Текст книги "Падший демон. Высшая раса"

– Согласится ли на наше предложение – не знаю, но в мудром совете не откажет.

– А откуда ты его знаешь? Насколько я понял, он обитает только в Анаграде под рукой у Вседержателей. А ты столицу не жалуешь, появляешься здесь довольно редко.

– За свою жизнь я пересекся с множеством людей, Наргх. Когда-то давно я помог Ирланию в одном деле, и он не остался в долгу. Созданию нашего братства во многом поспособствовал тоже он, добившись для меня многих привилегий. Другом бы я его не назвал, но на роль доброго приятеля и хорошего советчика он подходит идеально.

Их разговор прервался внезапным появлением хозяина дома. Стройный мужчина в темном камзоле с золотой оторочкой и черных бриджах вынырнул из тьмы, подобно тени. Лицо его оставалось во мраке. Наргх принюхался, но запаха жизни от референта не исходило. Зато в его ауре он увидел подозрительно знакомые черты.

– Литмир, какая честь для меня снова видеть тебя! – развел руками Ирланий, не торопясь выходить на свет. Шторы в гостиной были не полностью занавешены, и дневной свет падал на пол.

– Извини, что потревожил тебя снова, Ирланий. – Командующий поднялся с дивана и чуть поклонился. Демон тоже вскочил на ноги.

– Да брось, Литмир, ты же знаешь, что я всегда рад тебя видеть. Смею предположить, что гонец с ответом на твою просьбу еще не успел тебя навестить, посему ты решил прийти ко мне сам.

– С ответом на просьбу? – Литмир на миг призадумался. – Ах, да, ты имеешь в виду ту книгу. Нет, Ирланий, за последние дни я и думать об этом забыл. Сейчас же я пришел к тебе с совершенно иным  вопросом.

– Вот как? Я слушаю.

– Для начала разреши представить тебе моего спутника. – Литмир повернулся к демону. – Это Наргх. Именно его…

– Как ты сказал?.. – перебил его референт.

– Я назвал его имя… Наргх.

Ирланий шагнул вперед, и демон теперь мог с легкостью его разглядеть. Бледное лицо, забранные в хвост волосы, затаенная ухмылка – все это пробудило давнее воспоминание о тех временах, когда он искал таинственную Книгу Эпох.

– Гирлан? – осторожно спросил демон, поворачивая амулет против часовой стрелки и меняя человеческий облик на демонический.

Ирланий вопреки ожиданиям не подал признаков изумления, а лишь ухмыльнулся, обнажив острия клыков.

– Долго же тебя носило невесть где, демон. Неужели ты вернулся с Земель Демонов живым и невредимым?

– Ты… ты служишь референтом у Вседержателей?

– Ты же знаешь, я всегда стремился туда, где теплее.

– Но День Святого Бунта… Как ты пережил его?

– Какого хрена здесь происходит? – Выпучились глаза командующего. – Вы что, знаете друг друга?

– Ох, старый мой друг, Литмир. – Обойдя пятно света на полу, референт приблизился к командующему. – Ты еще многого не знаешь.

– Но… как?

– Я рассказывал тебе, что Гирлан…

– Не стоит утруждаться рассказом, Наргх. – Ирланий выставил руку ладонью вперед. – Литмир все равно ничего не поймет.

– Нет, так не пойдет, – замотал головой командующий. – Все это время вы знали друг друга и молчали? Я что, похож на кретина?

– Зачем ты так говоришь, друг мой? Никто не считает тебя кретином. Наоборот, твоей мудрости могут позавидовать многие.

– Тогда почему…

– Послушай, не надо, – улыбнулся Ирланий, положив по-дружески руку на плечо Литмиру. – Скажу только то, что мы с Наргхом давние приятели. Со всей ответственностью могу заявить, что он не обманывал тебя, когда рассказывал, что прибыл из старой доброй Мирании посредством Дороги в никуда.

– Пускай так. Но ты…

– Я тоже был там.

– Но это происходило больше века назад.

– Да, если быть точным: сто восемь лет. И, –референт поднял указательный палец, – предвидя твой следующий вопрос, скажу следующее: больше тебе знать не обязательно. Просто прими это как должное.

