Текст книги "Падший демон. Высшая раса"

– Хорошо, когда движения ничто не сковывает, – многозначительно сообщил он, лукаво улыбаясь и сверкая красными глазами. От давешних побоев не осталось и следа.

– Ты подорвал мое доверие, Змей, – сказал Толгрид. А сам подумал, что выходка лакхаи оказалась идеальным поводом для проверки на лояльность Наргха. Выходит, что демон послушался его. Во всяком случае, Толгрид надеялся на это.

– Ты не первый кто так отзывается обо мне. Братья в тюрьме тоже разочарованы, да и Владыка, видимо, не делал на меня основную ставку.

– Как бы то ни было, но подошел твой черед действовать. Дальше вы отправляетесь вдвоем.

– Вдвоем? – Демон удивленно посмотрел на него.

– Как так вдвоем, Тол? Ведь Литмир распорядился проводить их до самого замка Одержимого, – озадачился Шолд, остальные спутники тоже пребывали в явном недоумении.

Толгрид ожидал этого. Но для себя он все решил еще день назад, когда выслушал рапорт командира патруля Плачущей Заставы.

– Каждую неделю кто-то пропадает, – говорил командир патруля, немного шепелявя. Его левое веко чуть-чуть подрагивало. – Мы уже все реже и реже патрули отправляем. Ребята говорят, отстанет кто-нибудь или нужду справить отойдет, а потом, глядишь, и пропал он. Зовут, зовут – а его как ни бывало. Вой, гогот жуткий по ночам оттуда доносится. Тут же до темени этой демонической рукой подать. Шагов семьсот, и ты там, в черни. А те, кто ходил туда, не вернулись.

Граница Земель Демонов уже возвышалась перед ними неприступной сплошной стеной, уходящей в небо. По сути, Плачущая Застава – одна из тех многих застав, что окружали Земли Демонов со трех сторон. Отличие лишь в том, что если другие заставы – строения временные, сооруженные наспех, то Плачущая Застава – небольшая крепость, возведенная еще во времена князя Еканиролиса, первого в династии Розоведов. Сейчас в ней размещен гарнизон на триста человек пехоты и сотня конницы – на случай внезапной атаки полукровок. И играет она роль первой линии обороны.

– Потому что дальше – неизвестность. Люди там пропадают постоянно. А я не хочу рисковать вами. Все, что могли, мы сделали. Дальше дело лежит за ними, – произнес Толгрид, поглядев на Наргха. В его взгляде он искал ответа. И нашел. Демон едва заметно кивнул.

– Тогда незачем тянуть, – растянул губы в улыбке Змей. – Вперед.

– Стой, – резко обрубил командир. – Пойдешь, когда я велю.

– Так это что же получается, мы освобождаем и демона, и этого полукровку? – Андер взволнованно глянул на командира.

– Да, Тол, выходит, мы их отпускаем. Теперь они вольны творить все, что захотят, – согласился с ним Кордок.

– Верно, отпускаем. Но разве не для этого мы сюда пришли? Замок Одержимого где-то там, – Толгрид кивнул в сторону плотной стены черного тумана. – Если мы сунемся туда, то можем не вернуться. А для Наргха со Змеем это родная стихия. Там им ничего не угрожает.

– А что, если они вернутся обратно? – не успокаивался Андер. – Соберут помощников, развернутся и ударят нам в спину.

– Не развернутся и не ударят, – покачал головой командир.

– Но, Тол…

– Все решено. Они отправляются дальше вдвоем, мы – возвращаемся на Плачущую Заставу.

Андер пожал плечами, отвернулся, сделав недовольное лицо. Остальные тоже тихо забурчали, явно несогласные с приказом командира.

– Все, скачите обратно. Я догоню, – распорядился Толгрид. Спутники неохотно последовали приказу. Остался только Шолд, он укоризненно глядел на командира.

– И ты, Шолд, ступай.

– Нет, Тол, я останусь.

– Демон с тобой, – прохрипел командир и кивнул Наргху, подозвав к себе. – Удачи тебе, Наргх. Уверен, ты все сделаешь правильно.

– И тебе удачи, Толгрид, – сказал демон. – Я найду третий выход. Обязательно найду.

– Главное, не забывай о первых двух.

