Текст книги "Падший демон. Высшая раса"

– Что ж, господа, я полагаю, вы знаете, зачем мы в очередной раз созвали совет, – заговорил Лоттор Буйский, легонько промачивая платком лоб. – Тем не менее, я оглашу причину. Мы собрались здесь, чтобы окончательно решить: посылать ли нам в поход армию против Одержимого в Земли Демонов или же отказаться от этой безумной затеи. Я знаю, что негласно уже многие, в том числе и некоторые из Вседержателей, решили, что нам стоит как можно быстрее отправить людей на погибель. Однако по закону мы должны выслушать мнения всех и каждого и по возможности выявить все подстерегаемые нас опасности. Первому я предлагаю высказаться маршалу. Динтос Ульфе, вам слово.

Главнокомандующий тяжело поднялся со стула, звеня кольчугой.

– Господа Вседержатели, – Динтос поклонился, – прежде всего, я хочу поблагодарить вас за то, что вы дали добро на недавнюю военную кампанию. Лишь благодаря вашему великодушию мы одержали поистине великую победу, наголову разгромив силы противника. Я обещал вам принести победу на блюдечке и сделал это. Теперь же я хочу преподнести вам еще один подарок, завершив эту жестокую и кровопролитную войну. Мы должны выступить против Одержимого, напав на его обиталище. Только так мы искореним тиранию, сеемую им повсюду. Я обещаю принести голову этого безумца и бросить к вашим ногам.

– Звучит все очень убедительно, но вы почему-то не упомянули одного очень значимого момента: Земли Демонов непроходимы. Скажите на милость, как вы собираетесь продираться через них? – заговорила Милидия Галот, глядя на маршала своим обычным суровым взглядом.

– Да это же очевидное самоубийство! – почти прокричал Рикард Дрексен. – Вы все знаете, что я был против нападения на подступающее воинство полукровок, но вопреки моим опасениям мы одержали победу. Сейчас же вы предлагаете совершить немыслимое. Земли Демонов не просто опасны, они совершенно непроходимы! Вступив на них, люди начнут сходить с ума.

Главнокомандующий открыл было рот, но его перебил Пуливер Шиконт:

– Полностью поддерживаю господина Рикарда. В отличие от него я был за поход против воинства Одержимого, но сейчас не вижу смысла губить солдат.

– Мое почтение, господа, – терпеливо произнес Динтос. – У нас есть план. И сейчас командующий братства Лесных Волков, Литмир, объяснит всем, как именно мы собираемся его осуществить.

Литмир поднялся со своего места, поклонился, поправил одежду и медленным шагом направился к длинному столу, за которым сидели Вседержатели. Он чувствовал, как на него глядят десятки пар глаз. Почти физически ощущал, как некоторые из собравшихся явно сомневались в успешности его будущей речи. Командующий сильно волновался. Он понятия не имел, как повлиять на Вседержателей, и как убедить их в правильности избранного им пути. По словам Ирлания некоторые властители уже находились на его стороне. Даже Святой Орден Инквизиции – и тот был за поход на Одержимого. Кроме того, самого маршала и генералов Литмир убедил лично. Ему осталось лишь поставить жирную точку. Тем не менее, внутренний голос подсказывал, что не все так просто.

– Мое почтение, господа Вседержатели. – Командующий снова поклонился. – С вашего позволения я начну с самого начала.

– Извольте, Литмир, – сказала Мейлора Ганти. Остальные Вседержатели согласно закивали. Некоторые даже выдавили ленивые усмешки.

– Несколько недель назад с территории, которую занял Жнец Бездны, вернулся наш шпион. С собой он принес очень радостную весть… – начал излагать легенду командующий. Она немного отличалась от правды: шпионом в рассказе был не демон, а один из людей Лесных Волков, обладающий удивительной способностью, которая заключалась в невосприимчивости негативного влияния Земель Демонов. Суть же в целом осталась прежней. Эту же легенду Литмир накануне рассказал маршалу и генералам, ее использовал в своих ухищрениях Ирланий. В самом конце командующий дал ответ и на мучающий всех вопрос о безопасном преодолении Завесы Ночи.

