Текст книги "Хранитель"

Глава 10
Подготовка к балу – дело важное!

Новелла Эмиль

Во дворец ректор забрать меня не дал, оставил в академии, но запретить прислать сюда людей из дворца не смог. В результате чего поглазеть на меня приехала целая куча народу. Вместе с ними в Академию драконов явились и дворцовые швеи, чтобы сшить мне платье для предстоящего бала. А также многочисленные учителя танцев, этикета и прочей мути, от которой я в ужасе отмахнулась. Ни к чему это мне, простой уличной девчонке! А вот от нового гардероба отказываться не стала, впрочем, как и от щедро отписанного мне королевством замка в дальних землях, принадлежавшего раньше золотым.

Хотя стоит сказать, что согласиться с принятием наследия золотых мне во многом помогла наставница. Да, да! Я стала запоминать сны! Так что теперь вопрос о срочном получении жизненно необходимой информации не стоял: Богиня отвечала на все мои вопросы, рассказывала много нового о жизни драконов, истории Альвии и соседних государств. Но неограниченным доступом к библиотеке я тоже пользовалась, перерыла полки секретного архива в поисках чего-то интересного и необычного.

Отписанный мне дворец показали на красивых картинках, впрочем, не забыв предупредить, что сейчас он не столь величественный и требует ремонта. А еще корона неожиданно открыла на мое имя счет в банке, приличный и пополняемый. Но самым странным было то, что за все это пока ничего не просили и даже не надоедали! Еще вчера злые драконы неожиданно стали добрыми, милыми и пушистыми, сверкали фальшивыми улыбками и произносили натянутые вежливые фразы. Вот это-то и раздражало до зубовного скрежета!

Я видела их фальшь насквозь. Истинные эмоции проглядывали сквозь наведенный лоск, как облупившаяся краска сквозь новый слой. Как мне пояснила наставница, это тоже часть моих способностей, которые необходимо развивать.

– Готова, Нови? – кажется, уже в третий раз спросила Богиня, заново включая танцевальную музыку.

– Я не могу! У меня не получается! – в раздражении отошла от фантомного парня, сбросив его руки со своей талии.

– Тяжело в учении – легко в бою! – процитировала наставница, щелчком пальцев выключив музыку. – Давай сделаем перерыв, если устала. Ты сегодня рассеянная, Нови, что-то случилось? Опять Лан достал?

Ой, как будто она не знает, что со мной случилось!

– Они все достали меня, теперь уже со своим Хранителем! Ректор, преподаватели и даже Лан! Этот вообще прямым текстом себя в услужение предлагает, каждый раз противно скалится и радуется чему-то! Вот скажи, чему он радуется? – обиженно спросила я, грохнулась пятой точкой на пол и расслабилась, греясь в лучах полуденного солнца.

– Он надеется, что обряд принятия Хранителя пройдет с тобой не в полном формате, ведь ты пока неполноценный дракон. И не ты сможешь приказывать ему, а он тебе.

– С чего такие надежды? – изумленно посмотрела на Богиню, ожидая ответа. Не верю, чтобы этот ушлый дракон что-то придумал просто так, а значит, и такие казусы были. Нет, нет, нет! Теперь точно никакого Хранителя!

– Одна неправильная формулировка, неточное слово, нечеткое движение во время обряда, и связь может вывернуться совсем по-другому, Нови. Поэтому обряд принятия Хранителя происходит при как можно большем количестве свидетелей, чтобы они могли засвидетельствовать его правильность.

– А что, если они обнаружат неправильность?

– Хранителя, произнесшего неправильную клятву, убьют, чтобы вызволить драконицу из-под его гнета.

– Ни фига себе порядочки! – прошептала я, поражаясь кровожадности драконов. – И часто такое бывает?

– Нет, но случается. Отец Лана уже много столетий связан неправильной связью со своей женой.

– Как так? Почему его не убили?

– Ему повезло. Свидетелей в тот момент умело отвлекли, а женщина не поняла сразу, что происходит. А дальше скрыть произошедшее – дело техники и богатой фантазии.

– Но как же другие ее Хранители? – заинтересовалась я этой историей. – Они ведь были?

