шел на работу. Он то и дело крутил головой и передвигался короткими перебежками. Охрана правопорядка в Блэткоче дело нелегкое. Как можно охранять то, чего и в помине не было?

На службе младшего констебля ждал сюрприз. У дверей участка выстроилась огромная очередь из отъявленных мерзавцев. Даже по меркам Блэткоча. Только по чистой случайности среди них не оказалось ни одного полицейского. Час был слишком ранний.

Фейлор пытался вспомнить, когда в последний раз видел, чтобы кто-нибудь из этих молодчиков стоял в очереди. Все равно за чем. И не смог.

На всякий случай младший констебль занял место за грабителем банков Сумасшедшим Дэйвом.

Прошло полчаса.

– Простите, уважаемый, – набравшись смелости, пробормотал Фейлор. – А чего стоим?

– Сэр, мы пришли сдаваться, – ответил Сумасшедший Дэйв, оглянувшись. – Шериф велел.

Слова отказывались раскрывать смысл и складываться в предложение. Фейлор решил, будто ослышался, перестав понимать что-либо после слова «сэр».

* * *

На столе перед фигурами в черных балахонах лежала книга.

– По-твоему, это она? – задумчиво спросила фигура № 1.

Сегодня глава Ордена был в прекрасном расположении духа. На тьме под капюшоном это было буквально написано.

Седвик пожал плечами.

– Кто знает? Я купил ее у одного коллекционера сегодня утром. Заплатил десять тысяч. Думаю, в этом месяце сумму безвозмездно-добровольных взносов следует увеличить и сделать еще э-э-э… безвозмезднее.

– И штрафовать тех, кто не рассчитается вовремя. Чтоб неповадно было не платить добровольные взносы.

– Блестящая мысль, сэр.

Когда глава Ордена бывал в ударе, гениальные идеи из него так и сыпались.

– Так что с книгой? – призвала вернуться к делам насущным фигура № 1.

– Это прекрасно сохранившийся экземпляр древнего трактата «О ядах и противоядиях». Чрезвычайно редкая вещь.

– Что ж, проведем экспертизу.

Фигура № 1 выдрала с мясом титульный лист.

– Может, первая страница обычная? – предположил Седвик. – Для отвода глаз?

Фигура № 1 разорвала напополам следующую.

– Возможно, и эта ненастоящая, – не сдавался Седвик. – Маскировка, и все такое.

Фигура № 1 нахмурила брови.

Третья страница сдалась без боя, а четвертая и так была надорвана. Глава Ордена пересек комнату и бросил трактат «О ядах и противоядиях» в камин. Надо отдать книге должное – горела она прескверно.

Седвик задумчиво поворошил пепел кочергой, раздумывая, как еще можно потратить десять тысяч. Впрочем, в комнате стало немного теплее.

* * *

Круглое окно библиотеки запорошило снегом. N стоял, обычно отстраненно-холодный и невозмутимый, пытаясь отрезать кончик сигары маникюрными щипчиками. Человек, известный Ульрику под прозвищем Коммивояжер, скучал рядом. Он даже привстал на цыпочки, чтобы взглянуть в окно. Что так заинтересовало N? Обычно он с Башней старается держаться подальше от шумных сборищ, а уж маячить на глазах у целой толпы из-за какого-то варварского Турнира. Нонсенс!

День ото дня Столица Метеоритов делалась все популярнее, тут и там рыскали полицейские в штатском, а N, вопреки здравому смыслу, оставался у всех на виду.

Зрителей на стадионе собралось раза в три больше, чем на прошлом испытании. Приехали репортеры из всех крупных городов, включая Готтлиб. Торговля метеоритами и частями от Механического Человека расцвела.

– Он шериф второй день, а преступники уже выстраиваются в очередь, чтобы попасть в тюрьму. Боюсь представить, что будет, когда он станет мэром!

В голосе N, всегда таком отстраненном и безмятежном, послышался намек на эмоцию. Что это? Неужели гнев?

– Ты про Ульрика?

– А про кого же? Знаешь этого парня?

N обернулся, но ничего как будто не изменилось. Разве что теперь Коммивояжер мог сколько влезет любоваться рядом пуговиц и безупречно отглаженным воротничком белоснежной сорочки.

– Клиентов не выбирают, – проворчал Коммивояжер и поставил чемодан на пол. Рука с механизмами весила прилично, он уже устал таскать ее повсюду. Не будь Билли столь ценным компаньоном, можно было бы доверить его одному из этих кретинов, Скорблу, Вилберну или Тошноту.

