Текст книги "Падший демон. Высшая раса"

Если он и знает о том, что сейчас его ждет, то совершенно не беспокоится, подумал Литмир. Сам же командующий разволновался не на шутку. Впервые он пришел к пленному тхаширу для того, чтобы вывести его на чистую воду. Все эти месяцы, что Прорицатель провел в Зверинце, Литмир чувствовал за собой сильный тыл. Он знал, что если у него вдруг возникнут проблемы по какому-либо поводу, то он с легкостью может обратиться к полукровке-пророку, и тот укажет на правильное решение. Командующий несчетное количество раз приходил к Прорицателю за советом, и в основном – тайно. Едва ли Толгрид или еще кто знает хотя бы о половине таких визитов.

Однако здравый рассудок брал свое. Толгрид, Ирланий, даже Наргх – все твердили одно: Прорицатель лжет. Литмир до последнего закрывал на это глаза, старался убедить себя и других в обратном, пока вскоре не начал понимать, что каким-то образом пленный тхашир стал завладевать его разумом. Подобного допустить он не мог.

И вот сейчас настал момент узнать все наверняка.

– Прорицатель, ты знаешь, зачем я пришел? – спросил командующий, подойдя к решетке. В левой руке он держал факел, свет которого рождал на стенах казематов пляс теней.

– Почему все меня об этом спрашивают? – ответил вопросом тхашир, не сводя взгляда с пола. Раны на лице, подаренные толгридовским кистенем, уже успели зажить, но оставили розовые полосы рубцов.

– Потому что ты пророк. А какой пророк не знает, с какими вопросами к нему приходят?

– Твой вопрос слишком запутан.

– Ты боишься на него отвечать?

– Нет, – покачал головой Прорицатель. – Я лишь не хочу, чтобы ты принял на основе моих ответов неправильное решение.

Он все знает, понял Литмир. Или делает вид, что знает. Как бы то ни было, вопрос должен быть задан.

– Тот демон, которого мы послали убить Одержимого, вернулся.

– Я знаю.

– Он не выполнил миссию.

– Конечно.

– Что значит «конечно»? Ты же говорил, что он его убьет.

– Я говорил, что он попытается. И он попытался, но у него ничего не вышло.

– Однако он принес весть. Весьма странную весть. Оказывается, внутри воинства Одержимого существует подполье. Оно хочет свергнуть своего властителя и просит у нас помощи. Что ты можешь сказать об этом?

Прорицатель не шевельнулся, его взгляд не переместился на Литмира, в глазах не появилось изумления, но командующий заметил, что полукровка напрягся. Он явно не ожидал таких новостей.

– Об этом тебе поведал демон? – спросил он спустя мгновение.

– Да.

– И ты ему поверил?

– Не могу сказать наверняка.

– Он мог солгать, ты же понимаешь это.

– Верно. Поэтому я и пришел к тебе.

– Если ты хочешь, чтобы я сказал, существует ли подполье или нет, то я тебя огорчу.

– Что это значит? – нахмурился командующий.

– Я ничего не знаю ни о каком подполье. Демон, скорее всего, тебе солгал, чтобы заманить вас на Земли Демонов. Но я это говорю, исходя лишь из собственных предположений.

– Но ты же пророк. Ты видишь сквозь время. И неужели в твоем будущем нет никакого подполья?

– Нет. – Тхашир поднял голову, его взгляд столкнулся с литмировским. – Будущее Владыки туманно, как я и говорил. Он играет с такими силами, что вам, людям, даже не снилось. – Командующему на миг показалось, что он впал в легкий транс. Голос полукровки звучал отдаленно, голова начала понемногу кружиться. Литмир встряхнулся, и наваждение сразу же прошло.

– Тогда что ты скажешь об этом? – Командующий сунул трехпалую руку за пазуху и извлек оттуда письмо, резким движением развернул его и приставил к решетке.

Прорицатель, теперь уже не скрывая интереса, встал и подошел к прутьям. Глаза его сощурились. Он едва заметно принюхался к письму, потом отошел и снова сел в угол камеры.

– Я жду ответа, полукровка, – напомнил о себе Литмир, снова пряча письмо за пазухой.

