Текст книги "Падший демон. Высшая раса"

Вот один акхаши отшатнулся, получив укол в бок. Его пылающая яростью морда оскалилась, из зубастой пасти донеслось звонкое шипение. Глаза забегали, ища обидчика. Нутром он чувствовал, что противник рядом, но… не видел его.

Демон обошел врага сзади и рубанул прямо по шее. Голова акхаши слетела с плеч, как сбитая метким выстрелом дыня. В стороны брызнула темная кровь, грузное тело обмякло и повалилось на землю.

Наргх отскочил от поверженного противника и набросился на оказавшегося неподалеку гихрона – здоровенного полудемона с огромными мохнатыми лапами и увесистым шипастым хвостом, которым полудемон бил по земле, сбивая людей с ног. На глазах у демона он схватил латника за голову и отбросил в сторону, как бесполезную игрушку.

Наргх подскочил к врагу сзади и вонзил клинок прямо ему в поясницу. Пихшей взвыл, его могучий хвост поднялся и ударил по земле, чуть не задев демона. Наргх вынул меч и всадил снова, теперь чуть выше. Гихрон завертел головой, ручищами захлопал себя по спине, пытаясь нащупать обидчика, но ловкий Наргх не давал себя поймать. Его клинок нанес следующий удар, от которого раненый полукровка совсем обессилил и рухнул наземь.

Демон взобрался на огромную тушу пихшей и вонзил клинок прямо в шею. Гулкий клокот, и гихрон замер.

Наргх прыгнул и приземлился рядом с тремя кишранами. Один отчаянно рубился с копейщиком, второй добивал латника, а третий, склонившись над чьим-то изуродованным трупом, набивал пасть остывающей плотью. Закружившись, как вихрь, демон снес одному полудемону голову, второму оставил глубокий порез на спине, а третьему отсек левую руку.

Копейщик, внезапно лишившийся соперника, удивленно заморгал и отступил на шаг. Через миг он схлестнулся с другим полукровкой.

Однорукий кишран яростно фыркнул и развернулся. Его дикие глаза, красные, как две переспелые вишни, забегали в поисках обидчика. Но тут невидимое лезвие полоснуло по горлу. Кровь хлынула из образовавшегося пореза, подобно внезапно пробившемуся водопаду. Полукровка упал на колени, хватаясь единственной рукой за рану. Второй удар снес ему пол черепа.

Второму раненому пихшей повезло не больше. Как только Наргх расправился с одноруким, то тут же переключился на него. Едва кишран сделал шаг, как тут же наткнулся на невидимый клинок, что через мгновение распорол ему брюхо снизу доверху. Безжизненное тело рухнуло рядом с павшими соратниками, изливаясь кровью.

Наргх вытер меч о штанину и огляделся. На поле битвы творился хаос. Люди и полукровки перемешались, ведя друг с другом ожесточенный бой. Крики, рычание, вой, лязг и скрежет – все слилось в единую гамму звуков. Отчетливо было видно, что преимущество не на стороне пихшей. Полудемонов теснили почти со всех флангов.

Издалека послышался гул горна – командиры призывали солдат перегруппироваться. Но ни пехота, ни конница не могла отвлечься от битвы – противник попался неугомонный. Полудемоны гибли один за другим, но не отступали.

Рядом что-то сверкнуло. Наргх повернулся.

– Я вижу тебя, предатель, – прозвучал чей-то голос. Демон увидел, что к нему приближается лакхаи в синей хламиде, запачканной кровью.

Наргх решил применить пирокинез. Но едва он вытянул руку вперед, как сам загорелся факелом. Жуткая боль накрыла его с ног до головы, но демоническая защита легко справилась с отраженной магией, почти сразу погасив пламя.

– А ты силен, – хмыкнул лакхаи. – Но что скажешь на это?

В следующий миг из ладони полукровки ударила молния. Наргха отбросило на несколько шагов. На пару секунд демон выпал из реальности, утратив слух и зрение.

Минуло мгновение, и сознание вновь вернулось к Наргху. Он лежал на залитой кровью земле в окружении изуродованных трупов и отсеченных голов и конечностей. В голове гудело, перед глазами плясали всполохи света. От тела шел дымок, словно оно совсем недавно горело и его только что потушили. Меч валялся в нескольких шагах от него и тоже исходил паром.

