Текст книги "Доспехи нацистов"

Продуктовый маркет размещался на углу. Идти до него было минут десять. По случаю рабочего дня, контингент покупателей составляли сплошь старушки, да ещё какой-то накачанный неформал разглядывал витрину с колбасами, видимо, выбирая наиболее богатый белками продукт. Одет он был как «белый негр»: в короткие штаны до колен, широченную сетчатую футболку, покрытую рэповской символикой, непонятными цифрами и надписями, и высоченные кроссовки «Рита» (они же «Puma»), дорогие, баксов за триста. Фигура у него была типично культуристическая, наработанная в зале осанка пауэрлифтера, словно он готовился вот-вот поднять штангу. Я встал рядом с неформалом и приценился к ветчине. Ветчина мне понравилась и я поискал глазами кассу.

Неформал обернулся и глянул на меня. Я тоже вытаращился.

Это был Вова Богунов, только значительно возмужавший – видел-то я его последний раз лет в семнадцать. Коротко стриженная башка, круглые глаза и приоткрытый от удивления рот. Теперь я знал, как выглядит древолаз засадный в мирной обстановке. Мы шарахнулись друг от друга. «Сейчас убьёт!» – мелькнуло в голове. Похоже, не только у меня одного. Почти наперегонки мы выломились из магазина и рванули в разные стороны. Я – доставая из-за пазухи «стечкин», Рыжий – не знаю что он мог доставать; оружие в его негритянское платье заныкать было некуда. Когда я оглянулся, Богунов исчез.

С сильно бьющимся сердцем, я вернулся домой. Ни о каких продуктах речи уже не шло. Тёща просекла по моему лицу, что опять случилось нечто экстраординарное, и вопросов задавать не стала.

Я ошалелый, сидел в своей комнате и рассуждал, к каким последствиям приведёт наша встреча. Вова знает, что я жив. По его харе было заметно, что он записал меня в покойники, а тут я воскрес и стою рядом с ним в очереди за колбасой. Есть от чего распереживаться. Рыжий меня боялся. И ещё я знал – теперь он будет с удвоенной силой стараться меня убрать. Богунов привык доводить дело да конца. Пухлый был прав: свидетель синявинской бойни древолазу не нужен.

Странно, но дома Богунов почему-то не воспринимался мною как засадный ганс – вылезший из маскировочной кочки таинственный мужчина с кельтской татуировкой, а ассоциировался исключительно с Рыжим – товарищем по детским играм.

– Какая попсня, – сказал я и поймал себя на том, что говорю словами Пухлого.

Почти сразу же раздался телефонный звонок.

– Иди, милый, тебя, – в комнату заглянула Маринка.

– Алло, – я взял трубку.

Это был Чачелов.

– Крейзи убит, – загробным голосом сообщил он.

Меня как током пробило. «Как это Рыжий успел?!» – промелькнуло в мозгу. Я обессиленно опустился на стул.

– Не может быть, – пробормотал я.

– Зарезан у себя в квартире, вчера, – флегматично пояснил Пухлый.

Я аж очком к сиденью прилип – сунь в него лом, наверное перекусит пополам.

– Я только что Рыжего в магазине видел.

– Да ну? – сказал Вова Чачелов.

– Случайно встретились.

– И что?

– Разбежались моментально в разные стороны.

– Плохо. Теперь он будет охотиться за тобой.

– А что делать?

– Мчаться вприпрыжку в глухие ебеня.

Меня такой совет не устроил.

– Есть ещё варианты?

Пухлый подумал.

– Не торчать напротив окон. Не срать, не пить, не курить на открытом месте. Ходить только по узким улицам. Рыжий будет стараться тебя застрелить. Хотя теперь не знаю – Крейзи он завалил на дому. В квартире «афганку» нашли всю в крови. Купил где-нибудь в сэконд-хенде, чтобы не замазаться, чиканул по горлу и сбросил. У него ведь вата вместо мозгов; после армии совсем отморозился.

– А ты что будешь делать?

– Сам попробую на него поохотиться. Постараюсь найти его раньше, чем он меня. Это будет непросто. Рыжий дома сейчас не живёт.

