Текст книги "Коварные сентеги"

Глава 12
Конкуренты

А до финала событий еще предстояло многое пережить.

Ведь еще оставались в боковых проходах на перекрестке сразу четыре затаившихся врага. Судя по их ловкости, сработанности и слаженности движений, они скорей всего и были в отряде самыми опытными и коварными. Наверняка они заметили летающие со стороны противника заряды, услышали взрывы, стоны умирающих и поняли, что для большинства их подельников прогулка за «добрым червяком» закончилась.

Другой вопрос, что они тоже могли надеяться на жертвы в стане противника. И ножи ведь бросали, и шары разной мощности да иной структуры. Вдруг там только и надо, что заскочить да маленько поработать хостами и кинжалами?

Пару минут царила относительная тишина (если не считать стонов умирающих). Затем из северного прохода вылетел светящийся шарик размером с кулак, отскочил от полукруглой стены и покатился к замершим на месте оборонявшимся искателям.

– Козырек!.. – шепнул Кремон, и его напарник установил кусочек плотной темени, козырьком нависший над шариком. Сами они оставались в полной темноте, но видели тоннель и перекресток.

Враги сделали собственные выводы: «Раз свет никому не мешает, значит, надо и нам посмотреть, что там творится!» Все с того же севера выскочил лидер группы и, прикрываясь маленьким щитом, попытался рассмотреть пространство и метнуть уникальный с виду кинжал. Похожими раритетами некоторые знатные воины умудрялись пробивать в бою магическую защиту Эль-Митоланов.

Да только нападавший не знал, с кем столкнулся. Метательный нож, пущенный прославленным на весь мир воином, молниеносно вонзился разбойнику в правый глаз. Тело конвульсивно дернулось, распрямляясь, и во весь рост грохнулось назад, на спину, приземлившись в метре от перекрестка. Наверняка голову своего павшего подельника заметили и остальные, потому что несколько возгласов вырвалось одновременно. А потом и просительный голос раздался:

– Мы сдаемся! Этот шейтар мертв, и больше нами помыкать никто не будет. Коллеги, мы бросаем оружие и выходим! Не стреляйте!..

На перекресток вылетело три меча и кинжал, но как-то очень слабо верилось, что такие оголтелые разбойники, да еще и прикрывающиеся именем князя, вот так запросто сдадутся. Ведь они могли попросту сбежать с места событий. Ну ладно, пусть не на юг, но уж на север точно! Или совсем соображать перестали, или жажда наживы им разум помутила. Но они явно что-то нехорошее задумали.

– А что с твоим предчувствием опасности? – прошептал Кремон, и Кашад неожиданно содрогнулся, словно от озноба:

– Отходим! К червяку!..

Только они успели отступить до свежей, разрыхленной земли, как все из того же северного прохода появился незнакомец с поднятыми руками. Он остановился в центре тоннеля, пытаясь рассмотреть участок темени, который был прикрыт козырьком иллюзии.

– Мы сдались! Товарищи тоже сейчас выйдут… И мы согласны на все, лишь бы нас вывели отсюда… Мы здесь впервые, сами не выберемся…

При этом его поднятые ладони как-то странно поворачивались в разные стороны, словно пытались уловить тепло от костра. Это жутко не понравилось Рионе.

– Ложитесь! – зашипела она и плюхнулась на живот. – Точно не уверена, что правда, но пару раз ветераны сказывали, как таким способом используют «теплозор» – артефакт закипания крови… Помните, когда пили гремвин, я вам рассказывала?..

Еще не дослушав ее, Кашад поставил у них перед головами небольшую, но надежную структуру охлаждения. При военных действиях она использовалась против поисковых структур противника, фиксирующих тепловые пятна тел. Глядишь, и сейчас такое средство поможет. Хотя в любую секунду Низу был готов выполнить короткую команду Невменяемого и сжечь нахального обманщика или ударить парализующей молнией.

Но им обоим жутко хотелось дождаться и посмотреть…

И они дождались. А потом и увидели, как действует та невидимая смерть, оставляющая после себя только голые скелеты.

