Текст книги "Пробуждённая луной"

Наследие

Герои. Каждая хорошая история нуждается в героях. Не идеальных героях, нет, им разрешено совершать ошибки, им разрешено сбиваться с пути. Но в конце концов они принимают правильные решения. Они хороши. Они такие, какими хотим быть мы.

Я не героиня.

Я – антигероиня. Как бы я ни старалась, я никогда не стану Добром. Я не могу победить ни в сказке, ни в реальной жизни. Я обречена следовать путем, который мне уготован. Он доставит меня к месту назначения. Все написано. Я – Зло.

Я вижу это в глазах семерых мужчин. Они пытаются проявить ко мне благосклонность, но не могут не удивляться моему исцелению, тому, как я избежала верной смерти.

А я, даже если бы захотела, не смогла бы дать им ответа. Я сама ничего не понимаю.

Незаметно наблюдая за охотником, расслабленно сидящим между своими друзьями, я замечаю, что он тоже следит за мной. Он мне не доверяет, и мне интересно, какую роль играет он. Он – герой? Или такой же, как я?

– Клянусь бородой великанов, настоящая русалка, говоришь? – восклицает второй, поднимая бокал с кроваво-красным вином. – Да ты счастливчик, друг мой. Русалка! Это же надо!

– Она исполнила твое желание? – спрашивает Питер, повар, склоняясь над столом, который, кажется, чуть не прогибается под тяжестью сытных яств: жареные гуси в золотистом соусе, дымящиеся миски, полные фруктов и овощей, восхитительно пахнущие травами и растопленным жиром куриные ножки, сочное жаркое. – Чего ты пожелал?

Охотник на ведьм усмехается.

– Если он расскажет, то желание не сбудется! – ворчит Корд, причмокивая губами. Его руки сочатся жиром. Щеки пылают. – Но, как по мне, ему стоило пожелать, чтобы все треклятые ведьмы отправились к чертовой матери!

– Ну или хотя бы на Луну, – соглашается другой, и я тут же давлюсь своим вином. Мой сосед хлопает меня по спине. На глаза наворачиваются слезы. Они ненавидят нас, фей, – так же, как ненавидят и все остальные. Я поспешно натягиваю рукава одолженной мне рубашки на запястье.

– Почти угадали, – сухо отвечает охотник на ведьм, изучая меня темными глазами. Понимает ли он, как мне неуютно?

– Как она выглядела? – спрашивает мужчина, услужливо похлопывающий меня по спине. – Была ли она так красива, как сказывают?

– Красивее, – отвечает охотник на ведьм, и мужчины одобрительно присвистывают.

– Красивее, чем наша гостья? – спрашивает самый молодой из мужчин, сияя мне улыбкой. Неловкое молчание. Я чувствую, как кровь приливает к моему лицу, и торопливо опускаю голову. Без некоторых человеческих качеств я вполне могла бы обойтись.

– Нет, – слышу я тихий ответ охотника на ведьм. – Далеко не так… – он медлит.

– Сногсшибательно? – помогает юноша, и я подмигиваю ему. Он желает мне добра. Он мил со мной.

– Да, – мягко говорит охотник на ведьм, – сногсшибательно.

Корд прочищает горло.

– Как бы то ни было, приятно знать, что русалки все еще существуют.

– Верно, – соглашается мужчина рядом со мной. – Хватит и того, что жертвами ведьм стали наши предки.

– Ваши предки? – вырывается у меня.

Я ожидаю страха, робости. Но мужчина только улыбается и подливает вина в мою золотую кружку.

– Когда-то нас было больше, чем людей на зеленой равнине. Мы жили в подземных городах Семигорья. Мы любили покой и уединение. Все, что нам было нужно, мы находили в земле: золото, серебро и металлы, которые можно было плавить, сверкающие камни, – все было в наших руках. Мы создали великолепные улицы, дома и дворцы с золотыми фасадами, – вспоминает он. Его взгляд становится туманным, словно он находится там, а не здесь. – Священные источники изливались чудесными фонтанами. Все было так чисто и непорочно.

– Все было наполнено голубым огнем, – шепчет самый молодой из мужчин, и мне интересно, как давно потерян их город. – Дети – они играли с огнем. Он давал нам свет и тепло. Это было так замечательно!

