Текст книги "Падший демон. Высшая раса"

– Вот мы встретились снова, – злобно ухмыльнулся Толгрид, остановившись у решетки камеры. Факел он воткнул в подфакельник рядом с камерой. – Знаешь, зачем я пришел?

По всему Зверинцу стали разноситься тяжелые удары – видимо, сообразив, что уговорами Толгрида не пронять, Литмир принялся ломать дверь. Тяжелые петли затрещали, но пока что упорно держались.

– Да, – прозвучал ровный голос Прорицателя. Он по-прежнему смотрел вниз.

Толгрид стал подбирать ключ от камеры. Все они были похожими, поэтому это оказалось не простой задачей.

– Ты предал нас, полукровка. Хотя, наверное, это не совсем подходящее слово. Ты ведь никогда не служил нам, верно?

– Я всегда служил лишь тому, кто достоин. Ни больше, ни меньше.

– Надо воздать тебе должное – раскусил я тебя не сразу. Ты несколько раз помог нам, облегчив нелегкую работу по отлову тебе подобных. Непросто было тогда тебе не поверить. – Толгрид опробовал уже четыре ключа, но ни один не подошел. – После того, как ты в первый раз предал своих сородичей, Литмир сказал, что если бы ты не был настоящим перебежчиком, то ни за что бы ни сделал подобного. Он даже хотел тебя освободить, сделав равным нам.

Прорицатель молчал.

– После второго раза некоторым доверием к тебе проникся даже я, – продолжал командир, перебирая ключи. Пятый и шестой тоже не подошли. – Хотя по-прежнему ждал от тебя какой-нибудь уловки.

Удары по двери стали еще более громкими и тяжелыми, будто кто-то с той стороны долбил тараном. От косяка откололся кусок камня и неловко брошенным снарядом приземлился рядом с камерой Бормочуна. Полудемон фыркнул и отскочил, что-то пробубнив под нос.

– Но ты все продолжал плясать под нашу дудочку, направляя нас по нужному следу и с каждым разом повышая доверие к себе. И только совсем недавно я понял, что на самом-то деле это мы плясали под твою дудку. Ты вел нас туда, куда мы хотели идти, при этом ты делал только то, что угодно тебе. Все те подачки, которые мы получали от тебя в виде предсказаний, вели к тому, чтобы мы беспрекословно подчинялись тебе, при этом думая, что сами этого хотим. Я ведь прав, полукровка? Чего ты молчишь?

Прорицатель даже не шелохнулся. Казалось, что происходящее его вовсе не заботило.

Дверь громко хрустнула, одна из пластин прогнулась и чуть отстала от дерева. Толгрид понял, что действовать нужно быстрее. Если Литмир ворвется, то ни за что не даст совершить задуманное.

– Ты сделал так, чтобы мы в целости и сохранности доставили демона до Одержимого, ведь так? – Замок щелкнул, дверь решетки со скрипом отошла – это был девятый ключ.

– Я сделал лишь то, что вы требовали от меня, – ровным голосом ответил тхашир. Его взгляд медленно переместился с пола на Толгрида. – Вы желали смерти Владыке, а я лишь указал на орудие.

– Ты отправил на бойню лучших людей нашего братства. Шолд, Кордок, Андер – все они легли костьми у той гребаной заставы. Ты надеялся, что и я окажусь вместе с ними. – Толгрид шагнул в камеру. Связку ключей он откинул в сторону, рука потянулась к рукояти кистеня. – Но нет, полукровка, меня так легко не взять… Прежде чем я оборву твою жалкую жизнь, я хочу узнать, зачем ты это сделал? Зачем отправил демона к Одержимому, а нас на верную погибель? – Толгрид не надеялся на вразумительный ответ, но спросить все-таки решил.

– Ты не понимаешь, человек. Очень многого не понимаешь, – чуть покачал головой тхашир. В его глазах не было страха, лишь смирение. С таким же смирением он выдавал свои предсказания. И это командира злило еще больше.

Он вытащил кистень и, звякнув цепью, встряхнул шипастым набалдашником из черной стали прямо перед лицом Прорицателя. В этот момент дверь с треском пробило огромное бревно, ощетинившееся раскрошившейся щепой на конце. Из образовавшейся дыры Толгрид услышал крики соратников, среди которых отчетливо выделялся литмировский.