Наргх еще раз кивнул, подмигнул Шолду, развернул лошадь и поскакал к Змею.

– Эй, эй, не так лихо. Спешивайся, лошади все равно через Завесу Ночи не пройдут, – замахал руками лакхаи.

Наргх покорно слез с коня и побрел уже вместе с полукровкой пешком.

– Дурак ты, Толгрид, – беззлобно сказал Шолд, глядя, как уменьшаются вдали два силуэта.

– Знаешь, Шолд, если бы мы были настоящим армейским отрядом, тебя за это слово легко можно было бы отдать под трибунал.

– И тебя – за неисполнение приказа командующего. Но в том-то и соль, что мы партизанское объединение, не придающее значения чинам и званиям. Но сейчас не об этом. Сколько мы с тобой повидали, скольких полукровок на мясо изрубили. А этих двоих отпустили… Скажи, ты что-то задумал?

– Задумал, – криво усмехнулся Толгрид. – Как ты думаешь, Шолд, ты меня хорошо знаешь?

– Достаточно, чтобы понимать, что глупых поступков мой друг совершать не может. А этот поступок – самый что ни на есть глупый. Отсюда и вывод: ты что-то замыслил.

– Если знаешь, зачем спрашивать?

– Чтобы было спокойнее, – улыбнулся Шолд. – Ну, ладно, поиграли в конвой и хватит. Пора возвращаться домой.

Толгрид задумчиво кивнул, развернул скакуна, шлепнул его по крупу, гаркнул и лихо помчался к Плачущей Заставе.

Глава 9

Густой мрак навис над Землями Демонов. Некогда пышущие жизнью равнины и леса, журчащие кристальной водой реки, чистое голубое небо – все это теперь поглотила колдовская тьма. Ночь тут стояла всегда. Ночь и жуткое ощущение неизбежной смерти. То тут, то там изредка раздавались крики и стоны, рычание и шорохи. Порой сквозь темноту можно было разглядеть мутные фигуры со сверкающими глазами.

Вдыхая воздух, Наргх пытался учуять запах чьей-нибудь жизни, но все было тщетно. Мир вокруг будто умер. Трава пожухла, земля потрескалась, вода в реках приняла темно-серый цвет. Деревья местами превратились в кривые коряги, местами понуро опустили голые ветви, будто кланяясь неведомым богам. Да и сам воздух словно пропитался тревогой.

Во всяком случае, так казалось Наргху. Змей же чувствовал себя здесь прошеным гостем. В его широкой поступи чувствовался некий триумф.

– Зачем Агниус окутал все тьмой? – наконец спросил демон после долгого молчания. Около получаса они путешествовали в безмолвии, оба были погружены в свои мысли.

– Это наши земли. Во тьме демоны лучше себя чувствуют.

Это Наргх знал по собственному опыту, тем не менее, не мог кое-чего понять:

– Но вы же не демоны, а полукровки. Для вас дневной свет не так неприятен как для демонов.

– Верно, но поначалу Владыка призывал из преисподней именно демонов. Здесь не только вечная тьма, но и Зов Бездны ощущается намного слабее.

– Но зачем нужно было захватывать такую огромную территорию и губить стольких людей?

– Глупый вопрос, – усмехнулся Змей. – Демонам, да и нам тоже нужна пища.

Наргх вспомнил Бездну. Мысленно увидел ее темно-красное небо, пепельные горы и равнины, скалы из черного камня, кипящую лаву, вытекающую из недр вулканов. Тысячи душ, изнывающих от издевательств демонов, крики и стоны, мольбы о пощаде. Перед глазами всплыла картина давно минувших дней: окровавленный грешник, которого злобный надзиратель Храхи-Агам подсунул новорожденному Наргху на съедение. Тогда он отринул от него, не понимая, почему должен есть разумное существо.

– Агниус как будто бы перенес сюда частичку Бездны, – констатировал он. – Скажи, Змей, зачем он это делает? Зачем создает вас, нападает на поселения, похищает людей? Чего он добивается?

– А разве не для этого я веду тебя к Владыке? Чтобы ты все узнал.

Наргх понимал, что лакхаи давно уже распознал его намерения, и поэтому не удивился вопросу.

– Но я хочу услышать ответ и от тебя.