– Горы пели свою вечную песню. Они дарили нам тайные сокровища, а мы хранили их секреты, – хриплым, напряженным голосом рассказывает Корд. – Но это было давно, очень-очень давно. Теперь уже никому не услышать голос гор.

Тишина. Страшная, ужасная тишина.

– Что случилось? – спрашиваю я, не желая знать ответа.

– Возведение наших городов длилось пять веков. Для того чтобы разрушить их, не понадобилось и половины этого срока, – бормочет Корд.

– Ведьма, – говорит охотник на ведьм, и мужчины молча кивают. Ведьма. Я чувствую, как что-то сжимает мне горло и мешает дышать.

Подавленность. Вина.

– Мы потеряли все, – говорит Питер.

– Мы последние в своем роде, – вторит Корд.

– Мы никогда не сможем вернуться, – добавляет младший.

– Мне очень жаль, – шепчу я. Мой язык – сухой, неповоротливый и горький. Вина. Это вкус вины.

– Не плачь, – с улыбкой утешает меня сидящий рядом мужчина и протягивает мне маленький бриллиант – один из тех, что в изобилии висят под потолком. Внутри камня танцует маленькая голубая искорка. – Нам повезло: она не смогла разрушить все, – говорит, улыбаясь, он. – Мы все еще здесь. И пока мы существуем, волшебный огонь будет гореть.

Повезло. Я смотрю на маленький осколок в своей руке, чувствую крошечную энергию внутри него и понимаю, почему эти камешки так нравились детям.

С бесконечной грустью в душе я понимаю, что это могла быть я. Я могла разрушить их города, убить их братьев и сестер, изгнать их с собственной родины. Это могла быть я. И тот факт, что я спала, нисколько не улучшает ситуацию. Одна из моих сестер истребила целый народ.

Встречаю пытливый взгляд охотника на ведьм. Сама не понимая почему, я хочу воззвать к нему! Я не понимаю себя, не понимаю, что чувствую, не понимаю, кто я вообще такая!

– Что стало с городом? – спрашиваю я, пытаясь разобраться в своих чувствах и понять их.

– Он заброшен, – отвечает Корд.

– То, что не уничтожила ведьма, разрушает время, – говорит другой.

– Странные существа последовали зову бед и несчастий и теперь скрываются в глубинах гор, – шепчет младший. – Их крики эхом разносятся по пустынным залам, их вонь просачивается во все туннели…

– Там небезопасно, – кивает Корд. – Но мы все равно ходим туда каждый день.

– Каждый день, – вторят остальные.

– Мы забираем и сокровища, которые когда-то добыли наши предки. – Он широким жестом обводит пространство вокруг. Все блестит и сверкает. – Все, что ты видишь здесь, – их наследие. Мы храним его. Мы защищаем его.

– И время от времени кое-что продаем, – хихикает повар.

– И довольно хорошо на этом зарабатываем, – радостно говорит младший.

– Почему? – спрашиваю я. – Почему вы продаете то единственное, что у вас от них осталось?

Мужчина рядом со мной смеется:

– А ты – сентиментальная, да?

– Золото – это, конечно, прекрасно и здорово, да и бриллианты – тоже, но ими сыт не будешь, – объясняет Питер. – К чему все это богатство, если больше некому любоваться и восхищаться этими сокровищами? Приличная еда приносит куда больше удовольствия, чем все золото мира.

– Воистину, – говорит охотник на ведьм и поднимает бокал. Остальные следуют его примеру. Звон бокалов, брызги красного вина. Мужчины опрокидывают по второму кубку. Питер приносит новую бочку вина. Последние в своем роде, они веселятся, пьют и едят, пока северный ветер ищет возможности разрушить их дом. Ледяная ведьма знает, что я здесь.

Как долго она продержится?

Я слушаю ее вечный вой.

Она не сдастся.

Я бы не сдалась.

Рука охотника на ведьм ложится мне на плечо.

– Пойдем, – говорит он. – Тебе нужно поспать.

– Зачем? – спрашиваю я, замечая, что стол опустел. Обглоданные кости, опустошенные миски, осиротевшие стулья. Тихо. – Куда они делись?

– Спать пошли, – отвечает он. – Завтра мы уезжаем.

– Ледяная ведьма нас не отпустит.

– У нее нет выбора, – говорит он. – Мы используем скрытый путь.

Я всего лишь вяло киваю. Наверное, он знает.