– Но, Ирланий, ты же мне лгал! Когда я рассказывал о той книге, то, должно быть, ты все уже понял, но промолчал.

– Да, Литмир, но сделано это было отнюдь не от злого умысла. Секреты есть у всех. Даже у тебя, верно?

Командующий вздохнул и покачал головой. На его лице читалось фатальное разочарование. Он снова сел на диван и стал задумчиво тереть подбородок.

Ирланий глянул на демона и ухмыльнулся. Тот же взгляд, те же искры в глазах, подумал Наргх. Однако что-то в Гирлане все же изменилось.

– Что стало с Артием? – спросил он спустя мгновение.

– Он примкнул к Агниусу.

– Так я и думал.

– Но это еще не все. Теперь он возглавляет…

– Подожди, Наргх, – осадил его командующий – Я теперь ему не доверяю. Мы пришли к тебе за помощью, Ирланий, а ты…

– Брось, Литмир, я никогда тебя не подводил. Просто теперь ты узнал частичку моей истории, которую не должен был знать. Я лишь хочу, чтобы никто не распускал никаких слухов. Я референт, приближенный Вседержателей. Людям не нужно знать моей истинной истории, даже если она будет овеяна лживыми сплетнями.

– Я не распускаю слухов.

– Мы оба знаем, что их никто никогда не распускает. Но они все равно откуда-то берутся, верно? Я лишь хочу перестраховаться.

– Ты не доверяешь мне, – с огорчением заключил Литмир. – Так с чего ты взял, что я стану доверять тебе?

– Потому что я знаю, что ему можно доверять, – заговорил демон. – Когда-то он мне очень помог. И я уверен, что не откажет и сейчас.

– Как знаешь, Наргх, – покачал головой командующий.

– Раз мы все решили, так теперь поведайте, в чем суть вашей просьбы.

И Наргх выложил ему все как на блюдечке. Литмир с явным недовольством слушал, как демон рассказывает референту о своем плане, углубляясь даже  в самые мельчайшие детали. Ирланий же слушал, придирчиво разглядывая бумагу, составленную Артием и Хакшем.

– Стало быть, вы хотите, чтобы я убедил Вседержателей собрать войско и отправить его на верную гибель в Земли Демонов, – подвел итог Ирланий, выслушав получасовую тираду демона.

– Никакой гибели не будет, если они выпьют зелье, нейтрализующее чары Агниуса, – замотал головой демон.

– Нейтрализующее зелье, – с сомнением хмыкнул референт. – И кто его приготовит? В наше время нужно хорошо потрудиться, чтобы отыскать толкового зельевара.

– Один мой подчиненный, Толгрид, сказал, что у него есть кто-то на примете, – сказал Литмир.

– Но проблема даже не в этом. Люди боятся Земель Демонов, как огня. И никакие увещевания в том, что, выпив какое-то зелье, они избегут злого рока, на них не подействуют. Да и сами Вседержатели не столь глупы, чтобы понапрасну рисковать войском. Нужны более надежные гарантии.

– Более надежных гарантий тебе не даст даже сам Создатель. Поход на Земли Демонов подразумевает под собой штурм замка Одержимого. А во время штурма потери неизбежны, – сказал командующий.

– Если зелье не подействует, то армия не доберется до замка. Колдовское безумие уничтожит ее задолго до того, как бастион Агниуса покажется на горизонте.

– Нет, – покачал головой демон. – Зачем Артию нужно было передавать нам рецепт бесполезного зелья?

– Зачем? – хмыкнул Ирланий. – Ты меня удивляешь, Наргх. Он полгода провел рядом с Агниусом, выполняя его указания. Длань Бездны овладела им, и он не способен ей противостоять – ты сам это говорил. Быть может, таким способом он хочет окончательно обезвредить армию людей.

– Нет. – Демон стоял на своем. – Ведь он не дурак и должен понимать, что прежде чем отправлять войско в Земли Демонов, мы проверим зелье на нескольких людях. Если оно не сработает, то тогда его коварный замысел выйдет на чистую воду.

– В этом есть логика. Было бы глупо не учесть этого, – согласился Литмир.

– Возможно, подвох кроется в чем-то ином. Скажем, подступив к замку Агниуса, армия людей попадет в засаду.