Пухлый уже отслеживал его. И делать это начал сразу по возвращению из Синявы. Я представил, как он ходит кругами возле дома Рыжего, принюхивается, наводит справки. Высматривает следы. Готовится обезвредить. Богунов делает то же самое.

Получается незримая охота опытных следопутов, каждый из которых одновременно является дичью и ловчим. Два старых друга, которых испортила война. Жутко стало от этого противостояния.

– Он поселился где-то неподалёку от меня, – поделился я своими соображениями.

– Возможно, – сказал Пухлый.

– Ты Димону сообщил?

– Да. Он знает, – меланхолично бросил Пухлый.

Говорить больше стало не о чем.

– Ну что ж, до встречи, – подвёл я итог. – Будем предохраняться.

– Ауфидерзеен, – молвил Пухлый и отключился.

В компании нашей народу стремительно убавлялось.

17

– И вам всего доброго, Остап Прохорович, – помертвевшими губами промолвил я и повесил трубку.

Только что я разговаривал с воскресшим Стаценко. Вернее, для меня он был ожившим мертвецом. Повторилась история с проверочным звонком тестю, только мы с Остапом Прохоровичем поменялись местами. Я не ждал его услышать. Я думал, что он мёртв, но пронырливую номенклатурную породу оказалось не так-то просто уничтожить. Как он уцелел в прошиваемой бронебойными пулями машине было совершенно неясно. Вероятно, я всё же мазал, неравномерно распределял прицел: волновался и расстояние было большое. Зато теперь я знал, как чувствовал себя в магазине Рыжий – морда у него была, словно увидел призрак. Незаметно для себя, я очень сроднился с засадным снайпером, наверное, потому что избрал аналогичную стезю киллера. Вернее, она избрала меня.

«Сказавший „алеф“, должен сказать и „бет“», – как говорят наши друзья евреи. Между прочим, евреи, если судить по Библии и операциям Моссада, народ мстительный и гневный. Так почему я должен прощать сонму душегубов убийство моего родственника! Коли уж уподобляться Богунову, так уподобляться во всём. Например, в привычке доводить начатое дело до конца. В данном случае, до летального. Почему я должен… Никому я ничего не должен. Я свободный человек.

Тем не менее, следующее утро встретил в подвале дома на улице Тепеша. Отсюда хорошо просматривалась офисная дверь ЗАО «Резервы», в которую должен был войти арийский сикофант[43]43
  Sykophantes – доносчик (греч.)


[Закрыть]. Одержимость смертной местью сковывала надёжнее любых оков. Я потел в полном облачении. К стене подвала был прислонён ПТР без сошек. У меня ещё оставался к нему патрон, который я решил использовать по назначению. Автоматический пистолет Стечкина был заткнут за пояс, чтобы, если я промахнусь из ружья, можно было без промедления продолжить стрельбу. Я жалел, что оставил у Славы «калашников». Однако, ставить друга в известность о продолжении войны не отваживался. Корефан привяжется с предложением помочь, отказаться от которого мне будет непросто. Помощь мне действительно нужна, но впутывать Славу в личные заморочки не позволяло элементарное чувство порядочности. Своё дерьмо я должен был разгребать сам.

Сикофант подъехал на серебристой «Ауди» к половине десятого. Его появление предварил секъюрити с рацией, толстый от бронежилета под пиджаком. Я оттянул крючок ударника и поставил ПТРД на боевой взвод. Мощный дульный тормоз лёг на подоконник. Из этой позиции стрелять придётся с рук и я не хотел раньше времени утомлять мышцы, чтобы в нужный момент мушка не дрожала. Ружьё весило больше пуда, долго держать его на весу попросту не представлялось возможным.

До офиса резервов было недалеко – метров двадцать. Идея садануть через подвальное окошко из ПТРД пришла мне вчера вечером и была немедленно воплощена в действительность. Мысль оказалась гениальной. Дверь подвала располагалась на другой стороне дома и моё отступление не могло быть замечено охраной.