Так и не совершив никаких злокозненных действий, кандидат на обладание теплозором, приопуская ладони, вдруг резко повернул голову направо, туда, где в южной части расщелины продолжали таиться члены его разбойничьей шайки. И увиденное ему не просто не понравилось. Глядя на его действия, можно было подумать о моментальном сумасшествии: подпрыгивая на полметра вверх, он взвизгнул, словно истеричная девица, конвульсивно задергался, а свалившись наземь, вцепился ногтями себе в лицо, выдирая глазные яблоки из глазниц. Затем из трех глоток раздался нечеловеческий рык-вой, от которого Кремон, Кашад и Риона вздрогнули.

Хорошо видимый страдалец, продолжая кромсать собственное лицо, вывернулся несколько раз в жутких судорогах, да так и замер в нелепой позе. Недолгий хрип-выдох – и тишина…

Но относительная тишина. Потому что после последнего разрыва заряда из литанры не все еще распростились с жизнью. Последний из раненых, лежавший метрах в шести от перекрестка, не просто стонал, но еще и пытался шевелиться. Даже приподнимал голову. Как рассмотрели позже, у него была вырвана часть живота, и, пожалуй, даже армия Эль-Митоланов его бы не спасла от тяжкой смерти. Но тем более кошмарной выглядела его агония. Уже осознавая свой конец, воин срывающимся хрипом умолял хоть кого-нибудь его добить. Он сильно мучился, жаловался на непереносимые боли.

А вот выполнить его просьбу было некому. Его подельники сами уже «ушли за барьер», тогда как три затаившихся ватажника продолжали лежать, боясь пошевелиться. Для них страшней выглядела недавно увиденная смерть человека, выцарапавшего себе глаза, чем стоны и просьбы другого умирающего. Они боялись привлечь к себе внимание невидимой смерти даже неосторожным движением. Хотя от тихого шепота мужчины удержаться не смогли:

– Что твое предчувствие опасности?

– Вопит, что она рядом!..

– Приближается к нам… или к нему?..

– Понятия не имею… Кажется, удаляется… к нему, наверное…

– М-да! Если сейчас раненый вскрикнет и…замолчит, сразу кидаемся к червяку, рубим у него бок и забираемся внутрь!

– Думаешь, поможет?

– Предлагай другие варианты!..

Прошла минута, за ней вторая и третья… Раненый не шевелился, но продолжал постанывать. Настороженно прислушивавшийся Кашад встал на ноги. Минуту постоял и сказал:

– Полегчало… Страх прошел… И это… что там было, никак не ощущается…

Затем еще пару минут стояли, вслушиваясь, все трое. Пока раненый не умер, если можно так выразиться, «естественной смертью» от кровопотери и болевого шока.

Не спеша подошли к продолжавшему ярко светить мячику. Присмотрелись к нему, и Кремон заявил, что прежде такой вещицы не встречал. Кашад согласно кивнул.

– Редчайший артефакт, – срывающимся голосом пустилась в пояснения Риона. – Их даже не продают, для ватажников они дороже иных драгоценностей. У нас такие есть только у Яцуры и парочки ветеранов.

Кашад нагнулся, поднял артефакт и бегло осмотрел. Решив отложить подробное ознакомление на потом, он левитацией понес трофей к перекрестку, готовый и сам отпрянуть назад в случае новой опасности, и своих спутников прикрыть остатками магической силы. Но пока ни одно лежавшее тело не дергалось, хрипы не слышались, враги не подкрадывались…

К убитому метательным ножом разбойнику не сильно присматривались. А вот на судорожно изогнутое тело смотреть было неприятно. Хотя оно уже как-то расслабилось и выглядело вполне естественно… для трупа. Но плоть не пропадала, кости не оголялись, ткани не тлели…

Артефакт пролетел дальше, освещая основное место побоища. Там рассматривать окровавленные останки оказалось еще неприятней. Наибольшие опасения вызвали огромные смещения грунта после взрыва. Да и в своде образовались жутко опасные на вид трещины: обвал там мог произойти в любую минуту. Причем трещины тянулись все больше вдоль, проходя настолько далеко, что их обнаружили даже у себя над головой. Вот они, большие минусы применения такого оружия, как литанра, в подземном пространстве: стреляешь по врагам, но и сам при этом погибаешь от обвала.