Эмоции еще пуще захватили командира, он замахнулся кистенем, и обрушил всю его стальную мощь на голову полудемона. Тхашир даже не попытался увернуться или прикрыться. Он как будто бы ждал этого. Звон и хруст слились в одну звуковую гамму. Голову Прорицателя развернуло, и он всем телом завалился на бок. Черная сталь било покрылась темной кровью.

Сзади раздался грохот, Толгрид обернулся и увидел, как дверь слетела с петель, а в Зверинец ворвался Литмир с перекошенным злобой лицом. За ним показались силуэты других Лесных Волков. Не теряя ни секунды, командир ударил по Прорицателю еще раз, и еще. Кровь брызнула бурым фейерверком, окропив пол и одежду Толгрида. Но тут он почувствовал, как чьи-то сильные руки схватили его за предплечье и с легкостью выбили оружие. Потом кто-то ударил по ногам и повалил его на пол, лицом вжал прямо в кровавые брызги тхашира. Командир взвыл, жутко сквернословя и хрипя, но его сопротивление в этот раз было быстро подавлено.

Холодный липкий пол холодил щеку, руки ломило из-за перетянутой веревки. Но ему было на все это наплевать. Толгрид хотел лишь знать, убил он полукровку, или же гнусному выродку удалось выжить. Три удара кистенем – смертельная порция для любого человека, но Прорицатель ведь не человек.

Спустя четверть часа Толгрид сидел в кабинете командующего привязанный  к стулу. По лбу и щекам струился пот, смешиваясь с темной кровью и грязью, которую командир собрал в камере Прорицателя. Взгляд его потускнел, лицо побледнело.

В кабинет вошел Литмир. Тяжело вздохнув и вытерев пот со лба, он подошел к столу. Постоял, глядя в окно, снова вздохнул и сел в кресло.

Толгрид поднял на него безучастный взгляд.

– Толгрид, объясни, зачем ты напал на Прорицателя? И что вообще с вашей миссией? Вы довели демона до обозначенного места? И где все остальные? Что вообще происходит? – Он затряс ладонями у себя перед лицом.

– Я все тебе расскажу, Литмир, – тихо прохрипел командир. – Но сначала ответь мне: он сдох?

– Кто?

– Этот гребаный полукровка. Я три раза хорошенько врезал ему по башке, но он мог выжить.

– Он жив, – также тихо ответил командующий. – Очень плох, но жив.

Толгрид болезненно скривился.

– Значит, зря я набил морду Дансу. – Он задрал голову, вперившись взглядом в потолок, на лицо командира вылезла хилая усмешка.

– Ты все сделал зря, Тол. Зря выбил челюсть Дансу, зря изуродовал Прорицателя. Из-за тебя мы зря вышибли дверь в Зверинец, теперь придется ее чинить. Зачем ты напал на тхашира?

– Затем, друг мой Литмир, что он на стороне Одержимого.

– Ты же знаешь, что это бред, – фыркнул командующий.

– Да, он хочет, чтобы ты так думал, и ты – думаешь.

– Прорицатель неоднократно помогал нам, ты же знаешь. Он вывел нас на демона, который…

– Он делал все это, чтобы втереться к нам в доверие. И у него это получилось. А последняя его затея выгодна только ему самому и… Одержимому, разумеется.

– Что ты имеешь в виду? – Литмир прищурился.

– Прорицатель хотел, чтобы мы отправили демона к Одержимому. Он нужен ему, понимаешь. Не знаю для чего, но нужен. А нас… нас он бросил в кровавую бойню. – Толгрид опустил голову, снова поглядев на командующего.

– Какую кровавую бойню?

– Воинство Одержимого вырвалось на свободу. Плачущая Застава – то место, куда оно обрушилось в первую очередь. Мы с ребятами в тот самый момент были там. – Воспоминания нахлынули на командира новой волной, ему стало не по себе. – Они все погибли, Литмир. Все. В живых остался только я, и то, если бы не знахарка, то давно бы скончался от ран.

– Все погибли? – Глаза командующего расширились от удивления.