Тогда, в библиотеке, он согласился помочь щенку лишь по одной причине: вторым испытанием была игра в блэкджек, а неудачники в азартных делах специалисты аховые. Но посмеяться не вышло. Сам Коммивояжер карты любил и упустить случай сразиться с победителем второго этапа Турнира Самоубийц не мог.

Разумеется, о том, чтобы менять печать, и речи не шло. Коммивояжер собирался выиграть пару конов и отчалить. А если «клиент» вздумает артачиться – кончить на месте.

Однако ни с первым, ни со вторым не сложилось.

Везло ублюдку, как самому черту. Никому и никогда Коммивояжер так не проигрывал. И что прикажете делать? Эти трое разлеглись на полу – только что не храпят, – из подручных один Билли остался. Пришлось выполнить часть обещания. Сумму нарочно покрупнее назвал, чтоб отвязался.

Но клиент дал добро.

Это меняло дело. За полмиллиона он не то что черту, дьяволу печать сменит. Пусть мальчишка принесет деньги, а там… Взять ребят понадежнее, запудрить мозги, а как зазевается – стрельнуть в затылок. И дело с концом.

– Держись от нашего нового шерифа подальше, – посоветовал N, вновь отворачиваясь. – А то еще арестует. И убери эту гадость с моего ковра.

– Да уж, с такими, как он, до беды недалеко, – обиженно засопев, Коммивояжер поднял чемодан. Пожалуй, если держать Билли обеими руками, пальцы затекут не так быстро.

– Что ему надо? Оружие?

– Хочет сменить печать, – буркнул Коммивояжер, мечтая о тележке на колесиках.

– Вот как? – В отстраненном и безмятежном голосе послышался интерес. – И что у него за печать?

– «НЕУДАЧНИК», какая ж еще?

– Неудачник? – N опять развернулся. – Неудачник?! Я встречал неудачников! Будь он неудачником, все закончилось бы на первом испытании! Да я скорее поверю, что он бухгалтер, чем в эту чушь!

Коммивояжер впервые видел N рассерженным. Что за день, сплошные сюрпризы!

* * *

Почтовый ящик выплюнул новую порцию писем. Пол был завален конвертами разных форм и размеров, попадались даже шестиугольные. Облепленные марками и штемпелями, они стекались отовсюду.

В большинстве писем говорилось, какой Ульрик молодец и как все восхищаются его смелостью, находчивостью и силой духа. В других делались разнообразные предположения, какая печать подошла бы ему больше всего. Были и те, в которых Ульрика кляли на чем свет стоит, обвиняя в безрассудстве, лжи и притворстве.

В одном послания не отличались друг от друга – они прекрасно горели. На улице день ото дня становилось все холоднее, и письма были как нельзя кстати, надолго обеспечив Ульрика растопкой.

Сейчас Ульрик был занят бухгалтерскими делами. На его имя в банке лежали четыреста шестьдесят пять тысяч лэков. По самым скромным подсчетам, за каждое испытание Турнира должны перечислить еще по десять тысяч. Немного найдется в тайнике. Если снять все разом – хватит. Даже чуть-чуть останется.

Больше вариантов не было. Неприятностиметр люди покупать ни за что не станут, даже коллекционеры не польстятся. Ссуду человеку с печатью «НЕУДАЧНИК» никто не даст, а квартиру за два дня продать не получится.

Ульрик силился рассмотреть свое отражение в разбитом зеркале, когда посреди комнаты вырос телетранслятор. Мужчину, что глядел с той стороны экрана, он видел впервые. Безвольный подбородок, мягкие черты лица, спокойный взгляд. И все ж было в облике незнакомца нечто такое, что заставило Ульрика улыбнуться. Неприятностиметр согласно пискнул.

– С. Л. Вандерет, к вашим услугам, – сказал человек вкрадчивым, хорошо поставленным голосом.

– Ульрик Вайтфокс, – представился Ульрик, бросил неприятностиметр в футляр и улыбнулся чуть шире.

– Грэхем не рассказывал обо мне? Нет? Это я его нанял. Отличный малый. А как, по-вашему?

Ульрик пожал плечами.

– Зачем вы мне помогаете? – прямо спросил он.

– Не только я. Нас много.

– «Нас»?