Мужчины прикидывали расстояние от опасной черты.

– Значит, можно считать четыре метра до перекрестка вполне безопасными? – спросил Кремон.

– Хм! Давай увеличим дистанцию до пяти… И то надо подождать… – ответил Кашад.

– Ладно. Значит, наши пять метров и те, за перекрестком, надо проходить быстро, не останавливаясь. Тогда нас минует доля этого…

Дающий свет шарик вернулся к телу врага, лежавшему на пересечении тоннеля с расщелиной. Теперь назвать его иначе, как «несчастный», язык не поворачивался. Был бандитом, а стал «пострадавшим ради…».

– Если мы его вытянем сюда, та самая… невидимка за ним не потянется? – спросил Кашад.

– Кто ее знает! Может, она магическую метку на теле поставила?

– Мм… Вроде не видно…

– Тогда мы его сейчас веревочкой! – Кремон быстро приготовил веревку с петлей, а потом с одного раза, так и не перешагнув отметку в пять метров, накинул петлю на ногу трупа. – Ну что? Как твое… «жим-жим»?

Кашад пожал плечами:

– Вроде все спокойно…

– Тогда бди, пока я тянуть буду.

И без видимого труда оттянул приличное по габаритам тело в безопасное для живых место. Потом туда же, но уже ухватив за ногу, притянул и второй труп со своим метательным ножом в глазнице. Постояли с минуту, прислушиваясь, и приступили к обыску. Убитый ножом ничего ценного при себе не имел, хотя его маленький щит однозначно являлся неким артефактом. Но сколько его ни крутили и ни просматривали, суть его воздействия или защиты так понять и не смогли.

А вот специалист по демонстративной сдаче в плен был полон сюрпризов. Вояка еще тот оказался, о добровольной сдаче с его стороны и речи не могло быть. По два метательных ножа в рукавах куртки. По два – за голенищами сапог. Две тяжеленные спицы из странного металла в кожаных вставках от локтя до плеча. Куча непонятных амулетов и оберегов в карманах и поясных сумках. В мешке мизерный остаток продуктов, моток веревки и диковинный мерцающий артефакт.

– Теплозор!.. – выдохнула Риона. – Не иначе!

Эта диковинная штука была похожа на средних размеров кастрюлю с прозрачной крышкой. Внутри виднелись темные стержни с намотанной тоненькой медной проволокой. Стержни были соединены разноцветными перемычками из непонятных материалов. А сам корпус «кастрюли» Невменяемому весьма и весьма напомнил кремонит.

От артефакта, через горловину мешка, тянулись три провода. Один, телесного цвета, обвивался вокруг шеи убитого, заходил в рот, где наконечник закусывался зубами. А два провода внутри одежды шли к ладоням. И расходились, заканчиваясь тремя продолговатыми пластинками, вставляемыми с тыльной стороны ладоней между пальцами. Схема действия была проста: пластины покалывают пальцы, когда обнаруживают очаг тепла, прикушенные зубами контакты замыкают цепь, и в найденного противника летит некая парализующая, а скорей всего убийственная энергия, от которой, как упоминалось в рассказах ветеранов, «вскипала кровь».

Может, артефакт и не берет на большие расстояния, зато как коварно действует! Вроде бедняга сдался, вышел с поднятыми руками, его начинают обыскивать, и тут…

Пока шел обыск, Кашад всеми доступными ему средствами пытался выяснить, что конкретно спровоцировало смерть данного индивидуума. И наконец сказал:

– Конечно, я не светило медицины, но с его мозгом что-то явно не в порядке. Такое впечатление, что он оплавился, стал единым комком.

