Текст книги "Падший демон. Высшая раса"

Холодный свет из трещин заполонил почти всю пещеру. Он был очень ярок, но не ослеплял. И в глубине этого свечения Артий увидел нечто переливающееся. Сначала оно было маленьким – не больше куриного яйца. Но с течением времени становилось все больше и больше. Через миг оно приобрело размеры лошади, а еще через мгновение – заполонило собой все сущее. Это нечто стало стремительно темнеть, а потом резко вспыхнуло. Артий прикрыл глаза ладонью, а когда опустил руку, то увидел перед собой высокий темный силуэт. Через миг он обрел более четкие контуры.

По общим очертаниям силуэт напоминал человека, но больше походил на демона. Высокого стройного демона. С двумя перепончатыми крыльями, длинным и раздвоенным на кончике хвостом, четырьмя толстенными изогнутыми рогами, образующим на голове нечто вроде короны. Глаза его были черны как ночь, лишь в глубине зрачков светились две голубые точки. Все тело покрывали серебристо-голубые чешуйки, которые, как думалось Артию, когда-то облегали тела драконов, защищая их от физического урона. Но главное отличие от облика демона заключалось в том, что тело Древнего исходило слабым голубым ореолом. И еще он не стоял, а будто висел в воздухе.

– Смертный, – донесся до уха иллюзиониста его тяжелый глас, леденящий кровь и холодящий кожу. Он будто ложился тяжелыми пластами, прижимая под собой все, чего касался. – Почему ты материализовал меня здесь, в этом истлевшем, сухом мире? – Воздух, казалось, звенел от его голоса.

Древний смотрел словно сквозь Агниуса, Артия же он будто вовсе не замечал.

– Ты нужен мне, чтобы завершить мое творение, – спокойно изрек Агниус. Его будто не волновало, что сейчас он стоял перед легендарным Перворожденным, на вызов которого доныне не сподобился ни один маг.

– Но разве мы дали тебе недостаточно?

– Достаточно. Даже более того: вы раскрыли мне глаза. Теперь я вижу все.

– Тогда что тебе еще нужно? – Тембр голоса не изменился, но Артий ясно чувствовал, что Древнего распирает негодование.

– Мне нужен последний компонент. А его я могу получить… – Агниус поднял меч над головой, в отблеске холодного свечения по лезвию пробежали яркие блики, – …только из твоей души. – И клинок резко опустился, с удивительной легкостью распарывая грудь Перворожденного сверху донизу. Серебристые чешуйки прыснули в стороны, как замерзшие капли дождя, из широкого пореза хлынула темно-синяя кровь.

– Ух-х-х… – бурей пронесся возглас по пещере, и Древний отпрянул в сторону. Агниус шагнул навстречу ему, вознося меч для следующего удара.

– Как ты смеешь?! – загремело отовсюду. – Ты поднял руку на Перворожденного, на истинного хозяина Бездны и Альтеры!.. Ты пренебрег нашими дарами, смертный? И возжелал большего?

– Я всегда желал большего. – Лицо демонолога исказилось в злобной гримасе, меч снова обрушился на Древнего, в этот раз оцарапав только бок.

Перворожденный махнул рукой так, словно бросил камень, и Артий почувствовал, что земля уходит из-под ног. Мир завертелся перед глазами, на лопатки пришелся тяжелый тупой удар. Черные стены подземелья оказались над ним, а сам он осознал себя лежащим в груде обглоданных костей. Спину ломило от боли, дыхание сбилось – он будто рыба, выброшенная на берег, жадно хватал ртом воздух.

Воздух звенел сталью. Мелькали ярко-голубые всполохи, озаряя темную пещеру почти дневным светом.

Превозмогая боль, Артий поднялся. Первое, что он с удивлением обнаружил – корчащегося Перворожденного, медленно уменьшающегося в размерах и буквально втягивающегося в меч Агниуса. Демонолог уже не махал оружием, он стоял в нескольких шагах от Древнего, держа клинок в вытянутых руках. Сам меч дрожал так, что, казалось, он вот-вот вырвется из цепкой хватки Агниуса и бросится в смертельный пляс. Камень Душ горел ярким голубым пламенем, ослепляя холодным светом.