– Да, Литмир. Все, – часто закивал Толгрид. – И виной тому – этот гребаный полукровка.

– Но… как? Почему? – все еще не веря в услышанное, сокрушался командующий. Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза трехпалой ладонью.

– А ведь они были не просто моими подчиненными, Литмир. Я их считал друзьями. Семьей, если можно так выразиться.

– Прости, Тол. Я не знал. Не подумал, что такое может случиться. Точнее, что именно так все могло обернуться.

– Я должен был погибнуть вместе с ними. Так хотел лелеемый тобою Прорицатель.

– А что демон? Вы довели его до замка Одержимого?

– Приблизившись к Землям Демонов вплотную, мы его со Змеем отпустили. Еще тогда я ощутил что-то неладное, поэтому и не решился идти дальше. Мы сотворили ошибку, Литмир. Не нужно было посылать демона к Одержимому. Возможно, Наргх – не оружие против него, а, наоборот, – против нас.

Командующий тяжело вздохнул, поставил локти на стол, подбородок упер в образовавшуюся сцепку ладоней.

– Нужно как следует допросить Прорицателя.

– Это ничего не даст. Тхашир слишком предан своему хозяину. Он пожертвовал десятками своих сородичей, да и собственной жизнью – тоже. Он будет повторять, что все делал так, как мы ему велели. И отчасти будет прав, потому что мы, не ведая того, играли в его игру почти с самого начала. Его нужно убить – просто убить.

Литмир задумчиво глядел куда-то вниз.

Толгрид же жалел лишь об одном – что не убил полукровку. Наверное, не хватило еще одного удара, чтобы выбить последние остатки жизни из его тела. Лишь одного удара.

– Нет, он нам еще пригодится, – покачал головой Литмир после долгого молчания. Глянул на Толгрида. – Мы его допросим. Хорошо допросим, с пристрастием. Он может много знать. Много того, что нам действительно необходимо в борьбе со Жнецом Бездны.

– Только зря потеряете время, – повел бровью Толгрид. – Лучше бы дали мне его убить, а его кровь я пустил бы на закалку новой цепи и меча.

– Тебе нужно отдохнуть, Тол. Уж извини, но ты получишь неделю ареста.

Командир безразлично усмехнулся и укоризненно покачал головой.

– Посиди, подумай. И в следующий раз, прежде чем принимать решения, будь любезен, посоветуйся сначала со мной. Я не хочу после твоего освобождения следить, как бы ты не юркнул в Зверинец и вновь не попытался выпустить кишки Прорицателю. Как бы то ни было, сейчас у нас появилась другая головная боль. Новая армия Одержимого движется на Анаград, разоряя по пути города и села. После того, как была разгромлена Плачущая Застава, им удалось добиться очень многого. Я созываю все братство, чтобы дать им хороший отпор. – Литмир вздохнул, задумчиво помолчал. Потом глянул на Толгрида. – Как ты думаешь, это и есть начало полномасштабной войны?

– Да, наверное, – кивнул командир. И его внезапно посетила мысль, гласящая, что, быть может, Одержимый именно этого и добивается.

Как бы того Толгрид не хотел, но игра, в которую они с Литмиром были невольно втянуты, набирала новые обороты.

Глава 16

Если бы Артию, когда он еще был членом Гильдии Магов, сказал кто-нибудь, что он еще при жизни побывает в Бездне, то он рассмеялся бы ему в лицо. И вдобавок назвал бы круглым идиотом. Он любил шутки, но только те, которые искрились остроумием. И не переносил на дух те, которые основывались ни на чем. Оказаться в Бездне при жизни – это даже не шутка, это бред. Во всяком случае, он думал так раньше. Но несколько дней назад его мировоззрение подверглось строгой переориентации.

