Текст книги "Падший демон. Высшая раса"

– В Безвременьи? – удивленно нахмурился Артий. О подобном он раньше не слышал. – Что это?

– Это хаос, наполняющий пространство между Альтерой, Бездной и Чертогами Небесными. Там не существует понятия времени, нет ни начала, ни конца. Он был еще до сотворения Создателем Альтеры и останется после ее уничтожения.

– Но ведь это перечит всем законам мироздания, – возмутился иллюзионист. – В пространстве, где нет времени, жизнь существовать не может.

– А кто сказал, что Древние живы? Они пребывают в ином состоянии. Они бессмертны и постоянны, как сам Создатель и само Безвременье. Тем не менее они хотят вернуться на Альтеру и поквитаться с Создателем. К сожалению, в своем истинном облике они сделать этого не могут и поэтому хотят, чтобы я им помог.

– Поэтому ты и создаешь идеальную расу – совершенных пихшей? Чтобы через них Перворожденные вернулись в мир людей?

– Именно так. Люди как вид изжили себя, а демоны слишком примитивны. Пихшей седьмого поколения с душами Перворожденных станут новыми повелителями Альтеры.

Выходит, Агниус действительно одержим, подумал Артий. Но не Бездной, как все считают, а Древними.

– А ты? Какая роль достанется тебе? – спросил Артий, в глубине души яро желая знать, что уготовил Агниус в новом мире для него самого.

– Я стану их отцом. – Глаза демонолога снова улыбнулись.

– Пусть так. – Артий с большим трудом подавил в себе желание спросить о своей судьбе. – Но зачем тебе понадобились Древние сейчас, ведь пихшей седьмого поколения еще не готовы? И почему их нельзя вызвать прямо сюда?

– Мне нужно с ними кое-что обсудить. А на Альтеру они попасть не могут, прямая дорога в наш мир для них запечатана.

– Но ты же как-то связывался с ними.

– То было при определенных обстоятельствах. Я перемещался по миру с помощью телепортации, а когда ты используешь этот вид колдовства, то на очень близкое расстояние приближаешься к грани бытия, к Безвременью. Я знал, что они за гранью и пытался связаться с ними, но у меня ничего не выходило. Пока однажды они сами этого не захотели. Тогда Древние меня и привлекли к себе, открыв ясный взгляд на сущее.

Значит, Древние решили попытать счастье вернуться на Альтеру еще раз, понял Артий. Одурманили человека, нашептав ему каких-то глупостей, одарили артефактом и отправили выполнять возложенную на него миссию. Хотя, видимо, не без оснований – в Агниусе они увидели сильную личность, способную на все ради достижения цели. Им оставалось только задать эту цель.

Агниус отвел взгляд, вновь зашагав вдоль стола. Гипнотический транс ослаб, и Артию сразу же стало легче.

– В Бездну мы отправимся завтра. Я пришлю за тобой. Будь готов.

Иллюзионист кивнул. В голове роилось множество вопросов, но он видел, что сейчас Агниус не предрасположен отвечать на них.

Возвращаясь к себе, Артий о многом размышлял. Несомненно, в этот раз Агниус вызвал его не напрасно. Все, о чем демонолог ему поведал, казалось немыслимым и противоречивым. Такое не умещалось в голове. Создатель. Древние. Безвременье. И в центре всего – сумасшедший план одержимого демонолога, взявшего на себя ответственность за перекройку мира.

Единственное, что сейчас Артий знал наверняка, так это то, что ему тоже пришла пора действовать. Завтра он отправится с Агниусом в Бездну, а в этот момент Наргх должен будет получить свободу. И тогда во всей этой сумасшедшей игре появится новое правило, легкомысленно навязанное простым иллюзионистом, не наделенным ни мудростью Древних, ни их артефактами.

Глава 14

Очередной день, такой же пустой и бессмысленный, как и многие до него, подходил к концу. Или, быть может, начинался новый? В темнице этого не понять, здесь все смешивается в однообразную скуку, серым пятном раздувающуюся в глубине души. Наргх уже не обращал внимания ни на монотонное урчание одного из архидемонов, ни на злобную перепалку Темных Падишахов, ни на периодические подвывания других демонов. Даже пищу, которую ему исправно приносили через день, он порой игнорировал. Скука перерастала в тоску, тоска – в апатию, апатия – в отрешенность от всего.