Кремон фыркнул:

– Тоже мне новость! Что это единая субстанция, я и сам знаю…

– Откуда? – отстраненно спросил Кашад, продолжая осмотр. – Что ты можешь знать о мозге, брат мой, если ты не колдун?

– Да много чего…

– Ну, к примеру? Что ты скажешь о моем?..

– Да ничего хорошего. В таких случаях говорят: мозги человека не видны, но вот если их не хватает – заметно сразу.

– Ха-ха… Совсем не смешно… О! А вот это уже интересно! Как я сразу не обратил внимание? А ведь все на поверхности…

Пока он внимательно осматривал лицо второго трупа, догадался и Невменяемый:

– Крови почти нет! Словно кто-то вытер!

– Ага! И вымыл!.. И присмотрись к глазным яблокам… Словно усохли, стали меньше. А у этого вроде пока все на месте… Догадываешься, почему?

Догадались оба. Еще и проводнице пояснили. Кровь при воздействии невидимой смерти куда-то начала исчезать. Скорей всего, пролежи тело на прежнем месте еще с полчаса, процесс сразу бросался бы в глаза. А так труп оттащили, воздействие прекратилось, и можно было утверждать, что в данном месте, скорей всего, не только кости со временем останутся. Тогда как убитый метательным ножом разбойник лежал головой метрах в двух от перекрестка, и до него жуткое нечто не добралось или еще не добралось.

Но данное предположение еще следовало проверить. А для этого заглянуть за угол слева и присмотреться, что случилось с укрывавшимися там двумя разбойниками. Если смертельная аномалия стала пожирать их раньше, то это к данному времени будет явно заметно. Ну и добровольца для этого подвига долго искать не пришлось.

– Все равно ведь обратно придется идти, – успокоил Кашад сам себя и двинулся на перекресток, светя себе под ноги трофейным артефактом. На месте просмотра замер на полминуты, тараща глаза в сторону тел, а потом быстро вернулся: – Они уже похудели!..

– В каком смысле? – не поняла Риона.

– В прямом! Плоти под одеждой явно поубавилось! Что-то ее разъедает. Глаз нет. А крови вообще ни капельки не видно. Кожа на лицах, словно обтянутая тонкая бумага… – он для сравнения взглянул на тело у ног. – Хм! А этот как новенький! Ну… в смысле, не худеет…

– Мне больше нравится, что не худеем мы, – буркнул Кремон. – А давай…

Он хотел предложить вытащить на перекресток любой сильно окровавленный труп с той стороны тоннеля. Если плоть начнет разъедаться невидимой субстанцией или не начнет, будут лишние доказательства того или иного фактора. А дальше было бы интересно провести некоторые эксперименты и с другими телами, благо их в тоннеле предостаточно и им уже все равно.

Но не успел.

Кашад замер в стойке почуявшей след ищейки и вскоре выдал:

– Опять к нам идут гости. На этот раз толпой… Полтора десятка, не меньше… Падаю и лечу глянуть туда отделенным сознанием!

Он грохнулся наземь, входя в транс еще во время падения, и замер, отдавая решение вопроса, что делать дальше, своему более опытному напарнику.

Глава 13
Новая атака

Очнулся Эль-Митолан Восходящий буквально через полминуты и скороговоркой выдал:

– Восемнадцать человек! Несут два трего! Идут молча, все готовы к схватке. Слишком настороженно себя ведут, лица закрыты повязками. В нашем распоряжении не больше пяти минут. А я почти пуст…

Напряжение опять подскочило до боевого. Хотя старший из братьев выглядел жутко расстроенным:

– Да что же тут такое происходит? Движение народа похлеще, чем в какой-нибудь столице! Если не в самой Пладе! Это у вас тут всегда такими толпами за одним червяком гоняются?

Риона пожала плечами:

– Редчайший случай. А уж когда стычка до смерти случается, всего несколько историй. В подавляющем большинстве случаев искатели расходятся мирно и без оскорблений, какой бы ни была жажда наживы.

– А у этого отряда еще и основные силы сейчас подтянутся.