– Там некому строить засаду. Почти все пихшей были отправлены в поход.

– А за столь короткий срок Одержимый просто не успеет наплодить новых, – добавил командующий.

– А как же полукровки нового поколения? Ты же утверждаешь, что у Агниуса есть все необходимые компоненты для их создания.

– Возможно, он успеет породить сотню-другую за это время. Но для создания нового воинства потребуется несколько месяцев.

Ирланий задумался. Его бледное лицо замерло, став похожим на мраморное изваяние. Взгляд сосредоточился на чем-то виденном только ему.

Наргх же отчаянно надеялся, что вампир согласится им помочь. Он чувствовал, что давний приятель, однажды повлиявший на его судьбу, и в этот раз не окажется в стороне.

– Хорошо, будь по-вашему, – хлопнул в ладоши референт. Наргх облегченно вздохнул. – Я попытаюсь уговорить Вседержателей. Но, – он снова назидательно поднял указательный палец, – исход во многом будет зависеть от вас.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Литмир.

– Грядет битва с полукровками. Большинство уверено, что мы выиграем ее. Но я бы не стал недооценивать противника, от Агниуса ожидать можно чего угодно. Если мы проиграем бой, то Вседержатели, скорее всего, и слушать меня не станут и на все засовы запрутся в столице. Если же мы выйдем победителями, то в таком случае можете рассчитывать на новый военный поход. Маршал и солдаты будут воодушевлены победой и наверняка захотят пролить еще больше полудемонской крови.

– К тому же нам на руку, что все силы Миран… – демон запнулся, вспомнив, что империи, в которой он без малого прожил полгода, уже давно нет, – …то есть Царства Создателеева сосредоточены сейчас в одном месте. На сборы не уйдет много времени.

– Пока ты будешь убеждать властителей, я в свою очередь поговорю с маршалом и генералами. Динтос любит сражения и вряд ли откажет в новой кампании, – добавил Литмир.

– Осталось только выиграть сражение, – подмигнул демону референт. – Но с этим, насколько я помню, у тебя никогда не было проблем.

– Не думаю, что стоит пускать Наргха в бой, – покачал головой командующий.

– Это почему же? – насупился демон.

– Тебе придется открыть свой истинный облик, а это только собьет с толку солдат. Тебя могут перепутать с полукровкой.

– Я что-нибудь придумаю. – Наргху совершенно не улыбалось стоять в стороне, когда в ожесточенной схватке схлестнутся силы людей и пихшей. За павших ребят Толгрида ему хотелось отомстить от всей души.

– Тогда на этом и закончим, – сказал Ирланий. – Письмо я заберу – Вседержатели все равно потребуют хотя бы малейшего подтверждения моих слов. В остальном все зависит от вас.

Глава 20

С утра выдался легкий туман, застлав мутным маревом низины оврагов. Посветлевшее небо еще не скрыло звезд, а поле, что очень скоро должно будет окропиться кровью, залилось предрассветными лучами.

Солнце едва высунулось из-за линии горизонта, а армия Царства Создателеева уже начала готовиться к маршу. Латники выстроились в первый ряд, к ним примкнули копейщики, направив пики в небо. Конница, костяк которой составляли всевозможные ордена и братства, заняла позиции с правого и левого флангов, а в арьергарде устроилась гвардия с маршалом во главе. Полк лучников расположился посередине, растянувшись в длинную шеренгу.

На горизонте показалось несколько всадников. Они мчались, изо всех сил подгоняя скакунов и поднимая клубы пыли.

– Дорогу! Дорогу! – кричал один из них пронзительным голосом. Солдаты расступались, давая возможность разведчикам проникнуть в самое сердце армии. – Маршал Динтос, разрешите доложить о позициях противника.

– Разрешаю, докладывайте. – Главнокомандующий выглядел серьезным и задумчивым. В глазах, тем не менее, проглядывались искорки возбуждения. Бой, которого он так яростно желал, должен вот-вот состояться.

