Текст книги "Турнир самоубийц"

Ульрик раскланялся под смех и аплодисменты толпы. Затем взял Дикки на руки и поискал взглядом кого-нибудь из прессы. Негусто – два фотографа и сонный корреспондент с кислой миной.

Он свистнул, и парень в клетчатом кепи, что болтал с девушкой, вскинул фотоаппарат.

Гарольд откусил от яблока и принялся самозабвенно жевать. Ульрик поклонился, вытянул руку с револьвером в сторону, и снова грохнул выстрел. Яблоко разлетелось на куски.

Аплодисменты и пара криков «Браво!».

– Так скажите, кто я?! – крикнул Ульрик, высоко подняв руку с горящей печатью.

– Неудачник! – хором крикнули ему в ответ.

– Кто я?!

– Неудачник! – смеялась публика.

– Кто я, не слышу?!

– Неудачник!

– Так-то лучше. – Ульрик наигранно поскользнулся, шлепнулся на пол, послал зрителям воздушный поцелуй и тотчас упал занавес.

– Ты меня едва не задел! – возмущался Гарольд, разматывая бинты. – Мы так не договаривались!

– Зато получилось эффектно, – пробормотал Ульрик и отсчитал купюры. За представления он не получал и гроша, платить ассистентам тоже приходилось из своего кармана. Но игра стоила свеч – местные газеты уже вовсю интересовались неудачником, что откалывал смертельно опасные трюки.

За Гарольдом выстроились Дикки с сигаретой в зубах, высокий худой джентльмен с учебником геометрии и фотограф в новеньком коричневом пиджаке.

– Твоя доля, – Ульрик протянул купюры Дикки. – На карте, что я тебе дал, был согнут уголок, а твоя – совсем новая! Запомни: детали – вот ключ к успеху! И не кури, в твоем возрасте это вредно.

Он забрал у Дикки сигарету, потушил и бросил в урну. Мальчик пожал плечами и вытащил из-за уха еще одну.

– А вы двое, – обратился Ульрик к высокому джентльмену. – Почему не переодеваетесь? Ваш автобус отходит через двадцать минут, а вы еще не готовы!

Ульрик легонько толкнул «джентльмена» в грудь, и тот распался на две части, оказавшись мальчишками-близнецами лет десяти.

– В следующий раз будьте внимательнее, – наставлял Ульрик, вкладывая новенькие банкноты в чумазые ладошки. – Я ведь говорил: «Страница тридцать шестая, четвертая строчка снизу», а не сверху. Мне не под силу вызубрить весь учебник, я хоть и не брайан, но не до такой степени. И бегом мыть руки, не то оштрафую!

Близнецы, хихикая, бросились к умывальнику.

– Ты опять куришь? – Ульрик забрал сигарету у Дикки.

Мальчик щелкнул пальцами, и тотчас в его руке появилась новая.

– Нет, это решительно никуда не годится, – бормотал Ульрик, скептически осматривая протянутые для проверки пухлые ладошки. – С вашим номером надо что-то делать, маскировка – дрянь. Эти усы не выдерживают никакой критики. Рано или поздно нас разоблачат.

– Мы меняемся местами каждый раз!

– Толку? Вы же близнецы, – Ульрик стер пятнышко сажи с подбородка, что некогда принадлежал «худому джентльмену в плаще», пригладил взъерошенные волосы. – А, пожалуй, из тебя получится симпатичная барышня. Надо бы пройтись по магазинам, раздобыть приличное платье.

– Гы-гы-гы, – покатился со смеху другой близнец. – Барышня! Эй, ты чего!

Ульрик отсчитал деньги парню в кепи.

– Давай сюда фотопластину. Чего камеру тянешь? Ты снимал или нет?

– Пластины денег стоят, я вспышкой мелькнул, да и все, сэкономил, считай. Кто будет разбираться?

– Неужели? Я в таком случае сэкономлю и оставлю тебя без премиальных.

– Но…

– Для кого я стараюсь? Не для этих же, – Ульрик кивнул в сторону зрительного зала. – Зачем я покупал тебе пиджак и камеру? Чтобы ты весь вечер заигрывал с девушками?

– Но…

– Боже ты мой, хватит здесь курить! И так душно, а ты еще дымишь, как паровоз!

Ульрик в очередной раз выхватил у Дикки сигарету.

– Привлекаете к делу народные массы? – прозвучал у входа в гримерку незнакомый голос. – Похвально.