Усталость. Я чувствую такую усталость. В своей первой жизни я спала редко. Но я едва ли могу вспомнить, что когда-то чувствовала себя настолько разбитой. Это человеческая усталость.

– Пойдем, – повторяет он и ведет меня обратно в комнату с золотой ванной. Кругом одно золото. Он закрывает за собой дверь.

– Где ты будешь спать? – спрашиваю я.

Он садится на широкий подоконник.

– Ложись. Я не буду спать.

Он мне не доверяет. Что бы между нами ни происходило – он мне не доверяет.

Я прижимаюсь к мягкой шкуре белого медведя. От нее исходит его запах. Я боюсь засыпать. Боюсь, что за время сна снова пропущу долгие годы, но все равно стараюсь сомкнуть веки.

«Засыпай! – шепчу я себе. – Ты проснешься завтра. Завтра. Ты проснешься!»

Но страх остается, овладевает моим телом. Страх, человеческий страх.

Я не могу, я просто не могу!

– Я разбужу тебя, – слышу я бормотание охотника на ведьм, и странно убаюканный его словами, затаившийся сон овладевает мной, увлекая в свое темное царство.

Напрасные мечты

В детстве меня мучили кошмары. Каждую ночь. Каждую ночь я, обливаясь холодным потом, вскакивала с подушки. Крича. Плача. Утешающие руки, успокаивающее бормотание. Мы были сестрами. В защитных объятиях Старшей, всегда любившей зиму, я снова погружалась в сон. Так было всегда. Так и должно быть.

Время шло. Мы росли. В какой-то момент кошмары исчезли, и мне больше ничего не снилось.

До сегодняшнего дня.

Кошмары вернулись.

Беги, сердце мое! Беги так далеко, как только можешь!

Мама кричит, пока пламя слизывает обнаженную кожу с ее костей. Запах горелой плоти, едкий дым.

Я не могу дышать! Мне не хватает воздуха!

Внезапно я начинаю кричать, все люди – в огне. Они горят, они все горят.

Нет! Прислушайся к своему сердцу, дорогая! Ты другая! У тебя доброе сердце.

Нет, мама. Совсем нет.

Крик во мне нарастает, пока не остается больше ничего – ничего, что можно было бы сжечь.

– Это сон, это просто сон, – шепчет мне кто-то. – Проснись.

Охотник на ведьм. Его рука касается моего плеча.

Утешение. Тепло.

Я не в деревне. Я больше не маленькая девочка. Мои руки не пылают огнем.

Стон вырывается из моей груди. Рыдая, я цепляюсь за своего врага. Он позволяет мне. Прижавшись к нему, я нахожу безопасность, которую когда-то давала мне Ледяная ведьма, и мое плачущее сердце успокаивается.

Я крепче прижимаюсь к нему лицом. Он – мой враг. Он хочет убить меня.

Так почему его так трудно ненавидеть?

Я отчаянно хочу не быть той, кто я есть. Хочу стать свободной от призраков прошлого и мыслей о мести и быть простой девушкой, в таком доме, как этот, и чтобы он был рядом со мной. Без прошлого, без вины.

И пока я еще представляю, каково было бы жить с ним здесь, на склоне Семигорья, ставни распахиваются, а стекла трескаются под яростным натиском северного ветра. Свою ошибку я осознаю слишком поздно.

Я нарушила правило. Я открыла своей сестре дверь.

– Что ты наделала? – ревет охотник на ведьм и рывком поднимает меня на ноги. Ледяной ветер бушует в стенном проеме, шипит, проникая сквозь щели в досках. Стекло в окнах лопается, дверь с треском поддается.

– Скорее! – кричит охотник на ведьм и тащит меня за собой.

Мы бежим к зияющей дыре, которая когда-то была дверью, навстречу нам – белые как мел мужчины. Их глаза полны страха.

– Вам нужно убираться отсюда! Немедленно! – кричит Корд против шторма. Он добирается до стола, пытается его толкнуть. Остальные следуют его примеру, упираются в тяжелый предмет мебели. Стол сотрясается. В этот момент раздается голодное рычание. Красные глаза светятся в темноте ночи, на свет ступает бархатисто-белая лапа.

Волк.