Демон помотал головой и приподнялся на локтях. И тут он понял, что утратил невидимость. Хризолит был повернут в положении невидимости, но амулет не работал. Видимо, молния его разрядила. Он покрутил его, но это не помогло.

– Думаешь, раз надел эту дешевую безделушку, то способен стать по-настоящему невидимым? – снова услышал он голос лакхаи. – Может быть, тебе и удалось обдурить гихронов и кишранов, но со мной этот фокус не пройдет.

Наргх вскочил на ноги, стараясь не обращать внимания на покалывающую боль во всем теле, и обнажил когти. Чувство Нападения забурлило в нем, как обезумевшее. Демон пригнул голову, уходя от удара молнии. В следующий миг он рванул к противнику, замахиваясь руками для удара.

Снова сверкнула молния, вонзившись копьем прямо в живот Наргху. Гулко ухнув, демон свалился на землю.

– Глупец! – прозвучало над ним. – Я разотру тебя в пыль!

Демон перекатился вправо, уходя от очередного удара молнии. Вскочил на ноги, подпрыгнул, сделал в воздухе ловкое сальто и приземлился рядом с полукровкой. Едва лакхаи отшатнулся, как Наргх полоснул его по горлу шестью когтями. Кровь брызнула из пореза фонтаном, лакхаи захрипел и попятился. Напоследок он опять выпустил молнию, что прошла мимо демона и ударила в акхаши, стоящего позади Наргха. Полудемона затрясло, он моментально воспламенился и упал на землю обугленной головешкой.

Чувство Нападения опять напомнило о себе. Наргх огляделся и увидел, что несколько рослых шумартхов начали подбираться к нему с трех сторон. В этот раз пирокинез не подвел. Дикое пламя накинулось сначала на одного, потом на второго, третьего, четвертого. Полукровки решили отступить, но когти Наргха не дали им сделать этого. Еще трое повалились наземь изрезанными тушами.

Рядом возникли два латника. Угрожающе потряхивая окровавленными клинками, они направились к Наргху.

Они видят в нем полукровку, понял демон. Втянув когти, он нащупал на шее хризолит и повернул его по часовой стрелке. Ничего не произошло. Молния либо сломала его, либо энергия в нем еще не восстановилась.

Наргх отступил на шаг, ощущая, как колышется в нем Чувство Нападения. Только стычек с людьми ему сейчас не хватало.

– Эй, а ну отойдите от него, – услышал он позади и обернулся.

К нему приближался человек. Кровь так запачкала его лицо, что демон не мог узнать, кто это был. Лишь шматок волчьего меха на плече говорил о том, что он принадлежал к Лесным Волкам.

– Ты, чего, волчара, ополоумел? Это ж полудемон… – вскричал один из латников.

– Он на нашей стороне.

– Не может быть!

– А я говорю – может. Он с нами. – Лесной Волк встал рядом с Наргхом.

В следующий миг между ними и латниками грохнуло, и струи раскаленной лавы брызнули в стороны, как из разбушевавшегося вулкана. Демона отбросило на несколько шагов. Он упал лицом вниз, по пути сшиб кого-то и больно ударился грудью о кем-то выроненный щит.

В ушах звенело, перед глазами все плыло. Он помотал головой и огляделся. Рядом с тем местом, где он находился мгновение назад, зиял небольшой кратер. Два латника и Лесной Волк лежали мертвыми, их обгоревшие тела дымились, как только что погасшие факелы.

К демону стремительно приближался другой лакхаи. Его искаженное злобой лицо, когда-то походившее на человеческое, но сейчас излучающее лишь демоническую ярость, хищно скалилось. Рука судорожно дернулась, но Наргх, ведомый чутким Чувством Нападения, уже перекатывался влево, краем глаза замечая, как рядом с ним земля расходится в стороны, а из образовавшейся трещины хлещет жидкое пламя. Лежащие рядом трупы и останки людей и пихшей вмиг занялись диким огнем.