Ульрик только сейчас заметил, что в дверях стоит и улыбается мужчина с гладко прилизанными волосами.

– Эти дети – ученики престижной театральной студии, будущие актеры, им такая практика на пользу, – хмуро ответил Ульрик и бросил очередную сигарету в урну. – А вы кто такой?

– Боитесь, что я украду ваши секреты и открою свое шоу с подставными зрителями и дешевыми трюками?

– Боюсь, что, шастая за кулисами, вы можете невзначай споткнуться и свернуть себе шею. Не хочу, чтобы на меня подали в суд.

– Как вы поступили с лотоматонами? – Человек помахал зажатым в руке «Вестником Готтлиба». – Свежий выпуск.

– Про это пишут? – Ульрик жадно схватил газету.

– На последней полосе, в рубрике анекдотов и занимательных историй.

Ульрик покраснел до корней волос. Заметка и впрямь была оскорбительно-насмешливого свойства. Ну хоть что-то.

Близнецы разошлись не на шутку и грозили наставить друг другу синяков. Пока Ульрик их разнимал, джентльмена и след простыл. Прескверный тип. Пожалуй, надо заканчивать с представлениями и придумать что-нибудь новенькое.

– Подходите ближе, раз уж у нас осталась фотопластина, предлагаю сделать снимок на память, – весело крикнул Ульрик. – Давай, Квентин, отрабатывай зарплату!

Ульрик выстроил вокруг себя маленькую труппу, и Квентин вскинул камеру.

– Улыбочку, – сказал он.

* * *

Ульрик с трудом разлепил веки. Он по-прежнему сидел в неудобном деревянном кресле, только цепи сняли. Кресло напротив пустовало – плевавшийся кровью джентльмен исчез. Опустели и трибуны, остался один-единственный зритель: толстый парень в черном. Башня тоже куда-то подевалась, словно ее и не было вовсе.

Шел дождь.

Тут Ульрик понял, что ошибся, на стадионе были еще люди. Позади Сайрус Блинч командовал парой неопрятно одетых мужчин. Они тащили носилки, накрытые белой простыней. Из-под мокрой ткани выглядывали ноги в оранжевых кедах. С края носилок свободно свисали развязанные шнурки.

* * *

Тип в черном представился Нейтаном и вызвался проводить Ульрика до гостиницы.

Неприятностиметр пищал.

– Ты из этих, из мимов? – спросил Ульрик, чтобы нарушить неловкое молчание. Они тащились по узким улочкам Блэткоча под моросящим дождем. Ульрик подхватил насморк и почти жалел, что остался в живых после первого испытания. – Работаешь в цирке?

– Это костюм ниндзя, сэр.

– У тебя грим на лице.

– Это боевая раскраска – отпугивать врагов.

Сработало. Ульрику в самом деле стало страшно за парня. Что с ним дальше-то будет?

– Я уже давно изучаю искусство убивать.

– Что, прости? – рассеянно спросил Ульрик, заметив дальше по улице черные мешковатые силуэты.

– Искусство убивать. Я читаю книгу «Путь воина». Там много всего полезного. Оттуда я узнал, что есть точка на теле, если ткнуть в нее пальцем, человек мгновенно умрет.

Скоро стало ясно, что за компания объявилась впереди. Люди в балахонах окружили долговязого парня в съехавшей набок маске и пытались вздернуть на фонарном столбе.

– А это кто? – спросил Ульрик.

– Адепты Ордена грэмов.

– Кто?

– Грэмы.

– Кто?

– Ну, они верят, что все зло в этом мире от ошибок в правописании.

– Неужели?

– Именно так, сэр. Они считают, если убивать всякого за то, что он не в том месте ставит ударение, мир сделается намного цивилизованнее.

– Да это же… а, ладно. Так куда, говоришь, тыкать пальцем?

* * *

Дневник Нейтана.

«Я едва сдерживаю волнение. Сегодня мне довелось говорить с воином, тем самым – Великим и Несокрушимым! Он вновь спасал невинных. Хотя не уверен, что тот тролль был так уж невинен. А еще воин прошел первое испытание Турнира Самоубийц. Впрочем, здесь нет ничего удивительного.

Воин зачем-то попросил меня щелкнуть пальцами, а после пожал руку и сказал: «Хм, странно». Наверное, это был обряд посвящения, он хочет, чтобы я стал его учеником!