Артий обещал выпустить его на волю, но вот минуло уже несколько дней, а маг все не появлялся. Неужели он передумал? Или, быть может, их заговор вышел на чистую воду? Если так, то Наргху и вовсе больше не на что надеяться.

В первые дни после ухода иллюзиониста демон долго размышлял над тем, как он будет претворять план Артия и Хакша в жизнь. Разве способен одинокий демон собрать армию людей для борьбы с повелителем демонов? Неужели они послушают его? Здесь нужно иметь нешуточную смекалку. Скорее всего, придется прибегнуть к чьей-то помощи. Но к чьей? Всех друзей Наргх уже давно растерял. Из тех, кто хоть немного доверяет ему, остались только Лесные Волки, да и то их доверие висит на тонкой ниточке, грозящей оборваться в любой момент. Эх, если бы Мартин Гошкоте был жив…

Но, увы, от канцлера разрушенной империи осталась лишь книжонка, которую Наргх потерял.

Демон сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Камень привычно холодил поясницу. Левая рука уже полностью окрепла, когти выпускались с легкостью. Демон даже подметил, что новая конечность стала куда крепче утраченной.

– На-а-аргх, – протяжно, со скачущими отзвуками, раздалось в голове демона. Сначала он даже не обратил на это внимание, спутав с собственной игрой мыслей, но зов спустя миг повторился.

Демон встал на ноги и огляделся.

– Наргх, подойди к решетке, – попросил голос уже более внятно, и демону показалось, что он уже слышал его прежде.

– Артий? – мысленно спросил Наргх, повинуясь просьбе. В коридоре никого не было, во всяком случае, он никого не видел, но в носу защекотал знакомый запах жизни.

– Я думал, ты меня сразу узнаешь, ведь с тобой это не впервые.

– Змей. – Демон, наконец, вспомнил голос. – Это ты, верно?

– Ладно, хоть со второй попытки получилось, – усмехнулся лакхаи.

– Где ты? Я тебя не вижу.

– Я в твоих мыслях.

– Что тебе нужно?

– Меня послал повелитель Артий.

– Значит, ты тоже на их стороне?

– Конечно. Я же говорил, что не подчиняюсь Владыке.

– Ты перед ним так заискивал, что трудно было поверить в предательство.

– Это не предательство, – фыркнул Змей. – А лишь банальное желание выжить. Он хочет нас уничтожить, а мы пытаемся этому противостоять.

– Я это понял. Ты явился меня освободить?

– Освободить и дать некоторые напутствия.

– Они бы мне не помешали, а то я ума не приложу с чего начать.

– Не надейся, что я разложу все по полочкам. Я лишь объясню, как нужно действовать.

– Я слушаю.

– После того, как окажешься на свободе, направляйся сразу же к Лесным Волкам в Андлиф. Найди Литмира и подробно изложи им наш план. В качестве доказательства я дам письмо, подписанное всеми заговорщиками и повелителем Артием в том числе. В нем будут подробно указаны все предстоящие действия и наши условия.

– Неужели вы так наивны и думаете, что какая-то бумага убедит закаленных в боях демоноборцев в ваших благих намерениях?

– Бумага – лишь дань человеческим принципам верить всему, что написано. А убедить их предстоит тебе. Ты расскажешь о том, что здесь видел и что узнал.

Наргх на миг задумался. Ведь именно это поручил ему Толгрид, приведя сюда. «Узнаешь его поближе, найдешь его слабые стороны и, если удастся, откроешь основной замысел», – были его слова.

– И что потом?

– А потом вы вместе с Лесными Волками объедините людей для создания армии. Бывшие солдаты, ветераны, всевозможные ордены и братства – все пригодятся.

– А где взять оружие и провизию? Как заставить людей побросать все и пойти на смерть ради достижения сомнительной цели?

– Если ты убедишь в этом Лесных Волков, а это не столь сложно, как кажется, то в союзе с ними тебе удастся добиться многого. Вместе вы что-нибудь придумаете.