Облачен маршал в сверкающие серебром латы. Овальный шлем с пучком перьев на макушке, казалось, был скован из единой пластины – ровный, без единой заклепки. Одноручный меч с позолоченным эфесом томился в ножнах, ромбообразный щит с эмблемой Вседержателей пристегнут к  бедру. Его боевой конь был в полной сбруе и походил на причудливую боевую машину: весь покрытый железом, на коленных суставах привинчены металлические щитки, на голове – заостренный рог.

– Воинство полукровок надвигается. Идет сплошным потоком. В пределах видимости появится через полчаса. Среди них замечена как легкая, так и тяжелая пехота. В наличии также колдуны. Конницы и стрелков нет, боевых машин – тоже. Следов Одержимого не обнаружено, возможно, он скрывается в тылу.

– Отлично. Уводите своих людей, наступил наш черед. – Маршал с трудом повернулся направо, ища взглядом своего оруженосца. – Ортон, распорядись созвать лидеров всех полков, орденов и братств. Мне нужно раздать последние приказы.

Солдат в блестящих доспехах кивнул и быстро поскакал прочь.

Через четверть часа командиры всех полков находились рядом с маршалом. Литмир тоже присутствовал здесь. Облачившись в легкую кольчугу и вооружившись полуторным мечом из черной стали, он подъехал к Динтосу самым последним.

– Ну что, маршал, как ощущение? – спросил он с полуулыбкой, как только главы воинских подразделений и орденов разошлись выполнять приказания главнокомандующего.

– Превосходное. Жду не дождусь, чтобы поскорее вонзить клинок в брюхо поганому полукровке.

– Сегодня битва обещает быть жаркой. Мы никогда не выступали против них вот так открыто.

– Я рад, что мы наконец-то на это решились.

– Я тоже. Мое братство полностью в вашем распоряжении. Что прикажете делать?

– Боюсь, дорогой мой Литмир, вас придется пустить в самую гущу боя. Твои ребята лучше всех знают нашего врага. Полукровок они не боятся. Их беспощадность и бесстрашие придадут сил остальным солдатам.

– Понимаю, – вздохнул командующий, стараясь не выдавать огорчения. Впрочем, именно такого приказа от маршала он и ожидал.

– Конечно, без потерь не обойтись. Но таким образом мы быстрее выиграем битву.

– У меня есть к вам только одна просьба: не убивать всех полудемонов, но оставить пленных.

– Пленных? На кой демон они тебе сдались? – усмехнулся маршал.

– Их кровь понадобится для изготовления оружия в будущем.

– Ах, да… вы же закаляете в ней сталь. Хорошо, Литмир, оставим для тебя пару десятков полукровок.

– Благодарю, маршал. Когда мы выступаем?

– Сначала лучники, потом – копейщики и латники. Следующим моим распоряжением будет пустить конницу. Вы пойдете первыми.

Командующий кивнул и поскакал к своему отряду.

Толгрид встретил его расспросами; Наргх молчал, сосредоточенно глядя вдаль и принюхиваясь. Литмир объяснил роль Лесных Волков в предстоящей битве командиру. Толгрид фыркнул и, яростно пришпорив коня, поскакал давать распоряжение братьям. Командующий подозвал демона и, оглядев его дорожный плащ с накинутым на голову капюшоном, спросил:

– Что-то облачился ты слишком легко. Не боишься получить раны?

– Тяжелая одежда только стесняет движения. Я не привык прятаться за доспехами.

– Храбрец!.. Уверен, что готов скрестить мечи с полудемонами?

– Да, – кивнул Наргх, помолчал и добавил: – Они уже близко.

И словно в подтверждение его слов с невысокого холма, у подножия которого собралась армия Царства Создателеева, появились первые полукровки.

– Надеюсь, ты придумал, как будешь биться с ними. Если кто-то из моих людей или других солдат перепутает тебя с врагом – вина твоя.

– Никто не перепутает. Вы меня даже не увидите.

– Как знаешь, демон, – пожал плечами командующий, приложив ладонь ребром ко лбу – лучи восходящего солнца били прямо в глаза.

Полудемонов на вершине холма становилось все больше и больше. Словно камни, сыплющиеся с горы, они неслись вниз без признаков какого-либо строя.

Протяжно прогремел горн, призывая лучников готовить стрелы. Потом из разных концов раздались команды, и туча стрел взмыла в небо, прорезав его тысячами иголок.