Я, как и прежде, работаю в библиотеке, но, возможно, скоро воин призовет меня на Священную Битву, и кому-то другому придется сметать пыль с переплетов и вести журнал учета посетителей. Мистеру Гилберту это наверняка не понравится, ведь он так занят. Обычно старший библиотекарь приходит к обеду, весь больной и разбитый, запирается в кабинете и не появляется до самого вечера, по горло заваленный делами.

Иногда мистер Гилберт отправляет меня в магазин за бутылкой хереса – этот напиток хорошо помогает от книжных грызунчиков. Еще грызунчики не любят ром, водку и виски, а временами, особенно в конце месяца, удается справиться с ними с помощью особым образом процеженного технического спирта. Тогда следующим днем мистер Гилберт выглядит особенно больным.

Но речь не о том. На днях я приметил одну странность за адептами Ордена грэмов. Они часто берут у меня книги. По сути, кроме них в библиотеку больше никто и не заглядывает. Интересуются грэмы всем, от хрестоматий по анатомии до сборников сказок. Берут, допустим, совсем новенький том, а возвращают с пятном на обложке или, того хуже, – с надорванной страницей. Мне думается, за этим кроется тайна. Следует обязательно рассказать о проделках грэмов мистеру Гилберту, ему наверняка будет интересно».

* * *

– Все прошло отлично, – сказала фигура № 1, потирая руки.

– Верно, – с готовностью отозвался Седвик.

– Можно сказать, даже очень хорошо. Почти блестяще.

– Угу.

– Как Лингва?

– Держится.

– Я бы хотел с ним поговорить.

– Он сейчас занят.

– Чем же?

– Бьется головой об стену.

– Это ничего, это пройдет. Дивлюсь я все-таки блэткочцам, ну и пройдохи!

– А что не так?

– Да метеориты. Продают их уже по сто лэков за штуку. Говорят, мол, лечат от всех болезней. Обычные камни, разве что покрашенные. Насколько тупым нужно быть, чтобы покупать их! Смотри, – фигура № 1 вытащила из-под балахона булыжник. – Чего тут на сто монет?

– Варвары, – пожал плечами Седвик.

– Как думаешь, с подагрой он справится?

– Вряд ли, сэр.

– А с головной болью?

– Это кусок кирпича, сэр.

Фигура № 1 вздохнула.

– А ты как себя чувствуешь? – с надеждой поинтересовался глава Ордена.

– Лучше не бывает, сэр. Спасибо, что спросили.

– Тогда передай это Лингве, – фигура № 1 сунула булыжник Седвику. – Ему скоро пригодится.

ГЛАВА ПЯТАЯ. Блуждающая Башня

К обеду пришла раскрасневшаяся от мороза Джен. Несмотря на холод, одета она была все в тот же рабочий комбинезон в масляных пятнах.

– Как у тебя дела? – предупредительно спросил Ульрик.

– Спасибо, неплохо. – Джен деловито проследовала в гостиную. – Вот, заглянула тебя проведать.

В гостиной, с лакированным ящиком на коленях, сидел Инкогнитус. На стенке ящика мелом было криво выведено:

«Кот Инкогнитуса»

– А он что здесь делает?! Ты возьмешь на прием тролля?!

– Какой прием? – искренне изумился Ульрик.

– Ты разве не получал приглашение от N?

– От кого?

– Забудь. Так что здесь надо этому троллю?!

– Это долго объяснять.

– Неужели?

– Он понравился неприятностиметру.

– Этой твоей писклявой коробке? А она здесь при чем?

– Я же рассказывал, кем работаю, – вздохнул Ульрик. – Мне нужно срочно доказать, что я неудачник, иначе меня уволят. А этот парень то и дело попадает в беду. Он идеальный напарник.

Ульрик начал догадываться, в чем кроется секрет великодушия руководства, и как раз собирался сбежать. Второе испытание Турнира наверняка станет для него последним.

– Я вовсе не тролль! – возмутился Инкогнитус.

– А кто же ты? – язвительно поинтересовалась Джен.

– Как человек может быть троллем? – устало спросил Ульрик.

– Да у нас полгорода таких. Ты же сам одного прикончил.

– Тролля? – не поверил Ульрик. – Такого зеленого, с…

– Нет, – отрезала Джен. – Вчера, на первом испытании.

– Это был тролль?!

– Ну а кто же? Знаешь, ты иногда ведешь себя, как ребенок.