– Не знаю, что задумал этот демон, но Владыку вам не одолеть. – Голос Прорицателя стал отстраненным, чужим. Во взгляде появилась затаенная враждебность. Полудемон словно сбросил с себя маску, которую носил с тех пор, как попал сюда.

– Опять решил вернуться к своему перовому мнению? Видать, прав был Толгрид, когда хотел тебя убить. Ты бесполезен. – Странное чувство отторжения овладело командующим. С него словно сбросили тяжелые цепи, и мнимая необходимость в Прорицателе сразу же испарилась. Тхашир не дал толкового ответа, но он Литмиру уже не требовался. Он все понял по интонации. Понял так ясно, что удивился, как раньше не замечал.

Командующий развернулся и направился к выходу. В камерах слева и справа закопошились другие полукровки. Кто-то шипел и рычал, кто-то что-то требовал или умоляюще просил. Литмир не обращал ни на кого внимания. В голове крутилась лишь одна фатальная мысль: все это время он был ослеплен лживыми предсказаниями тхашира. Он не слушал Ирлания, неоднократно просившего его завязывать с визитами к Прорицателю; остановил Толгрида, когда тот хотел убить полудемона. Из-за этого лживого ублюдка он даже посадил своего лучшего бойца за решетку.

– Ну что, Литмир, узнал что-нибудь? – Толгрид встретил его у двери.

– Да, – кивнул командующий.

– И что? Я могу пустить этого выродка на закалку новой цепи? – Ухмылка так и просилась на лицо командиру.

– Можешь. И оставь немного крови, чтобы закалить кинжал для меня. Его я всажу в горло Жреца Бездны.

– Э-нет, Литмир, Одержимого я оставлю себе.

Но командующий его не слушал, он уже шагал дальше.

– Наргх, – обратился он к демону, тоже находившемуся здесь. – Сегодня же мы отправляемся в Анаград. Если и есть человек, способный помочь в нашем предприятии, то отыщем его мы только там.

– Кто он? – спросил Наргх.

– Ты скоро узнаешь. И поверь, он тебе понравится.

***

В Верхнем квартале царила суматоха. Благородные горожане Анаграда не находили себе места с тех пор, как услышали о надвигающемся воинстве полукровок. Каждый день рождались все новые и новые слухи, становясь с каждым разом все противоречивее и забавнее. К примеру, пару недель назад откуда-то стало известно, что недавно образовавшаяся армия полудемонов во главе с самим Одержимым взяла в плен Пируса Лида, одного из Вседержателей, и требует за него выкуп в виде десяти тысяч горожан. Когда же вышеупомянутый властитель, здоровый и невредимый, приехал в город, появился новый слух, планомерно вытекший из предыдущего. Теперь горожане почему-то решили, что сплетни о готовящейся атаке столицы на самом деле лживы, что нет никакой армии полудемонов. Однако новый слух поддерживали только жители знатной части города, дабы успокоить себя и других. В Восточном и Западном кварталах по-прежнему считали, что враг скоро окажется у ворот.

Кого слушать и каким сплетням больше потакать – Ирланий не знал. Он был сторонником мирного и желательно закулисного решения проблем. Поэтому сведения о внезапном объявлении войны Одержимым заставили его хлебнуть немало горя. Демонолог почему-то не предложил никакой сделки, не попытался пойти на переговоры. Он ударил в лоб. Это было совсем на него не похоже, поэтому референт чувствовал нутром, что они видят не всю картину. Очень многое спрятано за рамкой.

Вседержатели теперь собирались на совет почти каждый день. На них обсуждался дальнейший план действий. Никто уже не сомневался, что Жрец Бездны встал на тропу войны. Сегодня должно было окончательно решиться: выступать ли армии Царства Создателеева навстречу надвигающемуся войску полукровок или же более основательно укрепиться за стенами города. С начала заседания прошло уже два часа, а решение еще не было принято. Большинство склонялось к подготовке к атаке. Однако до единодушия было далеко.