Из хаотично несущегося потока полудемонов выпало несколько бойцов. Некоторые приостановились, чтобы вырвать застрявшие в телах стрелы. Основная же масса будто и не заметила нанесенного урона.

Снова прогремел горн, туча стрел взмыла в небо. И опять из поверженных – лишь считанные единицы.

– Не густо, не густо. – Литмир пристально глядел на поле боя, напряженно морща лоб. – Им нужны наконечники из черного железа. От обычных проку мало, только зверя  раззадорят.

Лавина полукровок приближалась. Земля мелко задрожала, заставив мелкие камешки пойти в безудержный пляс. Уже слышался дикий вой полудемонов. То тут, то там в воздух взмывали огненные струи и обрушивались на стоящих впереди латников.

Третий залп тоже не принес ощутимого результата. Маршал махал руками и что-то кричал. Латники расступились, пропуская вперед копейщиков. Лучники дали последний залп и скрылись за спинами соратников.

Копейщики с единогласным выкриком «Ха!» ощетинились пиками и прикрылись широкими прямоугольными щитами, став похожими на сплошную железную стену.

Воинство полукровок приближалось. Еще мгновение, и хаотичная лавина порождений сумасшедшего колдуна столкнется со стальной крепостью людей.

Земля задрожала еще сильнее. Рев полудемонов гремел в ушах.

Один миг.

И грохот вперемешку с чавканьем пронзили пространство. Сотни полукровок насадились на длинные пики копейщиков, как безвольные куски мяса на шампуры. Темная кровь брызнула в стороны, замелькали когти и оскаленные пасти. Заиграла стальная музыка мечей и копий, взревели барабаны щитов. Крики людей перемешались с гомоном полудемонов.

В бой вступили латники, размахивая тяжелыми мечами и звеня доспехами.

Но и враг оказался хорош. Полудемоны не жалели себя, яростно работая как и оружием, так и когтями. В ход шла и магия: отбрасывала людей в стороны, как мелкие камешки; зажаривала в доспехах, как в печи; пронзала материализующимися из воздуха кольями и шипами; сдувала ветром и испепеляла молниями. Полудемоны бились с таким неистовством, что казалось, будто это был их последний бой.

Они смертники, понял Литмир. Правильно говорил Наргх: они будут сражаться до конца.

Прогремел горн, призывая Лесных Волков взяться за оружие. Командующий замахал Толгриду и другим командирам, дав добро на атаку.

– Я с ними, – сказал Наргх, хлестнув скакуна.

– Удачи тебе, демон, – крикнул вдогонку Литмир.

Конница Лесных Волков клином ударила в плотный строй полукровок. В стороны полетели головы и конечности. Братья рубились отчаянно, в лучах восходящего солнца блистали их отливающие чернотой клинки.

Литмир проследил за Наргхом – ему страсть как хотелось узреть настоящего демона в деле.

Демон гнал коня с дикой решимостью. Вот он уже почти рядом с врагом, запрыгнул прямо на спину скакуну, выпрямился во весь рост. Меч из черной стали, что сам командующий вручил ему накануне боя, вынул из ножен. Чуть пригнулся и оттолкнулся ногами от спины коня, взмыв в воздух, словно брошенный катапультой снаряд. В следующий миг… Наргх исчез. Просто растворился в воздухе, как дым.

Литмир выругался про себя. Неужели он пропустил самый главный момент? Или же Наргх применил какую-то магию, став невидимым или переместившись в пространстве?

Сплюнув на землю, командующий поскакал к маршалу.

***

– Они гибнут… гибнут один за другим, как бесполезные насекомые, – прошептал Агниус, вглядываясь в расплывшееся перед ним черное пятно. На лице застыла гримаса удовлетворенного спокойствия.

Он все это предвидел, все знал, скользнула мысль у Артия. Иллюзионист стоял в нескольких шагах от демонолога, отчаянно желая тоже заглянуть в это черное пятно и узреть, что там происходит. Но такой наглости он себе позволить еще не мог.

– Знаешь, что сейчас делает мое воинство? – спросил Агниус, не поворачиваясь к иллюзионисту.