Демон вскочил на ноги и тут же отпрыгнул, едва увильнув от следующего магического удара. Наргх применил пирокинез, и лакхаи было загорелся, но тут же погас. Лицо его приняло еще более устрашающий вид. Понимая, что допрыгнуть до противника не получится, Наргх использовал одержимость.

В мгновение ока переместившись в сознание полукровки, Наргх едва выдержал ментальное отражение. Перед глазами диким калейдоскопом замелькали события, в которых лакхаи довелось поучаствовать за свою недолгую жизнь. Он увидел ряды резервуаров, заполненных жидкостью, других пихшей, людей, в ужасе бегущих от него, Агниуса с пылающим взором. Через миг Наргх осознал себя настоящего. Лакхаи, что минуту назад был его противником, лежал без сознания. Демону осталось лишь добить его.

Отделив голову полукровки от тела, Наргх тяжело вздохнул. Одержимость всегда изнуряла его больше всего. Кроме того, жутко саднило левое плечо и правое бедро – на руке кто-то оставил глубокий порез, а из ноги торчал обломок чьего-то изогнутого черного когтя. Да и все тело отяготилось усталостью.

Чуть отдышавшись, демон оглядел поле битвы. Всюду полыхало пламя, звенела сталь. Полукровки выли и рычали, люди кричали и ругались. Пихшей теснили все явственнее. Неугомонные полудемоны никак не желали сдаваться, налегая на противника с неистовым напором.

Безжалостно рубя головы врагов, Лесные Волки при этом не забывали собирать и свою жатву. Наргх заметил, как к тылу тянулась вереница пленных полудемонов, израненных, уставших, закованных в черные цепи, но все еще дико скалящихся и тщетно пытающихся вырваться из тесных пут.

До конца сражения оставалось совсем немного. Солдаты армии Царства Создателеева ликовали, беря врага в стальные тиски. Уменьшающиеся в числе с каждым мгновением полукровки бились еще ожесточеннее, не желая сдаваться. Но движения их становились вялыми и неуклюжими – сил оставалось все меньше и меньше.

Оставшуюся горстку выдохшихся полудемонов забрали Лесные Волки.

Протрубил горн, оповещая о конце битвы, и солдаты громогласно закричали, поднимая вверх окровавленное оружие и подбрасывая отрубленные головы врагов.

Сражение выиграно, но выиграна ли война – этого пока сказать никто не мог. Хотя сейчас солдаты были уверены в полной победе.

Воодушевленные победой воины собирались в плотные ряды. Лесные Волки тоже скучковались. Пленных пихшей они согнали в нечто вроде загона. Истекающие кровью и едва дышащие полукровки забились в угол, как испуганное стадо баранов. Слышались их жалкие порыкивания и поскуливания, но угрозы в них уже не ощущалось. Воинство Агниуса постигло полное поражение.

Амулет Наргха восстановил энергию и вновь заработал. Накинув на себя человеческий облик, демон пошел искать Литмира.

Глава 21

Ирланий отдернул штору, выглянул в окно. Оранжевое зарево, порожденное сотнями костров, заливало половину ночного неба. Армия Царства Создателеева вернулась с победой и сразу принялась отмечать столь радостное событие прямо у стен Анаграда. Этой ночью осушится не одна сотня винных бочек, а запасы корчмарей заметно поредеют.

Референт вздохнул и повернулся к своим гостям. Белонна, брюнетка с изящными и слегка диковинными чертами лица, одетая роскошно и броско, сидела в кресле, закинув ногу на ногу. Рядом с ней, чуть облокотившись на спинку кресла, стоял Фринцжальд в строгой форме гвардейца и отсутствующим взглядом взирал на хозяина особняка.

– Так вот, друзья мои, у меня для вас есть очень важное дело, – заговорил Ирланий. – От вас требуется подойти к нему со всей ответственностью.

– Ты же знаешь, я твои поручения всегда выполняла с особым тщанием. Не стоит повторять это каждый раз, – проговорила куртизанка слегка надменным тоном. Гвардеец едва заметно растянул губы в улыбке.

– Однако я напомню еще раз, ибо случай исключительный. Промашки немыслимы.

– Какие сведения тебе нужны теперь? – спросил Фринцжальд.