– Хорошо, я постараюсь что-нибудь сделать, – сказал Наргх, в душе по-прежнему сомневаясь в благоприятном исходе.

– Замечательно. А теперь, – перед взором Наргха пространство на миг исказилось и преобразовалось в получеловеческий силуэт. Спустя мгновение демон сообразил, что это Змей. Он стоял за решеткой в каких-то двух шагах от него. Одет в темно-красную мантию, рыжие волосы причесаны и аккуратно уложены. В глазах подрагивали красные огоньки. В одной руке он держал цепочку, на конце которой болтался небольшой зеленый кулон в форме ромба, сложенный из двух пирамидальных кусочков, – возьми вот это. – И амулет упал рядом с Наргхом.

– Что это?

– Этот хризолит повелитель Артий наделил весьма полезными чарами. Надев его и повернув по часовой стрелке, ты станешь невидимым. Повернув же против часовой – сменишь облик на более приемлемый для общения с людьми.

– Ты хочешь сказать, что я стану похожим на человека?

– Да. Но не обольщайся – эффект временный. Ты сможешь быть невидимым или щеголять в образе человека около двух часов. А потом амулет должен будет подзарядиться.

Полезная вещь, признал Наргх. И почему Артий раньше не создавал ничего подобного?

– Чей облик задан в нем?

– Не знаю. Какой-то тип средних лет. Оденешь – узнаешь.

Наргх поднял артефакт. Во мраке казематов хризолит казался почти черным. Повертел в руках, понюхал – магия так и сочилась из него. Нацепил цепочку на шею, кулон повис у него на груди.

– Помимо физического перевоплощения, он частично маскирует и ауру. Другими словами, ты станешь похожим на человека не только внешне, но и духовно, а значит, не сможешь применять свои демонические способности, но зато для взора слабого мага или демона будешь выглядеть настоящим человеком.

Демон изумленно повел бровью – о чем-то похожем он мечтал чуть ли на самого рождения. Могущество Артия действительно восхищало.

– В режиме невидимости, правда, все немного по-другому, – продолжал описывать амулет лакхаи. – Физически тело почти полностью сливается с окружающей средой, но аура маскируется намного слабее. Почти любой маг или демон сможет с легкостью тебя обнаружить, однако, твои демонические способности останутся при тебе.

– Выходит, я стану кем-то вроде того тхашира, что напал на нас в лесу?

– Что-то вроде, – ухмыльнулся Змей. – Эти чары списывались именно с него.

– Отличная вещь. – Наргх сжал кулон двумя пальцами, разглядел его еще раз. Если он действительно работает так, как говорит лакхаи, то жизнь демона облегчится в разы.

– Возьми еще письмо, о котором я говорил. – Лакхаи просунул небольшой свиток, перевязанный пенькой, и еще один свернутый лист пергамента.

– А это что? – Наргх воззрился на вторую бумагу.

– Это рецепт снадобья, которое вам придется сварить самим.

– Что за снадобье?

– Оно нужно для того, чтобы твое воинство пересекло Земли Демонов, не сойдя с ума от действия Завесы Ночи.

– А люди смогут его сварить, это снадобье? – засомневался Наргх.

– Конечно, смогут. Для этого не обязательно быть магом. Достаточно любого знахаря, хоть немного разбирающегося в травах и зельеварении.

Здесь пригодился бы Ролус, подумал демон. Но алхимик вряд ли дожил до сегодняшнего дня, а его единственная ученица давно погибла.

Наргх сунул бумаги за пазуху.

– Было бы неплохо, если бы ты вернул мой меч.

– Может, тебя еще и до Андлифа проводить? – хмыкнул лакхаи. – Нет. Меч ты не получишь. Он теперь принадлежит Владыке. А воровать его, подвергая себя ненужному риску, я не стану. Тем более Владыка сейчас куда-то отправился, взяв его с собой.

– Куда отправился?

– Не знаю. Передо мной он не отчитывается. Сегодня утром они вместе с повелителем Артием открыли портал и отправились через него в неизвестном направлении.

– Значит, замок сейчас без хозяина?

– Да. Но в нем по-прежнему полным-полно его преданных слуг. Так что будь начеку. Глаза Владыки повсюду.