– Людей, которым небезразлична судьба страны. Мы не можем спокойно наблюдать, как страдают граждане Мехатонии. В наших силах свергнуть преступный режим. Если вы нуждаетесь в деньгах – не стесняйтесь. Только назовите сумму.

«Преступный режим»? Что он несет?!

– Благодарю за хлопоты, – как можно вежливее ответил Ульрик. – У меня все есть.

Подумалось: участвовать в Турнире Самоубийц куда безопаснее, чем просить у таких типов деньги. Неизвестно, что Вандерет потребует взамен.

– В самом деле? А зачем вы участвуете в этом, гм, Турнире? Вам ни к чему рисковать лишний раз.

– Это мое дело.

– Что ж, вижу, вы в точности такой, как мне описывали, – едва заметно улыбнулся С. Л. Вандерет. – Если не секрет, как вам удалось справиться с марлофами?

– Это длинная история.

– Что ж, смею надеяться, однажды вы найдете время поведать ее. Если будут какие-то пожелания, можете высказать их Грэхему, он знает, как со мной связаться. Всего доброго. Берегите себя.

* * *

Самоубийцы уже расселись за длинным столом. Совсем как на прошлом испытании, только место рядом с Мэгги занял мистер Хикс. Сегодня он выглядел бледнее обычного, старался ни на кого не смотреть и постоянно щурился, словно редкие солнечные лучи причиняли ему нестерпимую боль.

Стадион не смог вместить всех желающих. Некоторые принесли с собой стулья и теперь яростно доказывали Блинчу, что не станут платить за вход или, в лучшем случае, отдадут половину, раз места на трибунах для них не нашлось.

Блуждающая Башня притулилась в сторонке. Гирлянды сняли, и только в клюве химеры остался висеть клок серпантина. Ульрик хотел верить, что владелец Башни пока не обнаружил пропажу «Краткого изложения уроков…» или винит во всем Лингву – грэм тоже побывал в библиотеке, да и напакостил не в пример больше. Все последние дни Ульрик таскал учебник с собой, в расчете улучить минуту и вернуть, но теперь это не казалось таким уж важным делом. Подумаешь, учебник! Есть проблемы посерьезнее.

Репортеры пытались взять интервью у пунцовой от злости Белинды. Ульрик с грустью подумал, что без сто тридцатого и сто тридцать первого официальных предупреждений теперь не обойдется.

Джен сидела, отвернувшись разом ото всех. Как у нее это выходило, Ульрик не представлял.

Каждому самоубийце вручили бокал, до краев наполненный алым. Ульрик от души понадеялся, что это не кровь.

– Наш достопочтимый мэр, основатель славной Столицы Метеоритов – сэр Генри Блэткоч, – завел старую песню Блинч, – славился тем, что мог пить, не пьянея. Сегодня участники Турнира должны проявить стойкость. Каждый отведает приготовленный по особому рецепту коктейль, известный вам, уважаемая публика, как «Тройной Блэткоч»!

По трибунам пронесся вздох благоговейного ужаса. Репортеры защелкали фотоаппаратами, будто намеревались запечатлеть слова распорядителя на пленку. Орфографус Лингва подскочил как ужаленный и попытался сбежать, но тут же был схвачен и водворен людьми Блинча на место.

– Всякий, кто случайно или умышленно разобьет бокал либо откажется выпить настойку… э-э-э, – смутился вдруг Блинч, обвел взглядом туристов, репортеров, сотрудников Департамента профпригодности. – Проиграет. Вот.

Джентльмен в сером костюме, не снимая маски, осушил бокал в три глотка.

– Пей, твой черед, – приказал Блинч и подтолкнул бокал к Лингве. Несчастный сидел, ломал пальцы и отказывался даже прикоснуться к напитку.

– Считаю до трех, – нахмурился Блинч. – Раз.

Лингва судорожно всхлипнул.

– Два.

Грэм зажмурился и начал шептать молитву. А может, повторял спряжение глаголов и правописание частиц.

– Три.

Под гневные крики и улюлюканье трибун люди Блинча ловко увели Лингву с арены – тот даже пикнуть не успел.

Мистер Хикс неловко взял бокал и, едва не уронив, пригубил коктейль.

Волна багрового румянца залила шею молодого человека, выплеснулась на щеки, окрасила лоб пурпуром. На глаза навернулись слезы. Хикс закашлялся, ударил себя кулаком в грудь, отдышался и продолжил пить с упорством человека, который решил довести до конца хотя бы одно дело в жизни.