В Императорском замке в Тронном Зале, издревле служившим венценосцам Мирании местом приема гостей, было людно. Под сводчатыми арками составили столы, стулья и кресла. На совет созвали всю правящую элиту и духовенство. Из властвующих домов присутствовали все тринадцать глав: Ашарон Гейк, Пуливер Шиконт, Мейлора Ганти, Модис Пайнский, Белена Лаван, Толлибар Донг, Пирус Лид, Лоттор Буйский, Милидия Галот, Дункан Фрейнтис, Рикард Дрексен, Оймунд Крейг и Оттис Омар. Все восседали в резных креслах за длинным узким столом, обратившись лицами к остальным. Оными были: двенадцать референтов, включая Ирлания; главнокомандующий Динтос Ульфе с двумя генералами Джаккеном Фригом и Лойсом Энерборгом; мастер над монетой Фириос Айц; триумвират храмовников в лице отцов Пакстера Файга, Люстера Идийского и Викинта Шонда; и представители некоторых орденов и братств, в число которых входил и назначенный недавно глава Святого Ордена Инквизиции отец Милиос Плаштон.

Мужчины, облаченные в легкие летние одежды, время от времени вытирали лбы платками; женщины, одетые в пышные платья с кружевами, обмахивались перьевыми веерами. Но этих усилий явно не доставало, и все присутствующие страшно потели – день выдался жарким.

Ирланий выбрал место в тени, падающей от громадной колонны, дабы уберечь себя от жгучих солнечных лучей. Он уныло взирал на яростно дискуссирующих Вседержателей и их приближенных, с нетерпением ожидая окончания заседания.

– Я прошу лишь разрешения выступить сразу же после прибытия Лесных Волков и Краснознаменцев, – почти кричал раскрасневшийся Динтос Ульфе, подняв правую руку и махая ею, как указкой.

– Не будьте столь поспешны в решениях, маршал, – укоризненно качала головой пожилая Мейлора Ганти, тряся бульдожьими щеками. – Нападение полукровок может оказаться очередной ловушкой.

– К тому же ваши Лесные Волки до сих пор не потрудились явиться к нам на совет. А ведь требование было выслано почти месяц назад, – сказал Лоттор Буйский, седой и тощий мужчина. Глаза его недоверчиво щурились, тонкий палец с опухшими суставами был направлен на главнокомандующего.

– Чтобы собрать разрозненное братство, требуется время. Я уверен, они скоро прибудут.

– Однако это ничего не меняет, – произнес Рикард Дрексен, высокомерно задрав крючковатый нос. – Если мы выступим в открытом поле против воинства полудемонов, владеющих, кстати говоря, смертоносным колдовством, то рискуем проиграть сражение. И это может стать для нас фатальной ошибкой. Город некому будет защитить.

– Но я же не собираюсь выводить в бой всю армию. Здесь останется треть основного войска, а это около трех тысяч солдат.

– Да, – громогласно заявил Лойс Энерборг – упитанный мужчина средних лет с косым шрамом на щеке. – Со дня на день мы еще ждем подкрепление из северных уделов.

– К тому же в Анаграде останется гвардия, – добавил главнокомандующий. – Так что достопочтенным господам нечего опасаться.

– И к слову сказать, – вставил третий военный, поджарый мужчина с длинными пышными бакенбардами и смуглым лицом, выдающим в нем южанина. – Разведка докладывает, что противник мал числом. Полукровок наберется едва ли три тысячи. А наша армия состоит почти из двадцати тысяч обученных бойцов, треть из которых – заклеенные в сражениях ветераны.

– Но она еще не собрана, поэтому отправить на поле брани вам удастся не более десяти тысяч, – стоял на своем Рикард Дрексен.

– И не стоит забывать о нечеловеческих возможностях этих демонов, – произнес Пакстер Файг, одетый, как и полагается храмовникам, в белую рясу с золоченой оторочкой. – Они прокляты так же, как и их прародители. Они несут смерть всем, кто встает у них на пути. Не стоит жертвовать тысячами солдат. Нужно дождаться благого веления Создателя.

– Пока мы будем ждать его веления, полукровки разрушат столицу, – недовольно фыркнул Модис Пайнский – коренастый аристократ с тонкими усиками и забранными в косичку каштановыми волосами.