Охотник на ведьм хватается за свой меч. Зверь бросается на него. Меч пролетает мимо цели. Острые зубы волка вонзаются в горло. О боже! И я ничего не могу сделать. Просто стою и смотрю, бессильная и парализованная. Они падают, катаются по полу. Охотник на ведьм теряет меч, сражается голыми руками, держит на расстоянии большущую голову ледяного волка. Зубы… как много зубов! Мужчины кричат. Они отчаянно прижимаются к столу, он дергается, потом скользит по деревянным половицам, открывая люк, скрытый под ним.

– Сюда! – изо всех сил вопит Корд. Питер замахивается киркой, целясь в белоснежный мех. Но это не обычный волк. Это слуга Ледяной ведьмы. Он отпускает охотника на ведьм и набрасывается на Питера. Его мощные челюсти с хрустом смыкаются на руке ошеломленного повара, волк отбрасывает его прочь. Питер с грохотом влетает в стену и безжизненно падает на пол, оставляя за собой красный след.

Волк с рычанием поворачивается к своей следующей жертве. Зубы скалятся, слюна смешалась с кровью. Красная морда, красные следы на половицах. Младший корчится под столом, прижав руки к ушам, во взгляде – паника. Следующая жертва.

– Нет! – кричу я в свистящую бурю, зная только одно. Я не могу допустить, чтобы зверь причинил вред еще кому-то. Только не из-за меня!

Светящиеся глаза находят меня, и я вижу в них смерть. Он здесь, чтобы убить меня. Он рычит. Вот я, его добыча. Он идет ко мне. Прыгает. Я закрываю глаза в ожидании смертельного укуса.

На мгновение время останавливается… И я вижу перед собой ее, мою ледяную сестру. Как она держит меня в объятиях, как поет для меня песню. Тихо шепчет мне на ухо, что все это – дурной сон. Ты в безопасности. Я здесь. Она гладит меня по голове, пока я в ее объятиях снова не проваливаюсь в сон без сновидений. Никаких снов, тепло и темно. Это и есть смерть? Такая… нежная?

Но боли я не чувствую. Волк, он промахнулся. Я слышу грохот и открываю глаза. Зверь лежит между стульями, охотник на ведьм сидит на нем. Он спас меня, снова!

Волк отбивается, он сражается, беспощадно и яростно. Это не животное. Это чудовище! Они борются, перекатываясь по полу, и я понимаю, что у охотника на ведьм нет шансов. Только не против этой твари. Волк обнажает зубы, и я понимаю, что он убьет его.

Все во мне застывает. Нет! Только не его! Северный ветер презрительно хохочет во всех щелях, окружает меня, толкает.

Северный ветер – проклятие моей сестры!

Я вскидываю руки, и магия Ледяной ведьмы следует моему зову. Моей воле. Изо всех сил я заставляю северный ветер идти против волка.

– Назад! – приказываю я. Прочь от него, прочь от охотника на ведьм! Волк воет, скулит. Сопротивляется. Он – существо из плоти и крови, а не из магии, и северный ветер обрушивается на него: он падает, и его пушистое тело сжирает лед. Он визжит, он борется, но все равно – умирает. Как мой принц в лесу.

И только когда мех зверя стекленеет льдом, я отпускаю ветер.

Снаружи доносится пронзительный вой десятков волков. Его стая.

Магия вдруг ослабевает. Она течет обратно, прочь из маленького домика. Северный ветер стихает. Тишина, призрачная тишина. И я понимаю, что Ледяная ведьма заметила мою кражу. Я украла ее магию, теперь она забирает ее у меня: мое единственное оружие. Вместо северного ветра она пошлет волков. И я не смогу ее остановить.

Потом я слышу поступь тяжелых лап по снегу. Они идут.

– Закройте двери и окна! – приказываю я перепуганным мужчинам. Они смотрят на меня, они узнали, кто я, и все же следуют моей команде, как когда-то следовали за мной все.

– Это их не остановит! – кричит Корд. – Защита Семи нарушена. Вам нужно уходить. Немедленно! Только после того, как вы покинете дом, заклинание окажет свое действие. Бегите!

Охотник на ведьм хватает мою руку и достает свой меч. Толкает меня вперед, к дыре, зияющей в полу.

– Скорее! – взывает Корд от входа. Голос – визгливый от паники. Вместе с остальными он прижимается к двери.

– Они идут! Они идут!

Охотник на ведьм прыгает в зловещую глубину.

– Быстрее!

Я в последний раз оглядываюсь в доме, где ощутила больше тепла и комфорта, чем когда-либо прежде. Но баланс мира нарушен. Питер лежит на полу, истекая кровью.