– Я все понял. Снимай заклятие. – Наргх ощутил удивительный прилив сил. Еще немного – и он окажется на свободе.

– Мне это не подвластно, – покачал головой Змей. – Все, что я могу, так лишь сделать это. – И он со скрежетом отодвинул решетку в сторону. Сверху посыпалась пыль и ржавчина.

– Меня сковывает заклятие. Решетку я и сам смог бы открыть.

– Глупец, – фыркнул лакхаи. – Зачем я, по-твоему, дал тебе амулет?

– Амулет? – переспросил демон, и тут до него дошло. – Он разве способен на это?

Змей медленно кивнул, с наслаждением смакуя, как дивится новому приобретению Наргх. Демон же не замедлил воспользоваться подаренным артефактом, повернув верхнюю часть кулона против часовой стрелки. И тут же почувствовал, что с ним что-то происходит.

В камере сразу же стало темно, силуэт лакхаи почернел и навис над ним устрашающей горой.

– Я ничего не вижу… и по-моему я стал ниже, – сказал Наргх и поразился: его голос тал более тонким и растянутым, хотя и отдавал хрипотцой.

– Еще твое тело стало рыхлым и мягким, как свежевспаханная земля. Добро пожаловать в человеческий облик. Привыкай.

Наргх перешагнул через грань пиктограммы. На миг завис над ней, но так ничего и не почувствовав, сделал еще пару шагов и отказался в середине коридора рядом со Змеем. Тут оказалось чуть светлее: у входной двери к стене был приделан факел. Наргх оглядел свое иллюзорное одеяние, состоящее из домотканого тряпья, посмотрел на вполне обычные человеческие руки. Попытался обнажить когти, но понял, что не может. Демон по привычке принюхался, но вскоре сообразил, что утратил возможность обонять. Да и вообще, все виделось и слышалось в совершенно новых, незнакомых тонах.

Рычание архидемонов и Темных Падишахов за решетками казались теперь зловещими, взоры – пронзительными и пугающими. Хотя Наргх и не ощущал страха, но чувствовал, что он очень слаб. В бой в таком виде ему лучше не ввязываться.

– Я бы хотел поглядеть на свое лицо.

– Сделаешь это позже. Сейчас тебе пора убираться отсюда, – отрезал Змей, бросил в камеру Наргха небольшой камень и зашагал к выходу. – Пошли. Я доведу тебя до первого яруса башни, а дальше – сам. Как окажемся наверху, смени облик на невидимый. Не думаю, что пихшей спокойно будут глядеть на разгуливающего по их владениям человека.

«Он назвал меня человеком», – промелькнула мысль у Наргха, и его губы невольно растянулись в улыбке. Чары Артия сотворили настоящее чудо, ведь Наргх теперь был не только похожим на смертного, он ощущал себя им.

Проходя мимо камер с демонами, он чувствовал их взгляды на себе. Кто-то начинал шипеть и рычать, кто-то – бешено метаться в своих сковывающих кругах пиктограмм.

– А эти демоны, другие пленники, не расскажут Агниусу или его приближенным, что ты освободил меня? – спросил он.

– Нет. Все они почти утратили рассудок. Кроме надсмотрщика, на них никто и внимания-то не обращает, да и тот никогда толком не вслушивается в их болтовню.

– А Подлиза? Уже завтра он обнаружит, что меня нет в камере.

– На этот счет не волнуйся, в камере вместо тебя поселится иллюзия.

– Но рано или поздно Подлиза все равно обнаружит, что меня нет на месте. И тогда он непременно доложит об этом Агниусу. И что вы будете делать тогда?

– Тогда, надеюсь, ты уже приведешь войско, а если нет, но все равно что-нибудь придумаем. Повелитель Артий у нас головастый.

Перед тем, как покинуть подземелье, Наргх повернул кулон по часовой стрелке и стал невидимым. Демонические способности сразу к нему вернулись, придав уверенности.

– Ну все, Наргх, дальше ступай сам, – мысленно сказал лакхаи. – Пихшей теперь не видят тебя, но могут ощутить присутствие по запаху. Поэтому тебе нужно как можно скорее покинуть замок, а я пока отвлеку кого смогу.