– На этот раз сведения нужны не мне.

– А кому? – Белонна повела изящной бровью, чуть прищурившись, отчего на ее лице появилась затаенная хищность.

Ирланий не торопился с ответом. Он медленно прошелся по кабинету, остановился у стола, присел на столешницу. Взял подсвечник и поднес его к лицу. Извивающиеся язычки пламени отразились в его глазах желтыми точками.

– Сведения должны передать вы, причем сделать так, чтобы они были поняты правильно и привели к должному результату.

– Какому результату? – спросил гвардеец.

– Как вы уже знаете, битва под Логандом выиграна. Солдаты празднуют победу. Но полукровки еще не побеждены. Сейчас настал самый подходящий момент, чтобы напасть на их логово, вторгнувшись в Земли Демонов. Ты, Фринцжальд, – сподручный капитана гвардии, а он в свою очередь способен повлиять на Вседержателей. Ты должен убедить его в том, что встречный военный поход необходим. Вся армия Царства Создателеева сейчас в сборе, поэтому нужно выступать немедленно.

– Но люди боятся Земель Демонов. Капитан решит, что я спятил.

– Против негативного влияния этой проклятой территории у меня есть верное средство. Можешь смело ссылаться на меня. Кого надо я уже предупредил, поэтому подтверждения моих слов ему долго искать не придется.

Фринцжальд неохотно кивнул.

– Тебе же, Белонна, придется попотеть изрядно. – Референт перевел взгляд на куртизанку. – Сегодня ночью в вашу обитель хлынет поток солдат. Но ты обслуживаешь не только рядовых командиров. Я слышал, что твоими услугами неоднократно пользовались даже Джаккен Фриг и Лойс Энерборг.

– Бывало, заглядывали ко мне генералы. – Вампирша лукаво улыбнулась, обнажая клыки.

– Этой ночью ты должна постараться, чтобы они или хотя бы кто-то из влиятельных командиров оказались в твоей постели. Их ты не преминешь убедить в том, что ответный удар полудемонам необходимо нанести как можно скорее. Думаю, для тебя это не составит труда.

– Нет ничего проще, чем заставить мужчину сделать то, чего хочет женщина, –кивнула Белонна.

– На вопрос, как же людям пробраться через Земли Демонов и не сойти с ума, – продолжил Ирланий, – ты ответишь, что слышала от какого-то влиятельного клиента, что кто-то из приближенных Вседержателей знает верный способ.

– Поверь, я умею внушать людям все что угодно. Многие из-за меня даже бросали жен и совершали такие поступки, о которых в приличном обществе не говорят.

– Я знаю. – Референт поставил подсвечник на прежнее место. – И сегодня ты должна воспользоваться своим исключительным даром в полной мере. Убеждай в своей правоте всех, у кого хватит на твои услуги денег. Но помни, что твоя основная цель – генералы и влиятельные командиры.

– А что, если капитан гвардии заподозрит неладное? – спросил Фринцжальд.

– Сделай так, чтобы этого не случилось. Обратись к нему, когда он будет пребывать в хорошем расположении духа. А самое главное – приведи веские доводы. И обязательно пусти слух среди своей братии о том, что скоро начнется подготовка к военному походу против Одержимого.

– А с чего это вдруг тебе понадобилось атаковать Одержимого? Ты же никогда не интересовался его делами.

Прежде чем ответить, Ирланий хорошо подумал.

– Он становится слишком сильным, и, как мне кажется, преследует крайне зловещую цель. Нужно его остановить.

– Слишком сильным? – усмехнулся гвардеец. – Как бы ни так… Люди разгромили его войско за считанные часы.

– Это было не войско, а лишь передовой отряд.

– Откуда ты знаешь?

– Демоны Бездны нашептали.

– Все, мальчики, прекратите, – влезла в разговор куртизанка. – Ирланий, мы все поняли. Нужно убедить как можно больше людей пойти войной на Одержимого. Мы все сделаем.

– Говори за себя, шлюха, – фыркнул гвардеец. – Тебе-то легко, а я ума не приложу, как заставить капитана поверить в эту чушь. Он человек подозрительный, никогда не делает того, в чем сомневается.