– Ты-ы-ы… по-о-о… жа-а-а… ле-е-ешь… – протяжно выл Перворожденный, втягиваясь в меч демонолога.

Клинок задергался еще сильнее. Руки Агниуса не выдержали и отпустили рукоять. Меч упал на землю, стальной звон эхом запрыгал по стенам. Клинок тут же отскочил от твердой поверхности, взмыл в воздух, перевернулся через себя два раза и снова упал. Ярчайшая вспышка озарила старое подземелье, на миг рассеяв вечный мрак и ослепив Артия.

В этот самый момент Древний полностью поглотился мечом. На том месте, куда упало оружие, земля глухо треснула. Трещина стала стремительно расширяться. Демонолог подхватил подернутый голубоватым ореолом клинок, едва тот не угодил в провал, и лихо отпрыгнул от разрастающегося разлома.

Иллюзионист услышал зловещий треск со всех сторон и закрутил головой. Трещины разрастались не только по полу пещеры, но уже перекинулись на стены, а одна быстро разрубала потолок. Мелкие камешки посыпались сверху, предупреждая о скором обвале.

– Сюда! Скорее! – сквозь стремительно нарастающий грохот Артий услышал голос Агниуса. Изливающий голубоватое сияние меч был воткнут в ножны, руками же демонолог водил из стороны в сторону, будто гладил по шкуре невидимого зверя. Из кольца снова сочилась тьма.

Иллюзионист, перепрыгивая через расширяющиеся разломы, подоспел к нему. Он знал, что нужно делать.

Артий начал сосредотачиваться на заклинании. Огромный булыжник упал прямо между ними. Но маг не обратил на него внимания, а продолжал колдовать. Полупрозрачная синеватая псевдоматерия прыснула вверх и быстро перетекла в кокон, накрыв собой обоих магов. Камни забарабанили по ней, отскакивая в стороны.

– Древние гневаются на меня, и не напрасно. Ведь сегодня я нарушил два уговора, всегда казавшиеся незыблемыми, – проговорил Артий. Лицо его оставалось безэмоциональным, но в голосе чувствовалось ликование. Пространство в том месте, где он водил руками, стало заметно искажаться – появился первый признак зарождающегося портала.

– Ты убил Древнего. Не думал я, что такое возможно.

– Возможно все. Древние когда-то были людьми, а все люди, какими бы могущественными они ни были, – смертны.

– Теперь, надо думать, ты лишен их покровительства. Выходит, что новое поколение пихшей создавалось зря?

– Нет. Новые пихшей станут моим совершенным детищем. Они займут почетное место хозяев Альтеры. Им не хватало лишь части души их давних предков. Но теперь я добыл ее. А Перворожденные пускай и дальше прозябают в Безвременьи. Их время давно прошло.

Еще несколько огромных булыжников обрушилось на магический кокон, чуть промяв его. Земля под ногами дрожала, трещины расширялись, как пасти хищных зверей. Долго им не протянуть, понял Артий. Нужно поторапливаться.

Искаженное пространство засияло бледно-розовыми оттенками и резко вспыхнуло, открывая путь в другой мир. Агниус опустил руки и шагнул в портал. Артий последовал за ним. Тело окатило горячей волной боли, как обычно бывает при перемещении через барьер миров, и в следующий миг иллюзионист услышал отдаленный щебет птиц. Лучи солнца настырно пробивались сквозь размашистые хвойные лапы и приятно ласкали лицо. Не было наседающей отовсюду тьмы. Камни не падали с потолка, и земля не уходила из-под ног. Резкая перемена обстановки ошарашила Артия настолько, что голова пошла кругом, и он чуть не потерял сознание.

– Далековато же нас выбросило, – недовольно буркнул демонолог и принялся создавать новый портал.

Глава 17

Наргх глубоко вдохнул, принюхиваясь к остаточным запахам жизни и разглядывая обугленные остовы домов. Шлейфы ясно твердили, что раскинувшаяся перед ним деревня мертва. Демон обреченно вздохнул и побрел в обход. На полусгнившие трупы и прочие следы неравной схватки он уже нагляделся. Это была не первая деревня, жителей которой армия полукровок выкосила подчистую. И, судя по всему, далеко не последняя.