– Ты все равно не поймешь замысла Владыки. Никто не способен его понять, кроме…

– Кроме кого?

– Кроме тех, кто ему помогает, – нехотя сказал полукровка.

– А кто ему помогает?

Змей зашипел, смеясь. В этом звуке заключалось многое: и насмешка, и пренебрежение, и жалость. Наргх не понял причины смеха, и ему стало как-то тревожно. Лакхаи явно издевался над ним, в глазах его ярко мерцало злорадство, а улыбка отражала довольствие.

– Очень скоро ты предстанешь перед ним и поймешь, сколь глупа была вся ваша затея с убийством. Владыку тебе не убить и не переубедить, но теперь отговаривать я тебя не стану. Ты сам все поймешь.

Наргх не исключал такой возможности. Быть может, он увидит в замысле Агниуса крупицу истины, ибо даже сумасшедшие гении иногда бывают в чем-то правы.

– И все-таки я поражен, какими же глупцами оказались эти Лесные Волки, – последние два слова лакхаи выговорил с пренебрежительной интонацией. – Мало того, что отпустили двух своих заклятых врагов на свободу, так еще и сопроводили их до самого дома. – Змей снова шипяще засмеялся.

– Они поверили в предсказание Прорицателя. Если верить видению, то ведь именно я должен убить Агниуса.

– С чего ты взял, что именно ты? – усмехнулся лакхаи.

– Но ведь Прорицатель это сам сказал.

– Прорицатель сказал то, что хотел услышать Литмир. Этот старый хрен слишком много на себя берет, слишком во многие дела лезет. Не ему тягаться с Владыкой. И Прорицатель это знает, поэтому и поддакивает ему.

– Значит, Прорицатель все придумал?

– Нет, он лишь истолковал свое видение так, как того хотел Литмир.

– Выходит, он на стороне Агниуса, как и ты.

– Он – да, а я – нет.

– Зачем ты лжешь, Змей? Ты пытался увести меня от Толгрида. И сейчас, возвращаясь во владения своего повелителя, ты ликуешь как никогда.

– Не все так, как кажется на первый взгляд. Ты не видишь дальше собственного носа, демон, может, поэтому и попадаешь в разные передряги, – таинственно улыбнулся полукровка.

– Тогда помоги мне увидеть.

– Время придет – помогу.

– Какое время? Возможно, я вообще не переживу встречу с Агниусом.

– Переживешь, – как-то слишком уверенно сказал Змей, и у Наргха появилось крепкое чувство, что Змей что-то скрывает.

– Откуда ты знаешь? Тоже разговаривал с Прорицателем или же сам способен видеть будущее?

– Чтобы знать грядущее, не обязательно обладать даром предвидения. Достаточно понимать людей и их мотивы. – И Змей снова загадочно ухмыльнулся.

Наргх больше не мог терпеть издевательств полукровки. Демоническое чутье подавленно молчало, но душой он ощущал, что здесь что-то не так.

– Довольно, Змей! Я чувствую, что ты чего-то недоговариваешь.

– Рад, что хоть на это ты способен, – как-то жалостливо посмотрел на демона лакхаи.

– Говори, что ты задумал.

– Придет время, и ты все узнаешь. В скором будущем тебя ждет аудиенция у Владыки. И как она закончится – будет зависеть только от тебя.

– Я тебя не понимаю.

– А пока и не должен.

Дальше шли молча. Наргх злился на лакхаи. Он не понимал ни его намеков, ни намерений. По всему выходило, что он верен Агниусу, как и остальные пихшей. Но все-таки Змей что-то недоговаривал.

Тьма тем временем сгущалась. Призрачные силуэты появлялись все чаще, звуки становились громче. Но все это не досаждало демону. Правда, волновало другое: его демоническое чутье совсем ослабло – теперь он почти не ощущал даже запаха жизни Змея, хотя тот находился рядом.

Вскоре набрели на покинутую деревню. Во тьме колдовской ночи она выглядела убого и как-то жутковато. Двери домов открыты, всюду раскиданы вещи, кое-где белеют скелеты животных. Создавалось ощущение, будто жители покидали свои жилища второпях. Впрочем, так оно, скорее всего, и было.

– Сколько всего поселений разрушил Агниус? – спросил демон, мимоходом оглядывая покинутую деревню.