О безопасности своей Остап Прохорович теперь заботился в величайшим тщанием. Стёкла на «аудишке» были заменены на тонированные, а выскочившие из передней и задней дверцы телохранители развернули похожие на чемоданчики компактные бронещиты, закрывая объект с обеих сторон. Но что такое их жалкие пластины супротив пули, способной поразить броню лёгкого танка! Я дождался, когда из машины появится пан Стаценко, вскинул ружьё и шмальнул сквозь бронещиты. Тяжеленный ПТРД вихлялся в руках, поэтому целиться пришлось по стволу. Но я не промахнулся. Щиты колыхнулись, Стаценко упал, а секъюрити с рацией, стоящего за ними, сбило с ног. Должно быть, пуля попала в бронежилет. Пластины и тушку стукача она пробила беспрепятственно. Я бросил ружьё и, оглушённый грохотом в тесном помещении, ринулся вон из подвала.

– Запомни, скотина, девиз следопыта: «Никто не забыт и ничто не забыто»! – прошипел я сквозь зубы, покидая пахнущий порохом и смертью район.

В это холодное утро Доспехи грели меня и я чувствовал, что на сей раз акция удалась.

Тёща с Маринкой явно догадывались о чём-то по моему виду. Разумеется, к ним я приехал, завернув предварительно к себе домой и немного отдышавшись после мокрухи. Ставить в известность Валерию Львовну о том, что её супруг отомщён, я не решился, но на душе у меня стало значительно легче; тёща тоже заметно приободрилась.

Вечером мне позвонил Пухлый.

– Есть новости, – сказал он. – Давай встретимся. Не хочу по телефону.

Вести Чачелов принёс скверные. Он едва не взорвал Рыжего. Но не взорвал всё-таки. Дело было так.

Возвращаясь с тусовки казачьей стражи, Вован заметил слежку, но вида не подал. Его дьявольская наблюдательность не подвела и на сей раз. Он заметил, как Богунов вошёл в его парадное.

Чачелов понял, что другого такого случая покончить с засадным гансом может не быть. Пухлый присел на скамеечку и раскрыл сумку. Оружие у него с собой было, но весьма специфичное – противопехотная мина, которую он носил показывать казакам. Впрочем, в руках Пухлого она легко превратилась в наступательное оружие.

Вставив в корпус толовый цилиндрик, Пухлый заклинил его щепкой, чтобы не выпал. Затем вытолкнул из запала предохранительную проволоку стержневой чекой, за кольцо которой уже был пристёгнут карабин с тросиком, и вомчал взрыватель в мину с другой стороны корпуса. На конце троса Вова сделал петлю и захлестнул вокруг запястья. Открыл дверь парадного и бросил свою приправу внутрь.

ПОМЗ-2М сработала как осколочная граната мгновенного действия. Трос натянулся, чека выскочила, боёк ударил по капсюлю и рвануло так, что с древолазом засадным должно было быть покончено навсегда. Если Рыжий ждал жертву в парадном, у него не могло остаться времени для бегства.

Тем не менее, трупа в доме не обнаружили.

– Должно быть понял, что ты его выкупил, – предположил я.

– Наверное, – кивнул Вова. – Мыслим мы одинаково. Прочухал, что, если меня долго нет, значит я готовлю ему пакость, и смотал. Поднялся по лестнице, осколки его не задели. Толовая шашка там маленькая – пятьдесят грамм. Рыжего даже не оглушило наверное.

– Ну, а потом шум, гам, переполох. Он знал, что тебя к этому времени не будет, и удрал во всеобщей суете.

– Так и было, – Пухлый затянулся сигаретой. – Надо прятаться на даче. В Синяву он не сунется. Будет ждать, когда я в город вернусь. А там что-нибудь придумается.

– Димону звонил? – спросил я.

– Толку от него, – махнул рукой Пухлый.

– У Крейзи, не знаешь, когда похороны?

– Не знаю и знать не хочу. Будь уверен, Рыжий на них придёт… посмотреть. Со стороны. И возьмёт всех присутствующих на заметку, а заодно на прицел. Это его шанс.

– И наш тоже, – сказал я.

– Ты его не выловишь, – отрицательно заметил Вова. – Даже я не могу с Рыжим справиться, хотя и думаю как он.

– Так ведь и он думает как ты. Может быть, нам сработать в паре? Спланируем его действия заранее…

– Бесполезно, – поморщился Пухлый. – Чисто по жизни, он опытнее. Он нас просчитает. Таскайся потом с тобой. Уж лучше я один.

– Как хочешь, – сказал я.