Вот уже четвертый день они с Агниусом путешествовали по безмолвным пустошам преисподней. Непроглядное полотно неба нависало над ними монотонной темно-красной пропастью. В лицо постоянно бил удушающий ветер, глаза, рот и нос то и дело забивались пылью и пеплом. Порой ветер превращался в настоящую пыльную бурю, и путников едва не сбивало с ног. Первый день они передвигались очень медленно, еле волоча ноги. Но позавчера им посчастливилось наткнуться на стадо дхраш-иш – зверодемонов, похожих на огромных бронтозавров. Вся спина этих существ, на которой могло бы уместиться человек шесть-семь, была усеяна роговыми отростками-шипами, на маленькой вытянутой голове располагались массивные челюсти. Глаз был всего один, и тот размером с вишневую косточку – такой же крохотный и красный. Агниус пленил одного дхраш-иш, сделав из него перевозчика. Теперь оба мага восседали на огромном чудище, держась за роговые отростки на спине, и глядели в мутную даль.

– Дхраш-иш – очень полезный зверодемон, – рассказывал Агниус, дабы развеять скуку. – Они питаются костями грешников, выполняя таким образом роль чистильщиков. Если бы не они, то вся Бездна была бы завалена черепами и костями.

Озираясь по сторонам, Артий понимал, что дхраш-иш плохо справляются с возложенными на них обязанностями. Большая часть того пути, что они прошли, им непрестанно попадались останки грешников в виде неполноценных скелетов, черепов или разрозненных костей. Здесь их были тысячи тысяч, если не больше. Можно подумать, вся Бездна состояла из одних лишь костей.

Большую часть времени Артий занимался восстановлением энергии в обортных амулетах. Накануне, перед отправлением в Бездну, Агниус явился к Артию в покои и наказал ему сотворить к утру два иллюзорных артефакта, предоставив все возможные средства. Форму артефактов иллюзионист выбрал для себя привычную – хризолитовые кулоны. Правда, ему пришлось хорошенько поднапрячься, чтобы успеть в срок.

Сейчас оба мага скрывали свой истинный облик под плотной иллюзией обитателей Бездны. Агниус имел внешность четверорукого шипастого демона с когтистыми лапами и вытянутой мордой с множеством зубов-игл. Артию достался облик попроще: согбенный и худой, как засохшее дерево, руки длинные и сгибаются во все стороны. Ауру он тоже замаскировал, дабы не привлекать ненужного внимания.

Впрочем, внимания на них мало кто обращал. Как успел заметить Артий, Бездна – слабозаселенный мир. Здесь нет городов и сел. Также как нет дорог и укреплений. Порой по пути им встречались древние полуразвалившиеся постройки, но крайне редко. Местные обитатели чаще всего скрывались в пещерах и норах или же зарывались прямо в землю или груды костей.

Иногда до них доносились душераздирающие крики боли. Казалось, что кто-то кого-то пытал, используя самые изощренные методы. Скорее всего, так оно и было. Артий старался об этом не думать.

Однако один вопрос не покидал его мыслей ни на минуту. Зачем на самом деле Агниус взял его с собой? Неужели столь могущественному колдуну действительно понадобилась помощь такого сравнительно средненького мага, как Артий. Неужто без его иллюзий демонолог не смог бы пересечь Бездну? Время от времени в глубины сознания закрадывалась паническая мыслишка, кричащая о том, что Агниус попросту хочет принести его в жертву Древним. Но вскоре он брал себя в руки, успокаивая тем, что для вызова Древнего нужен кто-то посильнее, чем обычный маг-иллюзионист.

Но вчера Артий не выдержал и, наконец, задал мучивший вопрос Агниусу в лоб, на что получил исчерпывающий ответ:

– Мне необходимо беречь силы для ритуала. Вызов Древнего – очень затратное заклинание. Я бы мог и без твоей помощи проделать весь этот путь, маскируя ауру и отводя от себя ненужные взгляды, но тогда я вынужден был бы несколько дней восполнять силы. К тому же, как я уже говорил, в момент сотворения ритуала ты будешь поддерживать меня.

– А как же кольцо? – спросил Артий. – Разве оно не расширяет твое могущество?

– Расширяет, но не достаточно для сотворения ритуала.

Должно быть, этот ритуал действительно столь сильный и затратный, раз для его реализации требуется столько энергии, подумал тогда маг-иллюзионист. С тех пор он больше не волновался.