– Хорошо, кто такие тролли, по-твоему? – сдался Ульрик.

– Мерзкие твари, которые обожают выводить людей из себя. Не очень опасны, но настроение испортят – запросто.

– Некоторые и без яда могут насмерть затроллить, – влез в разговор Инкогнитус.

– Это выдумки.

– Не веришь? Киса, ку…

– Лучше не начинай, – пригрозила Джен.

– Вообще-то, – заметил Нейтан, до этого мирно читавший газету в соседней комнате, – Генри Блэткоч, наш достопочтимый мэр, затроллил до смерти великое множество врагов.

– Кто это? – спросила Джен, глядя, как в дверном проеме появляется огромная тень.

– Долго объяснять, – смущенно отвел глаза Ульрик.

– Она вам докучает? Убить эту особу для вас, о Учитель?

– Нет, не надо никого убивать, Нейтан, и сколько раз повторять – я не твой учитель.

– Как скажете, Господин, – поклонился Нейтан.

– Ты мим? – изумленно спросила Джен.

– Я рыцарь ночи, сударыня. А это мой Господин, – Нейтан отвесил Ульрику очередной глубокий поклон.

Ульрик закрыл лицо ладонью и покачал головой, всем своим видом показывая: к сумасшествию, что происходит вокруг, он не имеет ни малейшего отношения.

– Рыцарь ночи?

– Ниндзя, мисс.

– А это что? – спросила Джен и указала на вторую пару штанов, выглядывавших из-под трико Нейтана.

– Утепленная одежда ниндзя, – залился краской тот. – Сегодня холодно.

– Настоящие рыцари ночи не носили подштанников.

– Те, у которых были бабушки, носили, – еще больше покраснел Нейтан.

– Нейтан, Инкогнитус, как насчет небольшой прогулки по городу? – с наигранным воодушевлением предложил Ульрик. – А то мне скоро уезжать. Можем наведаться в какой-нибудь бар.

– А как же прием у N? – возмутилась Джен.

– Мне нельзя в бар, Господин. Бабушка говорит, там можно связаться с дурной компанией и попасть в беду.

«И она чертовски права, – подумал Ульрик. – Впрочем, если твой внук разгуливает по городу в обтягивающих штанах, с ним уже не все хорошо».

– Лучше идемте в лес, убьем Механического Человека, – предложил Нейтан и протянул Ульрику газету. – Вот взгляните, он опять кого-то похитил.

«Очередное похищение!» – кричал заголовок еженедельника «Время Блэткоча».

Далее следовало:

«В прошлый котчерг домой не вернулся семнадцатилетний Тим Макфилд. Безутешные родители считают, что к делу причастен так называемый Механический Человек. Напомним читателям, что Тим стал двадцать третьим в списке таинственных похищений, прокатившихся по Блэткочу».

– Когда пропал? – не понял Ульрик.

– В этот котчерг, – пояснила Джен.

– Не понял.

– В котчерг.

– Что это?

– День недели.

– Ты хочешь сказать «четверг»?

– Нет, котчерг, не знаю никаких «четвергов».

– А после него?

– Что после?

– Какой день идет следом?

Джен возвела глаза к потолку.

– Котница, Субкота, Воскотсенье, Котдельник, Вторкотник…

– А среда?

– Что «среда»?

– Как, по-вашему, звучит «среда»?

– Среда. Ты совсем тупой?

Ульрик начал закипать.

К заметке прилагалась мутная фотография леса.

– «Механический Человек»? – уже без всякого желания спросил Ульрик: он, как ни старался, не смог увидеть на фотографии ничего, кроме лесной чащи.

– У тебя нет воображения, – фыркнула Джен.

– Ну, хорошо, а что видишь ты?

– Высокого человека с циферблатом вместо глаза.

Ульрик честно попытался испугаться, но все равно находил мало страшного в игре теней и некачественной типографской краске.

– Он живет в Очаровательном лесу, а по ночам приходит в город, бродит по улицам, заглядывает в окна, – объяснила Джен. – Говорят, Механический Человек заберет всякого, кто его увидит.

– Раз Механического Человека никто толком не видел, с чего ты взяла, что он вообще существует?

– А кто, по-твоему, похищает людей? И фотографии есть! Если крепко зажмуришься, он тебя не тронет, постоит рядом, убедится, что ты его не видел, и уйдет восвояси.