– Уеду на дачу, – повторил Пухлый. – А если он и там будет меня искать, тогда совсем другое дело. В Синяве один на один я его слеплю как Глинку.

– Ню-ню, – насмешливо заключил я, – вольному воля. Я бы составил тебе компанию, если бы знал, что там безопаснее. Но за последнее поручиться не могу. Влепит он тебе пулю в зад как Димону. Будешь ползать по лесу кругами, словно лётчик Маресьев, который ползёт-ползёт, шишку съест, дальше поползёт. Только ты кровью быстрее истечёшь и подохнешь, а мосталыги твои откопают новые трофейщики в двадцать первом веке и решат, что это ганс такой был бездарный. Из черепа сделают себе ночной горшок. Участь незавидная.

– А ты что намереваешься делать? – Пухлый щелчком отправил окурок за окно.

– Я попробую подловить Рыжего в городе. На живца. На тебя же он клюнул. Использую себя вместо приманки.

– Дерзайте, деточка. Флаг вам в руки.

– А тебе счастливо отдохнуть на даче.

– Лучше б я женился на этой дуре с Рыбацкого! – печально вздохнул Чачелов.

Я оставил Пухлого собирать манатки и поехал к родным пенатам, ларам и прочим добрым домашним духам.

Запарковавшись у тёщиного логова, я по привычке осмотрелся. Дворовой гопоты в зоне видимости не оказалось. Что ж, их счастье, иначе не сносить бакланам головы. Под курткой у меня были надеты Доспехи, за спиной висел меч «светлого брата», вот только волыну я не захватил. Пистолет остался дома. Таскать в кармане громоздкую железину было несподручно; меч на ладно пригнанной портупее сидел куда удобнее.

Я открыл высокую старинную дверь и вошёл в гулкий парадняк. Неимоверной силы удар швырнул меня обратно на дверь, которая уже закрылась и не позволила вылететь на улицу. Словно в страшном кошмаре напротив лица возникла оскаленная пасть Богунова. Инстинктивно (откуда только силы взялись?) я вцепился в свесившееся из-под потолка тело и рванул его вниз.

Засадный древолаз обрушился на пол. Я устоял, пинком отправил под батарею выроненный нож, которым Вова хотел меня распороть как синявинского лесника. Тактика древолаза осталась прежней. Наверняка отследил меня от дома Пухлого, обогнал на машине и устроил ловушку в парадном, зацепившись ногами за трубу над дверью. Так и ждал, пропуская всех посторонних. В тёмном подъезде никому бы и в голову не пришло искать притаившегося Прэдейтора. Расчёт наёмника был точен, только он не учёл Доспехи.

Рыжий вскочил, вытаскивая из-за спины арийский меч. Я выхватил свой. Пистолет Богунов, к счастью, не взял, видимо, не хотел шуметь. Ну и ладно, управимся втихую. Появилась несгибаемая уверенность в победе. Я рванулся в бой, клинки со звоном столкнулись. Вова ринулся вверх по лестнице, я за ним, пытаясь поразить на бегу его незащищённую спину. Не удалось. На середине пролёта Богунов развернулся и рубанул меня, целясь в голову. Я успешно парировал. Позиция у Рыжего была превосходящей, он лупил меня сверху, вкладывая в удар тяжесть тела, я же мог только обороняться. Куртка была уже рассечена в трёх местах, но меня берегли латы.

– Хак! – вовин клинок обрушился на мою ключицу и отскочил от гибкой пластины Доспехов.

Я рубанул, метя по пальцам, сжимавшим рукоять, но промахнулся и встретил гарду. В тот же миг Рыжий пнул меня подошвой в грудь. Я полетел спиной вперёд, машинально прижав подбородок к груди, чтобы не треснуться затылком. Стоял я не высоко, но всё же приложился прилично. Удар выбил из лёгких весь воздух. Рыжий наскочил на меня, махая тесаком. Я двинул его ногой и отбросил задницей на ступеньки. Перековырнулся и вскочил.