– Знаешь, Фринцжальд, я порой начинаю сомневаться в правильности того, что однажды выбрал тебя своим помощником. Помнишь, что ты обещал мне перед Обращением?

– Помню, помню. – Бледное лицо вампира скривилось.

– Если не хочешь потерять мое доверие, то будь любезен, не зли меня и не заставляй сомневаться в верности моего тогдашнего решения.

– Я понял, Ирланий, – неохотно кивнул Фринцжальд.

– Тогда оба можете быть свободны. Но напоследок хотел бы вам напомнить, чтобы вы не переусердствовали этой ночью с питанием. Сегодня на вашем пути повстречается множество сраженных хмелем людей. Отнеситесь к ним с пониманием, не стоит осушать их досуха.

Когда помощники референта удалились, Ирланий еще долгое время стоял у окна, наблюдая, как переливается разноцветными бликами залитое заревом небо. Потом он закрыл дверь кабинета на замок и спустился в тайную библиотеку.

Утром следующего дня вампир, взяв с собой книгу и кое-какие бумаги, извлеченные из недр своего тайного хранилища компромата, отправился на аудиенцию к главе Святого Ордена Инквизиции.

Храм Святого Ордена Инквизиции, в котором испокон веку несли службу инквизиторы и где находились покои отца Милиоса Плаштона, располагался сравнительно недалеко от Верхнего квартала, поэтому Ирланию, чтобы добраться до него, много времени не потребовалось. По дороге он то и дело натыкался на пьяных солдат, распевающих боевые песни и тискающих шлюх. Из кабаков и харчевен доносился неумолкающий гомон, звенела музыка и слышалось усталое пение бардов. Какие бы высокие обороты не набрало гулянье с вечера, к утру оно заметно поутихло.

Проходя мимо одной из многочисленных таверн, Ирланий долго смотрел, как пьяный мужчина, полуголый и грязный, силится встать, но ноги отказываются его слушаться. Он начал невнятно что-то бубнить, пока не уснул прямо посреди улицы. Пройдя дальше, референт увидел, как двое забулдыг, встав на колени и уткнувшись лбами в каменные стены питейного заведения, будто молясь Создателю, извергали из себя остатки вчерашнего ужина. Чуть поодаль двое мужчин в изорванной одежде и босые лупили друг друга кулаками, пока их не остановил подбежавший караул. Кто-то горланил известную песню, не попадая в ритм и путая слова. Кого-то, окровавленного и еле дышащего, уже тащили на носилках в лазарет.

Люди победили в недавней битве, но бой с вином они проиграли в сухую.

Знал бы Агниус, что здесь творится, так не преминул бы напасть на Анаград снова, подумал Ирланий, с отвращением озираясь. И при этом ему бы не понадобилось много воинов.

Храм Святого Ордена Инквизиции будто жил отдельной от города жизнью. В нем было тихо и умиротворенно, как на подступах к Чертогам Небесным. Той суеты и гнетущей угрозы, что была присуща духу этого сооружения каких-то полвека назад, не ощущалось вовсе. Малочисленные послушники, облаченные в серые выцветшие рясы, тихие, как мыши, прохаживались неуверенной походкой, склонив голову и сложив ладони комком у подбородка. На Ирлания они глядели исподлобья и тут же испуганно отводили взгляд, как только его острый взор падал на них. Они будто чувствовали его темную природу, к которой относились с ярой ненавистью, но которую теперь вынуждены были терпеть.

Орден почти никак не влиял на Вседержателей, зато к нему прислушивались духовники. И именно убеждение последних в своей правоте было конечной целью посещения референтом этого места.

Ирланий в Храме Ордена был гостем редким, однако, не преминул заметить, что в этой обители ненавистников колдовства многое изменилось. Исчезли портреты отцов Тобольга и Доминиксуса, ранее висевшие чуть ли не на каждом углу. Алтарь, мимо которого он проходил, заменили на другой, менее крупный и не такой вычурный. Огромную мозаику на потолке, змею пронзенную мечом, с давних времен являющуюся эмблемой инквизиции, начали мало-помалу разбирать. Создавалось впечатление, будто Храм начали перестраивать, колыхнув заодно и устои того учения, которое он нес.