– Довольно интересная история, – сказала Мейлора Ганти, как только командующий завершил излагать свой план. – Вы хоть понимаете, на что нам предлагает пойти это ваше подполье? Они желают оторвать кусок от Царства Создателеева, что с такой тяжестью создавали наши отцы. Эти порождения Бездны хотят жить бок обок с нами и иметь при этом такие же права. Они хотят, чтобы мы забыли о тех муках, что они недавно причиняли нам. – Лицо Вседержательницы оставалось по-прежнему суровым, взгляд колол. – Вы думаете, мы имеем право на это? Разве Создатель одобрит подобное? – Ее взгляд обратился к триумвирату духовенства.

– Госпожа, Мейлора, – заговорил отец Пакстер. – Мы с братьями посовещались и пришли к выводу, что мы просто обязаны совершить то, о чем просят господа Литмир и Динтос. Их просьба – не просто необдуманная шалость, а воля самого Создателя. В лице маршала и наших воинов Создатель хочет вынести свой истовый гнев на слуг преисподней. Одержимый и его богомерзкие порождения – есть ипостась самой Бездны, олицетворение греха и порока. И наш долг искоренить эту черноту с нашей святой земли.

– С этим я согласна, но ведь я говорю о другом. О требовании полукровок жить рядом с нами.

– Мы одобряем это, ведь эти исчадья Бездны, что отвернулись от своего творца, – есть такие же слуги Создателя, как и мы.

В зале поднялся шум возмущения. Последнее высказывание духовника показалось многим неуместным и противоречивым. Ведь триумвират всегда презирал Бездну и все, что было с ней связано. Лица же лидеров всех духовных орденов и братств оставались на удивление спокойными.

– Что вы такое говорите, отец Пакстер? – всплеснул руками Ашарон Гейк, лицо его пылало негодованием. – Вы сравниваете этих безжалостных убийц и каннибалов с нами?

– Да. Сравниваю. И, более того, скажу прямо: они в чем-то даже лучше нас. А все потому, что мы, люди, благословили Создателя с детства, а они пошли против своей природы. Они нашли в себе силы воспротивиться воле Одержимого и попросили помощи у нас. Блудные сыны Создателя вернулись. И наш долг помочь им, перевоспитав их и снова внушив им любовь к Создателю, отцу всего сущего. Ведь мы не должны забывать, что демоны когда-то были людьми, и что Создатель наказал их за неподчинение и нелюбовь к себе.

Даже нерелигиозного Литмира тирада отца Пакстера изумила и воодушевила. Видать, Ирланий сильно постарался, чтобы внушить духовникам подобную чепуху.

– А я поддерживаю ваш план, – внезапно для всех заявил Оттис Омар. – Если мы оставим все как есть, то Одержимый рано или поздно соберет новое войско и снова двинет на нас. И я уверен, что в следующий раз его армия окажется не столь малочисленной и более подготовленной. При всем моем уважении к вам, маршал, – Вседержатель скосил взгляд на Динтоса, – мне битва под Логандом напомнила игру детей в песочнице.

Главнокомандующий кисло поморщился, но промолчал.

– И я тоже одобряю, – последовал примеру Оттиса Омара Толлибар Донг. Он чуть затравленно огляделся, взглядом отыскал Ирлания и тут же обратил взор на Литмира. – Если мы выдвинем против Одержимого все наши силы именно сейчас, то, безусловно, одержим победу. Армия собрана и готова действовать.

Этого Вседержателя Ирланию, скорее всего, пришлось убедить шантажом, подумалось командующему. Слишком уж явственно его голубые глаза выдавали испуг.

– Вы кое о чем забываете, – оборвала всех Мейлора Ганти, ее обвисшие щеки судорожно затряслись. – Вы собираетесь рисковать жизнями наших солдат. Что, если чудотворное зелье, о котором вы говорите, не подействует? Откуда нам знать, что подполье не собирается загонять нас в ловушку? – Ледяной взгляд вперился в Литмира.

– Да, да, – согласно закивал Рикард Дрексен, подняв указательный палец. – Что, если все это – заранее спланированный ход, предпринятый Одержимым, чтобы заманить нас в капкан?