– Как узнать, что он рядом, ведь когда увидишь – закрывать глаза будет поздно?

– Ты услышишь громкое тиканье, как от часов. Что ты как маленький, в самом деле?

– Только не надо разговаривать со мной, как с ребенком! Это не я верю во всякую ерунду!

– А еще Механический Человек съедает сердце жертвы, потому что у него нет собственного, – влез в разговор Инкогнитус.

– Нет, это Виктор, Шестипалый убийца, – отмахнулась Джен. – И он ест сердца по другой причине – верит, что так обретет силу врага.

– А, вот Виктор существует, – улыбнулся Ульрик. – Я видел похожего парня на днях в баре.

– Вот не обрадуешься, когда они с Механическим Человеком придут по твою душу! – съязвила Джен.

– Было бы здорово, я кучу денег заплатил.

– Заплатил? – переспросила Джен. – Кучу денег? За что?

– Мне был нужен хороший наемный убийца. Для одного важного дела. Долго объяснять.

Джен с любопытством разглядывала лакированный ящик Инкогнитуса.

– Что в нем? – не выдержав, спросила она.

– Кот.

– Кот?!

– Это эксперимент. Я назвал кота Жив и дал ему фамилию Мертв. Сокращенно: Живомертв. Получается, кот и «Жив», и «Мертв» одновременно. Здорово, правда?

Джен в очередной раз возвела глаза к потолку. В дверь постучали. Открыв, Ульрик увидел на пороге двух мужчин в строгих костюмах. Лица визитеров закрывали белые маски.

– Приглашение на имя участника Турнира Самоубийц Ульрика Вайтфокса, – глухо провозгласил аноним.

– Какая неожиданность, – обрадовалась Джен. – Давай сюда. Хм. «Уважаемый участник Турнира Самоубийц! Сегодня, в девять вечера, в Блуждающей Башне состоится торжественный прием по случаю открытия Турнира. Ждем вас с нетерпением!» – Джен перевернула приглашение другой стороной. – Эй, здесь не указан адрес!

Но анонимов и след простыл.

– О, мой кот, столько всего еще нужно сделать! – всплеснула руками Джен.

– Сделать? – переспросил Ульрик.

– Я не могу пойти на прием в этом, – она красноречиво оттопырила штанины промасленного комбинезона. – Собирайся, мы идем по магазинам.

– Мы? Идем? – запаниковал Ульрик.

Как-то чересчур по-брайановски отправиться на званый ужин к человеку, который пытался тебя повесить.

– Поможешь выбрать платье.

– Спасибо за предложение, но я пас. Мне и прошлой встречи хватило.

– Ты мне должен за дважды разгромленный дом, не забывай.

Неприятностиметр издал протяжный писк, больше похожий на стон. И почему ему так не везет?

* * *

Джен набрала кучу платьев, скрылась в примерочной и, судя по всему, там заснула. Ульрик деликатно постучал, но ответа так и не дождался. Услышав сдавленные всхлипы, он решил узнать, в чем дело, и осторожно приоткрыл дверь. Джен сидела перед сваленной в беспорядке горой одежды и плакала.

– Что случилось?

– Я никуда не пойду, – заикаясь от долгих рыданий, сказала Джен.

– Но… почему?

– Потому, что мне нечего надеть.

– Я думаю, все не так плохо, – заметил Ульрик.

– Тебе легко говорить, ты всегда отлично одет, вон какой у тебя фрак, а я…

Джен расплакалась сильнее.

– Фрак – это что-то вроде униформы. Как халаты у врачей.

Или смирительные рубашки у сумасшедших.

– А еще, в случае похорон, меня не придется переодевать, – мрачно пошутил Ульрик.

– У меня трагедия, а тебя волнует только, как ты будешь смотреться в гробу, – сказала Джен, вытирая слезы.

– Как насчет этого? – спросил он и достал из груды одежды короткое черное платье. – Такие сейчас в моде.

* * *

Часы в гостиной пробили без четверти девять. Джен от беспокойства не находила себе места.

– Дай мне еще раз взглянуть на приглашение.

– Оно у тебя в руках.

– Здесь нет адреса! Только время, куда нам идти?! Уже почти девять!

На Джен было короткое черное платье, обычно взъерошенные волосы аккуратно уложены. Нейтан с Инкогнитусом упросили Ульрика взять их с собой, им тоже не терпелось попасть в Блуждающую Башню. N – самый таинственный житель Столицы Метеоритов – не любил гостей и прежде никого к себе не пускал.