Как поведали Артий и Хакш, Агниус послал свое воинство на верную гибель. Но пока что Наргх наблюдал, что это самое воинство вовсе не собирается погибать. Оно сеет смерть всюду, где появляется, и никто не может оказать ему достойного сопротивления.

Куда смотрят люди? И чем заняты Лесные Волки? Ведь именно им поручено охранять простой люд от кровожадных полукровок.

Демон свернул на запад.

На следующий день он вышел к окрестности другой деревни. И – о чудо! – она оказалась не покинута. Видимо, армия полудемонов продолжила наступление дальше на север. И Наргху почему-то казалось, что была в ее походе определенная цель.

Обменяв пару оленьих шкур, добытых им по пути к Андлифу, на полудохлую клячу, Наргх продолжил путь верхом. Правда, спустя половину дня уже пожалел об осуществленной недавно сделке – лошадь издохла. Сбросив труп в придорожную канаву, демон снова оказался пешим.

Путешествовал Наргх с особенной осторожностью: когда дорога была пуста, он шел в своем истинном обличии, даже не кутаясь в плащ, но когда на горизонте кто-то появлялся, демон принимал человеческий облик. Пару раз он даже наткнулся на дорожных разбойников, решивших поживиться на одиноком путнике. Но пирокинез и острые когти с легкостью избавили от хлопот. Правда, в третий раз демон решил не тратить время на нерадивых бандитов, и как только те выскочили из-за деревьев, он повернул амулет по часовой стрелке и исчез из их поля зрения. Налетчики долго сокрушались, дивясь колдовскому исчезновению жертвы, но в итоге остались ни с чем.

И вот вдали показалась приземистая крепость Андлиф. Дорога последний час пустовала, поэтому Наргх не скрывал своего настоящего облика. Но сейчас пришло время «переодеться». Он повернул хризолит против часовой стрелки и испытал знакомые ощущения. Теперь демон был уверен, что не привлечет ненужного внимания. Сначала он хотел и вовсе накрыться пологом невидимости, но после передумал, решив не пугать Литмира внезапной материализацией.

Солнце жарило вот уже несколько дней кряду, от зноя не было спасу. Находясь в человеческой шкуре, Наргх ощущал это в полной мере. Пот струился по лбу, заливая глаза; иллюзорная одежда покрылась темными пятнами. Правда, с последней неприятностью демон знал, как справиться – нужно всего лишь отключить амулет и потом снова включить. После двойной активации человеческий облик снова становился таким, каким и был изначально. Однако на это незатейливый акт тратилось вдвое больше энергии, поэтому демон практиковал его редко. В невидимом же облике Наргх вовсе не ощущал жары – солнечные лучи будто бы проходили сквозь его тело.

Андлиф был окружен высоким частоколом, вдоль которого лениво расхаживали патрули. Сплошь и рядом мостились пирамиды шатров, всюду шатался народ. У главных ворот, деревянные створки которых были распахнуты настежь, стояли трое караульных и о чем-то увлеченно беседовали.

Наргх, будто не замечая ни кого, прошел в ворота.

– Эй, ты! А ну стой! Куда собрался? – крикнул один из стражей, ринувшись к демону. Одет он был, как и большинство Лесных Волков, в грязную темную тунику, на ногах – протертые в коленях ветхие штаны, на плечах – зеленый шерстяной плащ. К рукаву пришит волчий хвост.

– Мне нужно к командующему Лесных Волков, – сказал Наргх, в очередной раз удивляясь своему новому голосу.

– За каким таким делом? – нахмурил брови караульный. Двое других даже не обращали на них внимания – продолжали о чем-то ожесточенно спорить.

– Нужно сообщить ему кое-что важное.

– Неужели? – Лицо стражника не изменилось, но в голосе притаилась усмешка. – Может, тогда сначала расскажешь об этом важном мне? А я потом решу, стоит ли пускать тебя в крепость.

Наргх аж скривился от негодования. Как же ему не хотелось играть в эти дурацкие игры.

– Послушай… – Демон вытянул руку, указав пальцем на стражника. – При мне письмо, имеющее высокую ценность для господина Литмира, а ты не даешь мне пройти. Как ты думаешь, что будет с тобой, когда он узнает – а он обязательно узнает, – что ты морочил мне голову, когда я нес ему ответы на давно мучавшие вопросы?