Литмир боялся этого вопроса, хотя и знал, что рано или поздно он будет задан. Ответ лидер Лесных Волков заготовил заранее, однако, сомневался в том, что он будет воспринят должным образом.

– Я понимаю ваши опасения, но спешу вас заверить, что это вовсе никакая не ловушка. Я проверял это зелье на своих людях – и действительно – эффект не заставил себя долго ждать. Мои братья вошли на оскверненную Одержимым территорию, но с ними ничего не случилось. Для пущей уверенности они провели там несколько часов, но, как вы сами можете убедиться, остались в полном порядке. – Литмир лгал. Он понимал, что в данный момент совершает, быть может, величайшую глупость в своей жизни, но отступать уже было поздно. Они зашли слишком далеко.

Невнятный гул утих, все взоры были направлены на лидера Лесных Волков.

– Но когда вы успели? – удивленно моргнув, спросила Белена Лаван.

– Как только мой осведомитель принес ранее упомянутые известия, я сразу же снарядил отряд в Земли Демонов для проверки зелья. Поэтому мы и опоздали на всеобщий созыв, так как ожидали возвращения моих людей.

Рикард Дрексен озадаченно фыркнул, сложив руки у подбородка и потупив взор. Мейлора Ганти подозрительно прищурилась, но тоже молчала. Пуливер Шиконт хмурил густые брови и потирал пухлые щеки, сверкая золотом перстней.

– Вот видите, нас ничего не сдерживает, – попытался развеять повисшее в воздухе сомнение Модис Пайнский. – Так называемое подполье продумало все как следует. И зелье, с помощью которого наши солдаты беспрепятственно пройдут по Землям Демоном, действует. Мы должны отправляться в поход. – В голосе Вседержателя проскальзывали нотки неуверенности, поэтому он явно старался говорить как можно громче.

– Все равно я чувствую в этом предприятии нечто зловещее, – негромко произнесла Мейлора Ганти. – Вы хотите отправить всю армию в самое сердце врага. Но что, если враг окажется более находчив и обойдет нас с тыла? Пускай люди и не сойдут с ума, но Земли Демонов опасны не только тем, что могут помутить рассудок. Там стоит вечная ночь. Солдаты могут не заметить, как враг подкрадется к ним сзади.

– Госпожа Мейлора, – снова заговорил маршал снисходительным, но в то же время почтительным тоном. – Уж этого вы можете не опасаться. Во-первых, мы не собираемся отправлять на Земли Демонов всю армию, несколько отрядов останутся в тылу. Во-вторых, подпустить к себе врагов, даже среди ночи, мои люди не посмеют. Нас будут сопровождать Лесные Волки, а эти ребята собаку съели на том, чтобы выслеживать полудемонов где угодно и когда угодно.

Снова воцарилось тягостное молчание. Литмир не смел двинуться с места, хотя чувствовал, как его ноги и спина налились усталостью.

– Не спорю, многое складывается в вашу пользу, Лесной Волк, однако, нам бы хотелось взглянуть на вашего шпиона и поговорить с ним, – вступил в дискуссию Пирус Лид. – Думаю, коллеги меня поддержат.

Некоторые властители согласно закивали. В зале поднялся легкий шум – остальные присутствующие тоже поддерживали идею Вседержателя.

– Конечно, я распоряжусь, чтобы за ним послали, – кивнул Литмир и направился к выходу из зала. Он был готов и к такому повороту. Накануне они с Ирланием и Наргхом обсудили то, о чем должен будет поведать демон в том случае, если им заинтересуются Вседержатели.

Наргх появился через несколько минут. В зал вошел ничем не примечательный человек среднего сложения – таковым он виделся окружающим. Литмир же знал, сколь противоречив его облик на самом деле.

– Мое почтение, господа Вседержатели. – Демон поклонился.

– Скажи нам, Лесной Волк, как твое имя? – спросил Пирус Лид.

– Наргх.

– Ты ли тот осведомитель, что побывал в Землях Демонов и вернулся живым и невредимым?

– Да.

– Скажи на милость, как тебе это удалось? – В голосе Пируса Лида сквозило недоверие. Остальные присутствующие смотрели на фальшивого шпиона не отрывая глаз и, казалось, затаив дыхание.