– Их никто не считал. Завеса Ночи покрывает территорию тринадцати с лишним человеческих уделов. Сколько в них было поселений – можешь посчитать сам.

Демон мысленно прикинул и не нашелся с ответом. Понял, что много. Очень много.

– И неужели все эти люди пошли в пищу демонам и полудемонам?

– Не смеши. Владыка сюда переместил не всех демонов Бездны, а лишь несколько десятков. Да и пихшей на самом деле не так много, как думают люди.

– Тогда зачем ему столько людей. Ведь он продолжает грабить и другие деревни.

– Ты все скоро узнаешь, – снова загадочно ухмыльнулся лакхаи.

К вечеру (Наргх догадывался об истинном времени суток лишь приблизительно) они вышли на какой-то тракт, вдоль которого тянулась вереница мелких сел, тоже заброшенных. Через несколько часов пути (наверное, к утру или середине следующего дня) путники свернули к пролеску, обогнули несколько холмов и вышли к долине, расстелившейся перед ними необозримой далью. И вот тут-то Наргх понял, что почти не запомнил дороги. В памяти словно воцарился мрак, сходный с той же теменью, что окружала его снаружи.

– Я не помню, как мы сюда попали, – сообщил он.

– Так и должно быть. Тот, кто не носит Клейма Владыки, неизбежно теряется под Завесой Ночи.

– Что за клеймо?

– Его еще называют Печатью Пихшей. Все мы, от гихронов до тхаширов, носим эти печати по праву рождения.

Наргх сразу же вспомнил заклятие Временного Беспамятства, что наложил алхимик Ролус на лесополосу вдоль Великого Болота. Тогда демон с легкостью разрушил его, правда, испытав мучительную боль и чуть не потеряв сознание. Завеса Ночи имела схожие свойства, но была гораздо обширнее. Из этого можно было сделать лишь один вывод: Агниус очень могущественный маг, что, впрочем, демон понял уже давно.

– Его замок там, осталось совсем немного, – сказал лакхаи, кивком указав куда-то вдаль.

Наргх попытался разглядеть сквозь колдовскую тьму хоть что-то. Остроты демонического зрения не хватало – он видел над долиной лишь мутную линию горизонта, слегка искривленную в нескольких местах.

Щурясь и стараясь хоть что-то нащупать взглядом, демон вдруг заметил в долине шевеление. Принюхался – ничего. Это его ничуть не удивило. Он уже успел понять, что Завеса Ночи не только напустила тумана в память, но и приглушила его способность чуять жизнь.

Шевеление тем временем нарастало. Наргх даже стал различать сквозь тьму множественные силуэты. И это были не те призрачные тени, что сопровождали их всю дорогу по Землям Демонов. Это были настоящие, живые… полудемоны.

Их были десятки, быть может, даже сотни. С каждым мгновением тьма обретала черты и выпускала наружу нового пихшей. Они буквально вываливались из воздуха.

– Что это? – указал на приближающихся полукровок Наргх.

– А-а, это мои братья собрались на жатву. – Лицо Змея озарила довольная улыбка.

– Их так много. И они собираются напасть все разом?

– Не знаю. – Улыбка стала спадать с лица лакхаи. Видимо, он тоже озадачился количеством собратьев.

– Целая армия. – Наргх принялся считать выходящие из тьмы силуэты, но скоро понял, что это бессмысленно. С каждым мигом их становилось все больше и больше.

– Верно, армия. – Взгляд лакхаи стал задумчиво-озадаченным. – Неужели Владыка все-таки решился?

– Решился на что?

– Атаковать человеческие заставы. Его всегда досаждало, что люди отгородились от нас, как от какой-нибудь заразы.

«Хуже, чем от заразы, – подумал Наргх. – Как от живого кошмара, несущего лишь погибель».

– Но на Плачущей Заставе ничего не знают о готовящемся нападении. Их же всех перебьют.

– Не только на Плачущей Заставе, но и на других более мелких… Это уже не наши заботы. Пойдем.

И они двинулись дальше. А армия пихшей шла им навстречу пестрой лавиной. Были тут и огромные, уродливые гихроны, и более мелкие и не такие безобразные кишраны, и уже более похожие на людей акхаши и шумартхи. Встречались также лакхаи и очень редко – тхаширы.