Богунов успел меня достать, но я был защищён волшебной бронёй; удар, который должен был лишить меня почки, всего лишь довершил превращение в лохмотья моей многострадальной куртки. Я развернулся, рубанув по дуге. Рыжий крякнул и отскочил. Двигался он неуклюже, странно отклячив зад – вероятно, изрядно приложился о лестницу. Теперь перевес оказался на моей стороне. Я атаковал Рыжего, вымещая страх и унижение последних недель. Я накинулся на него как орёл, как лев, как ограбленный купец на застигнутого врасплох разбойника. Мне удалось выбить у него меч, но и Богунов был не промах: левой закатал мне в табло, а ногой так впаял по локтю, что рука отнялась и повисла плетью. Меч выскользнул из пальцев и едва не воткнулся мне в лицо, подброшенный моей же ногою.

Драка пошла на кулаках. Я знал, что Вова не успокоится, пока меня не убьёт, и старался ухайдакать его раньше, пользуясь всеми доступными способами. Бой был столь плотен, что не удавалось нагнуться за мечом. Каждый понимал, что столь ощутимый перевес решит исход боя в его пользу, но меч в пределах досягаемости был один, а поднять противник ни коим образом не позволял. Я втёр Вовану по репе и получил в обратку нехилый ебок с правой. В голове у меня зазвенело, в глазах поплыло и только яростное желание жить заставило через силу продолжить бой.

Богунов был тёртым уличным бойцом и совладать с ним оказалось чрезвычайно сложно. Даже несмотря на то, что я был неуязвим в Доспехах, которые делали меня на добрый пуд тяжелее. Но и Рыжий не зря качался в тренажёрных залах. Мяса и силы в нём жило столько, что хватило бы на троих, а качковой напористости – на весь командный состав чемпионата мира по боксу.

– Сука ты Рыжий! – выдохнул я. – Зачем?!

– Служба, – исторг Богунов из бочкообразного нутра. – Чтоб Родину любил!

Это были первые слова, которыми мы обменялись. При чём тут Родина, гадать было бессмысленно, и я ткнул Рыжему кулаком в пятачину. Тут же он своей подмёткой сорок третьего размера припечатал меня к стене. Я увернулся. Вовановская кувалда сбила рядом с моей головой штукатурку, заставив содрогнуться стену дореволюционной постройки. Я юлой вывернулся из-под его плеча. Богунов попытался зацепить меня левым хуком, но безуспешно. С разбитых костяшек на лету срывались брызги крови. Я пригнулся, пропуская следующий удар, и саданул по скуле. Башка Рыжего мотнулась, он на автомате отвесил мне прямой в челюсть. Я отскочил. В воздухе мелькнул шнурованный сапог «Мартинс» и я снова шмякнулся о стену. Парадняк гудел, как пасхальный колокол. Куда-то вверх с визгом и скрежетом пополз лифт, вызванный чьей-то отважной рукою.

Я снова уклонился, расплющил губы Богунова неумелым ударом кулака, повторил испытанный манёвр с ложным отходом и вломил по переносице. Воздействие это произвело крайне незначительное. Отшибить Рыжему кукушку не получалось. Он опять выметнул фирменное копыто и мне вновь пришлось таранить стену. Я принуждённо выдохнул. Пока спасали протекторы. Без Доспехов он бы меня давно уже расплющил. Просто растёр бы, размазал по твёрдой поверхности. Или гораздо раньше рассёк, как лесничьего.

– Получай!

Я двинул противника по физиономии, успел прикрыться от встречного удара. Ладонь жёстко шлёпнула по волосам. Я ринулся вдоль стены, уберегаясь от контратаки. Оба уха горели огнём. Я развернулся, зажав Рыжего в угол. За спиной у меня снова было свободное пространство и место для манёвра.

Открылись двери лифта. В жёлтом свете испуганно блеснули очки. Какая-то тётка с открытым ртом в панике давила на кнопки, пытаясь немедленно уехать назад. И правильно. Стать участником битвы терминаторов у неё здоровья не хватит. Это всё равно, что оказаться между молотом и наковальней – Рыжим и мной. Вова меня плющил, а я не сдавался.

Двери захлопнулись. Я отступал. Вова пёр на меня, норовя загасить. Силы у нас, впрочем, были на исходе. Меня шатало, Вову тоже. Мы обменялись ударами. Во рту появился противный солёный привкус. Воздуха не хватало. Рыжий снова надвинулся на меня. Я подскочил и обеими ногами ударил его в колени. Вес Доспехов Чистоты не позволил мне прыгнуть выше. Ходули Рыжего унеслись назад, сам он резко клюнул носом.