Наргх повернулся к Литмиру, задержал на нем взгляд лишь на краткий миг, потом поглядел прямо в глаза Пируса Лида.

– Я обладаю врожденной невосприимчивостью к магии. Не ко всей, конечно, а только к той, что влияет на разум.

В зале поднялся легкий гул. Кто-то недоверчиво хмыкнул, кто-то хохотнул. По стенам поползли шепотки.

– Интересно. – Вседержатель повел бровью, подавшись вперед. – А откуда она у тебя взялась? Насколько мне известно, чем-то подобным обладали только маги, а они вымерли больше века назад.

– Все верно – маги. Но так уж сложилось, что моими предками были гильдейцы. Видимо, дар сопротивляться чужеродной магии передался мне по крови.

Брови Пируса Лида снова удивленно вскинулись, он кивнул и откинулся на спинку кресла.

– Хорошо. Если все так, как поведал нам Литмир, – заговорил он, выдержав короткую паузу, – тогда объясни мне как человек человеку, стоит ли доверять этим полукровкам?

Литмир пристально поглядел на Наргха, пытаясь разобраться в его реакции на столь неоднозначный вопрос. Пирус Лид слыл хитрецом и интриганом, в его манере было вуалировать фразы, придавая им двусмысленность. Ирланий предупреждал об этом демона, и тот в свою очередь должен был подготовиться.

Наргх же молчал, старательно обдумывая ответ. Десятки пар глаз глядели на него, ожидая вердикта. Создавалось впечатление, что сейчас все зависело только от него. Если он скажет, что полукровкам можно доверять, то все сейчас же бросятся собирать армию в поход. Если же выразит сомнение по поводу их лояльности в будущем, то никакого похода не состоится. Но все ли так на самом деле?

– Наверняка не знает никто. Я могу сказать только то, что они очень устали и хотят свободы. Для Одержимого нынешние полукровки играют роль слуг. Но не все они преданы ему, как мы считали раньше. Одержимый создает новую расу, а лакхаи и тхаширы – лишь переходный этап на пути к этому. Как только новый народ обретет мощь, все другие пихшей станут отработанным материалом. Придет время, и Одержимый обратит их против нас.

– И мы вынуждены будем убивать тех, кто мог бы стать нашими союзниками, – подхватил Динтос Ульфе. – Кроме того, еще неизвестно, что будет представлять собой создаваемый Одержимым народ. Противник может оказаться куда опаснее, чем мы способны себе вообразить. Поэтому разумнее будет задавить заразу, пока она еще не стала расползаться. Задушить, так сказать, еще в утробе. – Главнокомандующий смачно ударил кулаком в ладонь, тем самым показывая, видимо, как он собирается претворять свой план в жизнь.

– Уймитесь, маршал, – махнула рукой Мейлора Ганти, ее щеки судорожно задергались. – Господин Пирус дело говорит. Где гарантии, что полукровки не предадут нас?

– Их возглавляет человек, бывший гильдейский маг, – решил привести довод Наргх, хотя и понимал, что проку от него будет мало.

– Что за вздор? – фыркнул Рикард Дрексен, брюзгливо сморщившись. – Откуда ему взяться?

– Я сам разговаривал с ним, – не уступал демон, разумно полагая, что лучше не вдаваться в подробности. – Именно он и подготовил прошение.

– Стало быть, свергнуть Одержимого нас просит даже не подполье, а некий мифический маг? – развела руками Белена Лаван.

– Именно подполье, но в лице мага.

– А где гарантии, что именно это подполье не дурачит вашего мага? Может быть, через него оно хочет заманить армию людей на Земли Демонов, чтобы окончательно обезвредить?

– Или же он вовсе на стороне Одержимого и всего лишь втерся к тебе в доверие? – добавил Рикард Дрексен, тыча пальцем в Наргха. – А ты поддался его глупым ухищрениям и решил подвести под монастырь всех нас.

– А может, это вообще происки Одержимого? – крикнул кто-то из зала.

– Да, он околдовал его, затуманив мозги, – кивнул Рикард Дрексен, озлобленно ухмыляясь.

Теперь демон стал ощущать витавшую в воздухе угрозу. Запахло возможным поражением.