– Господин, Модис, при всем моем уважении, будьте любезны, не богохульствуйте, – наигранно улыбнулся Викинт Шонд – широколобый священник средних лет.

– Однако маршал больше нас всех разбирается в военном ремесле, – встал на защиту Динтоса Ашарон Гейк, мужчина средних лет с аккуратно выбритой бородкой. – Именно он одержал победу в Крохшуте и Ариндоре, благодаря ему мы подмяли под себя добрую половину Лоройских княжеств. Он не проиграл ни одного сражения и сейчас, смею предположить, знает, на что идет.

– Спасибо, господин Ашарон. – Маршал привстал и чуть склонил голову. – Я обещаю, что эту победу принесу вам на блюдечке.

– Но если вы проиграете, то кто тогда принесет нам блюдце, и что в нем будет? – Рикард Дрексен глянул на главнокомандующего с высокомерной усмешкой.

Динтос сел на стул и гневно запыхтел, краснея еще больше.

– Возможно, именно этого Одержимый и добивается. Он хочет, чтобы мы выступили против его воинства, а сам нападет с тыла, – выдвинул свое мнение Толлибар Донг, лысеющий и бледный, как мрамор, мужчина с пронзительными голубыми глазами.

– Но с тылов все защищено, – развел руками Джаккен Фриг. – Мои люди докладывают об этом непрерывно. Если бы они узнали…

– О наступлении до того, как было сожжено с десяток деревень, мы бы приняли соответствующие меры, – подхватил Рикард Дрексен. – Но вас обвели вокруг пальца, как глупых барашков. А теперь вы хотите бросить на растерзание этим чудовищам половину армии.

– Нет. Мы хотим лишь дать полукровкам достойный отпор. Людей для этого у нас достаточно, – снова заговорил главнокомандующий.

– Хочу заметить, господа, что в городе нам не уместить всех жителей. Пригород разросся, как на дрожжах, а за последний месяц народу мы с вами созвали столько, что впору отстраивать новую столицу, – с тенью усмешки произнес Дункан Фрейнтис – моложавый дед с аккуратно зачесанными на бок волосами.

– Поддерживаю. – Оттис Омар поднял толстый палец. – К тому же в Восточном квартале свирепствует холера. Эпидемия пока сдерживается, но где гарантии, что она не разрастется, когда плотность населения увеличится в несколько раз?

– Верно, верно, – закивал Пуливер Шиконт, тучный аристократ с огромными, отливающими золотом и сверкающими каменьями перстнями чуть ли не на всех пальцах. – Болезнь скосит людей не хуже полукровок. А потом начнутся беспорядки и грабежи. Нам это надо?

– А если осада протянется на несколько месяцев, то прокормить мы всех не сможем, – заговорил мастер над монетой. – Амбары пустеют с каждым днем. И казна уже трещит по швам.

– На сбор войск у вас деньги имеются, значит, и на продовольствие найдутся, – произнес кто-то из Братства Нищенствующих Сыновей.

– Мы должны ждать веления Создателя, – снова заговорил Пакстер Файг, не дав казначею ответить на выпад. Два других духовника закивали в такт. – Вот увидите, очень скоро мы узрим знак, дарованный всевышним. Только тогда нужно начинать действовать, но никак не раньше. – Священник назидательно поднял палец, словно целясь им в небо.

– Ваше святейшество, ну какой еще знак? Не сегодня-завтра нас ждет штурм, а мы будем ждать неизвестно чего? – возмутился Пуливер Шиконт, вперившись нахмуренным взглядом в священников. – Я же говорю, Анаград перенаселен. Если мы загоним сюда и жителей предместья, то не избежим разрастания холеры.

– Можем, конечно, и не впустить. Но тогда их смерти останутся на вашей совести, ваше святейшество, – заметил Дункан Фрейнтис, не снимая с лица вялой усмешки.