– Что с ним? – спрашиваю я.

– Он справится. Беги! – ревет Корд.

Их лапы во льду, так близко, так много. Я слышу их голодное рычание, жажду крови – и прыгаю. Руки охотника на ведьм обхватывают мое тело: он ловит меня.

– Дальше, – хрипло шепчет он, утаскивая меня в темноту.

Младший просовывает голову в люк, кричит нам вслед:

– Идите в третий коридор в большом зале. Он приведет вас к водяному городу. Только не во второй! – Затем люк с грохотом захлопывается на замок, и мы заперты.

Волчья стая воет. Заклинание действует. Они спасены.

– Слава Луне, – шепчу я. Мое сердце бьется непривычно быстро. Страх, так вот что такое настоящий страх. И радость победы.

Охотник на ведьм разворачивается, прижимает меня к грубому камню скалы.

– Проклятая ведьма! – восклицает он, и я чувствую его гнев. – Ты сама изобрела защиту Семи. Как это могло случиться с тобой? Как ты вообще могла подумать о том, чтобы остаться там?

– Мне очень жаль.

– Тебе жаль? – недоверчиво, словно эхо, переспрашивает он. – Они последние из своего народа. И то, что самые могущественные ведьмы не могли сделать за сто лет, тебе почти удалось сделать за одну ночь!

– Они еще живы, – устало шепчу я. Поднимаю руки, растерянно смотрю на них. Магия моей сестры, я ее больше не чувствую, но она была там, во мне.

Он вытаскивает кинжал и прижимает его к моему боку.

– Твоя сила вернулась?

– Это была не моя магия, – быстро объясняю я. – Это была магия моей сестры.

Он оценивающе смотрит на меня.

– Ты украла ее.

– Да, – говорю я, сама не понимая, как такое могло произойти.

– Ты можешь красть их магию? – прищурившись, спрашивает он.

– Очевидно, – отвечаю я, делая глубокий вдох. – Я почувствовала ее и позвала. Она повиновалась.

– А сейчас?

– Сейчас ничего нет, – честно отвечаю я.

– Там, в лесу, ты могла бы спастись.

– Тогда я еще не знала.

– Когда волк напал на тебя, ты могла спастись. Вместо этого ты чуть не позволила ему себя сожрать. – Он отталкивается от меня. Нож возвращается за пояс. Я не представляю опасности. Пока нет.

– Я не знала, что могу забирать магию, – говорю я. До тех пор, пока он… да, пока он чуть не умер. О боже. Одна эта мысль вызывает у меня тошноту.

– Мы квиты. Я спас тебя, теперь ты меня.

Я сглатываю.

– Я бы не вынесла…

– Прекрати! – кричит он мне. – Ты нас чуть не убила!

– Мне очень жаль, – говорю я в четвертый раз за такое короткое время. – Я не привыкла быть слабой и человечной. Для меня это ново – чувствовать так много.

Его голос леденеет.

– Эти люди чувствуют так же. Каждый день им приходится заставлять себя не поддаваться желанию мечтать о другом будущем. Потому что одна только такая мысль подвергла бы их всех величайшей опасности. Этот дом – их последнее прибежище.

– Знаю, – говорю я. Моя радость по поводу удачного завершения битвы гаснет. – Я виновата.

– Верно, – рычит он.

– Я чуть не убила их.

– Так и есть.

– Мне очень жаль, – повторяю я.

– Это никому не поможет.

Он зажигает факел. Маленькое голубое пламя. Оно тянется вверх, оно пляшет. Глаза охотника на ведьм пылают, словно раскаленные угли.

– Контролируй свои мысли. Свои чувства.

– Да, – шепчу я. Против моей жизни он – ничто, но я все же чувствую себя глупым ребенком. Он учит меня тому, что мне давно стоило бы знать. Впервые за множество лет я чувствую стыд.

Охотник на ведьм поворачивается и шагает по проходу. Я с трудом ступаю босыми ногами по холодным гладким камням. На мне только рубашка охотника на ведьм. И больше ничего.

Нам пришлось так много оставить там, в домике. Его плащ. Его арбалет. У нас нет еды, нет питья. Только маленький осколок бриллианта надежно зажат в моей руке. Его крошечное пламя согревает мои пальцы, дарит немного утешения.