– Все ее Хранители также перешли к нему в подчинение. В этом-то и соль.

– Жесть. Теперь понятно, почему Лан вырос таким.

– Не стоит его жалеть, Нови. Быть похожим на отца – его сознательный выбор, он мог бы пойти и по другому пути.

– С чего ты взяла, что я его жалею? – удивилась я. – Мне вообще больше всех жаль меня саму!

Нет, не подумайте, что я эгоистка, но, выросши в приюте, быстро понимаешь, что в первую очередь стоит заботиться о себе, а потом уже о других. Поэтому-то я и пошла учиться, поэтому мне и пришлось два года жить впроголодь на улице, чтобы суметь оплатить хороших репетиторов. Если я смогу подняться в этой жизни, то, возможно, смогу помочь другим это сделать.

– Это правильный подход! – развеселилась наставница. – А скажи-ка мне, Нови, почему ты против собственного Хранителя?

– От них одни проблемы!

– Посмотри на мальчика, с которым ты танцуешь, – попросила наставница, подозвав его ближе и заставив сесть рядом со мной. – Он тебе внешне нравится?

Мои уши покраснели, выдавая смущение.

– Ну… да.

– От него есть проблемы?

– Но он же фантом! – воскликнула я.

– Ну почему сразу фантом! Когда-то это был милый, улыбчивый парнишка, подающий неплохие надежды.

– Ты хочешь сказать, что он живой? – округлила я глаза, в ужасе глядя на безмолвного парня.

– Нет, к сожалению. Погиб, как и остальные, во время нападения на дворец, защищая своих родных. Но я имею в виду, что не все такое, каким кажется на первый взгляд, Нови. Хранителей набирают не столько ради семьи, сколько ради защиты. А защита тебе понадобится. Очень понадобится.

– Хорошо, – поморщилась я. – Придется подумать.

Наставница плохого не посоветует.

– Встань ровнее! Спину выпрями! – каждые три минуты возмущалась строгая тетка в жутчайшем корсете, перетянувшем ее фигуру так, что я удивлялась, как она еще жива. Да и вообще вся она была какая-то блеклая. Губы бледные, как у покойницы, волосы мышиного цвета, даже глаза невыразительные! В ней только одну талию и можно было оценить. И это драконица? Это же кошмар на ножках! Драконица не должна выглядеть так убого! Теперь понятно, что имела в виду наставница, когда говорила, что постоянные роды – это не выход. Интересно, после скольких детей она стала такой… невзрачной?

– Я могу задать вам вопрос? – робко проблеяла, решившись все же подать голос.

– Задавай! – не прекращая втыкать в меня иголки, разрешила она.

Бегло глянула на себя в зеркало, в который раз убедилась, что эта дама пусть сама и страшненькая, зато наряды шьет отличные! Даже мою тощую фигуру умудрилась превратить во что-то вменяемое!

– Сколько у вас детей? – кажется, совсем на грани слышимости прошептала я. Не дай боги, еще обидится! Но драконица как-то печально хмыкнула и поджала и без того тонкие губы.

– Что, совсем плохо выгляжу? – Она подняла на меня взгляд выцветших глаз. – Сорок три ребенка. Все мальчики.

– Сколько?! – Кажется, у меня волосы на голове встали дыбом от такой заоблачной цифры! Ни фига себе! Сорок три! – Зачем столько детей? – ошарашенно покачала головой.

– Затем, что главная цель каждой драконицы – родить девочку. А то и двух, – грустно вздохнула она. – А тут, как видишь, никак не выходит.

– Может, у вас партнеры неправильные? – робко спросила я, припоминая прочитанную Богиней лекцию про совместимость драконов.

– Может, и неправильные. Кто ж их разберет, – как-то равнодушно пожала плечами женщина, продолжая прикалывать на платье цветы.

На этом разговор закончился. Спрашивать больше ничего не хотелось, ей, видимо, тоже. Странно. Она же вроде знает, что я золотая. Даже не попросит помочь?

– Вы даже не хотите попросить меня помочь вам? – уже выходя из комнаты, переоборудованной в примерочную, спросила я.