В их строю не было никакого порядка. Полудемоны двигались хаотичной жидкой толпой, словно какие-нибудь переселенцы, ищущие лучшего места для жизни. И вышагивали они как-то лениво, словно выполняли чей-то приказ.

Встретив Наргха со Змеем, никто из пихшей не обратил на них особого внимания. Лакхаи был одним из них, а в демоне они, видимо, угрозы не ощущали.

Наргха тем временем пробирала дрожь. Он представлял, как эта лавина полудемонов обрушивается на плохо защищенные остроги людей, как завязываются неравные бои, льются реки крови. Ни один из гарнизонов не выдержит столь мощного натиска. День или два, ну от силы три – и все заставы неизбежно падут, а полудемоны пойдут дальше. Почему-то Вседержатели не учли, что возможен такой исход.

– А раньше Агниус отправлял в рейды столько пихшей? – спросил демон.

– Никогда.

– За двенадцать лет это впервые?

– Выходит, что так, – неловко улыбнулся Змей.

«Значит, причина не только в том, что ему надоели людские укрепления вдоль Земель Демонов. Он хочет достичь чего-то другого», – возникла мысль у Наргха.

Демон с лакхаи уже слились с армией пихшей. Замелькали лица: в основном страшные, дикие и озлобленные; но встречались и почти человеческие, как у Змея. Наргх заметил, что одеты полудемоны по-разному: кто в обычные крестьянские платья, кто в богатые городские одежды, кто в военное обмундирование. Некоторые лакхаи, облаченные в темно-синие хитоны, вышагивали особенно резво. Они отличались от остальных как аурой, так и поведением. Видимо, на них возлагалась обязанность руководить этой хаотично льющейся толпой.

– Кто они такие? – спросил Наргх, указав на одного такого лакхаи.

– Это приближенные Владыки, лучшие из лучших его воинства, – оправдал догадки демона Змей. – Они замещают его на поле брани, передают приказы для пихшей, да и всячески руководят нападениями.

– А почему не тхаширы? Ведь насколько я понял, они – самое совершенное его творение.

– Ха, тхаширы, – криво усмехнулся Змей. – Когда Владыка только их создал, он первым же делом назначил каждого из них вожаком. Но… не все пошло так, как планировалось.

– Что ты имеешь в виду?

– Характер тхаширов весьма неоднозначен. Они не всегда беспрекословно подчиняются Владыке, зачастую перечат ему и навязывают свои мысли. Да и к тому же они не очень любят стаю, им больше по душе одиночество.

– Поэтому Агниус перестал доверять тхаширам и снова вернул на должность вожаков лакхаи?

– Да, а из тхаширов сделал лазутчиков и убийц. Из всего шестого поколения на Землях Демонов присутствует едва ли десятая часть. Остальные же разбрелись по Царству и за его пределы с разными заданиями.

– Толгрид говорил, что именно тхаширы чаще всего становятся вольными, – вспомнил демон.

– Он прав. Почти каждый пятый пихшей шестого поколения отбивается от стаи и живет в угоду своим потребностям.

– А тот полудемон, что напал на нас в лесу, тоже был вольным тхаширом?

– Скорее всего, – как-то неохотно ответил Змей. Во время нападения он был в отключке, но демон знал, что лакхаи потом слышал, как о той стычке говорили ребята из отряда Толгрида.

Они, наконец, просочились сквозь воинство Агниуса и продолжили путь в тихом безмолвии.

К вечеру вдали стали виднеться контуры огромного замка. Наргху невольно вспомнилась Башня Ушедших – исполинская крепость в Бездне, куда его притащил Храхи-Агам, чтобы впоследствии изгнать на Альтеру. Объятая пламенем, с устремленными в темное небо пиками и восседающими на парапетах фигурами демонов древности она казалась величественно-зловещей. Этот же замок, состоящий из трех башен разной вышины, был мрачен и громоздок, но некого зловещего торжества ничуть не утратил. В некоторых окошках мерцали тусклые огоньки, придавая виду крепости оживленный вид.