– Я думаю, атакует армию людей, – высказал догадку Артий.

– Верно. Признаться, не ожидал, что они соберут такое войско. Тем хуже для них. Я уже вижу, на что они способны. И это меня весьма вдохновляет.

– Вдохновляет на что? – осторожно полюбопытствовал иллюзионист.

– На то, чтобы продолжать свою работу. – Демонолог махнул рукой – черное пятно вмиг рассеялось. Агниус глянул на Артия, заставив его отвести глаза. – Первый выводок никханаев готов.

– Никханаев? Я так понимаю…

– Да, это седьмое поколение пихшей. Венец моих трудов. Лакхаи больше мне не нужны, также как и тхаширы. Никханаи станут последним видом пихшей.

Артий нервно сглотнул, лоб в мгновение ока покрылся испариной. Лишь усилием воли маг старался не выдавать гнетущего волнения. Неужели это конец? Если сейчас Агниус сделает с лакхаи и тхаширами то же, что он сотворил с первыми четырьмя поколениями пихшей, то план иллюзиониста можно считать проваленным. Хакш и другие заговорщики взбунтуются или… попытаются сбежать. А демонолог ни за что не простит им этого.

– Я вижу, ты серьезно занервничал, – вывел на чистую воду иллюзиониста Агниус.

– Я… я просто чрезвычайно рад, что твой эксперимент удался.

– Ты должен взглянуть на них. Меня гложут сомнения по поводу их совершенности. Нужно мнение со стороны. Поэтому я и позвал тебя.

– Да, конечно, – закивал Артий, ощущая себя словно пьяным. Он встряхнул головой, пытаясь взять себя в руки.

Не время паниковать. Есть шанс все изменить. Всегда есть.

Агниус подошел к Артию, рука коснулась его плеча. В следующий миг они оказались в главном зале.

Телепортационные прыжки никогда не нравились иллюзионисту. Ему всегда мерещилось, что однажды его тело не сможет полностью переместиться из одной точки в другую, тем самым обрекши своего хозяина на глупую и мучительную смерть. Однако все всегда проходило успешно.

– Вот они… совершенные пихшей. – Агниус указал на склонивших колени обнаженных полудемонов, стоящих в три ряда прямо у стены.

Никханаи разительно отличались от своих предшественников. Они были выше и коренастее. При этом походили друг от друга, как братья-близнецы. Бледная кожа блестела, исходя голубоватым ореолом. Ни рогов, ни хвостов, ни крыльев или прочих атрибутов демонизма не наблюдалось, однако, черты лица тоже не соответствовали человеческому типу. Волосы короткие, толстые и жесткие, отливают синевой. Лоб прямой, надбровные дуги более прямые, чем у людей, глаза широкие, высоко посаженные, зрачки темно-синие. Скулы широкие, подбородок узкий, почти острый; нос маленький, прямой и чуть вздернутый. Уши заострены и плотно прижаты к черепу.

– В первом выводке девяносто восемь особей. Двое не пережили последней стадии инкубации из-за повреждений резервуаров. Во втором выводке будут никханаи-женщины. Пихшей седьмого поколения в дальнейшем станут размножаться естественным способом, – объяснял Агниус, медленно прохаживаясь вдоль ряда полудемонов, взирающих пустым взглядом восковых фигур.

Теперь ясно, почему Агниус не создавал до этого пихшей женского пола, подумал Артий. Все они были лишь переходными стадиями на пути к совершенству.

– Теперь я учел все. Они подчиняются исключительно мне. Больше никаких неувязок, как в случае с тхаширами. Они сильны, выносливы, имеют иммунитет к любым болезням. Их тела обладают превосходной регенерацией, а продолжительность жизни по моим подсчетам должна быть не менее ста лет. Также все без исключения способны владеть магией не хуже гильдейцев третьего порядка, причем никакие знания заклинаний им не нужны. – Демонолог остановился и повернулся к иллюзионисту, одарив его испытующим взглядом. – Ну что скажешь?

– Весьма недурно, – сказал Артий, разглядывая новорожденных полудемонов. Новая раса, которой по домыслам Агниуса суждено править Царством Создателеевым или даже всей Альтерой, действительно внушала трепет.