– Э-э-э, – задумчиво протянул караульный, видимо, ни слова не поняв из тирады незнакомца. – Хорошо, проходи.

Оказавшись во внутреннем дворе, Наргх ускорил шаг. Время, которое ему было отведено амулетом для поддержания иллюзорного облика, подходило к концу. Будет весьма неприятно, если вдруг морок слетит раньше срока. Снующие туда-сюда люди почти не обращали на него внимания. Но каково же будет их изумление, когда рядом с ними окажется настоящий демон. В суматохе Наргха не узнают даже те, кто его раньше видел и знал о возложенной на него Литмиром миссии.

Озираясь по сторонам, демон подметил, что народу со времени его отбытия прибавилось. Он видел много незнакомых лиц. И шатры рядом с крепостью. Похоже, в Андлиф съехалось все братство.

У входа в башню, где располагался кабинет командующего, тоже караулила стража.

– Командующий сейчас занят. – Демону преградил путь смуглый амбал с лысой головой. На отражающей солнечные лучи макушке красовалась тонкая косичка, спадавшая до плеч.

– У меня для него важное послание.

– От кого?

– От новых союзников. Они знают, как помочь Лесным Волкам в достижении их главной цели.

– Хм… – Здоровяк прищурился, странным взглядом одаривая Наргха. – Хочешь сказать, они знают, как убить Одержимого?

– Можно сказать и так, – кивнул демон. Времени у него оставалось совсем мало. Считанные минуты.

– Проходи. – Караульный отступил в сторону. – Но я пойду с тобой. И если ты соврал, то пожалеешь об этом.

Демон зашагал по ступенькам, с наслаждением принимая грудью прохладу. В тени жара переносилась намного легче.

Дверь кабинета командующего была распахнута. Литмир сидел за столом и что-то писал. Наргх влетел к нему как сквозняковый ветер.

– Какого демона здесь происходит? – возмутился командующий, исподлобья глянув на незнакомца. – Кто ты такой?

– Господин командующий, этот человек сказал, что у него для вас важное письмо, – отрапортовал караульный, подпирая сзади демона.

– Кто тебя послал? Опять из Анаграда? – Литмир поглядел на «гонца» чуть снисходительнее, но выражение недовольства на лице все еще присутствовало.

– Нет. – Наргх потянулся к кулону. Повернул его, и морок вмиг рассеялся. – Это я, Литмир. Демон, которого вы послали убить Агниуса.

Лицо Литмира приняло глупый и растерянный вид, он открыл рот, но не произнес ни слова.

– Это… что такое? – удивленно пробасил сзади амбал.

– Сожри меня демоны! – все-таки вырвалось у Литмира. – Наргх, верно? Конечно же! Мек, опусти меч. Он на нашей стороне… Как ты… как тебе удалось сменить облик?

– Долгая история, – махнул рукой демон. – Нам надо поговорить. Наедине. – Наргх оглянулся на караульного, что стоял как столб и ошарашено глядел на него.

– Мек, возвращайся на пост. – Здоровяк кивнул и вышел из кабинета. Литмир пристально поглядел в глаза Наргху. – А с тобой нам действительно нужно поговорить. Я так понял, твоя миссия провалилась… – Наргх открыл было рот, но командующий грозно поднял палец вверх, приказав тем самым молчать. – Я знаю это отнюдь не потому, что мне поведал об этом Прорицатель или еще кто-нибудь. Я сужу по событиям. А события в последнее время развиваются самым скверным образом. Из логова Жреца Бездны вырвалась целая армия кровожадных чудовищ. Теперь они не берут пленных, а убивают на месте. – Взгляд Литмира полыхал враждебностью. В глубине его глаз Наргх даже видел зарождающееся отчаянье. – Ты должен хоть что-то знать. Толгрид сказал мне, что они довели тебя до Земель Демонов.

Значит, Толгрид вернулся, с облегчением подумал Наргх. Хоть какая-то утешительная весть.

– На самом деле все намного проще, чем кажется, – выдержав короткую паузу, заговорил демон.