Я следую за сиянием факела, погружаясь в лоно земли. Стены туннеля влажно блестят, воздух душен, почти как в башне. Мне плохо. Тесно, тут так тесно.

Я сосредотачиваюсь на монотонном журчании подземных течений, гуле камней. Они поют свою песню – и я ее слышу. Я слышу ее!

Мне так хочется развернуться, побежать к Корду и рассказать ему о песне камней. Но я знаю: больше они меня не пустят. Теперь я их враг и не смогу войти: точно так же, как волки и северный ветер.

Я кладу руку на жесткую скалу, ощущая ее бесконечную старость, рядом с которой даже я кажусь молодой. И пусть моя магия забыла меня, горы – нет. Они дрожат в благоговении, в немом изумлении. С возвращением!

– Что ты делаешь? – Охотник на ведьм отбрасывает мою руку. Туннель дрожит, стены стонут. Отдаленный грохот. Что-то рушится. – Хочешь убить нас?

– Я… нет, – заикаюсь я. – Я просто слушала песню гор.

Он недоверчиво качает головой и хватает меня за руку:

– Пойдем.

Его шаг быстр, земля ровная: дорога. Изящно выточенные ступени, изогнутые арки. Большие залы чередуются с маленькими. Тесно жмутся друг к другу фасады некогда величественных сооружений. Они были мастерами. Они создали подземный город.

– Это он? – с благоговением спрашиваю я. Я не знаю этого мира. Сотворенного и разрушенного за время вечного сна.

– Город под горами, – коротко отвечает он.

– А твои друзья, почему они не возвращаются и не живут здесь? – тихо спрашиваю я, стараясь не нарушить спокойствие города-призрака.

– Потому что не могут, – говорит он и через некоторое время загадочно добавляет: – Потому что произошло несчастье.

Зияющие жерла ведут направо и налево, скрывают обширные части некогда наполненного жизнью города, хранят тайны давно минувших времен. Мне почти кажется, что я слышу шаги бывших обитателей и вижу, как сверкающие золотом фасады их домов сверкают в свете фонарей. Воспоминания Семи поддерживают этот город: пока существуют последние стражи города среди гор, будет существовать и он.

Охотник на ведьм спешит дальше. Он не колеблется. Он знает дорогу. Он уводит меня в глубь бесконечных лабиринтов. Далеко позади нас, словно отдаленное эхо, я слышу жалобный вой северного ветра. Он не может следовать за нами. Он нас не найдет.

– Расскажи мне об этом мире, – прошу я своего спутника, но он молчит. Его рука обвилась вокруг моей, мы идем. Моя ладонь покоится в его.

Я не знаю, сколько часов мы идем, а может, это дни. Охотник на ведьм неутомимо тянет меня вперед. Его силы кажутся неисчерпаемыми. Я повинуюсь, я двигаюсь, несмотря на потерю своей магии, несмотря на человеческую усталость. Все, что я чувствую, – его близость. Она – это все, что мне нужно.

В какой-то момент мы достигаем большого зала, о котором говорил младший. Каменные колонны тянутся в бесконечную кромешную тьму. Наши шаги отражаются от стен. Мы пришли.

Охотник на ведьм поднимает факел, и, как по волшебству, его свет разгорается все ярче и ярче, являя взору трое врат, которые когда-то вели в последние туннели. Теперь в скале насмешливо зияет только средний ход. Остальные похоронены под тяжелыми глыбами.

– Черт возьми! – Его проклятие эхом отражается от стен, будто это город насмехается над нами. Измученная, я прислоняюсь к нему, кладу голову на его плечо.

– Что нам теперь делать? – спрашиваю я, с трудом подавляя зевок.

– Спроси у камней! – с издевкой произносит он. Я знаю: охотник злится. Я для него обуза.

– Передохнем. – Он еще не решил, как действовать дальше. Сначала передохнем.

Перспектива отдыха переполняет меня усталостью. Охотник уводит меня подальше от зияющих ворот, подальше от завалов. Я едва чувствую, как он прислоняет меня к колонне. Я засыпаю еще до того, как полностью опускаюсь на землю. Он разбудит меня – в этом я уверена.

– Проснись, Спящая Красавица, – мягко говорит он. – Хватит спать.

Потягиваюсь, зевая. Темно – факел погас. Но высоко над сводами сверкают сотни искр. Голубое пламя, заключенное в алмазные клетки.