– Прощай, Змей, – также мысленно ответил демон. – Спасибо за освобождение. Я не останусь в долгу.

– Конечно, не останешься. – Лакхаи таинственно улыбнулся, развернулся и пошел в сторону другой более высокой башни.

На улице по-прежнему царила неприступная ночь. Наргх вышел во внутренний двор замка и первым же делом вдохнул воздух полной грудью. Дурманящий аромат свободы наполнил все нутро демона. Осталось только незаметно покинуть этот опостылевший замок, и он, наконец, полностью освободится.

Пихшей сновали туда-сюда, как муравьи в огромном муравейнике. Кто-то катил тележки с пустыми резервуарами или прикрытыми тряпками трупами, кто-то погонял рабов, кто-то тащил набитые чем-то тюки. Наргх шел мимо всех них, с восхищением понимая, что его никто не видит. Несколько раз он даже чуть не столкнулся с идущими навстречу лакхаи. Он ощущал себя призраком, легко парящим над землей, подобно потоку воздуха.

Попутно демон изучал защиту замка. На невысоких крытых настилом башенках, расставленных вдоль стен чуть ли ни через каждые двадцать-тридцать шагов, водружены огромные скорпионы. Но стрелки на местах отсутствовали. На самих же стенах виднелись редкие дозорные, лениво расхаживающие туда-сюда и изредка поглядывающие в узкие бойницы.

Защита замка не ахти какая, решил Наргх, но она и не требуется. Агниус был уверен, что ни один человек не доберется до его убежища.

Но как бы то ни было, осадные орудия для штурма замка все равно не помешают, подумал демон. Вопрос в том, где их взять. Насколько он знал, у Лесных Волков их не водилось. Придется просить помощи у регулярной армии Царства Создателеева.

Но обо всем этом демон еще успеет поразмышлять. Сначала нужно добраться до Андлифа. И не помешало бы разжиться скакуном.

Пару раз Наргх заметил, как идущие ему навстречу пихшей внезапно замирали, начинали принюхиваться и бросать во все стороны ошарашенные взоры. Но демон быстро удалялся, и полудемоны, видимо, решив, что им все пригрезилось, шли преспокойно дальше. Ворота он минул тоже без труда.

Перед глазами теперь простирался вид многочисленных клеток с томящимися в них узниками. Старики, женщины и дети глядели на мир потухшими глазами. Они уже смерились с тем, что скоро умрут. Такое зрелище угнетало. Наргх едва удержал порыв освободить их. Он даже представил, как тихо и незаметно убивает одного надсмотрщика за другим, попутно отворяя клетки и освобождая пленников. Но как бы ему не хотелось, пока делать этого нельзя. Он обязательно привлечет ненужное внимание, и весь его план с незаметным побегом провалится. Такой риск – непозволительная роскошь. Он обязательно освободит их. Но позже.

Вскоре Замок Одержимого остался далеко позади. Наргх повернул кулон, сняв с себя невидимость. Теперь путь он продолжил в своем истинном облике. Как сам удивился демон, дорогу назад он помнил. Очень смутно, но помнил. Видимо, Завеса Ночи перестала на него действовать, или его природная ментальная защита попросту ее подавила. Наргху больше не мерещились во тьме устрашающие тени, не слышались голоса. Он путешествовал в абсолютной тишине под покровом ночи.

К границе Земель Демонов он вышел перед самым закатом. Наргх даже удивился тому, как он соскучился по солнцу. Маленький краешек светящегося диска, выглядывающий из-за верхушек отдаленного леса, казался таким теплым и родным, что демон даже постоял несколько минут, просто созерцая его. Он сожалел, что успел только к заходу солнца. Еще несколько часов ему опять придется путешествовать во мраке ночи.

Плачущая Застава встретила его запахом смерти и уныния. Замок был разграблен и покинут – демон ощутил это еще задолго до подхода к нему. Кое-где стены обвалились, ворота были напрочь разбиты. И всюду лежали горы почерневших, местами белеющих костями трупов.

У Наргха замерло сердце, когда он приблизился к заставе. Как он и предполагал, воинство Агниуса обрушилось на Плачущую Заставу внезапно, как удар молнии средь ясного дня. Судя по количеству мертвых тел, погибли почти все. Демону оставалось лишь надеяться, что Толгрид с ребятами покинули это место задолго до атаки.