Замок стоял на холме, а под его высоченными неприступными стенами с частыми узкими бойницами располагались десятки конструкций, о предназначении которых Наргх догадался почти сразу. Ряды узких клетей, опоясывающих холм стальной портупеей, были заполнены исхудавшими людьми в грязных лохмотьях. Кто-то сидел прямо на земле, кто-то стоял, кто-то лежал и, казалось, уже не проявлял признаков жизни. Взрослые мужчины и женщины, старики и дети – здесь можно было встретить кого угодно. Между клетями по узким колеям деловито расхаживали пихшей, покрикивая на узников или шлепая по рукам плетями.

– Это все похищенные люди? – озираясь, спросил демон.

– Конечно.

– Их так много.

– Нам нужна еда, а Владыке – материал для опытов. Я уже говорил об этом.

У Наргха сжалось все нутро. Все, что видел он здесь, напоминало лишь об одном месте. О его родном мире. Он родился демоном, но никогда не был им по существу. За свою непохожесть он был низвергнут в мир людей. В глубине души он скучал по дому, но никогда не думал, что ему выпадет возможность вернуться обратно. Но сейчас он словно снова очутился в Бездне.

– Агниус создал на Альтере свою Бездну, – сказал он упавшим голосом. – Даже не верится, что он – человек. – Горькое чувство опустошения росло в душе Наргха. Он еще не встретил Агниуса, но уже знал, как будет к нему относиться. А его надежды на то, что ему удастся отвлечь демонолога от его зловещего плана, меркли с каждым мгновением.

– Я чувствую здесь присутствие братьев, – подал беззвучный голос Гарок-Харотеп-Коген.

– Демонов?

– Да. – В интонации сквозила радость. – Но не простых, а архидемонов и даже Темных Падишахов.

– Неудивительно, у Владыки на службе постоянно состоят демоны, – разъяснил Змей.

– Ты слышишь, что говорит мой меч? – удивился Наргх, посмотрев на лакхаи.

– Нет, но я слышу, что ты ему отвечаешь.

– Их не так много, но они… – Гарок-Харотеп-Коген издал утробный рык. – Они находятся здесь не по собственной воле. – Снова молчание. – Они страдают, изнывая от Зова Бездны. – Голос Темного Падишаха вовсе утратил радость. – Некоторым даже пришлось отдать свои жизни в угоду этому жалкому человеку.

– При виде всего этого я бы не стал называть его жалким. Он перенес Бездну туда, где ее не должно быть, – заметил Наргх.

– Это не Бездна, а лишь ее жалкое подобие.

– Однако люди здесь страдают так же, как и в Бездне.

Они подошли еще ближе, и Наргх уже мог разглядеть лица несчастных пленников. Обреченные и усталые, жизнь в глазах давно погасла. Женщины и дети тихо плакали, мужчины безразлично смотрели куда-то сквозь горизонт. На приближающихся двух незнакомцев никто не обратил внимания – узники давно уяснили, что никто их уже не спасет.

Вблизи замок казался неприступной скалой. Тяжелые ворота были подняты, но караульные отсутствовали, что ничуть не удивляло – штурма никто не ждал.

На внутреннем дворе крепости сновало несколько лакхаи: одни несли куда-то какие-то вещи, другие вели пленников, третьи стояли кучкой и о чем-то громко переговаривались.

Завидев новоприбывших, один лакхаи, тощий и одетый в такую же синюю хламиду, как и вожаки недавно встреченного воинства, отделился от кучки и пошел навстречу.

– Какая неожиданность, Змей! – развел руками он. Голос его тоже были шипящим, почти как у Змея, но с более высоким тембром. – Ты вернулся. Неужели ты думаешь, что Владыка простит тебе твою оплошность?

– Я искуплю свою вину, – холодно ответил Змей.

– Интересно узнать как?

– Тебя это не касается.

– Ты же знаешь, что касается. Меня здесь все касается, – лакхаи растянул тонкие губы в улыбке, слегка обнажив мелкие зубы.

– У меня есть то, что Владыка давно ищет.

И только теперь лакхаи обратил внимание на Наргха:

– Это кто? Его аура… необычна.

– Это демон.

– Демон? – у лакхаи снова вырвалась усмешка. – У Владыки в подчинении сотни демонов. Неужели ты думаешь, что удивишь его, приведя к нему очередного слугу Бездны?

– Уйди с дороги, Калх, мне не о чем с тобой разговаривать. – Змей зашагал прочь, явно раздосадованный встречей.