– А ты можешь помочь? – с какой-то отчаянной надеждой взглянула она на меня. – Я знаю, что ты наполовину золотая, но действительно ли ты обладаешь их силой?

Эх! Совсем не наполовину я золотая. Совсем. Но вам об этом знать не обязательно. Вот через пару лет… когда пройдет обращение… Тогда и посмотрим.

– Связи я вижу, если вы об этом, – кивнула ей.

– Да? Что ты хочешь за помощь? – заломила руки драконица. И совсем она не строгая. Почему мне так показалось? – У меня пятнадцать Хранителей! Я могу купить или сделать для тебя все, что ты пожелаешь!

Посмотрела на испорченную благодаря одному гадкому дракону мантию.

– Вы сошьете мне помимо платья еще несколько комплектов одежды? – попросила ее. – И мантию! – показала на бесформенный кусок тряпки у себя в руках.

– Конечно! Без проблем! Что ты хочешь? Платья, блузки, юбки, брюки?

– Не знаю. Что-нибудь обычное, повседневное, – озвучила свои пожелания. – И удобное! – глянула на ее жуткий корсет и внутренне передернулась от ужаса – как такое носить!

– Договорились! – быстро согласилась драконица. – Что я должна сделать, чтобы ты поняла, кто мне подойдет?

– Приходите со всеми своими Хранителями, и я посмотрю.

– А с половиной нельзя? – жалостливо состроила глазки женщина. А я вспомнила слова наставницы про обиженных и обделенных Хранителей.

– Нет. Только со всеми, – покачала головой.

С леди Миколь, так звали драконицу, мы договорились встретиться через неделю. Как раз все ее Хранители подтянутся, и мое платье для бала вместе с обещанной одеждой будут готовы.

Время тянулось медленно, словно тягучая патока в карамельном магазинчике возле центрального приюта сирот, где я раньше обитала. Мы с бывшей подругой (той самой, которая свалила на меня все кражи в приюте) частенько подбегали к разноцветной витрине карамельной лавочки, чтобы понаблюдать, как на наших глазах происходит чудо – дерутся изюминками пряничные человечки, взлетают ввысь шоколадные фонтаны. Но больше всего я любила смотреть именно на ту патоку… густая, ароматная, прозрачно-кофейного цвета, она всегда приманивала мои мысли. Раньше я мечтала: когда обзаведусь деньгами, сразу куплю хотя бы маленькую коробочку патоки, но потом поняла, что репетиторы важнее, чем карамель.

Сейчас, стоя в своей новой шикарной комнате, среди воздушных тканей и цветных подушек, я как никогда раньше мечтала вернуться в то время и еще хотя бы чуточку побыть беззаботным ребенком. Пообщаться с лучшей подругой, побегать босиком в бассейне городского фонтана, поиграть в разбойников с уличными мальчишками. Но нет. Теперь я чертова золотая, которой запрещено выходить за стены академии ради ее же собственной безопасности! Нет, прямым текстом мне, конечно, никто ничего не запрещал, но лекцию о том, что на улицу без толпы охранников нельзя, я усвоила. Вот шестнадцать лет жила и никому не была нужна, а тут… чертовы драконы! Топнула ногой и в порыве чувств швырнула лоскутную подушку в дверь комнаты.

Надо успокоиться и немного прийти в себя. Лан временно ко мне не лезет, свалил к папочке на летние каникулы; учебы нет; впереди королевский бал в мою честь… Черт! Успокоиться, я сказала, а не разозлиться на этих вредных драконов! Вдох… выдох… Пойти поспать, что ли? Богиня точно рада будет меня видеть!

Очередная изматывающая тренировка и разговоры с наставницей привели мои эмоции в порядок. Богиня рассказала, что, оказывается, перепады настроения – это нормально! Эмоции устаканятся сами собой, но только после полного оборота, а до этого меня может швырять из стороны в сторону каждую минуту. Новости, конечно, не очень, но теперь хотя бы понятно, что это за резкие приступы злости и агрессии.

Разбудил меня тихий настойчивый стук в дверь. Пришлось с тяжелым вздохом вставать и искать брошенный на пол халат. Вчера после душа (у меня есть даже собственный душ!) мне было лень его убирать на место. Все то время, которое ушло на попытки проснуться и поиски халата, стук ни на секунду не прекращался. Кто там такой настырный?