С размаху мы треснулись лбами. Из глаз полетели искры. Одновременно рухнули на пол. Я успел встать на колени первым и сходу зарядил Вовану по гыче. Попал в висок. Рыжий упал и больше не поднимался.

Я тяжело плюхнулся на зад, запалённо дыша широко открытым ртом. Тошнило, кружилась голова. Я был счастлив, что мне удалось вырубить Богунова. Теперь надо было привести его в полностью обездвиженное состояние и сдать подручным Димона. Пусть упрячут в застенки. Я перевернулся, встал на карачки и пополз к мечу, чтобы срезать с себя портупею и её ремнями спеленать Рыжего. Без необходимости я не хотел убивать Вована. Лишний криминал ни к чему, да и справедливости ради засадному древолазу не мешало бы провести остаток жизни в тюрьме. Где-нибудь в озёрном остроге Вологодской губернии. Смерть будет слишком лёгким наказанием за гибель моих друзей и близких.

Словно понимая, что его ждёт, Рыжий задвигался на каменном полу и начал подниматься. Я был слишком далеко, чтобы его остановить. Вова встал и, цепляясь за стену, двинулся к выходу. Я дотянулся до рукояти меча и побрёл за ним. На мгновение парадное озарилось дневным светом. Гулко хлопнула дверь. Рыжий вылез на улицу. Я смело последовал за ним. Ноги заплетались. Во дворе я попытался настичь его, но Вован сумел разогнаться. Он всё быстрее перебирал ногами и расстояние между нами стало увеличиваться. Мы бежали, пугая редких прохожих. Отпорхнула стайка оказавшейся на пути молодёжи. Я узнал дворовых гопников. Они дали стрекача. В иссечённой куртке и с мечом в руке я представлял, должно быть, исключительно мудацкое зрелище.

Рыжему удалось удрать. Атлетическая мощь позволила реализовать скрытые резервы, а у меня таковых не было. Ярость улетучилась вместе с силами и я побрёл домой.

– Что с тобой? – воскликнула Маринка, увидев моё разбитое лицо.

– Подрался, – ответил я, разглядывая себя в зеркало. Повреждения были обширными. Махаться с Рыжим – это себя не любить, помню по детству.

Ответ Маринку не удовлетворил. Иссечённая куртка и охапка мечей, брошенных мною в прихожей, наводили на совсем иные подозрения. Кроме того, за пояс у меня был заткнут нож засадного древолаза – кованый пласторез с длинным загнутым внутрь лезвием крайне устрашающего вида. По всему выходило, что я не с гопниками сражался.

– Это были «светлые братья»? – гордясь своей проницательностью, спросила жена.

– Именно, – я умыл разбитую рожу и, шипя от боли, осторожно вытерся. Полотенце покрылось розоватыми пятнами.

Свет мой зеркальце доложило неприятную правду – морду мне Богунов набил качественно. Треснувшие губы, расквашенный нос, шишак на скуле… Если следы битвы в самом деле служат украшением мужчины, то я мог получить гран-при на конкурсе красоты. Надеюсь, Рыжему я воздал сторицей.

– Сколько их было? – не унималась Маринка.

– Один, – сказал я правду, – но зато какой!

– Ты его?..

– Обратил в бегство, – докончил я, вызвав беззвучный вздох облегчения. Жену тоже можно понять – переживает.

– Вы скоро доиграетесь, Илья.

Я посмотрел на подошедшую сзади тёщу. Валерия Львовна неодобрительно разглядывала мой фейс, поджав губы.

Я вдруг понял, что мой лимит доверия исчерпан.

– Какие у вас дальнейшие планы, Илья? – тёща явно нарывалась на скандал. – Я не говорю о совместных с моей дочерью, а относительно вас лично.

Причём лимит не ограничивался этим домом, а распространялся на весь город.

– Я уеду, – мне больше ничего не оставалось. – Подожду, пока всё уляжется, а потом вернусь.

Все уезжали, а я чем хуже? Укачу на Мёртвое озеро, составлю компанию Боре.

– Верное решение, – сказала тёща. – Вам действительно лучше оставить нас.