– Прошу, дамы и господа, будьте почтительны друг к другу, – выставив руки вперед, будто от кого-то защищаясь, заговорила Белена Лаван. На ее напудренном белом лице губы сверкали красным цветом, привлекая взгляды. – Мы не должны опускаться до уровня кабацких споров. Здесь мы решаем вопрос о защите нашей столицы. Доводы с обеих сторон есть, и они весьма убедительны. Но времени у нас остается все меньше, поэтому мы должны прийти к какому-нибудь решению. Посему предлагаю провести голосование, как принято в нашем уважаемом обществе.

Некоторые властители согласно закивали, кто-то отвел нахмуренный взгляд, кто-то продолжал ругаться, не обращая внимания на призыв.

Ирланий, глядя на все это, мысленно ухмылялся. Наконец-то хоть у кого-то нашлось ума предложить то, чем, собственно, всегда гордились нынешние правители. Голосование. Правда, этой возможностью могли воспользоваться только сами Вседержатели. При этом толика честности в этом имелась. Тринадцать пополам не делится, поэтому Вседержатели в конце любых дискуссий всегда приходили к единому мнению, за тем редким исключением, когда кто-то воздерживался.

– Господа, – раздался высокий баритон Пируса Лида. – Перед тем, как мы проголосуем, я бы хотел внести небольшую ремарку. Что, если мы пойдем по третьему пути и разделим население столицы? Одну половину оставим здесь ждать врага, а другую эвакуируем на север. Таким образом, мы избавимся и от риска распространить эпидемию и не станем жертвовать нашим солдатами.

– Здравое предложение, господин Пирус. Я вас поддерживаю, – закивал круглолицый и полнощекий Оймунд Крейг.

– Вы кое-что забыли, – мрачным голосом произнесла Милидия Галот, среднего возраста женщина с лицом, лишенным даже малейшей надежды на улыбку. – Чтобы эвакуировать людей, потребуется время. А у нас его нет.

– И вдобавок не хватит средств, – согласился с ней Фириос Айц. – Ведь для транспортировки людей потребуются сотни подвод и телег. Да и где мы их размещать будем? Какой город вместит в себя половину нынешнего населения Анаграда?

– Мы могли бы распределить его по нескольким городам, – пожал плечами Пирус Лид.

– Но нам все равно не хватит ни времени, ни денег, – развел руками казначей.

– Поэтому не нужно никуда никого отправлять. Стены Анаграда нас защитят, – вставил Рикард Дрексен.

– Дамы и господа, прошу вас, давайте начнем голосование, – снова заговорила Белена Лаван.

Знатные дамы и господа стали успокаиваться. Когда в зале стало тише, Белена Лаван встала с кресла и громко произнесла:

– Итак, чтобы прийти к взаимному согласию, начнем голосование. Кто за то, чтобы остаться в городе и ждать штурма, предварительно согнав все население за стены города?

Руку сразу же поднял Рикард Дрексен, потом потянулась обвислая рука Мейлоры Ганти. Через миг к ним присоединились голоса Пируса Лида и Оймунда Крейга. Белена Лаван, оглядев проголосовавших, тоже вытянула руку.

– Пять голосов. Хорошо. Значит, надо полагать, остальные восемь примут решение в пользу нападения на полукровок?

– Я воздержусь, – сказал Дункан Фрейнтис, не теряя улыбки.

– Что ж, результат очевиден: пять – против, семь – за, и один воздерживается. К моему сожалению, вынуждена объявить, что мы должны начать подготовку к атаке.

Рикард Дрексен недовольно фыркнул, Пирус Лид и Оймунд Крейг сделали кислые лица, маршал с генералами облегченно вздохнули, духовники сначала запротестовали, но потом успокоились. Референтам и представителям братств и орденов, как, собственно, и всем остальным, не осталось ничего другого, как смириться с решением правителей.

– Благодарю вас за согласие. – Динтос Ульфе встал и низко поклонился. – Я обещаю, мы одержим легендарную победу при минимальных потерях. Я лично буду командовать войском.

– Хорошо, маршал, мы надеемся на вас, – кивнула Белена Лаван. – Помните свое обещание. Если вы его не выполните, то жителям столицы придется туго… как и вам.

– Я вас не подведу. – Главнокомандующий приложил сжатую в кулак руку к сердцу и чуть склонил голову.

– Что ж, тогда смею заявить, что заседание совета может считаться оконченным.