– Что? – начиная злиться, резко распахнула дверь.

За дверью стоял офигенно красивый дракон с ярко-фиолетовой радужкой и светлыми золотыми волосами. Я даже дар речи на несколько секунд потеряла, прежде чем взяла себя в руки и захлопнула рот. Дракон довольно осклабился.

– Я один из Хранителей леди Миколь, – гаденько улыбнулся дракон. Тьфу! Такой красивый и такая сволочь! – Она просила сказать вам, что мы все в сборе. Когда вам удобно с нами встретиться? – Общался он тем не менее достаточно вежливо. Радует, что сразу не потащил на место встречи.

– Сейчас умоюсь, оденусь и пойдем.

Чего тянуть-то? Мне сегодня делать все равно нечего, впрочем, как и всегда… схожу посмотрю, как выглядят связи у полной семьи.

Сборы заняли минут пятнадцать, и все это время белокурый дракон вежливо ждал за дверью. Вот по глазам вижу, что гад, а тем не менее ведет себя прилично. Леди Миколь воспитала, что ли?

Идти пришлось недалеко. Вся семья, состоящая из шестнадцати человек (ой, драконов!), ожидала меня в большом музыкальном зале.

– Рада тебя видеть, Нови, – сразу поднялась навстречу бледная драконица. – Сейчас посмотришь или сначала одежду примерим?

– Потом примерю, – отмахнулась я. Терпеть не могу все эти переодевания. – Отправьте ее в мою комнату.

– Хорошо, – кивнула она. – Только платье попозже примерим. Я хочу убедиться, что оно хорошо сидит. Подберем к нему аксессуары для бала. Итак. Что мы должны сделать? – с какой-то отчаянной готовностью спросила женщина. Хотя… сорок три ребенка. Конечно, она готова на все, лишь бы снова не рожать бесконечный поток мальчишек.

– Просто встаньте в центр между своими Хранителями, – попросила я, задумчиво оглядывая каждого из присутствующих мужчин. – Я никогда не оценивала происходящее с такой стороны, поэтому вам придется потерпеть, пока я разберусь, как это работает.

От каждого дракона в комнате тянулась тонкая серебристая вязь к драконице. Это и есть связь Хранителя? Интересно!

Наверное, в моих глазах что-то такое отразилось, так как все мужчины мгновенно зашевелились, образовали вокруг своей жены ровный полукруг с «дырой» в центре, чтобы мне было удобнее смотреть.

Так-так-так… что тут у нас? Только вокруг двоих мужчин вязь была более насыщенной. Не идеально, конечно, я видела и более насыщенные цвета возможных истинных пар, но и так сойдет. Двое из пятнадцати… Еще тройка светилась менее ярко, остальные оказались совсем неподходящими. М-да. Интересно, так у каждой драконицы? Или тут собрались одни неподходящие?

– Вот от этих с большой вероятностью родится девочка, – ткнула на двух самых ярких драконов. Ярких – по свечению связи с леди Миколь. Оба дракона чуть ли не раздулись от переполнивших их радости и гордости. Остальные как-то печально сникли и мгновенно загрустили.

– И все? – разочарованно протянула женщина. – Ты не сделаешь нас парой? Золотые ведь умеют создавать союзы!

– Нет, – покачала головой, направляясь к выходу. – Во-первых, соединять я пока не умею, во-вторых, это было бы нечестно по отношению к остальным Хранителям.

– Да какая разница, честно или нет? – удивленно воскликнула леди. – Это всего лишь мужчины! Я не хочу рожать еще столько же! А от истинных, говорят, почти стопроцентно рождаются девочки!

И кто только придумал эту жутчайшую схему семейной жизни для драконов? Леди Миколь я в какой-то мере понимала. Сорок три ребенка – это кошмар! Но и мужчин я понимала тоже! Тут никому не позавидуешь.

– Вас обманули. От истинных тоже чаще рождаются мальчики. Ненамного, но чаще. А уж если быть честной до конца, – повернулась в сторону расстроенной драконицы, – то тут нет полностью подходящего вам мужчины. Эти двое, на которых я указала, просто больше других подходят, но они не идеальны.