Audiatur altera pars[44]44
  Выслушаем противную сторону (лат.)


[Закрыть]. Я всегда выслушивал противоположную сторону, сколь бы противной она не была.

– А ты, дорогая, что скажешь? – смиренно вопросил я у Маринки.

– Милый, мама права, – мягко ответила супруга.

Я отправился собирать манатки.

* * *

Везде можно проехать, если не тревожиться об обратной дороге. Я не заботился о возвращении и пёр напролом. Только поэтому, наверное, сумел пробиться к Мёртвому озеру на машине.

Бори я не нашёл ни на озере, ни у кургана. Он был здесь, но уехал. Вблизи раскопа, где стоял наш лагерь, я обнаружил свежее кострище и консервные банки с чистенькими этикетками. Под открытым небом они пролежали максимум суток двое. С компаньоном я разминулся. А жаль. Одному бедовать в этой глуши скучновато.

Но делать нечего. Я сложил из веток охотничий шалаш, раскупорил полулитровую фляжку дешёвого «Мартеля» V.S.О.Р. и начал ждать у моря погоды.

Тишина на озере была мёртвая. Аж жуть брала. Одно радовало – комары сюда не залетали. И всё-таки на природе, приняв как следует коньячка, я сумел наконец-то расслабиться. Доспехи Чистоты лежали в багажнике. Тут они были без надобности: до Лужи далеко; хищный зубастый червь сюда, в лишённую живности местность, не заползёт.

Я искупнулся в озере, а потом долго грелся у костра – чёрная вода оказалась ужасно холоднющей. Мысли мои витали далеко от повседневных забот. Я вдруг вспомнил, как раскапывал курган, и подумал, что неплохо было бы отвезти на исследование камень с отпечатком ладони. А заодно и костяк великана. Пускай яйцеголовые энтузиасты почешут репу. Оптимальный вариант – продать артефакты американцам, а то у нас дальше запасников они не пройдут. С этими заманчивыми мыслями я и заснул…

Я вскочил, словно подброшенный пружиной. Тело пронизала ледяная судорога. Я едва не закричал от боли, да и то только потому, что горло сдавила спазма. Придя в себя, я увидел, что поверхность озера, доселе стоящая вровень с берегом, стремительно отступает куда-то вниз, утрачивая ровность зеркала. По её поверхности бежала рябь, кое-где закручивались воронки.

Вода спадала стремительно и вскоре на месте озера образовалась глубокая яма. Я стоял на краю, у моих ног начинался деревянный помост, который отлого вёл вниз. Там, на дне высился дивный, чудесной красоты храм из белого камня, сияя золотыми куполами. Верхушки луковиц украшали восьмиконечные старообрядческие кресты. Я должен был сойти к храму.

Я ступил на помост. Он прочно застыл под моими ногами и не был скользким. Идти пришлось долго, ибо глубины озеро было непомерным. Дно его было выложено ровными каменными плитами.

Я нерешительно приблизился к святыне. Двери храма медленно отворились, из него вышел человек в белых одеждах и ослепительных золотых доспехах поверх них. В руках человек нёс чашу.

«Пей», – сказал он.

Я испил.

Лик человека был светел. Я понял, что это князь Юрий Лугвеньевич. Тот самый новгородский правитель, приказавший закопать Доспехи Чистоты. Он был мудр. Он знал, что изделие злого гения далёких северных земель не принесёт его народу ничего, кроме горя. Вовремя разгадав опасность варяжского подношения, он приказал завалить каменьями страшные латы и насыпать над ними земляной холм.

Я же их откопал и получил воздаяние. В Доспехах была злая сила. Их могущество мог использовать только тиран. Человеку простому они приносили беду.

Чаша познания была очень горька.

«Иди», – сказал светлый князь.

Я повиновался ему и вскоре был у осквернённого кургана. Гробница лесника была потревожена алчущими злата хищниками. Богатырь, хранивший мир в здешних лесах, даже после смерти продолжал служить русскому народу. Пока до него, словно черви, не докопались любители наживы. Даже нога немецкого захватчика не ступала на эту землю.