Святой Орден Инквизиции уже давно перестал быть ужасом еретиков и палачом магов. Из главенствующего рычага власти он стал одним из многочисленных религиозных объединений, у которого имелся свой взгляд на веру.

Глава Ордена встретил Ирлания холодно. Отец Милиос не славился добродушием, улыбался редко, хотя, надо признать, был куда более приятным человеком, чем его предшественники. К своей службе он относился не как к чему-то высшему, а как к обычной работе.

– Рано вы, господин Ирланий, – сказал глава Ордена. На его широком лице не проскользнуло ни одной эмоции. – Чем могу быть полезен?

– Утро доброе, ваше святейшество. – Вампир чуть склонил голову. Он стоял у входа в покои главы Ордена и не решался входить внутрь. Хоть Храм давно утратил былое величие, все же чувствовалось здесь некая связь с прошлым. Эти покои когда-то служили местом уединения самого отца Тобольга Ируйского, переломившего ход истории Мирании и создавшего Царство Создателеево.

– Что ж вы, право, встали, как истукан? Проходите. – Отец Милиос махнул рукой. – И закройте дверь за собой. Не жалую сквозняки.

Референт выполнил просьбу главы Ордена, прошел дальше в комнату и сел в узкое кресло с резными подлокотниками, чуть повернувшись спиной к окну, за которым уже занимался восход. Утренние лучи солнца самые вредные для тела вампира.

– Так чем могу быть полезен? – повторил главный инквизитор.

– Есть у меня к вам одна просьба, – переждав короткую паузу, заговорил Ирланий. Бумаги и книга, что он взял с собой, пока лежали во внутреннем кармане плаща. – Как вы знаете, в недавней битве с полукровками мы одержали победу. Однако должен заметить, выигрыш в этом бою не означает конец войны. Одержимый все еще находится на занятой им территории и, по всей видимости, готовит новое войско. Поэтому мы сейчас просто обязаны воспользоваться ситуацией и незамедлительно отправиться в военный поход, дабы разобраться с демонологом раз и навсегда. В лице вашего Ордена я хочу видеть поддержку, ведь ваш Устав гласит…

– Постойте, господин Ирланий, – перебил его глава Ордена, выставив руку ладонью вперед. – Сдается мне, вы принимаете меня не за того, кем я являюсь. Я священник, а не воин.

Референт усмехнулся про себя и подумал, как могут отличаться мировоззрением люди, занимающие, казалось бы, один и тот же пост. Отец Тобольг, к примеру, сразу бы откликнулся на его просьбу, ведь уничтожение колдунов он считал первым и самым неотложным делом Ордена. Хотя если взять во внимание то, что именно он устроил переворот в стране, залив ее кровью, с этой мыслью можно еще поспорить.

– Нет, нет, – покачал головой вампир. – Я не прошу вас хвататься за оружие. Моя просьба заключается в том, чтобы вы повлияли на триумвират духовенства, убедив их в правильности моих мыслей. Ваш Орден отвечает за искоренение посланников Бездны, коим Одержимый, несомненно, является. Только вас они станут слушать, а не ждать, пока к ним снизойдет воля Создателя.

– Нет, господин Ирланий. – Невозмутимое лицо главного инквизитора едва заметно нахмурилось. – Я не играю в подобные игры. Триумвират должен сам решить, идти ему войной на Одержимого или нет.

– Тогда позвольте узнать: зачем нужен ваш Орден? Ведь он создавался для борьбы с колдунами.

– Наш Орден? Извольте. – Отец Милиос чуть покачал головой. – Не вам судить о пути нашего Ордена. Мы – священники. Наш долг – указывать людям на зло, засевшее в их душах, и помогать им в избавлении от него.

Отец Тобольг имел полностью противоположное мнение, снова пришла мысль к Ирланию. Он не чурался ни стали, ни огня в достижении своих сомнительных целей.

Впрочем, вампир ждал подобной реакции. И основательно к ней подготовился.

– Указывать людям на зло, значит, да? – ухмыльнулся референт. Встал, подошел к главе Ордена, вынул из внутреннего кармана плаща небольшую книжицу, открыл ее и положил прямо перед отцом Милиосом.