Остальные Вседержатели лениво закивали. Лишь Рикард Дрексен, подперев подбородок кулаком, насуплено глядел в окно и скрежетал зубами. Решение совета явно не пришлось ему по душе. Когда большинство кресел и стульев опустели, он поднял руку и громогласно заявил:

– Дамы и господа, прошу вас остаться и провести малый совет.

– Господин Рикард, все уже решено, – развела руками Белена Лаван. – Я бы тоже желала лучшей участи для граждан Анаграда, однако, коллеги решили иначе.

– И все-таки я настаиваю, – проскрежетал Рикард Дрексен.

– Хорошо, будь по-вашему, – устало вздохнула Белена Лаван, интенсивно помахивая веером. – Дамы и господа, прошу вас, останьтесь. Объявляется заседание малого совета.

Ирланий к тому времени уже выходил из Тронного Зала. Вместе с остальными помощниками и прислужниками властителей он прошел в длинную галерею. Вампир накинул на голову капюшон и отвернул лицо от палящих из распахнутых окон солнечных лучей.

– И что они тут решат? – хмыкнул Айрон Буктен, высокий статный мужчина, занимающий должность референта по вопросам зодчества. – Все уже ясно. На днях соберут войско и отправятся в поход.

– Рикард Дрексен не доволен, вот и хочет повлиять на остальных Вседержателей, чтобы те изменили мнение, – предположил вампир.

– Какой в этом смысл? Голосование уже проведено.

– Быть может, он решил обсудить какие-то мелочи… и как-то переиначить детали решения. Он всегда отличался неординарностью в мышлении.

Айрон снова хмыкнул и ускорил шаг. Ирланий похлопал его по плечу на прощание и приблизился к стене. Здесь он отыскал благословенную тень. Переведя дух, он отправился дальше, стараясь не попадать под солнечные лучи. Быть вампиром и при этом постоянно вертеться среди людей – участь незавидная. Нужно постоянно соблюдать конспирацию и стараться не выходить на солнце, ведь последнее чревато смертью.

Он прошел еще одну галерею, и вскоре оказался у выхода из замка. Подтянув черные кожаные перчатки, чтобы скрыть случайно открывшуюся на запястье полоску тела, и склонив голову, словно монах, совершающий бдение перед Создателем, он вышел во двор.

Проходя мимо роскошных резиденций, он думал о принятом на совете решении. Вседержатели решили атаковать наступающее воинство Агниуса. Ирланий не находил в этом ничего предубеждающего, однако что-то все-таки его смущало. Армия людей больше и организованнее войска полукровок, и как бы ни сомневались некоторые властители, она несомненно одержит победу. Ведь это ясно, как и то, что солнце спалит Ирлания за считанные секунды, если он вдруг скинет капюшон.

Однако референт чувствовал нутром, что не все так просто, как кажется. Может быть, Агниус и сумасшедший, но не дурак. Он натравил свою армию чудовищ на людей отнюдь не ради того, чтобы захватить город. Он преследует вполне определенную цель. Вот только какую – вампир пока понять не мог.

Тем не менее, он чувствовал, что скоро обо всем узнает. Стоит лишь немного подождать, и ответ сам упадет в руки.

Глава 19

– Вызывали меня, повелитель Артий? – В проходе возникла тощая фигура Хакша.

– Да. – Маг оторвался от пергамента и отложил перо в сторону. – Хотел узнать, как продвигаются наши дела.

– Все идет по плану. Однако… появились небольшие затруднения.

– Какие? – Зеленые глаза мага недовольно сощурились.

– Среди наших сторонников прошел слушок, что… в общем, что у нас может не получиться задуманное.

– Что ты хочешь сказать?

– Вы должны понять, повелитель Артий, мой народ боится. Владыка не пощадит нас, ведь это очевидно. Нет никаких гарантий, что ваш демон приведет сюда освободительное войско, и, – лакхаи поднял указательный палец, словно собираясь дать поучительный совет, – что еще важнее, нет уверенности в том, что люди не истребят нас после того, как покончат с Владыкой.