– Да что ж вы такое говорите, – снова влез главнокомандующий. – Если бы он подвергся влиянию колдовства, то не смог бы выжить на Землях Демонов. Но вопреки всему он вернулся, и с хорошими известиями, сулящими нам конец войны.

– Смерть Одержимому! – вдруг кто-то выкрикнул из собравшихся, гул стал нарастать.

Наргх молча наблюдал, как знатные дамы и господа начинали ругаться и спорить. Однако делу это не помогало. Литмир, поникнув, стоял и о чем-то размышлял. Маршал увлеченно что-то доказывал главе какого-то ордена. Генералы кричали на кого-то из референтов. Вседержатели громко переговаривались друг с другом.

– Господа, прошу вас, уймитесь, – молвила Белена Лаван, поднявшись с кресла и подняв руки. – Мы собрались здесь не для того, чтобы соревноваться в том, кто кого перекричит. Раз рассуждения не привели нас к единому мнению, предлагаю провести голосование.

Гул стал стихать.

– Кто за то, чтобы отправиться в военный поход в Земли Демонов? – проговорила она, как только все более-менее успокоились.

Руки сразу же подняли Модис Пайнский и Оттис Омар, потом, чуть помешкав, к ним присоединился Толлибар Донг. Задумчиво прищурившись, руку также вытянул Ашарон Гейк. К проголосовавшим присоединился и доселе молчавший Оймунд Крейг, что вызвало всеобщие вздохи удивления.

Наргх нервно сглотнул, с отчаяньем осознавая, что их план катится в Бездну. Слишком уж мало голосов. Он покосился на Литмира – командующий стоял как статуя, прямой и без движений. Лишь усталый мрачный взгляд выдавал его настоящие чувства.

– Больше никто не желает проголосовать за военный поход? – спросила Белена Лаван, оглядывая властителей, и уже хотела было сказать что-то еще, как ее перебили.

– Пускай это и безумие, но мне кажется, что так у нас появится шанс покончить с этой войной. – Вверх потянулась рука Милидии Галот. Лицо ее по-прежнему не выражало эмоций.

В глубине души Наргха кольнула горячая игла надежды.

– Может быть, еще кто-то? – повторила вопрос Белена Лаван. Но никто не шелохнулся. – Хорошо. Итого шесть голосов. Тогда смею предположить, что те, кто не проголосовал за, соответственно, голосуют против.

Наргх напрягся. Неужели все кончено? Он находился в шаге от победы, но один небрежный миг все перечеркнул. Голос человека, пускай и властителя, определил судьбу всего государства. Голос одного единственного человека, что даже не догадывался о том, что пришлось пережить Наргху за всю его недолгую жизнь, чтобы оказаться здесь.

Наргх не хотел в это верить.

– Прошу прощения, – внезапно для всех заговорил Дункан Фрейнтис. – Эта ситуация кажется мне весьма неоднозначной, поэтому я хотел бы воздержаться.

– Что? – Заплывшие пеленой радости глаза Рикарда Дрексена, вдруг гневно сверкнули. – Прекратите, Дункан. Это слишком серьезное голосование, чтобы относится к нему столь легкомысленно. Вы должны быть либо за, либо против.

– И все же я хотел бы подумать, – покачал головой Дункан Фрейнтис.

Рикард Дрексен недовольно фыркнул и тяжело засопел. Похожая реакция проявилась и у Лоттора Буйского и Пуливера Шиконта.

– Это безрассудство! – воскликнула Мейлора Ганти, ее щеки вновь пустились в судорожный пляс.

– Итак, мы имеем шесть голосов за, шесть против и один воздержавшийся. Создается исключительная ситуация. Правила требуют перенести голосование на завтра, – мрачно заключила Белена Лаван, видимо, тоже недовольная результатом. – Прошу вас, подумайте хорошо перед следующим голосованием. Воздерживающийся ответ больше приниматься не будет.

Демон облегченно вздохнул. Это была не победа, но и не поражение. У них еще оставался шанс. Он с неким уважением глянул на Дункана Фрейнтиса, которого до этого времени и вовсе не замечал, и задумался. Кто бы мог подумать, что положение спасет именно он.