– Вот потому они так и наглели, что нисколько за свои тылы не сомневались! – пришел к выводу Кашад. – Были уверены, что помощь близка, а сами напролом ломиться начали только по собственной глупости.

Девушка замотала головой:

– Неправда! Мне кажется, им просто деваться было некуда. Может, они сами от кого-то бежали? Тогда получается, что у них на хвосте наша ватага. Может, и случайно следом движутся, а может, и преследуют этих разбойников. Ведь если где-то там встреча состоялась, то вряд ли обошлось без кровавой потасовки, а гибель товарищей старшина Яцура никому не прощает.

Кашад ухватился за лопату и стал рыть в стенке тоннеля выемку. Укрываться, а потом и обороняться там было бы намного сподручнее, чем в хорошо простреливаемом проходе. Вторая лопата была сунута в руки госпожи Чилайс, и той ничего не оставалось делать, как начать рытье противоположной стенки тоннеля.

Невменяемому тоже пришла неплохая идея, с помощью которой можно оградить себя от новой атаки. Хотя бы на время. Он схватил труп лидера за ноги и резво выволок на перекресток. Вторым туда же отправился труп с дыркой вместо глаза. После чего Кремон вернулся на прежнюю позицию, забрал лопату из рук девушки. Идея была проста: если это враги, то сразу не бросятся в атаку. Вначале начнут осматриваться и попытаются понять, как умерли их товарищи. Дойдя до трупа на перекрестке, скорей всего дальше не двинутся, а если исчезновение плоти станет явным, то вообще отступят, поняв, насколько близко оказались от невидимой смерти. Ну а если задержатся возле трупа, начнут его и ту парочку с другой стороны изучать более тщательно, то их самих накроет то страшное НЕЧТО, которое безжалостно ко всему живому.

Не помешало бы еще пару трупов вынести на перекресток да выложить в хорошо продуманной композиции. Дескать, любой, кто приближается к этому месту – это заведомый покойник. Но время поджимало, и нарваться на неожиданную атаку с ходу не хотелось.

Ну и у всех в душе теплилась надежда, что это и в самом деле приближается ватага старшины Яцуры. Правда, уровень этой надежды у всех был разный – в зависимости от личной веры в самого Яцуру. Потому что получалось явное несоответствие: троица добралась до сталпня гораздо быстрее, чем основная масса отряда, вышедшая на конкретный след «доброго червя» на четверо суток раньше. Где же ватага шлялась до сих пор? Или это совсем иной сталпень?

Копать боковые откосы спрессованного грунта довольно легко, особенно когда пройден первый, самый плотный слой в тридцать сантиметров, так что углубление получилось вполне вместительным. Еще и барьер из грунта вполне солидный образовался, чуть ли не по пояс взрослому мужчине. Перепрыгнуть, конечно, раз плюнуть, но все-таки…

Риона заметила дальние отблески света:

– Идут! И вроде как не спешат…

Братья Низу, не обмолвившись ни словом, тут же стали проверять и приводить в готовность свои обереги и артефакты. Хуже всего, что магической мощи у Восходящего оставалось самая малость. В бою даже не с колдунами на такие силы надеяться было нечего. А применение литанры, заряды которой тоже не бесконечны, в условиях подземелий весьма чреваты и непредсказуемы даже для обладателя этого уникального оружия.

Прокручивали в голове и разные варианты отступления с возможного поля боя. Самое вроде очевидное – это двинуться по расщелине на север и там затеряться в лабиринте переходов. Но ведь никакой уверенности в существовании лабиринта не было. Факт прохождения тут когда-то иных искателей, от которых нынче только кости белеют, – еще не доказательство. С неизвестных пор выход из расщелины могло просто завалить, и это никто не проверил.

Крайний вариант заключался в поспешном отступлении через внутренности сталпня. Риска очень много, но если иного выхода не останется, можно и попробовать. Этот вариант строился целиком на рассказах госпожи Чилайс как о самой природе громадного, пусть и не опасного червя, так и о местах хранения древних артефактов и сокровищ. В половине случаев они лежали если не в прочном тайнике-подвале, то в неком хорошо защищенном от наружного давления коконе из камня, мрамора или обожженного кирпича. То есть там завалить не должно… Но вот как избавиться добравшимся туда искателям от преследователей?