Вскоре вдали показалась гряда высоченных, обтесанных ветром и пылью коричневых скал. Они стояли неприступной стеной, наклоненные на один бок, будто под огромной тяжестью. Кое-где над их понурыми вершинами вились стаи каригд-ша – крылатых зверодемонов, напоминающих гигантских летучих мышей. Что-то похожее – черных воронов, кружащихся над громадами замков – Артий видел и на Альтере, только сейчас в этом ощущалось нечто гротескное.

– Мы уже близко, – оповестил Агниус своим басистым рокотом. За последние несколько дней Артий привык к столь нехарактерному для демонолога тембру, как и ко всей его демонической внешности. За все это время он не снимал иллюзию ни на минуту.

– Где именно прячется этот демон? На вершине какой-нибудь скалы? – спросил иллюзионист, разглядывая медленно приближающиеся громады утесов.

– Как раз наоборот: глубоко под землей. Под этими скалами расположена обширная система пещер. И вся она принадлежит ему одному – никто другой не смеет вторгаться во владения Шаркхан-Биршек-Мхагара.

– Стало быть, мы нарушаем местные правила, – безрадостно ухмыльнулся Артий. Пока что их авантюра ничего хорошего не предвещала. Им предстояло встретиться, возможно, с самым могущественным демоном Бездны. Он отчаянно надеялся, что Агниус знал, на что шел.

– Здесь нет никаких правил. В Бездне царит абсолютная анархия. Да и эта территория считается Шаркхан-Биршек-Мхагаровской лишь условно. Другие демоны сюда не вторгаются по одной банальной причине: они попросту боятся обитателя подземелий.

Если даже сами демоны боятся его, то что тут говорить о людях, подумал Артий. Но как бы то ни было, сам он не чувствовал страха. Почти не чувствовал. Что его действительно пугало, так это встреча с Древним. Максимум, на что способен Шаркхан-Биршек-Мхагар, – изуверски лишить жизни. Перворожденный же, как думалось Артию, может завладеть душой, сделав из человека безвольную куклу.

Лишаться того единственного, что действительно представляло в этом мире ценность, иллюзионисту совсем не хотелось.

Оказавшись у подножия скал, Агниус и Артий спешились. Неподалеку от них, у основания одной из скал, разверзла черную пасть пещера, оскалившись сталактитами и сталагмитами.

– Дальше пойдем пешком, – сообщил демонолог. Он поднял правую верхнюю руку, шестипалая ладонь искривилась в странном жесте – дхраш-иш мотнул маленькой головой, рыкнул и побрел в обратном направлении. – Больше он нам не понадобится.

Артий глянул вверх, поражаясь, сколь высоки скалы, и сколь они с Агниусом малы ростом – как песчинки в океане. Вершины уходили в необъятную даль кроваво-красного неба и буквально растворялись в ней.

– Можешь снять иллюзию. Теперь она нам ни к чему, – сказал демонолог.

– Но разве Шаркхан-Биршек-Мхагар не поразится, увидев перед собой двух людей?

– Теперь это не имеет значения. Мы пришли его убить. Пускай он примет смерть от настоящего врага, а не от иллюзии.

Артий снял заклинание усилием воли, сразу же ощутив облегчение. Поддерживать постоянную иллюзию в течение трех с лишним дней и притом сразу на двух людях – действо достаточно энергозатратное. Теперь ему, наконец, удастся отдохнуть и поднакопить силы. Правда, с утратой фальшивого облика местного обитателя он ярче почувствовал неприятный климат Бездны. Здесь не было солнца, но всеобъемлющая жара, порождаемая то ли постоянно извергающимися вулканами, то ли еще чем и усугубляемая дикими порывами ветра, плавила неприспособленное человеческое тело, как кусок сыра в печи. Лишь Агниусу, казалось, было все нипочем.

В пещере же оказалось намного прохладнее. Сквозняк завывал по шхерам, как голодный зверь. Незначительной неприятностью было лишь полное отсутствие освещения. Но после применения простейшего заклинания Ночного Зрения эта неприятность сошла на нет. К тому же сверкающие красным огнем глаза демонолога указывали Артию путь, как два путеводных маяка.

Они прошли по длинному извилистому коридору, в стародавние времена прорытому то ли стремительным потоком лавы, то ли гигантским червем, и оказались в огромной пещерной зале. Сквозняк поутих, воздух стал еще свежее. С потолка устрашающе устремляли вниз свои толстенные пальцы сталактиты, с пола поджимали пики сталагмитов.