***

Артий медленно прохаживался вдоль выстроенных в длинную шеренгу никханаев. Придирчивый взгляд выискивал изъяны, но все было тщетно. Третий выводок пихшей седьмого поколения был столь же идеален, как и первые два. Высокие и стройные, полудемоны стояли без движения и отсутствующим взглядом взирали куда-то сквозь пространство.

О чем они сейчас думали? И способны ли думать вообще? Артию они напоминали бездушных статуй. Но он знал, что через несколько дней все кардинально изменится. Те первые девяносто восемь особей уже набрались знаний и получили первичные навыки. Они учились с удивительной скоростью. Лакхаи и тхаширы едва успевали справляться со своими новыми наставническими обязанностями. В столь быстром развитии способностей иллюзионист видел скрытую угрозу. Если так будет происходить и дальше, то никханаи быстро станут главенствующей расой на Альтере. Они без особых затруднений подомнут под себя и людей, и лакхаи с тхаширами. И даже помощь Агниуса для этого им не потребуется.

Но этого не произойдет. Артий верил, что Наргх вот-вот явится с освободительной армией людей и свергнет Агниуса с трона вседозволенности. И этих никханаев, являющихся, по сути, еще детьми, будут рубить и резать, как скот. Под удар попадут и многие пихшей пятого и шестого поколений. Как бы себе не представлял Хакш освобождение от цепей демонолога, в реальности все будет выглядеть иначе. Прольется много крови прежде, чем что-то действительно изменится. Артий понимал это, но объяснять лидеру подполья ничего не стал. Его вполне устраивала вера наивного лакхаи в светлое будущее своего народа.

– Ну что, скажете, повелитель Артий? Как вам мои старшие братья? – раздался голос Затшара за спиной. Погрязнув в мыслях, иллюзионист и не заметил, как тхашир к нему подобрался.

– Ты называешь их старшими братьями? Но ведь это не правильно.

– Почему же? – совершенно искренне удивился полудемон.

– Старшие те, кто появился на свет раньше. По всему выходит, что это ты и другие пихшей твоего и предыдущих поколений – старшие.

– Может быть, у вас, людей, – последнее слово тхашир выговорил с напущенной брезгливостью, –  принято считать так. У нас же, пихшей, старшим считается тот, кто могущественнее.

– Значит, ты открыто признаешь, что никханаи совершеннее тхаширов и лакхаи?

– Конечно. Они есть вершина величайшего творения Владыки.

– И с покорностью принимаешь роль слуги, который в жизни почти ничего не значит?

– Почему же ничего не значит? Мы удостоены великой чести служить самым совершенным созданиям мироздания. Никханаи – хозяева, все остальные – их рабы.

– А кто для тебя тогда люди?

– Люди… – Затшар усмехнулся, лицо его снова брезгливо сморщилось. – Самые достойные из них, в числе которых и ты, повелитель, могут быть только слугами. Все остальные лишь пища.

Тяжелую же судьбу Агниус уготовил для Альтеры, подумал Артий, слушая речи полукровки. Те пихшей, кто не был в подполье, похоже, безоговорочно приняли на свои плечи новую ношу. Роль вечных слуг они истолковали как великий дар.

– Посмотри на них. – Тхашир подошел к одному из никханаев. – Они… они… просто безупречны. – Губы его слегка дрожали, в глазах же сияло восхищение, граничащее с фанатизмом. – Их тела словно высечены из гранита; их кожа, – тхашир осторожно дотронулся до плеча полукровки, – будто покрыта россыпью сапфиров. Это великое благо – быть их слугами. – Затшар присел на одно колено и склонил голову.

Иллюзиониста от этого зрелища чуть не затошнило. Лицо его скривилось в негодовании, но он промолчал. Лишь через несколько мгновений Артий нашел в себе силы заговорить снова.

– А ты знаешь, что сейчас твои хозяева совершенно лишены разума? Твой сапог и то умнее любого из стоящих перед тобой никханаев.

– Не кощунствуй… Артий. – Тхашир резко повернул голову в сторону иллюзиониста. Аметистовые глаза недружелюбно сверкнули. – Только недалекий человек может сказать нечто подобное о великом творении.