– Проще? – В глазах командующего блеснула ярость. – Они убивают людей, демон. Причем совершают это самыми изуверскими способами. Может, тебе как демону это и кажется просто, но на самом деле это страшная беда.

– Они так беспощадны, потому что им нечего терять. Агниус отправил их в один конец.

– Объясни. – Литмир нахмурился еще пуще. Гнев, тем не менее, стал его отпускать.

– Пихшей от первого до четвертого поколений ему больше не нужны, поэтому он пустил их на бойню.

– Хочешь сказать, что войско полудемонов, которое разоряет деревни и крепости, – лишь ненужный мусор, от которого Одержимый решил избавиться?

– Да.

– Но… зачем? – Литмир теперь выглядел вовсе растерянным.

– Потому что на подходе новое поколение полукровок. Новая раса. Ею он и собирается заселить Альтеру, или, по крайней мере, Царство Создателеево. А гихроны, кишраны и даже лакхаи ему больше не нужны.

– Ты уверен? – с недоверием спросил командующий.

– Абсолютно. Даже более того: у меня есть доказательство.

– Доказательство?

– Да. Именно об этом я и хотел поговорить. Мне не удалось убить Агниуса, но кое-что разузнать о нем я все-таки сумел. Но самое главное – нашел союзников. Хотя правильнее будет сказать, что это они нашли меня.

– Продолжай. – Литмир внимательно смотрел на демона.

– Начну сначала. Агниус обладает огромным могуществом в основном благодаря колдовскому кольцу, которое он получил от Древних.

– Древних? Это первые люди, которыми Создатель заселил Альтеру, а потом изгнал в Бездну, превратив их в демонов? Это же легенда.

– Прошу, дай мне договорить.

Литмир пожал плечами.

– Так вот, с помощью этого кольца Агниус получил возможность управлять живыми существами: людьми, демонами, полудемонами – всеми. Тем не менее, в рядах его сподвижников образовалось подполье, которое способно противостоять действию чар артефакта Древних. Они-то и понимают, что на самом деле происходит. И страстно желают освободиться от гнета своего хозяина. – Демон сунул руку за пазуху и вытащил два чуть смятых листа бумаги. – Здесь подробно изложен план свержения.

Взгляд командующего совсем стал недоверчивым.

– Прочитай внимательно и сам все поймешь. – Демон протянул письмо Литмиру. Рецепт зелья он пока оставил у себя.

Командующий взял бумагу, развернул и принялся читать.

– Кто такой Артий? Это имя я где-то уже слышал. – Литмир поднял взгляд на Наргха.

– Маг-иллюзионист, что открыл Дорогу в никуда и провел нас по ней. Я рассказывал о нем. После того, как он попал в это время, то сразу же принялся искать Агниуса. А как нашел, сразу же примкнул к нему. Теперь он стал одним из основных участников заговора.

Литмир хмыкнул и продолжил читать письмо.

Наргх терпеливо наблюдал за ним, не зная чего ожидать. Сначала Литмир хмурился, брови враждебно сдвигались, губы сжимались, но потом он начал удивленно хмыкать и один раз почти улыбнулся.

– Что я могу сказать, – командующий отложил бумагу и посмотрел в глаза Наргху, – занимательное письмецо. Полукровки предлагают помощь в избавлении от Одержимого, но и просят не малого. Кто они такие, чтобы требовать во владение отдельную территорию?

– Это условное определение. Они лишь хотят, чтобы их прекратили преследовать.

– Наргх, я могу приказать своим людям не охотиться на полукровок, хотя это и перечит устоям нашего братства, но запретить людям их ненавидеть не в состоянии ни я, ни даже сами Вседержатели. После того, как Одержимый будет повержен, их все равно начнут преследовать, не смотря ни на какие просьбы и требования.

– Что-то можно придумать, я уверен. Ведь они действительно хотят нам помочь.

– В первую очередь они хотят помочь себе.

– Пусть так, но их план вполне осуществим.

– Не знаю, – покачал головой Литмир. – В этом письме я чувствую какую-то недосказанность. Да и не доверяю я полукровкам, что бы ты ни говорил.

– Артий – не полукровка, но он тоже с ними. Он и разработал этот план.