Ульрик надеялся, что сегодня владелец Башни проявит больше такта, нежели в день знакомства. Ну не повесят же его на глазах у всех гостей, правда?

Едва прошли двадцать минут тревожного ожидания, как неприятностиметр в кармане ожил и начал пищать. Ульрик отдернул занавеску. На тротуаре, сияя огнями, невозмутимо возвышалась Блуждающая Башня.

На улице шел снег. С мрачного фронтона свисали сосульки, водосточные трубы обледенели и покрылись инеем. Нахохленная химера стала белой от изморози. Огромный циферблат без стрелок тускло отражал краски гаснущего дня. Последние солнечные лучи, будто нехотя, касались меди наличников стрельчатых окон, ручек дверей и перил крыльца, раскрашивали их в бледные охристые тона. Окна Башни ярко светились, по занавескам скользили тени, слышались музыка и громкий смех. Табличка с номером дома извещала: ул. Уютная, 404.

Часы без стрелок пробили девять раз.

На заснеженной мостовой была расстелена красная ковровая дорожка, ведущая к Башне. У двери стоял швейцар в строгом деловом костюме и в маске. В руках он сжимал трость с костяным набалдашником. Швейцар внимательно осмотрел наряд Инкогнитуса, что в сравнении с его собственным выглядел особенно жалко: заляпанная отпечатками пальцев маска, сальный костюм-тройка, но ничего не сказал. Швейцар отстегнул серебряный карабин и убрал бархатный шнур, дав всем четверым войти.

Ульрик под руку с Джен миновал просторный вестибюль и поднялся по мраморной лестнице в главный зал. Там всюду горели свечи, нарядные гости кружились в танце, смеялись и веселились. Официанты – все как один в серых костюмах-тройках и треугольных масках – сновали по залу с подносами. Неотличимый от официантов джентльмен сидел за роскошным белым роялем, наигрывая замысловатую мелодию.

Возле стен разместились столы с угощением. Ульрик никогда не видел такого изобилия, а о названиях большинства блюд мог только догадываться. Поразила спелая земляника – неслыханное лакомство для марта! Ульрик не удержался и отломил кусочек сладкой сдобы, на вид точь-в-точь такой, какую подавали в его любимой кондитерской в Готтлибе. Немыслимо – сдоба была еще теплой, а на вкус казалась неотличимой от готтлибской! Сразу нахлынули воспоминания о доме, захотелось вернуться, сесть на первый же поезд и навсегда уехать из мерзкого Блэткоча с его сумасшедшими жителями, скверной погодой и странными до нелепости обычаями.

– О, мой кот! – воскликнула Джен. – Только не это!

Ульрик заметил Белинду в коротком черном платье, стоявшую возле стола с фруктами. Непонятно, что здесь делала директор фирмы «Брайан и Компания». Возможно, приехала задушить лично.

– Она тебе тоже не нравится? – обрадовался неожиданной поддержке Ульрик.

– Она одета в точности, как я, как она может нравиться?

Джен остановила официанта и, забрав у него поднос, стала пить шампанское бокал за бокалом.

– Это возмутительно, – бормотала она. – Кого я только послушала?! Теперь вечер испорчен. А все из-за противного, несносного, нахального…

Ульрик подумал, что еще немного, и Джен начнет выписывать ему одно за другим официальные предупреждения.

– …высокомерного, невоспитанного, вредного тролля!

В нарядной толпе Ульрик заметил мужчину лет сорока, с загорелым до черноты лицом, на котором кривились в усмешке бескровные губы. Где-то он видел этот хищный крючковатый нос и щегольски подкрученные усики. Ну конечно! Это давешний «пират»! В руках мужчина держал элегантный чемодан с серебряными замками. Чемодан, неуместно смотревшийся на публике, волшебным образом преобразил облик незнакомца. Пожалуй, вовсе он не пират, а, скорее, коммивояжер. Из тех, что ходят от дома к дому и продают щетки для обуви или черепаховые гребни. Казалось, мужчина вот-вот опустится на колено и вытащит из чемодана совершенно незаменимый в любом доме набор ножей.

Безуспешно разыскиваемый всей полицией Мехатонии «коммивояжер» преспокойно беседовал с безголовым костюмом.

– Я сейчас вернусь, – бросил Ульрик Джен.