– То есть мне придется брать еще Хранителей? – ужаснулась женщина.

– Нет, зачем? Рожайте от этих. Они вполне могут рано или поздно стать отцами девочки. Но только… хотите еще совет?

Драконица поспешно кивнула.

– Не рожайте так часто. Вы почти полностью истощили свой магический резерв. – Мельком глянула на ее ауру. Да, магии почти нет. – А девочке магическая подпитка нужна больше, чем мальчику. Если вы забеременеете девочкой прямо сейчас, вы не сможете ее выносить.

В глазах женщины загорелся нехилый огонек надежды.

– На сколько лет мне сделать перерыв? – чуть ли не с визгом радости спросила она.

– Понятия не имею, – пожала плечами. – Я пока еще не очень разбираюсь во всем этом. Какой у вас перерыв обычно?

– Ребенок рождается примерно раз в пять-семь лет.

– Ну, значит, сделайте перерыв лет на пятьдесят, – посчитала я. – А там, как забеременеете, всегда держите поближе к себе этих двоих, – ткнула в довольных драконов. – Еще можете вот этих, – указала на троицу чуть менее подходящих. – Отцы тоже могут подпитывать ребенка.

– Спасибо! – В глазах драконицы горел огонь счастья. Что надо измученной родами женщине, кроме отдыха от них?

Стоило мне выйти за двери музыкального зала, договорившись о примерке после завтрака, как меня кто-то окликнул.

– Новелла! – крикнул утренний «стучатель» в комнату.

Замедлила шаг, обернулась к дракону.

– Что-то еще?

– Спасибо! – вполне доброжелательно улыбнулся он. – Мы думали, что ты свяжешь леди Миколь с кем-нибудь из нас истинной связью, и остальным придется всю оставшуюся жизнь провести монахами рядом с живой женой, наблюдая за неземной любовью.

– Я бы не стала этого делать, даже если бы среди вас оказалась ее пара, – уточнила не менее вежливо.

– Но почему? – удивился фиолетовоглазый.

– Я уже говорила. Это было бы нечестно по отношению к остальным Хранителям. Ведь, насколько я поняла, связь Хранителя неразрывна? – решила уточнить для себя важный момент.

Как-то раньше я не думала об этом и не спрашивала наставницу. Надо спросить сегодня же!

– Да. Только если мы умрем, связь разрушится, – кивнул дракон.

– А если умрет ваша драконица? – Во мне проснулся червячок любопытства. Одно дело – узнать от посторонних, а другое – непосредственно от участников такой связи.

– Мы все умрем вслед за ней.

– Дикость какая.

Глава 11
Ах этот бал! Бал! Бал!

Дарниэль Рэминиэль эрст Роален

За следующий месяц дворец превратился в большой гудящий улей. Сплетни и новости разносились только так. Кажется, уже весь мир узнал, что боги дали нам второй шанс и послали золотую драконицу, и вся знать медленно сползалась во дворец, как тараканы. Мою лавочку свободы и независимости быстро прикрыли, заменив ее на домашний, а точнее, комнатный арест и обязательное посещение званых завтраков, обедов и ужинов.

Я тупо всем улыбался, делал вид, что все прекрасно и замечательно, и тихо зверел от всей этой беготни и мельтешения. С каждым днем дворец все больше и больше превращался в театр абсурда. Король объявил званый бал с обязательным посещением оного новоявленной золотой драконицей, и неженатые драконы съезжались со всех окраин государства, желая предстать перед ней и войти в ее гарем, хотя, когда узнали, что золотой, а точнее недозолотой, оказалась тихая сопливая девчонка, драящая котлы на кухне в Академии драконов, восторгов сильно поубавилось.

Ее магия не раскрылась полностью, зависла в промежуточном состоянии между драконом и человеком, и было непонятно, сможет ли она когда-либо оборачиваться и войдет ли в полную силу. А уж если взять в расчет, что золотые спят только с теми, кто им подходит по магии, а других обходят по широкой дуге, то больше половины знатных вельмож отозвало своих детей из дворца, испугавшись грозящей тем участи навечно стать монахами при живой жене. А вторая половина все же рискнула своими детьми в надежде сделаться родней золотой, которой уже были отписаны королем все бывшие владения ее предков вместе с фамильными богатствами. Политическим влиянием она наверняка тоже будет обладать неслабым. Ну, как она… скорее ее мужья, если успеют вовремя подсуетиться и занять ключевые должности.