Иллюзионист тоже не сводил холодного взгляда с тхашира. Затшар впервые обратился к нему по имени, не используя приставного слова «повелитель». Стало быть, Артий глубоко затронул его чувства.

– Не гневись, Затшар, – пошел на примирение иллюзионист, хотя его взгляд совершенно не говорил об этом. – Не забывай, что твой Владыка – такой же человек, как и я.

– Не такой же, если смог разглядеть в людях изъяны, – покачал головой тхашир. – И, признав себя и свой народ порченным, решил создать более могущественную и абсолютно идеальную расу. Вы не понимаете, Владыка оказывает вам огромную услугу, являя миру никханаев. Он исправляет ошибки Создателя и направляет историю Альтеры по верному руслу. Только никханаи могут быть единственными правителями мира. А люди, – снова ставшая уже привычной брезгливая ужимка, – они как свиньи – грязные и смердящие – могут служить только пищей.

Артий начал вскипать. Непримиримое желание уничтожить фанатичного тхашира забилось в нем, как дикая птица в клетке. Созданное путем скрещивания демона и человека, это неспособное к размножению отродье сумасшедшего мага посягало на такие древние истины, что иллюзионисту стало не по себе. Он никогда не был поборником человечества, но слушать этот бред от неполноценного ублюдка не мог и не хотел.

– Послушай меня, тхашир. – Иллюзионист метнулся к нему, крепкая рука схватила Затшара за горло и прижала к одному из никханаев – идеальный пихшей даже не шелохнулся, продолжая стоять бездушным столбом. Затшар же оскалил зубы и зашипел, схватившись ладонями за руку мага. – Может быть, люди порочны и грешны. Возможно, что мы вообще не должны были появляться на свет. Но запомни одно: люди были созданы давно. Худшие из нас стали демонами, лучшие живут и по сей день. А вот ты… и эти, – Артий кивнул в сторону никханаев, – выродки созданы искусственно обычным человеком. В них нет души, нет индивидуальности, они – лишь пустая оболочка, которую еще только предстоит наполнить. У вас нет истории, нет боли пережитых веков. И поэтому вы… – Иллюзионист оборвался на полуслове, понимая, что уже переступил грань.

Его хватка ослабла, и Затшар воспользовавшись этим, что есть мочи дернулся, отталкивая Артия ногой. Рука мага заскользила по вспотевшему горлу полудемона, и он разомкнул пальцы. Тхашир отпрыгну в сторону и зашипел еще громче, аметистовые глаза вспыхнули холодным огнем ненависти.

Слишком поздно останавливаться, Артий чересчур много сказал. Его рука бросилась вперед, как нападающая змея. Ладонь сжалась в кулак. Другой рукой иллюзионист махнул в сторону, сделав круговое движение ладонью – и тхашир схватился за горло, хрипло сопя. Маг разомкнул ладонь, выпуская на волю нечто полупрозрачное, и отдернул руку в сторону. Затшар упал на колени, будто его дернули за веревку, как марионетку. Говорить он не мог, но все чувства ясно читались в его пылающих пламенем гнева глазах. Артий еще раз сомкнул ладонь  и тут же разжал пальцы. С его длани сорвалась едва заметная удлиненная стрела. Вмиг приблизившись к полукровке, она приобрела очертания стальной толстой иглы и вонзилась тому прямо в глаз. Затшара затрясло в конвульсиях, руки отпустили горло, схватились за лицо. Темная кровь потекла по его светлым щекам и подбородку, закапала на пол. Тхашир упал ничком, не отпуская лица. Его тело еще несколько долгих мгновений подергивалось, но вскоре замерло.

Понимая, что случилось непоправимое, Артий затравленно огляделся. На его счастье никто не видел его схватку с тхаширом. Никто, кроме сотни новорожденных никханаев, что остекленевшими глазами продолжали смотреть сквозь пространство, не замечая ничего рядом.

Иллюзионист накинул полог невидимости на труп тхашира и плюхнулся прямо на холодный пол. Сжал ладонями виски и тяжело вздохнул. Как же он устал за эти долгие недели ожидания! Нервы перестали слушаться, давая волю рукам. Сколько ему еще терпеть, сколько ждать? Когда же настанет этот благостный день, когда освободительная армия во главе с изгнанником Бездны придет и не оставит здесь камня на камне?