– Послушай, Хакш, – вздохнул иллюзионист, приложив ладони к вискам. – Если ты хочешь, чтобы я написал еще одно письмо…

– Нет, – покачал головой пихшей. – Вы же понимаете, что это бессмысленно.

– Тогда чего ты от меня хочешь?

– Я хочу, чтобы вы знали: среди нас есть сторонники побега.

– Побега? – Артий озадаченно нахмурился.

– Да. Некоторые хотят сбежать в горы и основать там поселение.

– Но Длань Бездны не позволит вам сделать этого, ты же знаешь.

– И все же они хотят попробовать. Они считают, что смогут противостоять влиянию артефакта

– Хакш, одумайся. Как только Агниус узнает об этом, то непременно отыщет вас и накажет. И тогда наш план провалится. Неужели стоит рисковать тем многим, чего мы смогли добиться, ради сомнительной возможности спасения?

– Некоторые считают, что стоит. Поймите, момент истины близок. Владыка почти завершил свое творение. Пройдет несколько дней, и он выпустит на волю первый выводок новых пихшей. При этом нас, его старых марионеток, он не замедлит списать. Однако сторонники побега думают, что в общей суматохе Владыка не заметит их исчезновения.

– Но это могут заметить его приближенные.

– Сторонники побега попытаются скрыться незаметно. Благо, для этого имеются все средства. – Лицо лакхаи было невозмутимым. Артий же подумал, что он явно поспешил, передав подполью схемы изготовления амулетов невидимости. Теперь они смогут воспользоваться ими, нарушив иллюзионисту все планы.

– Хакш, мне кажется или, говоря о сторонниках побега, ты имеешь в виду и себя?

– Повелитель Артий, я всецело поддерживаю наш с вами план, но не скрою, что порой мысли о побеге кажутся мне более заманчивыми.

Маг тяжело вздохнул, потирая виски и обдумывая сказанное Хакшем. Лакхаи говорил правду, и ему нечего ответить. Первое воинство смертников уже собрало свою жатву, на подходе второе.

С тех пор, как Агниус и Артий вернулись из Бездны, иллюзионист больше не видел демонолога. Великий повелитель сынов преисподней закрылся в подвале, кропя над новым исследованием. С одной стороны Артия это успокаивало – он мог хотя бы не беспокоиться, что Агниус узнает об исчезновении Наргха или ему вдруг откроется часть плана его свержения. С другой же стороны каждый новый день, проведенный демонологом за исследованием, приближал к ужасающему финалу.

– Наргх приведет армию, не сомневайся, – сказал иллюзионист после затянувшегося молчания. – И люди вас не тронут. Я ручаюсь за них. На твоих же плечах лежит обязанность не допустить раскола подполья.

– Хорошо, повелитель Артий. – Хакш помолчал. – Я могу идти?

– Иди, – махнул рукой иллюзионист, откидываясь на спинку кресла.

Надо признать, новость, принесенная лакхаи, его озадачила. Чего ему сейчас точно не нужно, так это прений в подполье. Если заговорщики будут мыкаться, ничего путного из этого не выйдет. Любой заговор лишь тогда имеет реальную силу, когда его участники твердо убеждены в необходимости его осуществления.

Артий подошел к окну и глянул на небо. Редкие точки звезд тускло мерцали, словно глаза диких зверей, притаившихся во мраке. Как же эта вечная ночь опостылела иллюзионисту! Увидеть бы солнце хоть на несколько минут. Из-за давящего со всех сторон мрака Артий начал впадать в апатию. А весть о возможном расколе подполья только усугубила этот процесс.

О чем же думают эти полудемоны? Неужели они настолько глупы, что предпочли свержению Агниуса обычный побег? Демонолог непременно отыщет их и покарает. Быть может, не сразу. Возможно, пройдут месяцы. Но рано или поздно он выловит их всех. Агниус не из тех, кто способен простить измену.

Думая о предательстве полукровок, Артий задумался и собственной участи. А что, если у него ничего не получится? Причина провала может оказаться любой: лакхаи сбегут, Наргх не приведет обещанное войско или же что-то другое пойдет не так – что тогда? Пощадит ли его Агниус?