Агниус повертел головой по сторонам и замер. Поднял руку и будто пощупал ей пространство.

– Надеюсь, ты знаешь, куда идти, – полуутвердительно произнес иллюзионист, на миг подумав, что они легко могут заблудиться в этом лабиринте.

– Конечно. Я чувствую, что он уже близко… – Артий указал ладонью в дальний конец залы, где в углу зияла черная дыра. – Нам туда.

Скатившись по узкой сырой горке, они попали в другую залу, менее обширную, но зато гораздо более прохладную. Откуда-то издалека доносилась редкая капель. На полу между небольшими столбиками сталагмитов Артий даже нащупал влагу.

– Не думал, что в Бездне есть вода, – хмыкнул он, вытерев руку о подол мантии.

– Ее здесь очень мало. Многие демоны даже не знают, как она выглядит.

– И почему Шаркхан-Биршек-Мхагар выбрал такое место?

– На старость лет они все дуреют. Темным Падишахам рано или поздно наскучивает тот примитивный образ жизни, что они вели в более молодом возрасте, и они пытаются найти такое место, где могут предаваться уединенным размышлениям. Старинные башни или такие вот пещеры – самое то.

– А чем он питается, ведь здесь нет ничего живого?

– Все демоны питаются душами грешников, что, попадая в Бездну, обретают псевдоматериальное тело, схожее с тем, что они имели при жизни. Но в отличие от той оболочки, в которой они были заключены на Альтере, это тело является прямым отражением их души. Другими словами, пожирая воплощенное здесь тело грешника, демон поглощает и его душу. Порой, конечно, демон может не до конца поглотить душу, и тогда она либо проходит весь круг заново, либо, если ее прегрешения были не столь ужасны, возвращается в мир смертных для перерождения.

– Сложная, однако, система, – заметил Артий. Раньше он слышал об этом и всегда поражался, сколь все нелогично устроено.

– Таким уж создан этот мир.

Они свернули в другой коридор, прошли несколько узких развилок и вновь оказались в пещерной комнате. На полу в некоторых местах собрались небольшие лужицы, сквозняк здесь почти не ощущался.

– Он совсем рядом, – сообщил Агниус, снова вытянув руку ладонью вперед. – За стеной.

Артий почувствовал, что внутри закопошилось нехорошее предчувствие. Ведь Агниус может не справиться с Темным Падишахом. И что тогда?

Но демонолог выглядел уверенным. И это успокаивало Артия.

– Когда окажемся рядом с ним, отойди в сторону и не мешай мне. Сначала я пленю его, а потом… – Демонолог умолк, то ли обдумывая дальнейшие слова, то ли на чем-то концентрируясь. – Потом ты откроешь для меня свой ментальный канал. Все понял?

Артий кивнул.

– Тогда за дело.

Они вновь нырнули в узкий пещерный коридор, но буквально сделав несколько шагов, вышли в пространную залу. Приглядевшись, Артий понял, что прямо посередине огромной комнаты, без проблем бы вместившей в себя галеон со всем экипажем, лежал огромный демон и гулко сопел. Издалека он напоминал гигантского северного медведя: шкура бурая, тело крепкое и плотное. Вокруг него разбросаны кости и черепа.

Артий замер, но Агниус продолжал приближаться к Темному Падишаху. Руки он воздел над головой, из кольца заструилась тьма, сквозь которую даже Ночное Зрение не позволяло видеть.

Демон зашевелился и стал подниматься. Он был огромен – это Артий понял сразу. Но как только Шаркхан-Биршек-Мхагар выпрямился во весь рост, у иллюзиониста дыхание перехватило от вида его исполинского роста. Приближающийся демонолог едва ли доставал ему до бедра

И тут Артий понял: демон увеличивался на глазах. Темный Падишах медленно повернулся, пронзив тьму огненными вспышками глаз. На его огромной голове не было ни ушей, ни носа – лишь два разрастающихся светящихся шара. И пасть, изобилующая острыми кривыми зубами.