Лошадей, во всяком случае, живых, он здесь тоже не отыскал. Недолго постояв возле крепости и дождавшись полного захода солнца, он отправился дальше.

Путь обещал быть долгим и утомительным, но Наргх был полон сил и надежд. На него теперь возложена тяжелая миссия, и он сделает все, чтобы выполнить ее.

Глава 15

Ставни в окнах кабинета Литмира были широко распахнуты, дверь открыта. Но этого явно недоставало для полноценной вентиляции. Ветра не было никакого, а солнце жарило как под увеличительным стеклом почти с самого утра. Командующий Лесных Волков сидел за столом, правой рукой держа пергамент, а левой вытирая платком пот с лица. Камзол и плащ он снял и остался в легкой льняной рубашке, на груди и подмышками пропитанной потом. Лицо его озаряла гримаса озабоченной усталости, глаза покраснели, лоб покрылся тонкими, но отчетливо виднеющимися полосками морщинок.

Он читал донесение, доставленное одним из Лесных Волков. По мере прочтения каждой новой строчки, лицо Литмира хмурилось все пуще.

– Демон меня раздери, да что же на них нашло! – выругался он сквозь зубы, как только дошел до конца письма.

Командующий еле сдержался, чтобы не смять письмо и швырнуть в окно. Вместо этого он бросил его на стол, а сам откинулся на спинку кресла, обхватив ладонями мокрое от пота лицо.

– Демон бы побрал этого Одержимого! – проговорил он злобно, глядя в потолок.

Да, он слышал, что совсем недавно полукровки, объединившись в целую армию, разрушили уже несколько небольших городов и замков. Но до этого дня Литмир был совершенно уверен, что это лишь лживые слухи, порожденные страхом и хорошенько припорошенные домыслами и суевериями. Но сейчас перед ним лежала это треклятая бумажка, официально подтверждающая, что недавние сплетни вовсе не оказались столь безосновательными. Полукровки объявили войну. Нет, они лишь безвольные солдаты. Это Одержимый объявил войну.

И что же, провались он ко всем демонам Бездны, на него нашло? Неужели его туманная цель, к которой он стремился долгие двенадцать лет, уже достигнута? Или для выполнения очередного этапа сумасшедших замыслов ему внезапно потребовались новые жертвы? Но ведь полукровки теперь не берут в плен, а беспощадно истребляют всех у себя на пути.

Об этом можно размышлять часами, перебирая все возможные и невозможные варианты развития событий, и в результате не прийти ни к чему. Все равно судьба провернет все по-своему.

Сейчас нужно беспокоиться о другом.

Со дня на день Вседержатели пришлют гонца с приказом о сборе всех людей братства – в этом командующий был уверен не меньше, чем в том, что после ночи неотступно следует день. Лесные Волки хоть и вольное объединение, но они дали клятву верности народу, а Вседержатели, так или иначе, представляют народ, поэтому деваться некуда. На сбор уйдет месяц, не меньше. И предвидя это, Литмир уже сегодня намеревался послать людей в разные концы Царства, дабы созвать братьев для борьбы с врагом, который, наконец, обрел новое лицо.

И какое лицо!..

В донесении говорилось, что новая армия полукровок насчитывает не меньше трех тысяч солдат – и это, как домысливает автор письма, только передовой отряд. А что последует дальше – остается только гадать, надеясь на благую волю Создателя. Хотя, быть может, это всего-навсего ловкий ход, предпринятый Одержимым для того, чтобы отвлечь людей от чего-то более важного. Командующий не исключал, что пока они будут биться с его отпрысками, Одержимый сотворит еще что-то более ужасное.

– Гинз, поди-ка сюда! – крикнул Литмир, не отрываясь от созерцания потолка. Он был уверен, что этот бездельник шатается где-то неподалеку.

По деревянному полу пробарабанили ленивые шаги. Литмир опустил голову, наткнувшись взглядом на подопечного. Тот расстегнул камзол, предоставив всем на обозрение волосатую грудь. Его темные волосы были взъерошены, узкое лицо с глупыми, пустыми глазами лоснилось от пота.