– Твой Артий служил Одержимому почти полгода. Он также причастен ко всем зверствам, как и его господин. Ему я не доверяю даже больше, чем полудемонам. – Лицо Литмира снова нахмурилось. – Однако, признаюсь, их предложение в виде внезапной атаки Земель Демонов выглядит привлекательным. Напасть в тот момент, когда враг не ожидает – одна из сильнейших уловок всех великих тактиков.

– К тому же замок Агниуса плохо защищен. Я не думаю, что его придется долго осаждать, – согласился Наргх.

– Если эта махинация с нейтрализующим чары зельем сработает, то мы сможем провести на Земли Демонов любое войско. И сколько бы ни было воинов у Одержимого – а их вряд ли будет больше, чем у нас – появится неплохой шанс победить.

– Именно так. Поэтому мы и должны собрать армию как можно быстрее.

– Не торопись, демон. Я еще не дал полного согласия. Мне нужно посоветоваться. – Литмир встал и подошел к двери. Выглянул в коридор и прокричал. – Гинз, где ты, твою мать?

Через миг послышались быстрые шаги, и на пороге возник человек, которого Наргх видел впервые.

– Прошу прощения, господин командующий. Я…

– Ты должен быть здесь… Ну ладно, демон с тобой. Сейчас же приведи ко мне Толгрида.

– Но он же в темнице. До конца срока осталось еще два дня.

– Я сказал, приведи его ко мне сейчас же. – Литмир начал злиться.

Гинз кивнул и поспешно удалился.

– Этот недоносок скоро выведет меня из себя, – фыркнул он, возвращаясь к креслу.

– Толгрид в темнице? – спросил демон, надеясь, что ослышался.

– Да. Случилось тут кое-что, – отмахнулся командующий. – Долгая история. Да и не нужно тебе о ней знать.

– Давно они вернулись?

– Они? Должно быть, ты имеешь в виду Толгрида? – В глазах командующего мелькнуло удивление, потом печаль. – Ах, да, ты же не знаешь. Из отряда в живых остался только он.

– Только он? – Глаза у Наргха расширились. – Но что случилось?.. – Вопрос слетел с его уст, хотя он уже знал на него ответ. – Плачущая Застава, верно?

– Да, – медленно и задумчиво кивнул Литмир. – Я не знаю, как Толгрид выжил, но считаю, что это с легкостью можно приравнять к чуду. Правда, мне кажется, его рассудок с тех пор немного помутился.

– Он что-то натворил?

– Чуть не натворил.

– Что именно?

Литмир глянул на Наргха с едва скрываемой враждебностью. Говорить о проступках Толгрида ему явно не хотелось.

– Он чуть не убил Прорицателя. Говорил, дескать, из-за него погиб его отряд, и что он ведет нас по неверному пути. В общем, я не знаю, что и думать. – Командующий устало вздохнул.

– Сказать по правде, Прорицатель действительно вам лжет.

– И ты туда же, – скривилось лицо Литмира. – Молчи, не желаю ничего слышать.

Со двора доносились разнородные звуки житейских будней: цокот лошадиных копыт, грохот телег, звон мечей, крики и ругань мужчин. Сам же командующий молчал, задумчиво прищурившись. Наргх тоже не решался нарушать тишины. Мысли о Толгриде не давали ему покоя. За время путешествия от Андлифа до Завесы Ночи он проникся к нему немалым уважением. Был в этом человеке стержень, какой не встретишь у других.

– Ты виделся с Одержимым? – тихо спросил Литмир, вырвав Наргха из раздумий.

Демон кивнул, не сразу переключившись на новый разговор.

– Каков он?

– Очень могущественный. Находясь рядом с ним, теряешь над собой контроль. Он будто начинает управлять тобой.

– Что еще в нем необычного?

– Его глаза горят красным пламенем. И лицо разукрашено странными шрамами.

– Прямо-таки горят? – удивленно дернулись брови командующего.

Наргх кивнул.

– Это все проклятая магия, – проскрежетал Литмир. – Она никогда не доводила до добра.

– И еще мне кажется, что он не совсем… человек. От него веет чем-то… – Демон не мог подобрать слов.

– Зловещим?

– Возможно.