– Что это? – Тот еще больше нахмурился.

– Читайте, – кивнул Ирланий, возвращаясь к креслу. – Только не торопитесь. Я подожду.

Глава Ордена прищурился и чуть наклонился.

– Мартин Гошкоте? – Он поднял чуть взволнованный взгляд на референта. – Кто это?

– Один очень известный, но из-за политкорректности вашего Ордена ставший никем, человек. Это труд всей его жизни.

– Почему я должен это читать? – В глазах отца Милиоса блеснуло непонимание.

– Потому, что это правда. Не та правда, которой вас пичкали ваши учителя, а настоящая. Читайте, читайте.

Глава Ордена нахмурился еще больше, но опустил взгляд на книгу и принялся читать.

Минуты ползли долго, но Ирланий терпеливо ждал. Солнце за окном уже встало и ускорило движение на пути к зениту, спину вампира стало заметно припекать. Отец Милиос, видимо, увлекшись чтением, будто и вовсе не обращал внимания на гостя. Он листал страницы одну за другой, местами пропуская текст, а местами жадно вчитываясь. Дважды в покои главы Ордена стучался послушник с какими-то просьбами, но оба раза был выпровожен.

И вот, наконец, чтение завершилось.

– Я весьма впечатлен. – Отец Милиос поднял взгляд на референта. – Однако с чего вы взяли, что описываемые в этой книге зверства инквизиции имели место быть на самом деле? Я лишь вижу, что чья-то больная фантазия выплеснулась на бумагу. Никто никогда не поверит в это. Отец Тобольг был великим человеком, и позорить его имя чьими-то кощунственными вымыслами – это низко.

– Это не чья-то банальная фантазия. Не чей-то вымысел. Мартин Гошкоте – последний канцлер Мирании. Вы, должно быть, заметили, что книга не дописана. Это потому, что он не успел этого сделать, так как погиб при обороне Императорского замка.

– Однако это ничего не меняет. Его имени никто уже не помнит. И правда ваша никому теперь не нужна.

– Сомневаюсь. – Ирланий покачал головой, глядя прямо в глаза отцу Милиосу. – Ваш Орден слабнет с каждым днем. Раньше вы управляли государством, ныне же – лишь беспомощно барахтаетесь в тени своего былого величия, как беспомощные птенцы в луже. Это, – он опустил взгляд на книжку и снова поднял его, – добьет вас за считанные дни, если окажется в нужном месте в нужное время. В лучшем случае ваш Орден упразднят, признав пережитком прошлого. В худшем же… – Ирланий злорадно усмехнулся. – Надеюсь, вы понимаете, что может случиться?

– Никто не поверит в этот бред. Никто! – В глазах главы Ордена блеснули искорки ярости.

– Как знать. – Референт пожал плечами, медленно и как бы нехотя вставая с кресла. – Если подкрепить эту исповедь и другими доказательствами, которые, к слову, у меня тоже имеются в избытке, может случиться то, чего бы ни мне, ни вам не хотелось. – Ирланий подошел к столу, поднял книгу, закрыл ее, будто нарочито протер рукавом обложку и спрятал в недрах плаща.

Референт зашагал к выходу, чувствуя, как буравит его гневным взглядом глава Ордена, взялся за ручку двери, как вдруг отец Милиос окликнул его. Ирланий сделал вид, что не расслышал и начал открывать дверь.

– Господин Ирланий, прошу вас, помедлите, – снова окликнул его главный инквизитор, в голосе чувствовалось волнение.

– Да, ваше святейшество. – Референт повернулся к нему.

– Будьте столь любезны, уделите мне еще минутку.

– Насколько я понял, вы уже все решили. Я не смею вас больше задерживать. Уверен, у вас имеется еще множество неотложных дел, а я и так занял слишком много вашего драгоценного времени.

– Сядьте, – почти требовательно произнес отец Милиос.

Ирланий выждал мгновение, но все же повиновался просьбе.

– Что вы от меня хотите? – Глава Ордена устало посмотрел на него.