Именно на эту тему сейчас шепотом и размышлял Невменяемый, присев за грудой земли. А вернее, советовался:

– Если мы выберемся перед мордой сталпня, но магические предметы трогать не станем, он никуда не двинется?

– Так свой месяц спячки и пролежит колбасой… – прошептала ему Риона, тоже не сводившая глаз с приближающихся огоньков.

– А если мы червю начнем колоть морду… ну, пусть хвост, мечами?

– Кошмар! Да он такого натворит своими судорогами!

– То есть запросто передавит тех, кто будет у него внутри?

– Ну… идея хороша… – задумалась девушка. – Но такого еще никто не вытворял. Да и не забывай о правиле крови…

Имелось в виду, что человеческую кровь нельзя было пролить во внутренностях червя ни в коем случае. Тогда он тоже начинал беситься и все внутри себя плющить. Ну и в окрестностях тоже.

– Но если он сам там крови в себе наделает, то что будет дальше?

– Беситься будет, ворочаться…

– Ну, вот побесился он, никто его больше не колет, кровью не поливает, а дальше что? Опять в спячку заляжет? Уткнувшись мордой в те же артефакты?

– Вроде как… Я думаю, восемь шансов из десяти, что опять уляжется…

Риона все больше и больше напрягала зрение, пытаясь определить, кто же так сюда торопится.

Первые искатели в колонне приблизились к месту сражения и остановились, рассматривая следы разрушений, куски тел и разбросанное оружие. Кашад, пославший вперед слуховой щуп, пока ничего не мог разобрать в их редком сердитом шепоте. Ну а проводница не могла опознать в искателях своих из-за повязок на лицах, которые во все времена делались из одной ткани. Но артефакт «шипучка» держала наготове.

Уже в следующее мгновение стало ясно, кто шел по следам разбойников и по следам «доброго червя». Искатель, державший трего, наконец рассмотрел лицо одного из погибших и опознал его. И разразился криками злости и отчаяния. Из этих криков стало понятно, что уничтоженный разбойник был его сыном. Сомнений в причастности данных искателей к врагам больше не осталось. Теперь оставалось только ждать, как заметавшиеся разбойники себя поведут, наткнувшись на тела, тронутые невидимой смертью.

– Будешь стрелять из литанры? – спросил Кашад.

– Слишком опасно для нас самих… – ответил Кремон.

– Тогда, может, сразу завалим нескольких прямо на перекрестке, бросив в них ножи или еще лучше трофейные кинжалы?

Невменяемый колебался с принятием решения, хотя понимал, что так можно без крайне нежелательной стрельбы удержать врагов в самой нужной точке. Правда, при этом они себя выдадут уже окончательно.

– Ладно! Приготовились! – сказал он, затем чуть подумал и взглянул на Риону: – Красавица, а ты сама туловище червя разрезать сможешь?

– Справлюсь!

– Тогда двигай туда, руби и ставь распорку! – Распорка из подручных средств ставилась в двух местах, чтобы было легче протискиваться в сделанное в боку магического монстра отверстие и чтобы оно быстро не зарастало. – Прихвати трего и можешь даже осмотреться во внутренностях этого чудища! А то и до конца пройдись…

Проводница умчалась к сталпню, и тотчас послышались удары меча по обновленной коже.

Основные силы разбойников после полученных приказов стали действовать организованно и более осторожно. Ненужные крики смолкли, часть разбойников оттянулась в дальние тылы, четверо стали копать для себя выемки в стенках тоннеля. Ну а трое осторожно двинулись вперед, выставив перед собой точно такой же несуразный на вид большой щит, который совсем недавно сумел отразить заряд, выпущенный из литанры. Кашад, увидев такие действия противника, пробормотал:

– Не получится завалить их кинжалами…

– Ничего, ничего… – прошептал Кремон. – Пусть только чуть ближе подойдут да на своих полюбуются.