Придя в себя, Артий поглядел на никханаев и ухмыльнулся. Эти недоделанные истуканы были свидетелями только что свершившегося преступления. Но это не значило ничего, потому что, как иллюзионист и сказал покойному тхаширу, они были лишь пустыми оболочками.

С их помощью Агниус хотел явить миру Древних, но передумал. И еще неизвестно, станет ли от этого лучше.

Поднявшись на ноги и отряхнувшись, Артий дал себе слово, что отныне будет держать себя в руках, чего бы это ему ни стоило. Сегодня ему повезло, но будет ли так и впредь? Исчезновение Затшара вряд ли кого-то серьезно заинтересует – как-никак пихшей без видимой причины пропадали не редко. Но если полукровки станут исчезать слишком часто, то это рано или поздно может вызвать ненужные подозрения.

Но ничего, все это вскоре не будет иметь никакого значения…

Наргх явится уже скоро, Артий чувствовал это. Осталось подождать совсем немного, и все, о чем иллюзионист грезил долгие месяцы, непременно сбудется.

Глава 23

Армия Царства Создателеева выходила из окрестностей Анаграда под триумфальный гул труб и бой барабанов. В голове этого огромного чудовища, состоящего из тысяч людей, ехал Динтос Ульфе в сияющих на солнце доспехах. По обе руки от него: Джаккен Фриг и Лойс Энерборг – тоже были облачены в латы с откинутыми забралами шлемов. За ними шествовали командиры более мелких рангов, потом тяжелая кавалерия и легкая конница. По левому флангу шли копейщики, по правому – мечники. В арьергарде находились лучники и члены разношерстых орденов и братств. Среди угрюмо шагающих людей можно было заметить подводы с провизией, собранные и водруженные на телеги требушеты и катящиеся на массивных колесах онагры. За огромной, растянувшейся на необозримую даль армией шли музыканты, получившие наказ от Вседержателей сопровождать освободителей до границ предместий столицы.

Селяне, в большинстве своем представляющие стариков, женщин и детей, махали им в след и выкрикивали благостные напутствия. Некоторые выбегали с корзинами, полными всяческой снеди и награждали ими солдат. Босоногая детвора обступила огромное войско со всех сторон, пискляво улюлюкая и прося показать оружие. Молодые девушки бросали к ногам солдат пучки цветов и застенчиво улыбались.

Наргх, как и другие Лесные Волки, ехали почти в самом конце. Демон облачился в легкий плащ, накинул капюшон и для пущей скрытности замотал лицо темной повязкой. Он слишком через многое прошел, чтобы вдруг стать случайно разоблаченным кем-нибудь из солдат армии. Его вороной жеребец, накануне подаренный Оттисом Омаром за столь предприимчивый ум, недовольно водил ушами и фыркал – конь попался ретивый, ему не терпелось пуститься вскачь. Наргх же лениво поглядывал по сторонам, обуреваемый тягостными думами.

Он, изгнанный из Бездны демон, лишившийся друзей и почти потерявшийся сам, все-таки сумел совершить невозможное. Он собрал людей для борьбы с Агниусом. Это было нелегко, но ему это удалось. Пускай он порой поступал не совсем честно и не все делал своим руками, но все же.

После того, как Вседержатели не смогли принять единогласного решения и перенесли совет на следующий день, работа у них с Ирланием закипела во всю мочь. Благодаря тонким ухищрениям вампиру не без труда удалось переубедить Пуливера Шиконта. Кроме того, Дункан Фрейнтис опять удивил всех и проголосовал за поход. Таким образом, решение было принято в пользу кампании против Одержимого с перевесом в два голоса. На Рикарде Дрексене не было лица, он бранился почем зря; Мейлора Ганти подозрительно щурилась и молчала. Пирус Лид и Лоттор Буйский с пораженческим видом капитулировали, не особенно расстроившись. Лишь Белена Лаван недовольно вздыхала, предвещая чудовищные жертвы со стороны Царства Создателеева и обвиняя в этом недальновидных коллег.