– Я надеялся на развернутое мнение. Приглядись лучше, прощупай ауру. Я не желаю больше ошибаться.

Единственное, чем сейчас гордился Артий, так это тем, что его мнением интересовался сам Агниус. Хотя особенно обольщаться не следовало – иллюзионист понимал, что демонологу совета просить было попросту не у кого. Агниус и Артий – возможно, единственные более-менее способные маги на Альтере.

– Вижу следы человеческой и демонической аур, – произнес иллюзионист, пристально вглядываясь в никханаев. – А еще… частицы душ Наргха и того Древнего, что ты убил в Бездне. Все эти элементы крепко связаны друг с другом, образуя единое целое… Впечатляющая работа.

В глубине души Артия закралась зависть. Иллюзионист был вынужден признать, что Агниус – гений, раз отважился создать подобное. Он не просто играл в Создателя, а отчасти уже являлся им.

– Не вижу никаких изъянов, – заключил иллюзионист спустя мгновение. – Однако я не чувствую в них разума. Они словно растения.

– Я на время заблокировал их сознание, сделав безвольными. Для того чтобы наполнить их головы необходимыми знаниям, нужно время. Пока следующий выводок растет, я как раз займусь их обучением.

– Но для этого потребуются годы.

– Совсем не годы, и даже не месяцы. Не забывай, в основе их души – демоническая сущность. А демоны от природы очень быстро учатся. Я думаю, что на это уйдет всего несколько дней.

Артий обреченно вздохнул. Едва ожившая надежда снова упала бездыханной. Если Наргх не поторопится, то Агниус успеет наплодить несколько выводков никханаев и как следует их обучить. Из новых пихшей получатся отличные бойцы. Но все это лишь мелкие проблемы. Главная загвоздка заключалась в лакхаи и тхаширах, ведь своих слуг демонолог не пощадит. А без их помощи план Артия может и вовсе не сработать.

– Ты чем-то недоволен, Артий? – спросил Агниус, обратив огненный взгляд на иллюзиониста.

– Лакхаи и тхаширы – что станет с ними?

– А почему тебя волнует их судьба?

Артий невольно вспомнил о Хакше и их договоренности, но тут же отогнал эту несвоевременно пришедшую мысль.

– Ничуть не волнует, – ответил иллюзионист как можно более равнодушным тоном. – Я лишь подумал, что ты, наверное, решишь поступить с ними так же, как и с пихшей предыдущих поколений.

– А с чего ты взял? Для них у меня найдется другое применение.

– И какое же? – В горле Артия возник ком. Теперь он не был уверен, хочет ли слышать ответ на свой вопрос.

– Они станут наставниками никханаев. Новым пихшей, как я уже говорил, нужно передать знания, а лакхаи и тхаширы в этом очень сильно помогут.

– А потом что их ждет? – осторожно спросил иллюзионист.

– Вечное служение высшей расе. Подобная участь уготована всем: и людям, и демонам, и пихшей. Никханаи станут повелителями Альтеры и Бездны, коими когда-то были Древние. Время людей уйдет безвозвратно.

У Артия во рту пересохло. Такого поворота он не ожидал. Ведь если демонолог не собирается отправлять на верную гибель лакхаи и тхаширов, то те, в свою очередь, могут отойти от намеченного плана. Зачем рисковать, когда их безопасности теперь ничто не угрожает? Лучше быть рабами, чем трупами.

– Ты думаешь, лакхаи и тхаширам придется это по душе?

– Меня не волнует их мнение. Если кто-то воспротивится моей воле, то пожалеет.

– А что… что будет с тобой… и со мной? – Артий, наконец, нашел в себе силы задать давно мучавший вопрос.

– Я творец никханаев. То же самое, что Создатель для людей. Но в отличие от мнимого творца, я буду направлять развитие моих подданных в нужное русло, а ты… ты останешься моей правой рукой, как и было прежде. Мы останемся последними могущественными людьми на Альтере. Не волнуйся, союзников я всегда ценил. Вместе мы сотворим великую расу, подобно которой еще не было в мире.