«Любование» состоялось метра за два до перекрестка. Хотя сидевшие в засаде так и молили про себя: «Ну! Еще хоть два шажочка сделайте!» Видом пропадающей, словно тающей, плоти троица так впечатлилась, что щит был поставлен наземь, а шесть расширившихся глаз уставились на тела подельников. Долго они не стояли, с солидной скоростью отошли назад, там сошлись еще с парой вояк командирского состава и стали оживленно переговариваться. Но теперь уже Низу не терял нити подслушивания и понял каждое слово.

Пришедшие испугались. Очень испугались. Древнюю поговорку о костях и они считали инструкцией к немедленному бегству. Они прекрасно поняли, что тут произошло. Успели рассмотреть и перекресток, и куски гниющей кожи сталпня на стенках тоннеля. Но самое удивительное, что, во-первых, у них имелось некое защитное средство в виде уникального амулета, а во-вторых, они кое-что знали о троице искателей. К примеру, имя девушки и бойцовскую мощь братьев. Разве что не знали их имен и родовой принадлежности, но разделяли их на старшего и младшего. Так и порешили: «Если братья и эта торговка остались целы, они явно двинулись по внутренностям сталпня к добыче. Слишком уж лакомый кусок. Поэтому нам следует действовать немедленно!» Мол, если братья прошли за перекресток, а потом еще и вели боевые действия с той стороны, то и любой человек сможет пройти. Главное долго не стоять в точке касания Шанны. Именно тогда Кашад и услышал впервые, а потом шепнул Кремону название ужасного нечто. Шанна! Словно некое древнее имя. Словно ледяное дыхание каррангарских вершин. Словно бездонная мгла забитых болотами недр…

Шанна…

А ведь Риона ни разу это название не употребляла. Может, сама не знала?

Оставалось только удивляться, откуда эти разбойные искатели так много знают и где взяли уникальный амулет? Похоже, что князь сумел обмануть не только людей, но даже боларов. Потому что именно по следам троицы и двигались по подземельям эти шесть десятков самых лучших и верных князю искателей, собранных со всего княжества или скупленных в иных государствах. Оказывается, когда князь демонстративно выводил дружину в сторону столичного града, эта банда уже затаилась в подземельях. А потом только встала на след. Они намеревались на плечах троицы и до сталпня добраться, и окончательно ватагу старшины Яцуры уничтожить.

Да не получилось. Вначале сильно отстали во время пересечения болот с пиявками и жучками-кровопийцами. А когда уже почти догнали, столкнулись несколько неожиданно с ватажниками Яцуры. Жестокий бой не выявил победителя, хотя жертвы были с обеих сторон. По тоннелю сталпня поспешил передовой отряд из одиннадцати воинов. Остальные прикрывали тылы и сдерживали рвущегося к трофеям старшину с его опытнейшими ветеранами. Положение несколько стабилизировалось после подстроенных обвалов, но все равно на месте сражения пришлось оставить два десятка человек в дозорах и засадах. Двенадцать человек погибло. А теперь вот еще одиннадцать…

– Я отомщу за своего сына! – рычал один из разбойников. – Сам буду нарезать полоски кожи с этих братьев и их подстилки Чилайс!

И ему дружно вторили подельники.

Услышав это, Кашад прошептал напарнику:

– Не знаю, за что они нас так невзлюбили, но наверняка Риона у них не одного клиента отбила.

– Как же! Виноватый в неудаче всегда отыщется…

Ко всему разбойники жалели о неком артефакте, который они отыскали среди крови и трупов. Как раз из него передовой отряд и выпустил тот огненный шар огромной силы в сторону трех ватажников. При закладке в него иного накопителя он мог еще не раз и не два выстрелить, да только оказался разрушенным до основания выстрелами из литанры.

Поскольку вокруг было тихо, разбойники решили быстро и прямо-таки немедленно проскочить перекресток и посмотреть, что там делается вблизи от сталпня.