Да уж, не хотел бы я оказаться на месте этих драконов, которым предстоит всю оставшуюся жизнь провести рядом с малолетней недодраконицей, исполнять все ее приходи и при этом не получать ничего взамен, даже обещанного офигенного оргазма раз в месяц. Хороша жизнь, ничего не скажешь. Вот тут стоило порадоваться тому, что я уже помолвлен, договор составлен и подписан кровью с двух сторон. Отменить такой документ практически нереально, разве что пойдя на дикие траты и убытки для государства. Ну, плюс еще потеря политического авторитета страны среди других из-за расторжения договора.

Нет, все же хорошо, что я уже намертво помолвлен, и с этой стороны мне подвоха ждать не стоит.

Обычный бал грозился перерасти в событие мирового значения: неженатые драконы начали съезжаться даже из других стран. Масштаб будущего празднества просто поражал.

Я сидел у себя в комнате, глуша очередную бутылку коллекционного виски, которую честно стащил из закромов отца, и пытался абстрагироваться от происходящего. До моего обряда посвящения в Хранители осталась всего какая-то пара недель, а я тут не свободой наслаждаюсь, а у себя в комнате под замком сижу.

Бежать из этого дурдома я уже пытался, так что закрыли меня знатно, даже на окно лично братец охранки навесил. Стоит мне только подойти к окнам, и ледяной душ обеспечен – вместе с группой до зубов вооруженных охранников короля. Зашибись прям!

Отец пару раз приходил, хитро смотрел, оценивающе бубнил что-то себе под нос и снова уходил. Вот явно они с братцем что-то задумали! Поди, обряд с Адрианой раньше провести решили, не через две недели, а во время завтрашнего бала. Да ну их! Не дам я никаких клятв раньше времени! У меня есть мои две недели!

– Что, братец, совсем расклеился? – донесся из-за спины голос Микки. Достал уже подкрадываться!

– Тебе-то какое дело? – огрызнулся я, прикладываясь к очередной бутылке.

– Мне? Никакого! А вот тебе пора завязывать пить, завтра бал, и ты обязан на нем присутствовать! В адекватном состоянии!

Зло фыркнул на его слова. Еще чего! Сами меня здесь заперли с алкоголем, пусть теперь отдуваются!

– Я предвидел это! – закатил он глаза, щелкая пальцами.

Черт! Чертов маг воды! Он весь алкоголь превратил в воду! Четыре коллекционные бутылки виски! И сотню не менее ценных экземпляров моей коллекции!

– Что-то еще? – зло процедил я, отставив в сторону недопитую бутылку – теперь уже с водой, наверняка чистой, родниковой. Руки сами по себе зажглись огнем, желая отомстить водному магу!

– Да нет, теперь вроде бы все. – Брат внимательно обвел глазами мою комнату, выискивая запасы алкоголя. – На всякий случай! – Еще один щелчок пальцами – и вообще вся жидкость в комнате превратилась в воду, в том числе и баснословной цены запас зелий от всего на свете. Мои глаза полыхнули языками пламени, жаждущими добраться до этого тупоголового болвана-брата. Ладно, алкоголь, но зелья-то за что?!

Видимо, в глазах у меня отразилось не только бушующее пламя, но и непреодолимая жажда убийства, так что брат побледнел и попятился из комнаты. Маг-то я гораздо сильнее его. Раскатаю за доли секунды!

– Завтра зайду за тобой в десять, будь готов к балу! Золотая приедет к одиннадцати! – скороговоркой произнес он, пулей вылетая за двери.

Хорошо, братец. Я тебя понял. Буду прям паинькой завтра на балу. Сами нарвались!