– И как ты выглядишь, демоны тебя сожри? – выругался командующий. Сейчас его бесило все: новоиспеченная армия полукровок, Одержимый, проблемы со сбором, растяпа Гинз.

– Господин Литмир, – неловко улыбнулся Гинз, расставив руки в стороны так, будто хотел кого-то обнять. – Жара же сумасшедшая. Тело плавится, как масло в печи.

– Это у тебя в голове вместо мозгов масло. Застегни камзол.

Лицо Гинза сморщилось, но он выполнил приказ.

– Знаешь, почему монахи носят только темные рясы, причем в любую, даже самую студеную или жаркую, погоду?

Гинз помотал головой.

– Потому что это часть их служения. Так они показывают всем, что отрекаются от мирской жизни. Понятное дело, что мы – не монахи, и рясы нам ни к чему. Но мы тоже служим, а значит, должны всегда быть в подобающем виде.

На самом деле Литмир кривил душой. Любой монах из любого братства или ордена зимой всегда одевал под рясу (а то и поверх нее) шерсть или кожу, а летом все это снимал. Иные же вообще носили под тряпками доспехи. Но Гинз всего этого знать не мог, потому что до вступления в ряды Лесных Волков был обычным пахарем. А командующему попросту хотелось согнать на ком-нибудь злость.

– Ладно, демон с тобой, не для этого я тебя позвал, – махнул рукой Литмир, снова прильнув к столу. – Сейчас же отыщи всех посыльных и отправь ко мне. Скажи, что дело срочное и отлагательств не терпит. Если у них есть какие-то поручения, то они подождут. Все понял?

– Да, будет сделано, – кивнул Гинз. – Я могу идти?

– Иди, – махнул рукой Литмир. Вздохнул, вытер вспотевшие руки о рубаху, и потянулся за пергаментом. Сейчас ему предстояло написать несколько коротких, но содержательных посланий.

Обмакнув кончик пера в чернилах, он поднес его к пергаменту и уже собрался было выводить первые буквы письма, как вдруг услышал крики, доносящиеся со двора. Они напрочь увели его от мыслей. Литмир ругнулся под нос, воткнул перо в чернильницу и подошел к окну. Солнце находилось в зените, его жгучие лучи ослепляли командующего.

– Ты… нет… спятил… – Слух вырывал отдельные слова. Голос, судя по всему, принадлежал Дансу, смотрителю Зверинца. Но было в нем что-то, что заставило командующего удивиться. Испуг. Во всегда надменном и усмехающемся голосе надсмотрщика теперь искрилась паника.

– Эй, вы чего? – услышал он чей-то бас.

– Да остановитесь вы! Совсем, что ли, ума лишился, Тол?

Тол? Неужели его отряд вернулся?

Литмир прикрыл глаза ладонью, перегнулся через подоконник и увидел то, чего точно не ожидал увидеть.

Во дворе собралась толпа. Все смотрели на двух сцепившихся мужчин: Данса и Толгрида.

– Дай мне ключ. – Лицо Толгрида приобрело угрожающий оскал, левой рукой он держал Данса за шиворот, а правой пытался выхватить у того связку ключей, болтавшуюся на боку. Смотритель Зверинца отчаянно отбивался.

– Нет. Ты же знаешь, что нужен приказ командующего. Так я тебе ничего не отдам.

– Дай этот гребаный ключ, или я сниму его с твоего трупа.

– Прекрати, Тол. Это уже не смешно, – крикнул кто-то из толпы.

– Да отдай ты ему ключ, – усмехнулся кто-то.

– Хватит. Он же боится тебя, как суслик. Еще обмочится ненароком.

Послышались сдавленные смешки. Кто-то кашлянул, кто-то обреченно вздохнул. Но вмешиваться никто не собирался

– Какого хрена здесь происходит? – гаркнул сверху Литмир. Еще перепалки между своими ему не хватало.

– Гос… подин Литмир, – срывающимся и заикающимся голосом прокричал Данс, продолжая отмахиваться от руки командира. – Толгрид хочет отнять у меня ключ от Зверинца.

– Это я уже понял. На кой демон он тебе сдался, Тол?