Теперь равновесие было нарушено. Я ужаснулся от мерзости содеянного. Знак лесника – отпечаток растопыренной ладони – укоризненно мерцал во тьме. Я мог ещё исправить, что натворил, и принялся лихорадочно рыть руками насыпь, не обращая внимания на раны и тёкущую кровь. Важно было зарыть Доспехи, пока за ними не явились потомки белокурых разбойников. Кажется, я не дорылся…

Я проснулся и застонал от боли в затёкших членах. Ночью было холодно. Всё тело ломило. Я ухитрился проспать в чрезвычайно неудобной позе и теперь расплачивался за это неимоверными страданиями.

Я сел и помотал головой. Шея разламывалась. Должно быть, лежал, неудачно подогнув голову. Хорошо, что хоть с «Мартеля» похмелья нет. Чем французский коньяк и хорош.

Я вдруг заметил, что нахожусь вовсе не на берегу озера. Я был у кургана и это почему-то воспринималось как само собой разумеющееся. Наверное, находился под влиянием сна. Но как я сюда попал, чёрт возьми! Неужели припёрся как сомнабула? Только приступов лунатизма мне не хватало. Хотя, с такой расстроенной нервной системой, как у меня, сие неудивительно. Я посмотрел на руки и обнаружил, что они перепачканы землёю. На ободранных ладонях запеклась кровь.

Этого ещё не хватало! Я вскочил и бегом бросился к раскопу. Неужели я и в самом деле зарыл Доспехи Чистоты?!

Куча тёмного, не просохшего грунта подтвердила страшную догадку. Я кинулся к машине, в багажнике которой находилась складная лопатка. Не рыть же, в самом деле, руками. Я выскочил на мёртвую пустошь, мельком окинув взглядом озеро. С ним ничего не случилось. Это только во сне происходят невероятные чудеса. Хотя какие чудеса – глюки всё это, сплошные дурацкие видения, от которых один вред. Я открыл багажник. Доспехов там не было. «Рука безумца продолжала совершать акты в уже явно болезненном состоянии»!

Проклиная себя, «Мартель» и необузданную тягу к романтике, я помчался назад. Затем плюнул и уже не торопясь вернулся к машине. Довольно суеты. Что я, в самом деле, мечусь: кругом-бегом! Нервы действительно ни к чёрту. Я заставил взять себя в руки, нарочито ровным шагом добрёл до «Нивы», извлёк провиант и принялся готовить завтрак. Нервы надо лечить. Для этого следует успокоиться.

Я допил остатки коньяка и пришёл в благодушное состояние. На голодный желудок много не потребовалось. Потом разжёг костёр, сварил картошечки в мундире и употребил её с колбасой. К тому времени вскипела вода и я заварил растворимого кофе.

Совершенно другое дело! Я воспрял духом и принялся убирать остатки завтрака. Вырыл ямку для мусора. Руки мои уже были промыты, забинтованы и одеты в перчатки. Прикосновение к черенку не отзывалось такой острой болью. Я бодро зашагал у кургану, удивляясь про себя, как такое могло со мной приключиться. Прошёл мимо Лужи и плюнул в неё. Там обитает животное, выползень. Неизвестный науке зубастый червь, эндемик. Ну и пусть себе живёт. Оно меня не трогает, я его.

Воодушевление несколько рассеялось, когда я осмотрел место предстоящей работы. Дожди подточили насыпь, стесали его внутренние уступы. Соответственно, грунт переместился в траншею. Сказочного великана завалило основательно, потребуется не один день, чтобы до него дорыться. Правда, это в мои планы не входило. Требовалось извлечь Доспехи Чистоты, которые я закопал ночью. Надеюсь, неглубоко.

С этими мыслями я и приступил к выполнению обязанностей экскаватора. Давалось это, откровенно говоря, с трудом. Мышцы, одервеневшие за ночь, постанывали, складная лопатка была для таких трудов неудобной. Я матерился. Что за грёбанная жизнь: постоянно приходится грести, грабить и разгребать! Наконец я почувствовал, как лопата скользнула по гладкой твёрдой поверхности. Есть! Под штыком блеснула полированная сталь пластины. Я принялся обкапывать Доспехи, кидая землю подальше, чтобы она не скатывалась обратно в яму. Какое счастье, что я зарыл их неглубоко. Впрочем, если учесть, что копать пришлось голыми руками, то постарался я изрядно.