– Ты… ты… смертный? – пророкотал демон, изумленно глядя на Агниуса. Эхо запрыгало по стенам, делая его голос похожим на гром. – Как ты посмел врываться в мою пещеру?

– Шаркхан-Биршек-Мхагар! – выкрикнул Агниус. Его глаза пылали красным – может не столь ярко, как у Темного Падишаха, но ярости было в них не меньше. Руки он стал медленно разводить в стороны и также медленно сводить. Колдовская тьма поднималась все выше, черное облако сгущалось над демоном наподобие ночного неба. – Сейчас ты подчинишься мне.

– Да как ты смеешь?! – взревел исполин. Разрастаться он уже перестал, достигнув размера в три агниусовских роста. – Я уничтожу тебя! – Он сделал шаг, но тут же замер. На озлобленном лице возникла гримаса изумления.

– Именем Древних! – монотонным, но громким голосом заговорил демонолог, продолжая испускать клубы тьмы из кольца. – Именем истинных хозяев Бездны и Альтеры. Дзиш ка кхумбхур джеш мхарх иглэш…

– Нет! Этого не может быть! – замотал огромной головой Темный Падишах. Глаза его буквально взорвались пламенем, будто туда подбросили хорошую охапку дров. – Ты не имеешь права. Я самый старый демон Бездны. У нас есть уговор.

Но Агниус продолжал выговаривать незнакомые слова, колдовская тьма же окутывала Темного Падишаха все плотнее.

– У нас есть уговор, – повторял Шаркхан-Биршек-Мхагар, и в его голосе Артий услышал толику страха. – Ты не можешь пленить меня. Не можешь!

Но демонолога его слова не трогали. Все он мог, и все делал.

Шаркхан-Биршек-Мхагар заревел, как подбитый зверь. Стены пещеры задрожали, грозясь обвалиться, Артий даже вынужденно зажал уши. Ужасная физиономия Темного Падишаха исказилась маской страдания. Челюсти сжались, огромные руки он сцепил на мохнатой груди, хвост забил по полу, дробя разбросанные на нем черепа и кости.

– Нет! – еще пуще взревел старый демон, раскинув руки и припав на одно колено. Голова его была опущена, четыре изогнутых рога смотрели вперед. Лишь по отражению на полу можно было понять, что его глаза все еще светятся.

Колдовская тьма обволокла Шаркхан-Биршек-Мхагара почти полностью, но тут Агниус резко опустил руки и умолк. Тьма быстро рассеялась, словно разогнанный ветром дым.

– Я слушаю тебя, Владыка, – прозвучал спокойный рокот, и Темный Падишах поднял голову. Его глаза все еще светились, но теперь походили на остывающие угольки. Во всем его облике ощущалось смирение.

– Теперь ты подчиняешься только мне. Твоя воля – моя, – утвердительно сказал демонолог, и шагнул к пленнику. Черные ножны с мечом-поглотителем душ качнулись во тьме, напоминая о настоящей цели визита.

– Да, Владыка, – безропотно произнес демон.

– Склони голову, Шаркхан-Биршек-Мхагар, – приказал демонолог, со звоном вытащив меч. Камень в эфесе засиял алым, предвкушая скорое пиршество.

Темный Падишах повиновался. Агниус подошел к нему почти вплотную. Он взялся за рукоять двумя руками, поднял оружие над собой. Его губы снова зашевелились, извергая слова на непонятном языке. Тьма прыснула из кольца и обвила клинок тонкой нитью. Демонолог продолжал скороговоркой шептать текст, потом резко прервался и, переждав краткое мгновение, закончил заклинание уже на миранийском:

– Да пребудет с тобой милость Древних, сын Бездны!

И клинок обрушился на шею Шаркхан-Биршек-Мхагара с такой быстротой, что Артий успел увидеть лишь мелькнувшую полосу алого свечения Камня Душ. Голова отскочила от тела и брякнулась наземь, откатилась на несколько шагов и остановилась. Некогда горящие огнем глаза стали быстро потухать, пока вовсе не угасли. Из шеи хлынула черная кровь, огромное тело обмякло и неуклюже распласталось на полу.