Пока он пробивался через разодетую в пух и прах толпу, нареченный Коммивояжером тип будто испарился. А Ульрик неожиданно для себя столкнулся нос к носу с N. Впрочем «нос к носу» тут не годилось: головы у хозяина Блуждающей Башни не было. Вместо нее над воротником накрахмаленной сорочки зияла пустота. Ульрик, будто бы невзначай, сунул руку в карман жилетки, нащупал рукоять дерринджера.

– Добрый вечер, – голос N был начисто лишен всякого выражения. – Полагаю, наше знакомство началось не слишком удачно, предлагаю это исправить. Давайте забудем о том маленьком недоразумении и начнем все с чистого листа.

– Не сочтите за грубость, но почему вы хотели меня повесить? – спросил Ульрик, не торопясь вытаскивать руку из кармана и расставаться с дерринджером.

– Я принял вас за другого. Из-за фрака.

Сложно определить: врет человек или говорит правду, если у него нет лица.

– Все изобретения Древних принадлежат государству, как вам удалось присвоить Башню? – спросил Ульрик.

– Так же, как и вам, – N указал на неприятностиметр в нагрудном кармане Ульрика.

– Он обошелся мне в целое состояние.

– Чтобы заполучить Башню, я пожертвовал очень многим, поверьте. Некогда она принадлежала племени кочевников с Призрачных островов. Возможно, когда-нибудь я расскажу вам эту историю.

– Жду не дождусь.

– У неприятностиметров дурная слава. Устройство неизбежно навлечет беду на владельца. Зачем оно вам?

– А может, мне нравится быть в опасности?

– Поэтому вы решили участвовать в Турнире?

Ульрик пожал плечами и рассеянно взглянул в окно. Это было, конечно, невежливо, даже грубо, но вешать людей без суда и следствия тоже не верх приличий.

За окном раскинулся восточный базар. Блуждающая Башня стояла посреди рыночной площади. Торговцы фруктами, специями и пряностями удивленно таращились на господина в костюме-тройке, деловито перебиравшего содержимое лотков. Вот он набил полный мешок фруктов и, не дав себе труда расплатиться, скрылся в Башне. В следующую секунду окна потемнели, будто кто-то выключил фильмоскоп, и восточный базар канул в небытие. Когда темная пелена спала, за окнами, насколько хватало взгляда, простиралась ледяная пустыня. Вновь появился господин в костюме-тройке, но уже с серебряным ведерком для льда.

Ульрик понял, почему сдоба была теплой.

– Все остальное вы тоже украли?

Владелец Башни рассмеялся неживым механическим смехом. Так могла смеяться печатная машинка, имейся у нее чувство юмора.

– А вам палец в рот не клади. Будем считать, мы квиты. Я человек чести, и если вы вновь позволите себе усомниться в этом, придется повесить вас еще раз. Возможно, вторая попытка окажется удачней.

Ульрик улыбнулся.

– А вас нелегко запугать, хотя вы и нездешний.

– Я родом из Готтлиба.

– Вот как? Что у вас за печать?

– Э-э-э, «БУХГАЛТЕР».

Ульрик почувствовал, как краснеет. Чтобы отвлечься, вновь взглянул в окно. За ним синело море.

– Вы верите, что машина может предсказывать судьбу? – спросил N.

– Так говорят, – пожал плечами Ульрик.

– А если главный талант человека криминального свойства? Какая карьера ждет в Мехатонии прирожденного преступника?

– У такого субъекта есть прекрасный шанс стать адвокатом.

– А если серьезно?

– Он может быть плохим человеком. И отличным поваром.

– Как это понимать?

– Ни одна печать не помешает хорошему повару убить жену за то, что та спуталась с любовником. Но готовить он хуже не станет.

– Вы меня не поняли. Я говорю не о заурядных преступниках, нарушивших закон по воле обстоятельств, а о гениях криминального мира. Что делают с ними?

Ульрик мучительно подбирал слова. Подобные вопросы раньше ему в голову не приходили.

– Вижу, мои умозаключения развеселили вас, – сказал N, и Ульрик тотчас постарался скрыть упрямую улыбку. – Сознаюсь: я пытался немного потроллить вас. Обычно жители Мехатонии реагируют на мои слова более… бурно.

«Потроллить»? Все ж лучше, чем «повесить».

– А у вас есть печать?

– Нет, что вы. Когда я прибыл в Мехатонию, сдавать тест было поздно. Да и зачем мне печать? – пожал плечами N.