– Кто это был? – спросил демон, как только они отошли.

– Калх. Старший надзиратель. Он думает, что контролирует здесь все и всех, но заблуждается. Он – такая же мелкая сошка, как и все остальные.

– Он сказал, что ты оплошал. В чем именно?

– Долгая история, – отмахнулся Змей.

В главной галерее самой высокой башни, в которую они вошли, было пусто и мрачно. Вдоль широкой дорожки, ведущей в главный зал, стояли громоздкие колонны, словно молчаливые стражи. Наргх со Змеем шли по мраморному полу, прислушиваясь к звукам собственных шагов. Вскоре они вышли в главный зал, пространный и пустой. Высоченный потолок был увенчан серебряной люстрой с сотнями свечей. В огромном камине трепыхались язычки пламени, отбрасывая неяркие блики на развешанные на стенах портреты. Наргх понял, что замок до вторжения Агниуса принадлежал какому-то вельможе, возможно, кому-то из тех, чье лицо было изображено на одной из картин. О судьбе предыдущего владельца замка тоже можно не гадать. Единственное, чего точно нельзя было встретить у бывшего хозяина в его жилище, так это расставленных вдоль стен стеклянных резервуаров с плавающими гомункулами.

А их здесь были десятки.

– Что это? – спросил демон, разглядывая скрюченное голое существо в мутной воде.

– Зародыши. Здесь еще не все резервуары. Основная их часть содержится в инкубатории, что в подземелье.

– Из них вырастут тхаширы?

– Скорее всего, да, но, возможно, что и лакхаи. Может быть, мои братья и не столь способны, как тхаширы, но в повиновении мы лучшие. Поэтому Владыка нас по-прежнему воспроизводит.

– Так, значит, вот как Агниус плодит своих детей.

– К этому способу он пришел лишь семь лет назад. До этого у него были немного иные методики.

– И какие же?

– Вивисекция, скрещивание и другие.

Гомункул в резервуаре дернулся, мутная жидкость забулькала, грозя вылиться через край. Наргх прижал шестипалую ладонь к стенке емкости, приблизился, чтобы лучше рассмотреть содержимое.

– Эй, ты! – вдруг услышал он позади. – Не трогай это. – Демон обернулся и увидел быстро шагающего к ним еще одного лакхаи в красной хламиде. В руках он сжимал длинную трость с болтающимся поплавком на конце.

– Кто ты такой и что здесь делаешь? – спросил он строгим голосом. Лицо его было бледным, волосы отливали чернильной чернотой.

– Спокойно, Лэкх, он со мной, – улыбнулся незнакомцу Змей.

Лэкх недовольно глянул на проводника Наргха, и вскоре его лицо стало меняться.

– Змей? Не думал, что ты еще жив. – В голосе не было радости, но и угрозы Наргх не чувствовал.

– Я вижу, тут не все рады меня видеть.

– А чего радоваться? Ты подвел Владыку, а он не любит, когда так поступают.

– Я искуплю свою вину, – уже во второй раз пообещал Змей. – Кстати, ты не знаешь, где его можно найти?

– Там, где и всегда.

И Наргх со Змеем двинулись дальше. Как объяснил лакхаи, «там, где и всегда» означало, что Агниус снова корпел над чем-то, сидя в своей подземной лаборатории. Они покинули главный зал, свернули в узкую галерею, прошли несколько пролетов и, наконец, добрались до входа в подземелье.

– Раньше тут была тюрьма, – рассказывал Змей, когда они спускались по ступенькам. – Но Владыка нашел в этом подземелье другое предназначение – теперь тут располагается инкубаторий и лаборатория.

Инкубаторий был воистину огромен. Те несколько десятков резервуаров в главном зале казались лишь шуткой по сравнению с тем, что было здесь. Высоченные полки в семь этажей, разделенные лестницами и узкими пролетами, были заполнены прозрачными емкостями с мутной жидкостью. В некоторых плавали гомункулы, иные же пустовали. И обслуги здесь тоже было больше. Лакхаи в красных одеждах расхаживали между рядами с резервуарами, время от времени окуная в мутную жидкость трости с поплавками на концах, видимо, таким образом проверяя состав и что-то высчитывая.