Я стоял в тени величественных колонн бального зала, медленно потягивая игристое вино и терпеливо ожидая появления золотой. Танцевать до ее приезда было нельзя, так что я ограничивался веселым щебетанием со стайкой непонятно как оказавшихся здесь человечек. Где-то неподалеку ошивался старший наследный братец, явно пытавшийся меня контролировать и отгонять от ненаследного принца толпу поклонниц. Ну-ну, братец! Удачи тебе!

Ровнее выпрямил спину, смягчил выражение лица, и еще около десятка человечек, присоединившись к нашей компании, стали заигрывать со мной.

Отец тоже, как это ни странно, присутствовал на балу вместе с матерью, встречал гостей и развлекал их разговорами. Обычно он не посещал такие мероприятия, только отдавал приказы их организовать. Видимо, очень уж ему эта золотая нужна, раз он так расстарался! Впервые вижу, чтобы зал оформляли с таким блеском – буквально все осыпали золотой пылью. Ладно, хоть мне блесток на голову не насыпали.

– Дарниэль, – подошел ко мне наследник, требуя внимания. Равнодушно-лениво повернул голову в его сторону.

– Да, Микаэль? – поинтересовался учтиво. – Ты что-то хотел? – Хоть кланяться не надо, пока он всего лишь наследник. Чертов этикет!

– Дамы, – улыбнулся брат окружающим меня девушкам. – Я могу ненадолго украсть у вас своего брата? Пойдем, поговорим, – это уже мне, без сладострастной улыбочки, направленной на человечек.

Мы зашли в крохотный закуток, предназначенный именно для таких разговоров, хотя я обычно использовал его для более интересных и приятных целей.

– Что? – вежливо спросил, состроив подходящую к этой ситуации рожу. Я же само очарование сегодня! До поры до времени…

– Второй танец с золотой твой! – огорошил меня брат, внимательно наблюдая за выражением моего лица. Ха! Я же во дворце родился, а не в хлеву! Моя маска великосветского почтения не дрогнула ни на миг!

– Хорошо, – быстро согласился. Но с чего это вдруг второй? Первым танцует король, потом наследник, потом уже я. Что за перестановки? Хотя – пофиг! Меня это не касается!

– И веди себя прилично, – кивнул брат на стайку человечек. – Никаких заигрываний! Ты королевский сын, а не местный ловелас.

– Да без проблем! – еще шире улыбнулся я. Никаких заигрываний, наследник? Хорошо! Перейдем сразу к сладкому!

– Я вижу, что ты что-то задумал, Дар. Аккуратнее, – сверкнул зелеными, как и у меня, очами братец.

– Я тоже вижу, что вы что-то от меня скрываете, – огрызнулся, отходя от брата, и направился к стайке поклонниц.

Ну что, повеселимся, девушки?

Новелла Эмиль

День бала, совпавший с датой моего семнадцатого дня рождения, начался суматошно. Все вокруг меня куда-то бежали, что-то искали и что-то теряли. Я одна была спокойной и собранной, стояла у себя в комнате под прицелом десятков глаз служанок, присланных королем для подготовки к балу. На самом деле эти девушки скорее мешали друг другу, чем собирали меня.

– Новелла, присядьте, пожалуйста, – кивнула мне на стул низенькая совсем юная девушка, наверное, моложе меня. У нее в руках была гора каких-то расчесок и заколок. Прическа? Вы серьезно?! На мои короткие волосы? За время моего пребывания в академии они отросли только до плеч.

Уселась на предложенное место, готовясь терпеть адские муки, но все было вполне терпимо, даже приятно. Другая девушка занялась моим лицом и стала сосредоточенно что-то по нему размазывать. Еще двое обрабатывали ногти на руках и на ногах. В общем, мне меня не оставили, всю разобрали по частям, – хихикнула про себя.

Почему-то нервозности перед встречей с королем не было, только серьезная сосредоточенность. От этой встречи зависит вся моя последующая жизнь – определится, будут меня использовать драконы или нет.

Наставница надавала мне кучу рекомендаций, как себя вести при дворе, так что за этикет я не волновалась. Справлюсь. Ну а если нет, то они знали, на что шли, приглашая во дворец девчонку, которая еще вчера жила на улице. Танцев тем более не боялась. За все это время я существенно в них продвинулась, так что тут точно не опозорюсь.