Иллюзионист хмыкнул, глядя в темноту. Конечно же, нет. У него один путь – свергнуть демонолога и присвоить все его богатства. В противном случае он лишится жизни.

***

Наргх, Литмир и еще три дюжины Лесных Волков въехали в Анаград, раскинув над собой знамя своего братства – оскалившегося волка на фоне зеленого леса. На дорогу от Андлифа до столицы, обычно занимавшую около двух недель, они потратили едва ли неделю. Столица их встретила сотнями палаток, расстелившимися подле города, как грибы после дождя.

Увидав знакомый штандарт, солдаты расступались. Кто-то приветственно кланялся, кто-то выкрикивал слова ликования.

– Видимо, нас давно ждут, – сказал Литмир, озираясь. – Придется их огорчить, сообщив, что мы – лишь передовой отряд.

– Как много здесь солдат, – заметил демон.

– Немудрено. Вседержатели созвали всех. Видать, готовится грандиозное сражение.

– Неужели они думают, что Агниус вывел все свое войско?

– Не знаю, что они думают. Но то, о чем поведал нам ты, мы должны им сообщить как можно скорее.

Приблизившись к главным воротам, они пустили лошадей рысью. Демон, незадолго до этого сменив облик на человеческий, крутил головой по сторонам, дивясь всему окружающему. Наргх покинул стены столицы сравнительно недавно (если не считать его временной скачок через Дорогу в никуда), но сейчас, вернувшись обратно, не мог узнать города. Анаград разросся чуть ли не в два раза, а съехавшиеся со всех концов государства воины придавали его виду еще больше размера.

Командующий наказал братьям остаться за стенами, а сам с Наргхом въехал в ворота.

– Литмир, друг любезный, наконец-то ты прибыл! – встретил их выезжающий навстречу дюжий мужчина в сияющих на солнце доспехах. Косой шрам на лице ясно твердил, что он побывал не в одной битве.

– Мое почтение, генерал Лойс, – кивнул командующий, останавливая скакуна.

– Какая удача! Ты как раз вовремя. Через два дня мы выходим в поход. Разведчики докладывают, что армия Одержимого будет в окрестностях Логанда через четыре дня.

– Все прибыли, кого вы созывали?

– Почти. Остались только Краснознаменцы, но эти-то всегда опаздывают. Надеюсь, ты привел всех своих людей.

– Со мной только передовой отряд, но со дня на день прибудут остальные.

– Хорошо. Не буду тебя задерживать. Поговорить еще успеем. Ты, наверное, ищешь маршала. Так он сейчас не в городе, а в новом командном лагере за стенами.

– С маршалом я поговорю позже. Сейчас мне нужно в Верхний квартал.

– К Вседержателям торопишься? Понимаю… Но сейчас они вряд ли тебя примут. Последние недели выдались тяжкими. На повестке дня стоит только одна проблема – война с подступающей армией Одержимого. Об остальном они и слушать не захотят.

– Не волнуйтесь, генерал, я что-нибудь придумаю.

– Ну бывай, Лесной Волк. И помни: мы ждем тебя на поле боя. – Лойс махнул рукой и с гарканьем пришпорил коня. Его вороной скакун резво помчался вперед, вздымая клубы пыли.

Человек, к которому они держали путь, жил в роскошной резиденции в Верхнем квартале, что, как отметил Наргх, изменился не сильно. Добавилось несколько новых особняков, у некоторых старых выросли пристройки – и больше ничего. Разве что улицы переименовали, но это демона не заботило вовсе. Его думы были поглощены другим.

Накануне Литмир объяснил, что Ирланий, как звали его приятеля, являлся референтом Вседержателей и был довольно умным и находчивым человеком. К тому же он причислялся к тем немногим, кто умел влиять на властителей. Командующий заверил, что, посвятив его в свои планы касательно похода в Земли Демонов, они смогут заручиться хорошей поддержкой.

И Наргх сейчас думал лишь о том, как склонить Ирлания в свою сторону.

На пороге их встретил лакей и тотчас же проводил в гостиную.

– Как думаешь, он нам поможет? – спросил демон, разглядывая над камином гравюру, изображающую битву, в которой ему довелось поучаствовать.