Проходя мимо одного ряда, Наргх увидел, как трое пихшей вытаскивали из резервуара с особенно грязной жидкостью бледное тело. Новорожденный полудемон выглядел скверно: рот открыт, язык наполовину вылез наружу, все тело дергается в мелких конвульсиях. Создавалось впечатление, что он вот-вот умрет.

– Это выкидыш, – пояснил Змей, догадавшись о вопросе демона. – Такое часто случается.

– И что с ним сделают?

– Выбросят или отправят на переработку.

– На переработку?

– Да. Плохой материал тоже может на что-нибудь сгодиться. Ведь помимо пихшей Владыка экспериментирует еще со множеством существ.

Вход в лабораторию, высокие, обитые железом двери, как ни странно, охранялся двумя рослыми полудемонами. Ни на одного из представителей существующих поколений они похожи не были.

– Владыка занят, – прогремел один из них, похожий на здоровенного быка. Глаза налиты кровью, ноздри раздуваются с каждым вздохом. На мохнатой морде не читалось враждебности, лишь истовое исполнение долга. Второй молча глядел на незваных гостей, чуть щуря свои поросячьи глазки. Два тонких рога на голове блестели во тьме, словно стальные иглы.

– У нас к нему важное дело, – медленно, почти по слогам, проговорил Змей.

– Владыка занят, – повторил гигант и чуть насупился.

– Да, с этими битюгами будет сложнее, – прошипел лакхаи, обращаясь к демону.

– А кто они такие?

– Переходный этап от гихронов к кишранам. Обычно подобных Владыка уничтожал, но этих почему-то решил оставить.

– В них совсем нет ничего человеческого, – заметил Наргх.

– Послушайте, о почтенные стражи покоев повелителя нашего, – снова заговорил слогами Змей. – Я пришел, чтобы не мешать Владыке, но помочь ему. Разрешив нам пройти, вы окажете добрую услугу своему повелителю. Он отблагодарит вас, накормив вдвое больше обычного.

Повисла тишина. Лица стражей омрачились задумчивостью.

– Хорошо, проходите, – через некоторое время прогудел полудемон с поросячьими глазами и отступил на шаг. Первый последовал его примеру.

– Не будь они столь тупы, нам бы долго пришлось их уговаривать. – Змей подмигнул демону.

Минуя небольшой коридор, демон и лакхаи, наконец, попали в лабораторию. Помещение было сплошь заставлено огромными колбами, ретортами и прочим алхимическим оборудованием. Здесь и там сновали лакхаи, занятые какими-то делами. На длинных столах громоздились туши мертвых пихшей, какие-то были разделаны, какие-то еще целыми. Высокий человек в серой мантии с красной оторочкой стоял спиной к гостям и копошился над бледным трупом полудемона.

– Владыка, разрешите приветствовать вас, – прошипел Змей.

Человек медленно обернулся, откинул ото лба спавший на лицо локон темных волос, выпрямился.

– Ах, это вы, – сконфуженно уставился на человека Змей. – А где Владыка?

– Артий? – ахнул в изумлении Наргх, глядя на исчезнувшего месяц назад спутника.

– Наргх? – Артий, видимо, удивился не меньше. – Ты… как ты нашел меня?

– Ты его знаешь? – удивленно поглядел на демона Змей.

– Да, это Артий. Гильдейский маг и мой приятель.

– Твой приятель? – выпучил глаза лакхаи. – Но как?.. Неужели он и есть тот, кто провел тебя по Дороге в никуда?

– Довольно! – прогремел чей-то повелительный глас.

Наргх обернулся и увидел позади них высокого незнакомца в темно-красной мантии с желтыми узорами. По всем признакам он являлся человеком, но вот его лицо… Широкие скулы, узкий подбородок, высокий лоб, темные, но уже тронутые сединой волосы. И глаза неестественного красного цвета. Они полыхали алым пламенем, грозя испепелить любого, на кого падет их взор. По бокам от этих демонических глаз во все стороны ползли темно-красные морщины, словно набухшие кровью вены.

– Владыка. – Лакхаи медленно склонил голову. Наргх же застыл как вкопанный.

– Зачем ты явился сюда, Змей? – снова прозвучал стальной голос Агниуса. Демонолог будто бы и не замечал спутника лакхаи.