Возвращаясь в свои покои, Артий размышлял о многом. Разговор с Агниусом выбил почву из-под ног. Теперь план свержения демонолога казался глупым и совершенно непродуманным. Почему он вообще его разработал? Потому что не хотел, чтобы Агниус погубил человечество? Или же просто боялся смерти?

Как бы то ни было, сейчас его нужно как следует доработать. И начать стоит с подполья, ибо именно с него все началось, на нем и должно закончиться.

Первым делом иллюзионист вызвал Змея, дабы узнать, не заметил ли Агниус исчезновения Наргха. Змей уверил, что демонолог с тех пор, как вернулся из Бездны, даже и одним глазом не заглядывал в темницу. Его сподручные тоже до сих пор ничего не заподозрили.

Следующим явился Хакш. Его ожидал серьезный разговор, поэтому, прежде чем принять лакхаи, Артий хорошо обдумал то, что собирался ему поведать. Он понимал, что даже незначительная промашка может привести и без того хрупкий план к окончательному провалу.

– Вызывали, повелитель? – Хакш вошел тихо, как приведение.

– Да. Заходи. Не буду тянуть, скажу сразу: у меня для тебя плохие вести.

– Что случилось? – Лакхаи насторожился, хотя умудрялся это старательно скрывать.

– Наверное, ты уже сам знаешь. Агниус создал первый выводок пихшей седьмого поколения.

– Да, знаю. Никханаи. Девяносто восемь особей.

– Я не вижу, чтобы ты особенно расстроился.

– У нас есть план. Пока что подполье следует ему.

– Отрадно слышать. А ты знаешь, какую участь для вас уготовил Агниус?

Хакш молчал, глядя в глаза иллюзионисту.

– Он хочет использовать вас не так, как пихшей предыдущих поколений.

– Значит, он…

– Не отправит вас на самоубийство, – перебил Хакша Артий. – Правильнее будет сказать: отправит, но не сразу.

– Как это понимать?

– Он хочет сделать вас марионетками, исполняющими любые прихоти никханаев.

Лакхаи непонимающе нахмурился.

– Я хочу сказать, Хакш, – иллюзионист приблизился к лакхаи, чуть сбавив тон, – что из помощников самого Владыки вы скатитесь в ранг слуг, о которых в любую минуту пихшей седьмого поколения сможет вытереть ноги. Сначала Агниус заставит вас исполнять роль нянек, а потом… потом может случиться что угодно.

Глаза Хакша сощурились, ноздри чуть раздулись, на лице заиграли желваки.

– Как бы то ни было, Агниус мне ясно дал понять, что в итоге избавится от вас, потому что вы – лишь переходный этап к более совершенной расе – к никханаям. Я так думаю, что с пихшей первых четырех поколений он поступил еще более-менее мягко, всего лишь отправив их на верную смерть. Вас же он обречет на унижение, а после чего уничтожит. – Артий сделал паузу. Вздохнул, стараясь придать вздоху как можно больше сопереживания. – Как тебе такая перспектива?

– Что вы предлагаете? – прозвучал холодный голос Хакша.

– В первую очередь не отходить от намеченного плана. Не паникуйте и ни в коем случае не пытайтесь сбежать. Все что от вас сейчас требуется – это четко следовать требованиям Агниуса. Он ни на мгновение не должен усомниться в вашей преданности.

– Но если…

– Никаких если, Хакш. Делайте все, что бы он от вас ни потребовал. Это выиграет нам время. Не сомневайся, Наргх соберет армию и придет сюда. И тогда-то вы взыщите плату за все.

– Я понял, повелитель Артий, – кивнул Хакш. – Мы все сделаем так, как будет того требовать ситуация.

Когда лакхаи ушел, иллюзионист сел в кресло и откинулся на спинку. Все складывалось не так уж и плохо, как показалось в начале. Пока подполье находится под его контролем, он может не беспокоиться. Агниус ему доверяет, Хакш – тоже. А на доверии мир зиждется. Теперь главное – дождаться Наргха и улучить подходящий момент для осуществления последнего пункта плана.

***

Наргх махал мечом налево и направо. Каждый удар находил свою цель. В стороны летели головы, лапы и хвосты полудемонов, или же на их телах образовывались глубокие порезы. Черная сталь не просто калечила полукровок, но существенно ослабляла их.