Выглядело это престранно. Когда у человека нет головы, выразить что-либо жестами очень непросто.

Официант протянул N записку.

– Прошу извинить, мне нужно отлучиться, – сказал N все тем же ровным, спокойным тоном. – Я давно не устраивал приемов и успел забыть, как это хлопотно. Желаю приятно провести вечер. Еще увидимся.

С этими словами N удалился. Неприятностиметр весело пискнул ему вслед.

Самоубийцы высыпали на пляж, за ними потянулись прочие гости. Ульрик тщетно искал среди них Коммивояжера. Серые люди-маски расставили на песке зонтики и плетеные кресла. Изумрудные волны лизали ступени крыльца с ажурными перилами. Зеленоволосая Мэгги, мистер Хикс и Чайлд с неизменным пакетом на голове, затеяли игру в гольф. Недоставало одного самоубийцы. Как его там? Лингва? Джен, сняв туфли, одиноко брела по кромке воды, помахивая бутылкой шампанского. Наверное, решила утопиться. Инкогнитуса с его ящиком на пляже видно не было, и Ульрик не имел ни малейшего желания выяснять, куда запропастилась эта парочка.

Человек с чемоданом обнаружился у барной стойки. Рядом, за напольной вазой, укрылся Нейтан. Красоты природы Коммивояжера не пленили. Что ж, тем лучше.

– А ты чего не купаешься? – бросил Ульрик Нейтану. – Боишься простудиться?

– Вы мне? – обернулся Коммивояжер.

– Нет, что вы, – смутился Ульрик. – Я обращаюсь к нему.

Коммивояжер оглянулся. За вазой было пусто. Вот черт!

– Поверьте, секунду назад там сидел Нейтан, – горячо заверил Ульрик.

– Кто?

– Рыцарь ночи.

– Кто?

– Ниндзя, сэр.

– Вы меня троллить решили, мистер? – нахмурился Коммивояжер.

– И в мыслях не было! Вы ведь тот самый беглый преступник?

– Что?

– Я не так выразился. Будь вы хоть самым отъявленным негодяем Мехатонии – мне-то какое дело?

Коммивояжер скрестил руки на груди, вмиг посуровев.

– Вы впрямь участвуете в Турнире Самоубийц? – холодно осведомился он. – Насколько я знаю, он давно не проводился.

– Отчего же?

– Не могли найти дураков, что подпишутся на это безумие. И вы изрядно переоценили статус приема. Обычного смокинга хватило бы с лихвой.

– Вы про фрак? Не подумайте, что я нарядился специально для N. Я всегда так хожу.

– В самом деле? А что у вас на шее? Висельная петля? Слушайте, мистер, не знаю, кто вы такой, да и знать не хочу. Но советую держаться от меня подальше, иначе я прикажу охране вышвырнуть вас на первом попавшемся необитаемом острове.

– Э-э-э, – протянул окончательно сбитый с толку Ульрик. – Я лишь хотел попросить вас изменить печать…

Повисла пауза.

– А, так ты клиент? Чего ж сразу не сказал? Никогда не понимал манер блэткочцев, – вмиг преобразился Коммивояжер.

– Вообще-то я из Готтлиба, сэр.

– Неважно. Так кем ты хочешь стать? Банкиром, министром, президентом?

– Если можно, бухгалтером.

– Бухгалтером? Нынче хороший спрос на послов, что скажешь? Заграничные поездки, общение с новыми людьми, девушки?

– И все же я бы хотел стать бухгалтером, сэр.

– Да хоть господом богом, желание клиента закон. Гости вот-вот вернутся, лучше подыскать место потише. Следуй за мной.

Коммивояжер уверенно вел Ульрика полутемными коридорами, ни разу не сбившись с пути. Они поднялись по винтовой лестнице на самый верх Башни и оказались в огромной библиотеке. Многочисленные стеллажи с книгами образовывали настоящий лабиринт. Здесь было сумрачно, редкие светильники едва разгоняли тьму.

Стоило Ульрику переступить порог библиотеки, как неприятностиметр начал пронзительно пищать.

– О, у тебя неприятностиметр, – весело откликнулся Коммивояжер. – У меня такой был. Я его выбросил. Советую поступить так же. От него одни… неприятности. И лучше заставь эту штуковину заткнуться, да поскорее, иначе на шум вся охрана сбежится.