– Ты пытался его убить? – Литмир поглядел в глаза Наргху, и демон почувствовал, что вопрос он задал неспроста. Командующий его проверял.

– Да. Но ничего не вышло. Он обрушил на меня магию своего кольца.

– Почему же он тебя не убил?

Демон молчал, тоже вперившись взглядом в Литмира. Он понял, что командующий по-прежнему ему не доверят.

– Он хотел убить меня, но в последний миг понял, что во мне есть что-то, что ему было необходимо. – Наргх не хотел говорить всю правду, но придумать ничего толкового и правдоподобного не успел. К тому же пронзительный взгляд Литмира неотступно требовал истины. Поэтому демон сознался: – Для сотворения нового поколения полукровок он использовал часть моей души.

– Вот как. Значит, созданию новых, смею полагать, более сильных и живучих чудовищ он обязан тебе?

– Выходит, что так.

– Однако как все запутано. Прямо театральная трагедия получается, – усмехнулся Литмир. – Не дрогнет ли у тебя рука подняться на полукровок, зная, что они отчасти твои дети?

Наргх никогда не задумывался об этом. Ему, порождению преисподней, чужды подобные привязанности. Но ответить на вопрос ему не дали – в кабинет вошел Толгрид.

Одежда командира была грязная и пыльная, к спине пристало несколько соломинок. В сальных волосах застрял какой-то мусор. Лицо же его блестело от пота, и было унылым, как небо в осеннюю пору. Под глазами светились овалы синяков. Да и сам он весь похудел, осунулся.

– А-а, Толгрид. Смею тебя обрадовать – ты освобожден досрочно, – произнес Литмир без малейших признаков радости в голосе. – А ты, Гинз, можешь идти. И закрой за собой дверь.

Караульный кивнул и попятился. Дверь тут же захлопнулась за ним.

– Какое милосердие, – хмыкнул Толгрид. – Но не стоило. В камере хотя бы не так душно, как здесь. – Он повернулся к Наргху. – Демон, и ты тут? – В глазах блеснуло удивление. – Полагаю, досрочным освобождением я обязан тебе.

– Нет, не ему, – сказал Литмир, задумчиво глядя на командира. – Я освободил тебя, чтобы выслушать твое мнение по одному делу.

– Ах вот как, – протянул Толгрид с нескрываемым сарказмом. – Сначала ты бросаешь меня в темницу, как какого-то полукровку, а теперь желаешь выслушать мое мнение. Зачем, Литмир? Кто я такой?

– Прекрати, Тол, ты же знаешь, как я тебя ценю.

– Конечно, знаю. И холодные стены камеры подтвердили это.

– У меня не было другого выхода. Ты был неуправляем.

– Я лишь хотел избавить нас всех от лживого выродка, из-за которого мы потеряли лучших людей братства.

– Все, Тол, – повысил тон командующий. – Я не желаю больше ничего слышать. Не для этого я освободил тебя раньше срока. Вот прочти лучше это. – Он пододвинул к краю стола доставленное Наргхом письмо.

– Что это?

– Предложение союза от полукровок.

– Ты шутишь? Какой еще, мать его, союз? – возмутился командир, чуть подавшись вперед.

– Наргх расскажет. – Литмир кивнул в сторону демона. – Давай, поведай ему обо всем.

И демон все рассказал. Толгрид выслушал его с интересом. А после прочитал письмо.

– Я вижу, демон, ты нашел третий вариант, – дочитав послание, Толгрид обратил взор на Наргха.

– Что-то вроде того.

– И что ты думаешь? – спросил Литмир, не сводя пристального взгляда с командира.

– Заговор против Одержимого – звучит как-то бредово. Неужели он до сих пор ничего не заподозрил?

– Подпольщики стараются скрывать свои намерения, – сказал Наргх.

– Но ведь, как ты сам говорил, он способен контролировать всех и каждого. Неужели он не сообразил, что его водят за нос?

– Выходит, что нет.

– Сдается мне, что не такой уж он и могущественный.

– Слабости есть у всех.

– Да, но не все это признают. – Толгрид ухмыльнулся. – Ладно, не могу сказать, что эта затея мне по душе, но проблеск логики здесь есть. Заговорщики поняли, что их скоро спишут, так же, как и их собратьев, и решили принять превентивные меры. Но как бы то ни было, они – полукровки. А доверять полукровкам… хех, о чем мы вообще говорим? Ты сам все должен понимать. Помнишь, что вытворил Змей?