– Мне нужно срочно переговорить с одним полукровкой с глазу на глаз.

– Почему ты не оповестил меня о вашем прибытии? Сейчас же поднимись ко мне в кабинет.

– Нет времени, – хрипло рявкнул Толгрид и со всего размаху всадил кулаком в челюсть Данса. У смотрителя на поясе звякнул кистень, и тело его обмякло. Он больше не сопротивлялся.

Командир левой рукой нашарил у него на боку кольцо ключей, с легкостью вырвал его, правой отстегнул кистень и воткнул рукоять себя за пояс. Потом отбросил Данса в сторону и побрел в сторону тюрьмы. Смотритель, держась за окровавленное лицо, с уханьем упал на землю.

– Какого хрена ты творишь, Толгрид? – взъярился Литмир. – А ну схватить его! Живо!

Лесные Волки внизу неохотно зашевелились. Михрон подошел к Дансу и протянул ему руку, но тот лишь нервно отмахнулся. Смотритель Зверинца сплевывал густую красную слюну и что-то злобно бубнил.

– Только попытайтесь остановить меня. – Командир резко развернулся, его здоровый глаз угрожающе блестел, мертвый же смотрел в никуда. – Размозжу голову любому, кто подойдет хоть на шаг.

Лесные Волки замерли. Было ясно, вмешиваться им страсть как не хотелось. Толгрида все хорошо знали, и Литмиру подчас казалось, что слушались его даже больше чем командующего. Относились к нему по всякому, но в большинстве почтительно. Михрон даже как-то пошутил, что одна половина братства уважает Толгрида больше чем самого Литмира, а другая – боится пуще полукровок. Литмир вынужденно соглашался с ним. Не смотря на свой взрывной характер, Толгрид умел здраво рассуждать, а порой даже видеть то, что сам командующий замечал с трудом. Но сейчас с ним происходило что-то непонятное. Чтобы прояснить ситуацию, Литмир решил поговорить с Толгридом сам. Он накинул на плечи камзол и направился к лестнице.

***

Массивная, оббитая черными железными пластинами дверь Зверинца грохотнула и стала медленно отворяться, открывая путь во тьму. Толгрид снял факел со стены и яростно толкнул дверь ногой. Гнев бурлил в нем как кипяток в котелке, а недавняя стычка с Дансом только добавила еще больше жару. Но ничего, сейчас он, наконец, осуществит то, о чем мечтал все эти дни. И никто его не остановит.

Свет факела развеял мрак, и Толгрид обнаружил, что в ранее пустовавших камерах появились новые узники: шумартхи и акхаши, но в основном лакхаи. В некоторых даже томилось по два полудемона.

– Мясо, свежее мясо, – загнусавил Гнус. Остальные полукровки тоже загомонили.

Из мрака на него глядели десятки пар нечеловеческих глаз. Но сейчас Толгриду нужен был лишь один полукровка, который как раз таки в его сторону и не смотрел.

Из коридора донесся приглушенный топот приближающихся шагов. Кто-то хотел помешать ему. Толгрид шагнул обратно и захлопнул дверь. Механизм замка щелкнул, отгородив Толгрида от внешнего мира. Теперь ему никто не помешает.

– Какого демона ты делаешь, Тол? – услышал он голос Литмира из-за двери. Тяжелый кулак обрушился на толстые пластины. – А ну открой дверь! Сейчас же!

Толгрид молча побрел к камере Прорицателя.

– Толгрид, мать твою, открой, я тебе говорю. – В голосе Литмира сквозила ярость. – Да что на тебя нашло, демон подери?

По мере удаления от двери голос Литмира становился все глуше.

– Тебе приказывает командующий Лесных Волков. Отвори дверь!

Нет, сказал про себя Толгрид, подходя к камере Прорицателя. Тхашир сидел в углу, согнув ноги в коленях и подперев подбородок сжатыми в замок ладонями. Неморгающий взгляд направлен в пол. Когда его только пленили, на нем был светлый дорожный плащ и зеленый камзол. Сейчас же вся его одежда почернела от грязи и местами порвалась. Засаленные волосы толстыми лохмами спадали на плечи. Полукровка походил на нищего, давно уже утратившего интерес к жизни.