– Артий, подойди сюда, – прозвучал голос демонолога, но иллюзионист стоял как вкопанный. Он не мог оторвать взгляда от истекающего и почти тонущего в собственной крови Темного Падишаха. Несколько мгновений назад он был, возможно, самым могущественным существом Бездны, а теперь стал бесформенной грудой плоти.

– Артий! – повторил Агниус, его пылающий взгляд буквально пронзил иллюзиониста. Эхо запрыгало по стенам, повторяя его имя снова и снова.

Иллюзионист очнулся и направился к демонологу. Он шел медленно, едва передвигая ноги. Ощущение было странным: он словно двигался под водой, и все вокруг казалось нереальным. Подойдя чуть ближе, он невольно бросил взгляд на меч, что Агниус вонзил в пол в самую середину растекшейся кровавой лужи, – тот мелко вибрировал, а камень в эфесе пылал ослепительным алым светом, какой обычно излучает предзакатное солнце.

– Открой ментальный канал, – потребовал Агниус.

Иллюзионист чувствовал, буквально осязал, сколь велика власть демонолога над ним. В то же время он понимал, как сильно истощен сейчас Агниус, и что он, Артий, впервые за многие месяцы способен противостоять ему. Где-то в глубине его оглушенного заклятием разума копошилась отчаянная мысль, призывающая воспользоваться случаем и отнять колдовское кольцо у демонолога. Но другая, более здравомыслящая, сторона твердила, что если сейчас у него и получится осуществить задуманное, то тогда придется убить Агниуса. А сделав это, Артий лишится возможности вернуться на Альтеру.

– Открой ментальный канал, – повторил Агниус более требовательным тоном. И Артий повиновался, отпрянув от искушения. Еще слишком рано. Ни сегодня, и не здесь.

Открыв ментальный канал, иллюзионист тут же ощутил, как присосался к нему Агниус. Он поглощал энергию не хуже своего меча.

Клинок тем временем перестал вибрировать. Камень все еще светился, но уже с явным намеком на угасание.

Из кольца Агниуса снова вырвался клуб тьмы, взмыл вверх и взорвался черной бомбой. Все вокруг накрыл непроглядный мрак. Даже свечение камня в эфесе поблекло.

Агниус опустился на колени и дернул за рукав Артия, приказав сделать то же самое. Иллюзионист не сопротивлялся. Он склонил голову, чувствуя, как его со всех сторон обволакивает что-то могущественное и вездесущее.

И тут он услышал голос, который раздавался из уст демонолога, но явно не принадлежал ему. Голос был очень низкий, клокочущий, извергаемый будто из самых мрачных глубин Бездны. Агниус шептал, но звук разносился по всей пещере. Эхо бешено скакало по стенам, сотрясая их глухим звуком. Обломки костей, мелкие и крупные камни запрыгали под ногами в дикой пляске. Казалось, что земля вот-вот разверзнется, впустив в этот мир нечто могущественное и непостижимое.

– Приди же в Бездну, Перворожденный! Ступи на земли, что принадлежат тебе по праву! – Агниус вскинул руки, голова его запрокинулась. Глаза запылали еще ярче, их жуткий блеск пронзал даже неприступную и всепоглощающую тьму.

Теперь Артий едва удерживал равновесие, даже стоя на коленях. Его шатало из стороны в сторону, как тонкое деревце на ветру. Ментальный канал стремительно опустошался, тьма наседала все плотнее, а вокруг он ощущал такое чужеродное и небывалое могущество, что невольно чувствовал себя пылинкой. Сердце бешено колотилось, дыхание словно вовсе исчезло, а голова, казалось, уподобилась чугунному колоколу, по которому огромными молотами бьет со всей силы дюжина удальцов.

Агниус схватился за рукоять меча и дернул. Из образовавшейся трещины плеснул яркий свет. Тьма стала быстро всасываться в кольцо, словно испугавшись этого нового свечения. Трещина тем временем стала разрастаться, делясь на более мелкие трещинки и образуя нечто вроде паутины. Кровь Темного Падишаха с диким шипением испарялась, источая густой пар.

Демонолог поднялся с колен и поставил меч между ног, оперся о рукоять. Артий тоже встал на ноги, ощущая небывалую слабость в душе и теле.