– Вот это мне уже нравится. – На лицо референта выползла легкая улыбка. – Я хочу, чтобы вы убедили триумвират в необходимости ответной атаки. Вы должны не просто попытаться заговорить с ним на эту тему, а полновесно убедить, используя веские аргументы. Вы – Орден Инквизиции, и вам как никому другому ясно, что Одержимый – настоящее зло, выползшее из глубин Бездны. Откройте глаза на истину триумвирату, сделайте так, чтобы они поверили больше вашего в необходимость ответной атаки. Тогда мы навсегда забудем и об этой книге, и о чем-либо другом, прямо или косвенно доказывающим порочность вашего Ордена.

– Но Одержимый… он окружил себя убийственными чарами. Люди не способны противостоять влиянию Земель Демонов.

– На этот счет не беспокойтесь. Я знаю, как избежать негативное воздействие Завесы Ночи.

– Но как вы собираетесь бороться с ним? Возможно, у стен его замка стоит воинство в несколько раз превышающее численностью то, что нам удалось разгромить.

– Не думаю, что Одержимый успел собрать слишком большую армию. Как бы то ни было, нам помогут.

– Кто?

– Подполье.

– Какое еще подполье? – Глава Ордена озадаченно прищурился.

– Некоторые лакхаи из числа воинства Одержимого во главе с неизвестным магом, помощником самого Одержимого, организовали заговор против своего владыки. Они помогут нам беспрепятственно проникнуть в замок Одержимого. У меня есть от них письмо.

– Вы заключили сделку с полудемонами? С проклятыми исчадиями Бездны? И меня хотите втянуть туда же? – Почти угасший гнев стал снова разгораться в отце Милиосе.

– Вы неправильно меня поняли, ваше святейшество, – покачал головой референт. – Это не сделка с Бездной. Это вынужденное сотрудничество. У нас все как следует продумано.

– Это может оказаться ловушкой. Вы всех погубите.

– Мы погубим всех, если не предпримем никаких действий. А подполье… от него всегда можно будет избавиться, если что-то пойдет не так.

Отец Милиос тяжело вздохнул, потупив взор. Гнев все еще бурлил в нем, но глас рассудка непримиримо брал верх.

– Хорошо, я сделаю это. – Он поднял тяжелый взгляд на референта. – Но у меня будет к вам встречное условие. После того, как я уговорю триумвират последовать вашей безумной затее, вы должны будете отдать мне эту книгу.

Ирланий повел бровью, но не подал и признака возмущения.

– Хорошо, – кивнул он. – Я даже могу, если вы того изволите, сжечь ее прямо у вас на глазах.

– Не стоит, – покачал головой глава Ордена. – Я сам решу, что с ней сделать.

– Тогда я весьма признателен вам за то, что вы откликнулись на мою просьбу. – Ирланий встал и поклонился. – Больше не смею задерживать. Разрешите вас покинуть?

– Прощайте, господин Ирланий, – снова вздохнул отец Милиос. – Да благословит Создатель вас и деяния ваши.

– И ваши тоже. – Референт снова поклонился, скрываясь за дверью.

Выходя из Храма, вампир ощутил одновременно благоговейное облегчение и глубокую печаль. Он вынудил главу Ордена пойти по его пути, но в благодарность за это референт должен будет лишиться одного из самых сильных компроматов. Впрочем, что он еще мог бы сделать с этой книжкой? Свергнуть и без того загибающийся Орден Инквизиции? Какой смысл убивать смертельно больного старика? Будет лучше, если эта «правда» принесет более ощутимую пользу.

Надвинув пониже капюшон, Ирланий направился в Верхний квартал. Сегодня в его планах было нанести еще несколько судьбоносных визитов.

Глава 22

В Императорском замке стояла страшная духота. Окна были распахнуты настежь, однако, это ничуть не спасало – совсем недавно прошел ливень, и теперь влага испарялась с неистовой силой, заставляя собравшуюся в Тронном Зале знать потеть и пыхтеть.

Литмиру, как и остальным командирам воинских подразделений и главам всевозможных орденов и братств, выделили место в последнем ряду, что располагался довольно далеко от кресел Вседержателей. Впрочем, акустика в зале была отличной, поэтому голоса всех говоривших, если они не шептались, были отчетливо слышны.