– Звезды преисподней, – тихо произносит охотник на ведьм. Моя голова покоится у него на коленях, его голос доносится откуда-то сверху. Он сидит, прислонившись к колонне. Я не могу его видеть, и все же у меня возникает странное ощущение, что он пристально наблюдает за мной.

– Звезды, я так давно не видела звезд…

Изменились ли они? Может, какие-то из них погасли?

– Для того, кто проспал последние сто лет, ты слишком много спишь.

– Сто лет? – восклицаю я.

Я слышу его тихий смех.

– Чуть больше.

– И насколько?

Он не торопится с ответом.

– Гораздо больше.

Так долго? Я сажусь, хватаю его за руку. Его пальцы переплетаются с моими.

– Боишься меня потерять? – насмешливо спрашивает он.

– Я ничего не вижу.

Факел вспыхивает, погружая нас в свой голубой свет. Его глаза пылают.

– Лучше?

– Да, – говорю я, все еще не отпуская его. Мы сидим молча. Наш путь ведет куда-то туда, в темноту. Этот путь опасно тих. Оттуда не доносится ни звука. Даже скалы молчат: они будто хранят жуткую тайну.

– Куда ведет эта дорога?

– Все туда же. Только этот путь – более каменистый.

Я поднимаю взгляд и смотрю на него. Его большой палец нежно поглаживает внутреннюю поверхность моей руки.

– Что там скрывается?

Он тянется к прядке темных волос, которая выбилась из моей косы.

– Что-то, с чем я надеялся встретиться намного позже, – произносит он. Эти слова озадачивают меня. – Иди сюда. – Пальцы охотника на ведьм крепко сжимают мои, он притягивает меня ближе. Темное обещание в глазах.

И не успеваю я опомниться, как уже сижу у него на коленях, цепляясь за мощные плечи. Он обхватывает мою шею, жадно прижимается своими губами к моим. Пальцы мужчины ласкают мою шею, лицо. Затем ныряют под мою чересчур свободную рубашку, ласкают мне грудь, живот, опускаются ниже, лаская меня. Я погружаю руки в его мягкие волосы. Его губы такие твердые, такие надежные. Мое тело горит, мое сердце в огне. Значит, это не любовь? Под звездами преисподней, в матовом отблеске голубого пламени, мы вновь сливаемся воедино.

Охотник и ведьма – юноша и девушка.

– Что ты только со мной делаешь? – шепчу я у его губ. Мое тело содрогается, руки и ноги дрожат. Я чувствую себя уязвимой.

– Ты моя пленница, – просто говорит он. Я немного отстраняюсь, чтобы рассмотреть его. Черты лица расслаблены, глаза устремлены только на меня.

– А с пленниками принято спать?

– Нет.

– Тогда зачем ты это делаешь? – прикусываю я губу. Подозреваю, ответ мне не понравится.

– Твое тело прекрасно, – просто говорит он. – А я не знаю, представится ли мне когда-нибудь такая возможность снова.

– Хм, – отзываюсь я, разочарованная, если не сказать обиженная. Мое тело желанно. Но я хочу, чтобы он желал меня по другой причине. Странные мысли – такие чуждые той, кем я всегда была. Мои сестры не узнали бы меня.

Воспоминание о причине нашего путешествия возвращает меня к реальности. Назад к моей мести. И я понимаю: что бы ни случилось в этом путешествии, меня все равно будут преследовать.

Магия, где ты? – тихо зову я, молясь, чтобы она пришла, прежде чем я узнаю, каково это – потерять свое сердце из-за того, кто меня не любит.

Быстро освобождаюсь от хватки охотника на ведьм и застегиваю рубашку. Руки дрожат: так явственно проявляется моя слабость. Я чувствую на себе его задумчивый взгляд.

– Куда теперь? – спрашиваю я, изо всех сил стараясь говорить спокойно.

Он поднимается, проверяет, надежно ли закреплен его меч. Путь впереди – мрачный и опасный.

– В туннель. Это единственный путь.

– Насколько все будет плохо? – спрашиваю я с нарастающим страхом.

Рука охотника ложится на мою талию, он притягивает меня к себе. Взгляд юноши мрачен.

– Контролируй свой страх! Она тянет свои силы из страха. – И пока его губы необычайно нежно касаются моих, я наконец понимаю, что или, вернее, кто ждет нас во втором туннеле.

Рука об руку мы идем навстречу моей первой сестре.