Леди Миколь нарядила меня в прекрасное платье потрясающего алого цвета с золотым шитьем, в волосы вставили крохотные бутоны едва распустившихся роз. Застыв перед зеркалом, совершенно не узнавала отражавшуюся в нем юную красавицу. Даже не верится! Это эфирное чудо – я?!

– Ты прекрасна! – прошептала леди Миколь, поправляя складки длинного платья.

– Спасибо! – со слезами на глазах отозвалась я, до сих пор не веря в произошедшее чудо.

– Я тут тебе еще вещи собрала, – улыбнулась драконица, указывая сопровождающему меня серьезному дракону на большой чемодан. – На всякий случай, если ты решишь задержаться там до конца каникул.

Во дворец нас доставила удобная карета, осыпанная золотистой пылью и блестками. Ректор сидел рядом со мной.

– Я на твоей стороне, Нови, – улыбнулся он, подбадривая меня. – Если король пожелает оставить тебя во дворце, я не буду молчать. Моих адептов обижать нельзя.

– Ага. Ваших адептов могут обижать только другие адепты, – кивнула я, поскольку потихоньку начала волноваться.

– Можно и так сказать.

– А как к этому относится ваша жена? – уточнила на всякий случай. Мало ли, у дракониц ведь неограниченная власть над своими Хранителями.

– Она хорошая женщина, – заверил меня дракон. – Мы с ней счастливы. У нее нас всего семеро. В наши дела она не лезет, позволяет нам самим все решать.

– Вам повезло. Только недавно общалась с королевской портнихой, леди Миколь. У них не слишком счастливый союз.

– Да, не всем так везет, как нам. У нашей жены довольно быстро родилась девочка. Второй пока Боги не дали, но мы надеемся, что все еще впереди.

– Если хотите, можете как-нибудь показаться мне, я скажу, с кем у нее больше шансов родить девочку, – предложила мужчине. Все же жалко этих драконов. Могут ведь быть хорошими, когда захотят. Вот, например, ректор: хоть раньше он и был со мной строг, но никогда не унижал и сейчас вполне искренне ко мне относится. Я вижу.

– Хорошо. Как закончится эта канитель с балом, я предложу жене приехать в академию, – улыбнулся дракон. – Спасибо, Нови, и с днем рождения!

– Да пока не за что. А откуда вы узнали про день рождения? – склонила голову к правому плечу, рассматривая довольного дракона.

– Прочитал в бумагах, – не стал распространяться ректор о своем источнике информации. Ясно ведь – копал под меня!

Дворец меня поразил! Уже при подъезде к нему ощущался какой-то легкий, ненавязчивый запах цветов и свежести, а когда здание появилось в зоне видимости, я просто не сумела сдержать восхищенного вздоха. Невероятно! Живя в столице, я, конечно, не раз его видела, но таким… таким никогда!

Все стены дворца были увиты потрясающе прекрасными белоснежными с золотом цветами. И это в конце августа! Когда большинство цветов уже отцвело! Каждая колонна, каждый дверной проем, каждая арка радовали цветущим великолепием. А запах! Рядом с дворцом запах стоял чудесный! С наслаждением вдохнула полной грудью, пытаясь надышаться чудным ароматом цветов. В глубине дворцового парка всеми цветами радуги журчали веселые фонтаны, повсюду летали экзотические маленькие пташки и бабочки, которые все время норовили усесться мне на платье.

С поистине восхищенным видом прошествовала к распахнутым воротам. Разряженные лакеи вежливо кланялись, предлагая фрукты и легкие напитки. Вау! И это я еще не вошла в здание!

У самого входа в бальный зал меня поджидала величественная венценосная пара драконов. Уж их-то было сложно не узнать, перечитав столько книг о царской семье и рассмотрев столько портретов каждого ее члена. Рядом с ними, чуть позади, стоял наследник Микаэль эрст Роален, а еще чуть позади тот принц, за которым так отчаянно гонялись все девушки нашей страны. Ах да, я же говорила, что именно в него была отчаянно влюблена моя бывшая лучшая подруга? Вот наконец и у меня появилась возможность рассмотреть их всех поближе. И даже на дворцовую площадь во время парада бежать не пришлось.