– Уверен, что они уже грузят в мешки сокровища! – рычал потерявший соображение от горя отец. – Нет их здесь! Кто со мной?

Его решились поддержать двое добровольцев. Подхватив магический щит, способный выдержать выстрел из литанры, они им прикрылись и поспешили навстречу опасности. И опасность не замедлила заявить о себе. Правда, на этот раз, чтобы избежать риска быть заваленным, Кремон не стал применять слишком мощное оружие. Он рассудил так: магический щит выдерживает прямое попадание магического же огненного шара или чего-то подобного, но вряд ли он настолько крепок, что сможет отразить удар… обычного камня.

Понятно, что такой камень, который метнул прославленный герой в разбойников, никто из простых людей метнуть бы не смог. Да и Эль-Митолан Восходящий, пусть и крохами своей силы, но помог придать массивному снаряду должную скорость. Поэтому удар получился эффективный. Вояка, несущий щит, получил переломы и ребер, и ключицы, и умер от болевого шока. Остальные двое так и не смогли подняться на ноги, после того как стали тяжелей на вес воткнувшихся в них кинжалов. В следующий момент и трего погас, так толком для наблюдателей ничего и не высветив.

А потом замершие разбойники услышали жуткий низкий голос:

– Все здесь издохнете!..

Это Невменяемый применил одну из подаренных ему патриархом Огюстом структур устрашения. Чтобы ее задействовать пяток раз, не обязательно было иметь магические силенки, хотя и не любой колдун мог бы создать нечто подобное.

Разбойники дрогнули, и морально, и физически. Хотя не видели, что именно убило их подельников, несмотря на уникальный щит. Теперь уже никто из них не сомневался, что им противостоит как минимум один Эль-Митолан. А то и двое, если учитывать схожесть братьев по внешним признакам. И скорей всего они бы поспешно отступили, не вздумав даже воспользоваться преимуществом в численности, тем более понимали по разорванным останкам, что колдуны не только огненными шарами могут встретить. Убежали бы… если бы не их тайное и самое действенное оборонительное оружие.

Похоже, оно было очень дорогостоящим, а скорей всего и разового применения. Потому что один из командиров не удержался от тяжкого вздоха:

– Надеюсь, нас князь не проклянет?

А его товарищ ему вторил:

– И польза от этого будет…

Третий их подельник, доставая из чехла странную штуковину, хихикнул в предвкушении:

– Вот и посмотрим, настолько ли эта христа действенна.

Устройство походило на трубу почти метровой длины и диаметром сантиметров пятнадцать. На конце христы воин стал одну за другой поднимать планки, которые оставались торчать в стороны в виде шляпки гриба. Потом что-то щелкнуло, и вся шляпка осветилась зеленоватым сиянием.

– Да у них тут артефактов больше, чем у вьюдорашей! – не сдержался от досадного восклицания Невменяемый. – Готовимся отступать!..

Теперь уже с трубой двинулись вперед только двое. Несли они ее под мышками, словно бревно, шагали в ногу, хоть и медленно. Держали шляпкой в сторону противника.

Ну и оба напарника не стали медлить с опробованием подручных средств нападения. Да все оказалось бесполезно. Средней величины камень замер в полуметре от цели, а потом осыпался мелким песком. Оба кинжала тоже замерли, хоть и не рассыпались. Маленькая (все, что смог создать Кашад!) молния бесшумно и скромно впиталась в зеленоватое свечение.

Знаменитому герою больше ничего не оставалось, как применить литанру. Причем он постарался сделать так, чтобы взрыв произошел в створе тоннеля, возле расщелины. Тогда разрушительная волна не повредит свод у них над головами и, наоборот, врагам достанется по полной программе.

Каково же было его удивление, когда смертельно опасный для всего живого разряд попросту впитался в грибок, словно капля воды в сухую губку. Тотчас свечение с зеленоватого сменилось на желтое, один из несущих христу воскликнул: «Отлично!» – а потом еще и грязно выругался, добавив в адрес обороняющегося противника, что сейчас они им мозги вставят на место.