– Помню. Но тогда он не считал людей союзниками.

– А сейчас уже считает? – Толгрид снова усмехнулся.

– Нет. Но наравне с другими заговорщиками надеется на союз с вами.

– Да что Змей? – махнул рукой Литмир. – Достаточно того, что полудемоны убивали людей. Они – враги не только Лесных Волков, но и всего человечества. Люди ненавидят полукровок, и я не вижу повода винить их в этом. К тому же сейчас воинство Одержимого косит деревню за деревней, подбираясь к столице. И как, по-твоему, нам объяснить, что эти полукровки – враги, а те, другие, спрятавшиеся за Завесой Ночи, – друзья?

– Для людей нет разницы в полукровках, они их даже на поколения не разделяют, – добавил Толгрид. – А иные приравнивают к демонам.

– Мы – Лесные Волки, братство, созданное для истребления полудемонов. И мы же станем убеждать людей в том, что нужно примкнуть к нашим заклятым врагам? Трудно будет найти поддержки.

– В истории такое уже бывало. Братство Равновесия сражалось на стороне императора при Святом Бунте, – возразил демон.

– Да, и его потом Орден Инквизиции объявил вне закона и уничтожил. С этим все ясно. Но невольно напрашивается другой вопрос: может ли это предложение быть уловкой? – Литмир обратился к Толгриду.

– Об этом, я думаю, нужно спросить у нашего друга. – Командир посмотрел на Наргха. Пристально посмотрел, буквально пронзая насквозь.

– Я думаю, что нет. Лакхаи действительно хотят жить в мире. И Артий не пошел бы на это просто так. Зачем им заманивать армию людей на свою территорию?

– Чтобы уничтожить. Сразу всех, – предположил Литмир.

– Каким же образом? – с сомнением спросил Наргх.

– Не знаю. Одержимый – колдун, и отпрыски его тоже те еще фокусники. Они способны придумать что угодно.

– Если так, то почему сам Агниус не поручил мне это?

– А откуда нам знать, что ты говоришь правду? Быть может, Жрец Бездны самолично послал тебя, придумав всю эту ахинею, чтобы мы тебе поверили. – В глазах Литмира снова появилось недоверие.

– Нет, он не врет, – покачал головой командир, продолжая буравить демона взглядом. – Правда, кое-что все-таки недоговаривает.

– Это так, Наргх? – Литмир еще больше нахмурился.

– Да. Я не сказал лишь про то, что заговорщики обещали сделать меня человеком взамен за помощь.

– Все никак не угомонишься, – хмыкнул Толгрид.

– Ладно, нам необходимо принять решение, – отрезал командующий. – Мне по-прежнему эта затея не по душе. И поэтому я хочу поговорить с Прорицателем.

– Нет, Литмир, только не это, – покачал головой Толгрид. – Он опять одурачит тебя.

Командующий вздохнул, закрыв ладонями лицо. Помолчал, собираясь с мыслями.

– Нет, Тол, в этот раз я буду более внимательным. Если он подтвердит, что вся эта затея с соглашением – правда, значит, скорее всего, нас водят за нос. Если же нет – то все именно так, как говорит Наргх. Таким образом, мы убьем сразу двух зайцев: убедимся в лояльности Прорицателя и изобличим уловку.

– В этом есть смысл, – согласился командир. – Но тогда давай договоримся еще вот о чем: если ты, наконец, убедишься в неверности этого гребаного тхашира, то отдашь его мне.

– Идет, – сказал Литмир. Поглядел на Наргха. – Что думаешь на этот счет, демон?

– Проверяйте. По поводу Прорицателя я все сказал, – пожал плечами Наргх. В глубине души он начал сомневаться. Тхашир-предсказатель ведет тонкую и очень запутанную игру. Остается только гадать, какой ответ он может дать на столь туманный вопрос Литмира.

Глава 18

Прорицатель сидел в углу камеры, прижавшись спиной к стене и облокотившись о колени. Застывший взгляд направлен в пол, на лице полная безмятежность.